Агентство сомнительных услуг

Пролог

Я владелица крошечной аптекарской лавки, днём торгую сиропом от кашля и мазью от геморроя. Но с наступлением темноты всё меняется, в неприметную чужому взгляду дверь входят закутанные в плащи посетители. Только у меня они могут заказать крайне щепетильные услуги. Ведь здесь работают лучшие в городе агенты! И все они женщины!

Вам нужно соблазнить чужого жениха? Выкрасть из спальни любовника компрометирующее письмо? Опоить красавчика любовным зельем? Агентство сомнительных услуг выполнит любой ваш заказ!

P.S. Кто же знал, что на драконов зелья не действуют!

Вас ждут:

- Неунывающая, предприимчивая попаданка;

- Самоуверенный дракон;

- Бизнес на грани приличий;

- Литмоб дерзкий бизнеспопаданки

Пролог

Всё началось с фразы: - А не сходить ли нам девки в баню?

Сейчас даже не вспомнишь, кому первому в голову пришла эта идея. Мы сидели в чате бывших одноклассников, когда кто-то из девчонок предложил закатить вечеринку.

Почему в бане? Помниться, разговор зашёл о традициях, и что нам не помешало бы особое место, где мы могли встречаться хотя бы раз в год. К моему удивлению, идею поддержали, а дальше всё закрутилось само собой.

Надо сказать, я не любительница вечеринок, клубов и других подобных сборищ, у меня на них просто нет времени, все силы уходят на учёбу и работу, а отдыхать я предпочитаю на диване с очередным детективом в руках.

Но в этот раз идея пойти в баню показалась мне забавной. Тем более последний месяц выдался очень напряжённым. Наша фирма занималась разработкой и продвижением различных фармакологических средств.

Не смотря на мой достаточно юный возраст, начальство не впервые доверяло мне собственные разработки, ведь работать я начала ещё будучи студенткой и к этому времени успела наработать неплохую практику.

Вот и сегодня я сдала очередной удачный проект. Почему бы это не отметить? Тем более в бане можно отлично расслабиться.

Чтобы не передумать, я сразу перевела некоторую сумму на карту организатору вечеринки и, заказав такси, пошла переодеваться.

Надо сказать, заведение приятно меня удивило: белоснежные колонны, мрамор, позолота. Увидев меня, девчонки тут же полезли обниматься.

- Катюшка, как хорошо, что ты выбралась! Тысячу лет тебя не видела! Раздевайся и иди к нам!

Я словно вернулась в детство, в наш дружный класс. Только сейчас поняла, что тоже по всем очень соскучилась! Быстро раздевшись, накинула на себя белоснежный халат и подошла к столу, на котором, пыхтя, закипал большой электрический самовар. Незнакомая женщина с логотипом бани на рукаве, расставляла заказанные в кафе закуски. Закинув в рот несколько виноградинок, я пошла дальше.

Посидела немного в парилке, поныряла в бассейне и завернувшись в простыню присоединилась к девчонкам, собравшимся вокруг только что пришедшей Даринки.

- Ух ты! Где взяла?

- Из Праги привезла!

- Занятная вещица!

Все с интересом рассматривали старинный массивный медальон, выполненный в виде компаса со слегка потрагивающейся стрелкой.

- Кто-нибудь, включите музыку, давайте веселиться!

- Сейчас, найду авторадио…

Переговариваясь между собой, мы сели за стол. Отыграла одна мелодия, другая и включились новости.

- Сегодня состоится парад планет, - бодрым голосом объявил диктор, - такое случается раз в сто лет!

- Кто ещё сомневался, что собираться в бане отличная традиция? Вот вам знак!

- Надеюсь, что в следующий раз мы увидимся не через сто лет, как эти планеты, - шутили девчонки.

Все абсолютно расслабились и получали настоящее удовольствие. Заметив, что Алёнка украдкой делает наброски в стиле ню, тут же принялись ей позировать. Она ещё в школе рисовала так, что обзавидуешься!

Словно почувствовав царившее тут фривольное настроение, небеса решили преподнести нам ещё один подарочек.

- Ваш заказ, примите, распишитесь! Всё оплачено!

В дверях появилась молоденькая девица-курьер.

- Что там? Пиццу принесли?

- Ничего себе пицца!

Одна из девчонок раскачивала на пальце розовые меховые наручники.

- А это что? Массажер такой?

- Ага, массажер, для того самого!

- Фу, какая гадость!

- И ничего это не гадость, а даже очень полезная вещица! Дай сюда!

- Вот это размерчик!

Девчонки, смеясь и шутя, отбирали друг у друга предметы, доставленные из интим магазина. Никто так и не признался, кто всё это заказал.

Меня же больше привлекли флакончики с массажным маслом, очень даже качественным! А раз оно никому не приглянулось, возьму его с собой в парилку. Только нужно ещё веник прихватить. Дубовый.

- Девочки, что это? Медальон…он светиться!

Что-то было в этом голосе такое, что я обернулась. Старинный медальон действительно испускал из себя ярко фиолетовый свет, а стрелка словно сбесившись вращалась по кругу.

Свечение запульсировало, заполняя собой всё помещение. Я попятилась, но было уже слишком поздно, очередная вспышка раскидала всех в разные стороны. Я рухнула в бассейн, уходя под воду.

В глазах потемнело, казалось, что я парю в открытом космосе, а вокруг мерцают звёзды, проносятся планеты и даже целые галактики!

Воздуха отчаянно не хватало, я забарахталась, пытаясь выплыть на поверхность, а спустя мгновенье поняла, что сижу посреди лужи, идёт дождь и эта старинная, мощённая булыжником мостовая и кирпичные домики мало похожи на городскую баню.

***

Лёгкий ветерок игриво трепал листья растущих под окнами кустов, гнал по брусчатке вездесущую пыль, наполняя воздух ароматами роз, которые росли тут повсюду. Не зря этот город назвали в их честь.

Глава 1

- Чего расселась, иди в дом, пока тебя никто не увидел!

Передо мной стояла сухенькая, похожая на выжатый лимон старушка в цветастом дождевике. Вокруг косыми струями хлестал дождь и почему-то пахло розами.

Я попыталась встать, но ноги разъезжались в разные стороны, меня штормило.

- Подержите! – буркнула я, сунув в руки старушке свой веник и бутылочку с массажным маслом, а потом встав на четвереньки, поползла к крыльцу.

Преодолев ступени, уцепилась за косяк и держась за него смогла наконец подняться во весь рост.

- Заходи, не стой на пороге! - старушка воровато оглянулась.

Сверкнула молния, громыхнуло так, что аж стёкла задрожали.

Я кое-как переступила порог, оказываясь в пахнущем травами полутёмном помещении. Старушка, обойдя меня, подошла к столу, положила на него веник, а потом выкрутила фитиль масляной лампы, так что сразу стало светлей.

Это была необычная комната, скорее какой-то магазин. По стенам полки, на которых стоят многочисленные коробочки, баночки, пузырёчки, а стол, на котором лежит мой веник, это не стол вовсе, а прилавок. И напоминает мне это… аптеку, только какую-то странную, стилизованную под старину. Вон и весы мерные стоят, аптекарские, с гирьками.

- Чего мнёшься? Проходи, вот, накинь, - старушка протянула мне тонкий клетчатый плед.

Я с благодарностью кивнула, накидывая его на плечи, мокрая простыня соскользнула к ногам, где уже натекла небольшая лужица. Только сейчас я поняла, как замёрзла, зуб на зуб не попадает. Или это последствия пережитого стресса?

Кстати, а что случилось?

Словно прочитав мои мысли, старушка спросила.

- Откуда ты?

- Из… из бани! – сумела выговорить я.

- Вон оно что, - глубокомысленно протянула она. – А зовут как?

- Катерина.

- Вот что, Катерина, на-ко выпей, согрейся.

Она сняла стоящий на спиртовке крошечный чайничек и перелила его содержимое в обычную кружку.

Я взяла кружку в руки, аккуратно понюхала. Пахло травами, по аромату я сразу угадала ромашку и мяту. Решившись, сделала глоток, другой. По телу сразу разлилось приятное тепло, даже ноги дрожать перестали.

- Полегчало? А теперь ступай за мной, да поскорее, снотворное скоро подействует, а до кровати я тебя точно не дотащу, сил не хватит.

Мысли в голове заметались, первой из них было: отравили! Но я тут же её отбросила, ведь тогда мне не говорили бы про кровать.

Впрочем, до кровати я так и не дошла, сил хватило только чтобы упасть на стоящий в гостиной диванчик и тут же отрубиться.

Проснувшись, завозилась, устраиваясь поудобнее. Согнутые в коленях ноги затекли, да и все бока отлежала. Под головой подушка, сверху стёганное из лоскутков одеяло. Из приоткрытого окна доноситься разноголосый птичий гомон, пахнет свежей выпечкой.

То, что я не дома, поняла сразу. Неужели вчера так наклюкалась, что ночевала у кого-то из девчонок? Ничего не помню. Хотя… снилось мне тут всякое. Фиолетовый свет, падение в бассейн, старинная аптека и древняя бабулька-божий одуванчик.

- Проснулась? Оно и ладно! Пошли завтракать!

А вот и бабулька, только не во сне, а наяву. Сразу вспомнился тот чай, «отравленный». Прислушалась к своим ощущениям, чувствую себя отлично, даже лучше чем обычно. Такая бодрость, сродни эйфории. И есть хочется. Сильно. Последнее время я так уставала, что даже аппетита не было.

- Пойдём, пойдём, по себе знаю, какой после перехода аппетит просыпается, - улыбнулась старушка, - меня кстати, Мартой зовут. Ты можешь звать меня бабой Мартой.

Я откинула одеяло в сторону и поняла, что на мне нет ничего кроме клетчатого пледа, который давно уже сполз. Ойкнув, я завернулась в него потуже.

- Одежда вон, на кресле лежит, - кивнула баба Марта, - а я пока пойду, на стол накрою. Если удобства потребуются, то там, под лестницей.

Подождав, когда она выйдет, я схватила лежащую на кресле стопочку вещей, утаскивая к себе на диван. Там оказались длинные, до колена рейтузы, вроде как новые. Белая тонкая сорочка и серое платье в пол, которое было мне слегка великовато, но удобно затягивалось вшитыми по бокам шнурками.

Сунув ноги в стоящие возле дивана тапки, я пошла на запах. Впрочем, идти далеко не пришлось, совмещённая с кухней столовая оказалась как раз по другую сторону лестницы. Там уже вовсю хлопотала баба Марта.

- Может помочь? – предложила я.

- Ты бы сначала умылась, - покачала она головой.

Вспомнив про «удобства», я пошла обратно. Отыскала под лестницей дверку, за которой пряталась крохотная ванная комната. Глянула на себя в зеркало и тут же принялась оттирать с лица серые потёки, купание в луже не прошло даром. Да и с волосами нужно что-то делать, за ночь они высохли и теперь были похожи на воронье гнездо.

Кое как пригладив их пальцами, я заплела свободную косу, большего сделать я сейчас всё равно не могла. К тому же не стоит заставлять ждать приютившую меня женщину.

Вернувшись в столовую, я села за стол. Баба Марта тут же поставила передо мной большую миску с кашей, чай и блюдо с булочками.

На кашу я накинулась так, словно меня неделю не кормили, а вот чай брала с опаской, принюхиваясь.

- Да ты пей, не бойся, тебе только на пользу пойдёт, - усмехнулась хозяйка, заметив мою нерешительность.

- Что тут? – я сделала первый аккуратный глоток. – Чабрец, душица и кажется немного полыни.

- Иж ты, учуяла! – обрадовалась старушка. – Не зря значит, тебя ко мне перекинуло!

- А вот об этом можно подробнее?

- Так приемница ты моя и лавка эта аптечная тебе достанется, - торжественно произнесла баба Марта. – Если условия нужные выполнишь!

Я чуть не подавилась, едва сдерживая смех, не хотелось обидеть эту милую женщину. Никак не могла понять – она всерьёз решила, что я променяю свою вполне устроенную городскую жизнь и работу в большой развивающейся фирме на это захолустье или это просто розыгрыш кого-то из бывших одноклассниц.

Глава 2

Учиться я любила, не до фанатизма, конечно, но всегда приятно узнавать чего-то новое. А тут мне показали магию и сказали: ты тоже так сможешь! Разве я могла устоять?

Я часами пропадала в подвале, осваивая основы магии и помогая бабе Марте готовить снадобья для её аптеки. Оказалось, что при их изготовлении она использует не только аптечный камень, но и напитывает собственной магией.

Это оказалось совсем несложно. Удивительно, но как только я поверила в существовании где-то внутри меня магической искры, она тут же откликнулась, ластясь, словно маленький пушистый котёнок.

- Как ловко у тебя всё получается, - хвалила меня баба Марта, когда я раз за разом накладывала нужное плетение на очередную пробирку с настойкой или баночку с мазью.

Может, всё дело в том, что эти плетения были очень похожи на привычные мне химические формулы? Они послушно проявлялись прямо в воздухе в виде бледно зелёных рунных знаков, а потом пыльцой осыпались в готовое зелье.

Баба Марта говорит, что плетение, бывает разного цвета, но именно зелёное считается лекарским, помогающим восстанавливать жизненные силы и лечить больных.

- А если оно будет не зелёным, а предположим – красным, - спросила я и силой мысли изменила парящую над заготовкой бледно салатовую руну на алую.

Та, ярко вспыхнув, пыльцой осыпалась в подставленную баночку.

- Ох ты ж, что натворила! Такую хорошую мазь от геморроя испортила! Ей же теперь разве что тараканов травить! И как только это тебе так легко удаётся?

Баба Марта действительно выглядела очень расстроенной.

- Что не так-то? Мазь как мазь, ничего вроде не изменилось, - пожала я плечами, но всё же решила проверить её при помощи аптечного камня.

И внешний вид и состав мази действительно не изменился, если не считать, что сама формула теперь была обведена красным контуром.

Очень хотелось испробовать эту мазь на практике, но баба Марта сразу накрыла её крышкой, а потом ещё в деревянную коробочку положила.

Потом велела мне подняться наверх, закрыть аптеку, повесив на дверь соответствующую табличку и возвращаться в подвал. После чего она впервые на моей памяти заперла изнутри дверь лаборатории, после чего рассказала мне довольно занятную вещь.

Оказывается, цвет руны действительно влияет на саму магию. Зелёный лечит, красный наоборот убивает, а вот чёрный – отличное противоядие. Розовый дарует любовь, голубой спокойствие, а фиолетовый эйфорию. Жёлтый возбуждает, серый стирает память. Даже яркость цвета влияет на конечный результат.

- Самые сильные маги годами осваивают методику хотя бы одного цвета, а у тебя сразу получился, да ещё и красный, который строго-настрого запрещён! Обещай, что больше никогда не станешь так делать!

- Угу, - неразборчиво буркнула я. – Красный делать больше не буду.

Только после этого баба Марта немного успокоилась и прочитала мне целую лекцию на тему: что можно делать, а чего нельзя.

Так вот, аптекарям разрешено использовать только зелёную руну, это даже в лицензии прописывают. Если ослушаешься и попадёшься, заплатишь штраф, а то и вовсе в тюрьму попадёшь.

Ну, это я как раз понимала, судя по тому, что ни внешний вид мази, ни сама формула не изменилась, но конечный продукт превратился в яд, можно запросто использовать это в корыстных целях.

Некоторым аптекарям выдавалась лицензия на использование чёрных или голубых рун, но обучение настолько сложное, что редко кто за него берётся. Зато и изготовленные ими зелья стоят неимоверно дорого.

- Но почему тогда зелёная магия даётся намного легче? - поинтересовалась я.

- Так она в аптечный камень заложена. Он-то и помогает, направляет как надо.

Очень интересно! Красную руну я действительно создала, когда аптечный камень лежал на другом конце стола. Может в этом всё дело и я смогу окрасить плетения в другие цвета? Только когда никто не видит. Не стоит ещё больше шокировать бабу Марту, у неё и так здоровье слабое, всё же как никак сто шестьдесят лет старушке!

Да, да, благодаря магии люди тут живут дольше, а она к тому же хороший аптекарь.

Мазь баба Марта припрятала.

- От греха подальше! Попробую потом ею крыс потравить, а то повадились в сарай с травами шастать.

Да, к дому примыкал небольшой двор, где имелось несколько грядок и сушилка для трав, а калитка выходила на переулок, соединяющий две улицы.

Переулком пользовались редко, отчего он зарос кустами, и несведущий человек мог пройти мимо и не заметить этот узкий проход. Зато рядом была отличная булочная, куда раз в два дня я ходила за выпечкой к нашему столу.

Так вот недавно баба Марта заметила, что куда-то исчезли все корни лопуха, обвинив в этом крыс.

В сарае поставили небольшую клетку-ловушку, но толи крысы были слишком умными, либо запасами знахарки воспользовался кто-то другой, но ловушка пока пустовала.

Впрочем, меня сейчас волновало совсем другое. У меня прямо руки чесались попробовать создать плетения другого цвета, даже кончики пальцев зудели. Так обычно случалось перед тем, как я придумывала очередную формулу нового товара для фирмы, в которой раньше работала.

Мы в основном специализировались на модной сейчас тенденции к похуданию, но помимо этого выпускали ещё линейку с разными косметическими средствами.

Я была на хорошем счету именно потому, что почти интуитивно создавала всё новые и новые препараты. Всегда считала свой успех результатом кропотливого труда, но баба Марта настаивает: это всё магическая искра. Магия помогает мне чувствовать, как поведут себя те или иные ингредиенты будущего лекарственного средства, если их соединить или подвергнуть тепловой обработке.

- И это без аптекарского камня, - качала она головой, когда я делилась с ней рассказами своей прежней жизни. – У тебя настоящий дар, чуйка, называется! Поговаривают, раньше бывали аптекари, которым никакие артефакты не нужны были! Только, давно это было!

- Может и сейчас есть?

Глава 3

Жилые комнаты: две спальни, гостиная и кабинет, располагались на втором этаже. Как только баба Марта отправилась к себе, тяжело взбираясь по ступенькам, я тут же отложила карандаш, отодвинув в сторону журнал, куда записывала недавно изготовленные зелья. Некоторое время прислушивалась к раздающимся над головой шагам, шаркнули по полу ножки отодвинутого стула, потом скрипнула кровать и всё стихло.

Подождав на всякий случай ещё пару минут, я направилась к входной двери. Подхватив кончик торчащей из стены верёвки, привязала её к дверной ручке.

Это был самый примитивный дверной звонок, им обычно пользовались все торговцы. Верёвка была пропущена через специальный жёлоб, который вел прямо вниз, в подвал, где располагалась аптечная лаборатория. На втором её конце был привязан обычный жестяной колокольчик.

Стоило кому-нибудь открыть дверь, верёвка натягивалась, колокольчик звенел, извещая о приходе посетителей. Просто и удобно.

Надев длинный фартук из плотной ткани, косынку и нарукавники, я задумалась, скользя глазами по длинным рядам полок. Какое зелье взять за основу. Нужно что-то совсем безобидное и недорогое. Хотя бы тот самый сироп от кашля, по вкусу напоминающий пектусин, в состав которого входит обычный чабрец.

Разлив сироп по пробиркам, выставила их в ряд, положив перед каждой этикетку для пометок и записей.

Что ж, можно начинать. Я глубоко вдохнула, выдохнула, стараясь очистить голову от посторонних мыслей. В одну руку взяла аптечный камень, а в другую свой первый образец.

Нужная руна проявилась в воздухе за считанные секунды, самая обычная, зелёного цвета. Теперь попробуем сделать её розовой.

Висящая передо мной руна зарябила, истончаясь почти до прозрачности. В какой-то момент я уже подумала, что она просто исчезнет, но нет, её полупрозрачные очертания стали наливаться розоватым свечением, да не простым, а с перламутровыми искорками.

Немного полюбовавшись своим творением, я отправила магическое заклинание в пробирку. Руна осыпалась розоватыми искорками, напитывая собой зелье.

Отложив в сторону аптечный камень, я подписала этикетку, сделав на ней только мне понятные пометки, и прикрепила к пробирке.

Воодушевившись результатом, я снова взялась за дело. Аптечный камень, пробирка с обычным сиропом, который нужно превратить в магическое зелье и руна, на этот раз синяя.

Поняв как это работает, я сначала обесцвечивала висящее в воздухе плетение почти до прозрачности, а потом наполняла нужным мне цветом. Как я это делала? Сама точно не знаю, просто твердила про себя: стань синей!

Ещё одна пробирка с новой этикеткой отставлена в сторону. Мельком глянула на часы, удивившись, что прошло уже более получаса, а казалось всего несколько минут.

Над каким плетением поэкспериментировать теперь? Баба Марта упоминала всего несколько магических цветов, но я думаю, что их намного больше. Только как это узнать? Баба Марта на эту тему точно говорить не будет, вон она как испугалась моих способностей.

Из книг в доме было разве что несколько травников и сборник магических аптечных рун. Значит, нужно идти в библиотеку.

Взглянув на часы, я решила, что успею поработать ещё с одной пробиркой. В этот раз руна была чёрного цвета.

Баба Марта говорила, что этот цвет отвечает за противоядия. По-моему мнению – одно из самых полезных свойств. Вот только как бы проверить, работают ли мои зелья? Не на людях же! Где взять подопытную крыску?

Крыса…точно! Нужно сходить в сарай, проверить крысоловку. Что-то подсказывает мне, что положенный в качестве приманки кусочек корня лопуха не очень-то их прельщает, поэтому я сначала заглянула на кухню, прихватив с собой немного сыра

Так и есть, небольшая железная клетка была по-прежнему пуста, аккуратно поменяв приманку, я вернулась в аптеку. Вовремя. Как раз пришёл новый покупатель.

На пороге стояла совсем молоденькая девушка, можно сказать – симпатичная, насколько можно было рассмотреть сквозь безобразные синяки и ссадины.

- Ещё одна жертва измены? – мелькнуло у меня в голове.

Девушка неуверенно замерла на пороге, словно сомневалась, туда ли она попала.

- Чем могу вам помочь? – я ободряюще улыбнулась.

Решившись, незнакомка подошла к прилавку.

- Мне нужно что-нибудь от синяков. Вот этого хватить?

Она положила на прилавок мелкую монетку.

- Муж? – сочувственно спросила я.

- Нет, - качнула она головой, потому что верхняя губа у девушки тоже была разбита и говорить она могла с большим трудом. – Это клиент. Разозлился, что я ничего не умею.

- О Боги! - я не представляла, за что так было можно избить такую хрупкую барышню. - Где же вы работаете? – вырвалось у меня.

- У госпожи Адель в «Золотой орхидее», - потупилась она.

«Золотой орхидее», я нахмурилась, вспоминая все соседние лавочки и магазинчики.

- Госпожа Адель послала к вам, сказала, что я сама виновата и если за два дня не приведу себя в порядок, буду платить штраф.

«Золотая орхидея»! Вспомнила! Это же то самое заведение, которое стыдливо именуют домом терпимости, а передо мной одна из ночных бабочек мадам Адель!

Теперь понятно, что это был за клиент!

Девушку было действительно жаль, такая молоденькая и судя по поведению – совсем неопытная. Мне очень захотелось ей помочь.

Смахнув с прилавка монету в небольшую коробку для мелочи, я взяла с полки баночку с мазью на основе бодяги.

- Вот, это должно помочь. Мазать утром и вечером.

- А можно я прямо тут намажу. Если возьму с собой, боюсь, отберут.

- Хорошо, садитесь сюда, - я указала на кресло для посетителей, я сама обработаю ваши раны.

Девушка присела на самый краешек и замерла. И как только она с таким характером попала в публичный дом?

Я аккуратными движениями наносила мазь на синяки и ранки, когда перешла к шее, заметила, что там тоже имеются ссадины, уходящие ниже, под платье.

- Вот изверг! - вырвалось у меня.

Глава 4

Остаток дня прошёл довольно скучно, до вечера в аптеке побывали ещё два посетителя. Коробочка для денег пополнилась всего на несколько мелких монет.

С каждым днём я всё больше понимала, что аптека работает себе в убыток. Это подтверждали и доходные журналы: прибыли с каждым днём становилось всё меньше, а расходов - больше.

Пока нас выручали запасы сырья, но это ненадолго, вон, тимьян совсем скоро закончиться, да и мальвы осталось едва на донышке мешочка.

Раньше баба Марта сама заготавливала травы, уезжала за город и там собирала. Что-то буквально за копейки покупала у местных крестьян и лишь редкие или иноземные ингредиенты приобретала в специальных лавках.

Но теперь она даже ходит с трудом. Недавно мы потратили целый день, чтобы выправить мне документы. Сначала пришлось отправиться в полицейский участок, и написать заявление об утере сумочки со всеми важными бумагами, включая унификатор личности. Ушлая баба Марта так же включила в список аттестат об окончании школы зельеваров.

- А если они отправят в эту школу запрос? Я же там никогда не училась! – спросила, когда мы с ней вышли на улицу и не спеша направились в сторону мэрии.

- У меня в том городке подруга живёт. В прошлом году писала, что в школе случился пожар, сгорели все документы, так что тебе, скорее всего, просто выпишут дубликат. А если не получиться, будем искать другие способы. В крайнем случае, пройдёшь собеседование, и сдашь проверочный экзамен.

Аттестат зельевара был нужен для получения лицензии на ведение аптечного дела. Без него вся её задумка с передачей аптеки в мои руки не имела никакого смысла.

Поэтому баба Марта изо дня в день монотонно заставляла меня готовить зелья из того самого экзаменационного списка. Все они были довольно простенькими, главное, запомнить состав. А на память я никогда не жаловалась.

С унификатором личности проблем и вовсе не возникло. Достаточно было того, что баба Марта подтвердила мою личность, назвав своей родственницей.

Место рождения мне записали в том самом городе, где проживала её подруга. Ведь по стечению обстоятельств, как это часто бывает в маленьких городках, сгоревшая школа зельеваров находилась в одном здании с архивом. Так что все неувязки можно было списать на тот пожар.

Правда, всё оказалось не так-то просто. Бабе Марте, как единственному свидетелю моей личности, пришлось заполнить с десяток документов, ведь она брала всю ответственность на себя.

В довершение, эти бумаги заверили с помощью магии и капельки её крови.

Мне тоже пришлось пройти подобную процедуру. Мои новые данные и каплю крови внесли в новые формуляры. Спустя несколько часов ожидания в душных коридорах мэрии я получила на руки прямоугольную карточку из плотного картона с моим портретом и новым именем. В этом мире меня звали Кати Эверт, двадцати лет от роду.

Тот поход по инстанциям так вымотал бабу Марту, что она почти два дня не вставала с дивана, что стоял в нашей гостиной. У неё даже не хватило сил подняться в свою комнату. Так что о поездке за город не могло быть и речи. Все инциденты для зелий приходилось втридорога закупать тут, в городе.

Вечером, когда хозяйка ушла к себе, я быстренько помыла полы, прошлась тряпкой по прилавку и взяв примочки от синяков, отправилась в сад. По пути заглянула на кухню, прихватив с собой оставшееся после ужина печенье и кувшин ягодного компота.

Клара была такой худенькой, почти прозрачной, сразу было ясно – она недоедает. Угощу её. А если откажется, съем всё сама. После уборки у меня как раз разыгрался аппетит.

Уже стемнело, свет фонарей с улицы едва разгонял зыбкие вечерние сумерки. В саду, под старой яблоней, стоял стол и две лавочки. В хорошую погоду мы пили тут чай.

Я села и приготовилась к долгому ожиданию. Ещё неизвестно, удастся ли Кларе улизнуть от мадам Адель.

За забором раздался едва уловимый шорох. Я затаилась, прислушиваясь. В калитку постучали условным стуком - три раза.

Я подошла к калитке, света фонаря не хватало, тут было слишком темно.

- Клара? Это ты? – позвала в полголоса.

- Да, госпожа Эверт, я пришла.

- Кати, зови меня просто Кати.

Я отодвинула засов в сторону, приоткрывая добротную деревянную калитку, убеждаясь, что за ней действительно стоит моя новая знакомая.

- Проходи.

Клара мышкой юркнула во двор. Одета она была в длинный плащ, ещё и капюшон на голову нацепила.

- Госпожа Адель не разрешает девочкам выходить из дома, когда стемнеет. Говорит, что на улицах не безопасно.

Можно подумать, в её публичном доме безопаснее! Мы подошли к столу, тут было намного светлее, и я смогла рассмотреть, что раны на лице девушки уже не выглядят так зловеще, как раньше.

- Садись, я не успела сегодня поужинать, составишь мне компанию?

Глянув на миску с печеньем, она сглотнула слюну, но тут же отвернулась.

- Спасибо, я уже ела.

- Садись, тут много, мне одной не осилить!

Я быстро разлила компот по стаканам, пододвинув печенье в её сторону. И Клара сдалась. Ухватила печеньку двумя руками, поднося ко рту. Откусывала понемножку, быстро пережёвывая, словно боясь, что сейчас всё отнимут.

Я ела не спеша, аппетит как-то пропал, вместо этого я потихоньку стала расспрашивать Клару о жизни в «Золотой орхидее».

Я ни разу не сноб и прекрасно понимаю, что каждый зарабатывает, как может, тем более если профессия востребована, но то, что рассказывала Клара, у меня в голове не укладывалось. У ночных бабочек практически не было никаких прав, только обязанности.

Горожане, такие чистенькие и благовоспитанные, прячущие свои секреты за закрытыми дверями, приходя в заведение мадам Адель, отрывались по полной. И не всегда это были услуги интимного характера. На девушках отыгрывались за плохое настроение, проблемы в семье, замечания начальства.

Обсчитали вас в магазине или наступили на ногу в общественном транспорте, можно прийти в «Золотую орхидею» и спустить пар. Выпорет клиент одну из девушек кнутом, представляя на её месте своего обидчика, и спокойно пойдёт домой. Мадам даже гордилась предоставляемыми услугами, говоря, что благодаря этому в городе снижается преступность.

Глава 5

Утром мы с бабой Мартой как обычно спустились в подвал, готовить новые зелья. Хотя как по мне в этом не было особой надобности – полки и так ломились от непроданного товара. Но хозяйка аптеки упорно старалась обучить меня всему, что знала сама. И она очень спешила!

Во время работы я то и дело косилась в сторону припрятанных запретных зелий, руки так и чесались опробовать их на деле. Едва дождалась, когда хозяйка привычно отправиться на отдых в свою комнату.

Правда, улизнуть мне всё равно не удалось, пожаловал посетитель – первый за день. Купил капли от мигрени и ушёл. Только записала покупку в журнал, дверной колокольчик снова коротко звякнул, дверь приоткрылась и в аптеку заглянула Клара.

Убедившись, что внутри кроме меня никого нет, она вошла полностью, а потом обернулась и махнула рукой.

Следом за ней в дверь протиснулась (почему-то они не стали открывать её полностью) ещё одна девица. С первого взгляда поняла – наш клиент, снова побои. Огромный фиолетовый синяк закрывал половину лица, девушка приспустила на щёки несколько прядей кудрявых волос, но это мало помогало.

- Госпожа Кати, - Клара первой подошла к прилавку. Кстати, выглядела она уже вполне сносно: синяки сошли, ссадины заживали. – Госпожа, это Дебора. Ей нужна мазь от синяков.

- Она тоже из «Золотой орхидеи»?

- Нет,- Клара замотала головой, - я её тут, неподалёку нашла. У Деби беда. А вы говорили, что помогли мне просто так и когда-нибудь я смогу так же помочь кому-то ещё. Вот! – она смущённо потупилась.

Девочка делает успехи! Правда, помогать она решила за мой счёт.

- Ладно, - я вздохнула, - Дебора, что с вами случилось?

- Её хозяин выгнал! – снова встряла Клара, а потом словно испугавшись своей смелость, отступила назад.

Усадив Деби в кресло для посетителей, и намазав синяк мазью, я узнала, что её действительно выгнал хозяин.

Дебора работала служанкой в одном из домов знатных горожан, и так уж случилось, что она стала случайной свидетельницей разговора хозяйки с подругой. Та говорила, что подозревает мужа в измене и хорошо заплатила тому, кто предоставил бы ей свидетельства этого адюльтера.

И девушка решилась, вытащила из кармана хозяина записку с любовными признаниями и пошла с ней к хозяйке. В доме разразился скандал. Потом хозяева быстро помирились, а её выгнали. Да ещё хозяин такую оплеуху отвесил, что чуть челюсть не свернул. Правда, хозяйка всё же заплатила, дала несколько монет, но что с них толку, если она теперь осталась без работы.

За мазь Дебора заплатила, отёк спадал прямо на глазах. А меня что-то зацепило в её рассказе…

- Куда же теперь мне идти, - девушка тяжело вздохнула, - можно я хотя бы вещи у вас оставлю, не таскаться же с ними.

- И куда ты пойдёшь? Думаю, мало кто захочет нанять тебя на работу, с таким-то украшением, - намекнула я на синяк. – Подожди, скоро спуститься хозяйка аптеки, может она разрешит тебе переночевать в сарае. Ночи сейчас тёплые.

- Да я, госпожа, для вас что угодно сделаю! Если надо и убрать и постирать могу! Всё отработаю! – обрадовалась девушка.

Тем временем Клара, получив последнюю порцию мази, убежала к себе, сказав, что ей пора, пока её не хватились. Правда, у меня стойкое ощущение, что я совсем скоро увижу её снова.

Баба Марта немного поворчала, что не намерена привечать у себя всех убогих, но остаться Деборе разрешила. Мы вместе с ней отправились обустраивать новое жилище.

В сарае пряно пахло сухими травами, правда, было их тут совсем немного, несколько пучков болтались под самым потолком. У единственного окна стоял большой стол и пару табуретов. Кровати не было, но можно сдвинуть вместе две лавки, а на чердаке я нашла старый матрац и одеяло. На первое время сойдёт.

В углу что-то пискнуло и зашуршало. Только сейчас я вспомнила о крысоловке. Неужели, кто-то попался?

И действительно, в клетке сидела небольшая, видимо совсем молодая крыска.

- Давайте я её убью и выкину, - Деби тут же вызвалась помогать.

- Нет, она мне нужна. Для опытов!

Да, я знаю, что животинку жалко, но она рано или поздно снова попадёт в крысоловку или коты сожрут, у соседей вон их сразу двое. Пусть лучше у меня в клетке живёт. Издеваться я над ней не собираюсь, только опробую несколько зелий. Безобидных.

- Ну чего ты? Испугалась? Не бойся, я тебя не обижу! – я приподняла клетку, заглядывая сквозь железные прутья.

Крыска сидела в клетке на задних лапках, держа передними свой хвост и смешно шевеля носом принюхивалась. А она милая! Как же тебя назвать?

- Барби! Я назову тебя Барби! Ну, что? Хочешь есть? Сыр будешь?

Оставив Дебору обустраиваться я, прихватив клетку с крысой, отправилась на кухню, взяла немного сыра и поднесла к прутьям клетки.

Барби сразу усиленно зашевелила кончиком носа, распушив усы, а потом аккуратно протянула лапки, беря сыр, прямо как руками.

- Куда же тебя спрятать? Боюсь, такое соседство баба Марта точно не одобрит! Ладно, будешь пока жить в моей комнате.

Я отнесла крысоловку к себе, спрятав под кроватью, подумав, что клетка слишком маленькая, нужно бы раздобыть побольше. А пока надо заняться делами, ужин сам себя не приготовит!

Правда, управилась я быстро, тем более Дебора исполнила своё обещание, перемыла полы и в аптеке и на хозяйской половине. При этом мы постоянно разговаривали. Я расспрашивала её о работе горничной, о всех нюансах и специфике.

Оказалось, что персонал чаще всего нанимают в специальном бюро, куда ей ход теперь заказан. Хозяин обязательно нажалуется, а с такой характеристикой Деби на работу больше никто не возьмёт.

Ещё многие служанки и горничные знакомы между собой, есть даже места, где они часто собираются, обмениваясь сплетнями, обсуждая хозяев. У них даже есть свои чёрные списки, потому-то некоторые из хозяев подолгу не могут найти себе слуг.

А вот это уже интересно! Постепенно у меня в голове формировалась новая идея. Что если создать бизнес с довольно щепетильными услугами, буквально на грани.

Глава 6

Дебора оказалась той ещё авантюристкой, она сразу же поддержала мою идею. Девушка прекрасно понимала, что прежний хозяин знатно подпортил её резюме и на хорошее рабочее место рассчитывать она больше не сможет.

Переезжать из-за этого в другой город Деби не хотела. Нет смысла срываться с насиженного места и ехать в неизвестность, когда у тебя в кармане всего несколько монет. Так уж получилось, что большую часть заработанных денег она отправляла матери и младшей сестре.

План был прост и рассчитан именно знакомства Деборы с другими служанками. Девушке только и нужно ходить в те места, где привыкли отдыхать горничные, да слушать их сплетни о своих хозяевах. Самые интересные мы возьмём в разработку.

Как найти клиентов я тоже придумала. Распечатаем рекламные визитки и раздадим девушкам, попросив подбросить их в почту хозяйки, положить на туалетный столик, или в книгу, которую та читает.

Некоторые, найдя визитку, отложат её в сторону, но всегда найдётся тот, кого она заинтересует, тот, в душе которого зародились сомнения в верности своей второй половинки.

Да, за всё это нужно будет заплатить, никто не станет оказывать услугу даром, возможно, придётся платить и за информацию, и за многое другое. Раньше я всегда зачитывалась детективами, уже представляя себе слежку за объектом со сменой костюмов и париков.

Так что пока наше самое слабое место – деньги.

Просить их у бабы Марты я не стану, она и так приютила меня, купила одежду, выправила документы, ещё и обещает оставить мне свою аптеку. Нужно придумать что-то другое. Например, что-то продать.

Но что у меня есть, кроме платья, сменной пары белья и крысы под кроватью. Разве, ещё запретные зелья.

- Деби, а есть тут место, где можно продать или приобрести что-то не очень легальное?

- Конечно, Теневой рынок! Там можно найти что угодно!

- А как туда попасть?

И снова Деби меня удивила, оказалось у неё есть знакомый, занимающийся тёмными делишками. Парень жил по соседству, когда девушка только приехала в столицу, перебивалась временной работой и снимала комнату.

- Знаешь, где можно его найти?

- Думаю, да, - она неуверенно кивнула.

- Попробуй организовать мне с ним встречу на нейтральной территории, -попросила я.

Да, я понимала, что иду против закона, но по-другому в этом мире не выжить. Я уже нарушила все правила, когда создала первое запретное зелье.

С этого дня у нас с Деборой началась тайная жизнь. Днём всё было по-прежнему: аптека, хозяйственные дела, чай под яблоней. А вечером, когда баба Марта поднималась к себе, я отправлялась в подвал, готовить и испытывать новые зелья, а Деби уходила на встречу с приятельницами по прежней работе.

Когда она возвращалась, то рассказывала всё, что узнала, а я всё тщательно записывала. Так у нас появилась своя картотека.

Спать нам удавалось едва по четыре часа в сутки, поэтому первое, что я опробовала на Барби, это модифицированное снотворное. Попробовав его, крыска моментально заснула, а проснувшись, была бодра и весела.

После этого я испытала его на себе. Сон наступал буквально в течение нескольких минут, а проснувшись, я ощутила небывалую бодрость. С помощью дозировки установила, что каждая капля зелья – это один час сна. Теперь по утрам мы не были похожи на сонных мух, доказав, что в этом зелье нет ничего опасного. Я просто усиливала уже готовые лекарственные отвары, наделяя их новыми свойствами.

В принципе, магическое плетение можно наложить на любую жидкость, даже на простую воду. Правда, тогда действие будет намного слабее.

Настал день, когда Дебора сообщила мне о встрече со своим знакомым. Встретиться решили в городском парке, на одной из тропинок, где почти никто не ходит.

Дутл был высоким худощавым парнем с длинными волосами, который постоянно сутулился, словно желая скрыть густо покрытое прыщами лицо.

К моему заявлению, что я хочу продавать запрещённые зелья, он отнёсся очень скептически. Чем-то напомнив бабу Марту, парень прочитал краткую лекцию, о том что магов умеющих изготавливать такие средства единицы и чтобы я не морочила ему голову.

- А если я уберу всё это с вашего лица? – намекнула я на прыщи.

Он замер, лицо и даже уши парня сильно порозовели.

- Не стоит так шутить, - зло процедил он.

- Я не шучу. Правда, не стану обещать, что всё пройдёт сразу, с первого приёма, но обещаю, ваше лицо станет гладким, как попка младенца!

Дутл едва уловимо поморщился, видимо моё сравнение показалось ему не слишком приятным. А меня уже захватил азарт, как обычно бывало перед сложной работой. Я уже перебирала в голове все средства, которые можно было бы использовать в этом конкретном случае.

И первое, что я решила испробовать – это противоядие. Оно выведет из организма парня все шлаки. А уже по результату буду думать, что делать дальше.

Договорились встретиться завтра на этом же месте. Ещё Дутл посоветовал для начала подготовить любовное зелье – на него всегда есть повышенный спрос, потому и стоит оно недёшево.

Сделать любовное зелье – без проблем. Для первого варианта я взяла средство для мужской потенции. Да, баба Марта торговала и таким, правда, особого спроса я на него не увидела, мужчины не спешили его покупать, словно боялись, что кто-то узнает об их несостоятельности.

Было похожее средство и для женщин. Обычно его давали новобрачной, чтобы она не боялась первой супружеской ночи.

К утру зелья были готовы, вот только на ком их протестировать? Не на Барби же, и уж тем более не на себе.

Я стояла за прилавком, обдумывая детали будущего бизнеса, когда дверной колокольчик робко звякнул, на пороге стояла моя старая знакомая.

- Клара! Ты-то мне и нужна!

Девушка даже отпрянула, когда я резво выскочила к ней на встречу. Быстро узнав, как она себя чувствует, сошли ли синяки, я предложила ей испытать на клиентах моё новое средство.

- Долго думала, как тебе помочь. Так вот, у меня есть зелье, выпив которое твои клиенты перестанут распускать руки. Но оно совсем новое, сначала нужно опробовать. Поможешь мне?

Глава 7

Следующая неделя пролетела как один день. Я всё же выбрала время и, отпросившись у бабы Марты, сходила в городскую библиотеку, мотивировав тем, что мне нужны учебники для экзамена на получение аптекарской лицензии.

Извещения на получение сгоревшего документа до сих пор не было, так что её затея с дубликатом, видимо, не сработала. Но не беда, сдам я этот экзамен, зато и лицензия будет самая настоящая!

Библиотека находилась в старинной части города, большое древнее здание, увитое плетущимися розами. Внутри было прохладно и тихо. Пахло старой бумагой и пылью.

За месячный абонемент пришлось отдать мелкую медную монету, а за каждую вынесенную из библиотеки книгу полагалось оставлять залог. Видимо поэтому многие предпочитали читать прямо тут, сидя на старых потёртых деревянных лавках, у которых из удобств имелась только высокая жёсткая спинка.

Пожилая дама в строгом сером платье, украшенном белоснежным воротничком, выслушав мой запрос, предложила на выбор сразу несколько учебников по зельеварению.

- Могу я просить вашего совета? – обратилась я к библиотекарше. – Какой учебник выбрать?

На удивление, моя просьба ей понравилась, возможно, потому что я сделала комплимент её профессионализму.

- Обратите внимание вот на этот, - она указала на самый потрёпанный, в выцветшей, потрескавшейся от времени обложке. – Это самое старое и полное издание.

Книга действительно была вдвое толще других и, судя по всему, ею когда-то активно пользовались.

- Спасибо, вы мне очень помогли!

- Не стоит благодарностей, деточка! – библиотекарша приветливо улыбнулась. - Моя племянница тоже когда-то училась на зельевара, поэтому я немного разбираюсь в этой теме. Похвально, несмотря на каникулы, вы не забросили обучение.

Кажется, она приняла меня за студентку, а то и за школьницу. Хотя на вид сейчас мне действительно больше и не дашь.

- Могу я попросить вас ещё об одной услуге? Я хотела бы почитать о других разновидностях аптекарской магии. Так, для общего образования, вдруг спросят.

- Разновидности аптекарской магии…, - моя собеседница задумалась, постукивая пальцем по своим губам. – Тема не слишком востребованная, сейчас мало кто этим интересуется. Но что-то у нас было.

Библиотекарь ушла к стеллажам, оставив меня наедине со старым учебником. Пока дожидалась, даже успела прочесть несколько первых страниц. Увлеклась и не заметила, как она вернулась.

- Основная информация, конечно, закрыта, вы же понимаете, - она изучающе взглянула на меня, - тут лишь общеизвестные факты.

Передо мной появилась совсем тоненькая брошюрка.

- Спасибо! Думаю, этого мне будет вполне достаточно! Я полистаю её тут?

Выносить из библиотеки сразу две книги я не собиралась. За каждую придётся оставить в залог ещё по монете. Ладно, ещё учебник, его придётся взять, а вот брошюру я почитаю здесь, что интересное – законспектирую. Я и тетрадку с собой прихватила.

К тому же я не хотела, чтобы баба Марта увидела мой интерес к запрещённой магии. Она и так последнее время сильно сдала, всё меньше интересуясь делами аптеки, потихоньку пакуя свои вещи для отъезда в деревню. Думаю, в городе её удерживало только отсутствие у меня аптекарской лицензии.

В брошюре довольно сухо и коротко были описаны основные цвета аптекарской магии. Я тщательно переписала их в свою тетрадь. Не сказать, чтобы узнала что-то новое, но хотя бы сведения озвученные бабой Мартой подтвердились.

Вернув брошюру библиотекарю, я оставила залог за учебник по зельеварению. Мне напомнили, что его нужно вернуть по окончании месячного срока или хотя бы отметиться и продолжить абонемент ещё на месяц.

Если не успею, залог останется в библиотеке, а за учебником придёт стража. Пообещав не нарушать сроков, спрятала книгу в сумку и ещё раз глянула на часы.

Сегодня вторая встреча с Дутлом и я уже опаздываю. Как бы мне не хотелось сэкономить, но придётся нанять извозчика.

По дорожкам парка я чуть ли не бежала, ловя на себе осуждающие взгляды праздно гуляющих горожан. Свернув на заросшую дорожку, и вовсе перешла на бег.

Выскочив на полянку, заметила одинокую фигуру. Остановилась, восстанавливая дыхание.

- Фух, прости, спешила, как могла! – я приложила ладонь к своей вздымающейся от быстрого бега груди.

И подняв голову, глянув на парня выдала:

- Ох ты ж! Дайка, я на тебя поближе взгляну!

Всего за два дня лицо Дутла претерпело разительные перемены. Кожа уже не лоснилась от избыточного жира, щёки и подбородок почти очистились, лишь на лбу можно было заметить остатки небольших прыщиков.

Впрочем, зелье подействовало не только на лицо, волосы, которые до этого свисали слипшимися сосульками, сейчас выглядели намного лучше. Думаю, действие зелья сказалось и на общем самочувствии, ведь оно постепенно выводило из организма всё лишнее, накопленные токсины и другие вредные вещества.

А ещё, Дутл больше не сутулился и уже не казался таким щуплым и жалким, как прежде.

- Да ты у нас, оказывается, красавчик! – решила я ещё больше поднять его самооценку.

Мне не жалко, а парню приятно. И опять же для дела полезно.

Ой, как мило он застеснялся, даже кончики ушей порозовели!

- Ну, что, теперь веришь, что я настоящий зельевар высшего класса?!

- Верю! – закивал он головой как китайский болванчик. – Да я готов, что угодно для тебя сделать! Хочешь – женюсь! – выпалил он.

- Спасибо, конечно, но я пока замуж не собираюсь. Лучше наладь на рынке торговлю моими зельями. Кстати, как у нас с этим дела?

- Ах, да, вот!

Дутл засуетился, похлопал руками по карманам, а потом вытащил из-за пазухи набитый деньгами кошель.

Тяжёлый! В этом мире предпочитали чеканные монеты, бумажных денег я пока не встречала. Были в этом свои неудобства – монеты занимали много места, а ещё их вес. При этом медяшки частенько стирались до того, что временами невозможно было понять какого они достоинства, зато, золото и серебро не обесценивалось.

Глава 8

Тем временем посыльный принёс плотный желтоватый конверт. Внутри приглашение на собеседование. Значит, полноценного экзамена не будет. Устроители сумели найти золотую середину.

Смотрю на дату – уже завтра. Спешу обрадовать бабу Марту, а то она уже вся извелась в ожидании.

- С тобой пойду, - заявляет она, - только приодеть бы тебя надо, по одёжке ведь встречают!

И протягивает мне те самые монеты, что я в кассу подкладывала.

Она права, более-менее приличное платье у меня всего одно. Скучное, серое и немного великоватое. Деваться некуда, приходится отправляться в магазин готовой одежды

С собой я беру Дебору, она лучше меня знает, где можно недорого отовариться.

Выйдя на соседнюю улицу, мы поймали извозчика. Ехать пришлось аж до соседнего рынка. Возле рыночной площади всегда можно найти мелкие торговые лавки. Деби привела меня в одну из них.

Вещи тут были повсюду: часть висело на вешалках, но больше всего было прямо охапками навалено на прилавок, на лавки и даже подоконник.

Я подошла к манекену, разглядывая симпатичное зелёное платьице. Качественная ткань, хороший крой.

- Деби! Оно же ношенное! – возмутилась я, замечая потёртый воротничок и манжеты.

- Ну и что, зато красивое! Я сама не раз приносила сюда одежду хозяйки, которая ей уже надоела.

Кажется, мы попали в комиссионный магазин или как сейчас говорят – секонд-хенд.

- Но я не хочу донашивать чужие вещи!

- Но никто же не узнает!

- Я знаю! И я так не могу!

- Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, - вздохнула она, направляясь к хозяйке лавки. – Мария, у тебя есть что-нибудь не ношенное? Моя подруга слишком брезгливая.

Продавщица окинула меня внимательным взглядом, примериваясь, потом кивнула:

- Сейчас что-нибудь подберём, только это будет дороже.

Она скрылась в соседней комнате и вернулась оттуда, держа в руках два платья: голубое и розовое.

- Вот, новые совсем, утром принесли, я даже вывесить не успела.

Как оказалось, платья сдала на продажу недавно овдовевшая дама. Ей нужны были деньги, к тому же весь ближайший год вдова собиралась носить траур по мужу, и одежда таких весёленьких расцветок ей точно не понадобиться.

- Розовое бери, - советовала Дебора, указывая на украшенный кружевом и многочисленными оборками наряд.

Да, симпатичное, но мне больше понравилось голубое, попроще. К тому же оно так шло к моим глазам. На нём я и остановила свой выбор.

Мария ещё посоветовала взять шляпку, перчатки и сумочку. В итоге, я потратила намного больше, чем рассчитывала. Хорошо, что прихватила несколько серебряных монет из своего тайника.

Вечером долго не могла уснуть, вроде бы мы всё продумали, но всё равно волновалась. Вдруг кто-то поймёт, что я никогда не училась в магической школе?

Бабе Марте тоже не спалось, я слышала, как она ходила по комнате, чем-то шуршала. Стукнула дверца шкафа, скрипнула кровать и всё стихло.

Ещё немного поворочавшись, я не выдержала и накапала себе немного сонного зелья, мгновенно засыпая.

Утро встретило ползущим по стене солнечным зайчиком, уже совсем рассвело. В груди кольнуло – неужто проспала? Но потом сама же себя успокоила, меня бы обязательно разбудили, все знают, какой сегодня важный день.

Голубое платье висело на дверке шкафа, дожидаясь своего часа. Я провела ладонью по гладкой ткани, любуясь обновкой.

В прошлой жизни у меня было не так много нарядов, я предпочитала простоту и удобство. Но была одна детская мечта – хоть раз надеть платье как у принцессы. Даже на рисунках всегда пририсовывала себе пышный бальный наряд.

И вот мечта сбылась, в новом мире не было особых запретов на длину юбок, но дамы предпочитали носить платья в пол. А ещё множество нижних юбок.

У голубого платья тоже такая была, тонкая, с широкой кружевной полоской, которая чуть виднелась из-под подола платья, делая его по-девичьи нежным.

Волосы я собрала на затылке, заколов шпильками, так я казалась себе немного серьёзней и строже. Глянула в зеркало и осталась довольна, красивая одежда придала мне уверенности.

Спустившись, застала Дебору на кухне, она уже накрывала стол к завтраку.

- Какая ты красивая! Ну ка, покружись!

- Это тебе спасибо, я слишком плохо знаю город и тем более – хорошие магазины.

- Это дело поправимое! – улыбнулась подруга.

Вскоре к нам присоединилась и баба Марта, она тоже приоделась. Строгая чёрная юбка, белоснежная блузка с длинным пышным рукавом, у горлышка чуть пожелтевшая камея. Седые волосы собраны кверху и заколоты узорчатым гребнем. Кружевные митенки, прикрывают морщинки на руках. Настоящая пожилая леди.

Мы с Деби даже не скрываем нашего восхищения. Быстро завтракаем, и на выход.

Баба Марта подозвала соседского мальчишку, попросив его найти нам извозчика. Мелкая монетка исчезла в зажатой ладошке, парнишка припустил к перекрёстку, где движение намного оживлённее, чем в нашем глухом закутке.

Оплачивать нашу поездку баба Марта намерена из своих средств, ведь она думает, что денег у меня нет.

Пока она отвлеклась, я успеваю украдкой передать подруге несколько монет, чтобы она подложила их в кассу. Так я намереваюсь вернуть всё, что будет потрачено.

Через несколько минут к дому подъехал нанятый экипаж, парнишка, спрыгнув с запяток, махнул нам рукой и направился к единственному на нашей улице продуктовому магазинчику.

Я помогаю бабе Марте забраться в коляску, сажусь рядом, расправляя юбку, чтобы не помялось. На глаза снова попадается давешний мальчишка, только теперь он держит в руках большой леденец.

Глядя на него, в голове у меня проскользнула какая-то мысль, только я не успела понять до конца – какая. Ладно, я подумаю об этом позже, а сейчас самое главное не опоздать на собеседование.

Ехать пришлось чуть ли не через весь город. Коляска остановилась напротив большого старинного здания. «Школа» значится на потускневшей от времени вывеске. Именно тут обучают одарённых магической искрой аптекарей и зельеваров.

Глава 9

Уже следующим днём мы провожали бабу Марту в дорогу. Посреди гостиной лежали несколько тюков с вещами. Она паковала их постепенно, день за днём. Тут всё продумано до мелочей.

Казалось бы, к чему такая спешка? Но пожилая дама словно боялась передумать, от того решилась ехать сразу, не откладывая, разом разрубая многолетнюю связь с домом, где прошла её жизнь.

Родственники прислали за ней телегу, вещи уже аккуратно перенесли, укладывая на солому. Настала пора прощаться.

Как говориться: долгие проводы, лишние слёзы.

Мы обнялись, в носу предательски защипало. С бабой Мартой меня связывало только хорошее, повезло, что я угодила в лужу прямо перед её домом. Если бы не она, кто знает, куда меня ещё могло занести.

- Если нужен буде совет, или ещё какая нужда приключиться, я тебе оставила адрес, там, столике, - баба Марта не выдерживает, украдкой вытирая уголок глаза кончиком своего платка.

Дебора принесла пустой ящик, мы поставили его возле телеги, как ступеньку. Баба Марта ступает на него с идеально ровной спиной. Из соседних домов на улицу высыпали соседи, наблюдают за нами издали. Хочется, чтобы они запомнили её такой, с гордо расправленными плечами, словно она отправляется не в деревню, доживать старость, а на какой-нибудь курорт.

Возница поторапливает, у него свои дела. Баба Марта усаживается на расстеленный поверх соломы плед, бросает последний взгляд на вывеску аптеки и отворачивается.

Скрипнув, телега трогается с места и вскоре скрывается за поворотом. Улица постепенно пустеет, только мы с Деборой всё смотрим на пустую дорогу.

- Ей там будет хорошо, - Деби касается рукой моего плеча.

- Да, наверное, - я вздыхаю и, развернувшись, иду в дом.

Тут тихо, кажется, даже старые ходики тикают едва слышно, шёпотом.

- Я заварю нам чай, - Дебора скрывается в кухне, а я иду вверх по лестнице.

Дверь в комнату бабы Марты открыта настежь. Кровать застелена стеганым покрывалом, а вот полки пусты, нет фарфоровых статуэток на каминной полке, и комод сиротливо пустует. Створки шкафа распахнуты, словно перед уходом хозяйка ещё раз хотела удостовериться, что ничего не забыла.

Лишь на столике у окна лежит бумажный листок с адресом деревенских родственников, а поверх него мешочек. Беру его в руки сразу же услышав характерный звон монет. Развязываю тесёмки, заглядываю внутрь – так и есть, внутри лежат деньги. Баба Марта оставила мне остатки монет, которые мы заработали на этой неделе.

В груди разлилось тёплое чувство благодарности, я шмыгнула носом, прошептав в пустоту:

- Спасибо!

Только долго грустить мне не дали, внизу звякнул колокольчик, извещая о новом посетителе. Спрятав деньги и листок с адресом в карман фартука, я спустилась на первый этаж, заходя за аптечную стойку.

- Кати, дай-ка мне сонных капель, бессонница совсем замучила! – передо мной стояла наша соседка через два дома.

Я достала с полки нужный флакон, поясняя как следует пользоваться этим зельем. Соседка кивала в такт моим словам, достала деньги, но на прилавок так и не положила.

- А куда это Марта отправилась?

- В деревню, к родственникам.

- Знаешь что, я тут подумала, не нужна мне сонная настойка, я лучше тёплого молока на ночь выпью, - соседка спрятала деньги и ушла, оставив меня в некоторой растерянности.

Но следом за ней потянулись другие соседи. Правда, теперь я стала умнее – отвечала на их вопросы только после того, как мои услуги были оплачены.

Любой опыт полезен и я на всю жизнь запомню, как меня проучили.

Лишь поздно вечером, когда кормила Барби, осознала, что я теперь полновластная хозяйка этого дома.

- Ну что, Барб, хочешь погулять? – спросила я у крыски.

Я и раньше выпускала её из клетки, моя питомица так ко мне привязалась, что даже не думала убегать. Больше всего он любила забираться ко мне на плечо. Ещё ей очень нравилось перебирать мои волосы.

Старая хозяйка аптеки недолюбливала крыс, поэтому я прятала Барби в своей комнате, стараясь лишний раз не волновать пожилую женщину. Теперь, когда баба Марта уехала, клетку можно и вовсе не закрывать.

Да и Дебора. Конечно, в сарае просторно и вполне удобно, но я решила предложить ей перебраться в свободную комнату.

К тому же сарай вскоре понадобиться мне по своему прямому назначению. Я хочу возобновить сбор целебных трав, ведь на этом можно прилично сэкономить.

Деби с радостью приняла моё предложение. Переезд не занял много времени. Она ещё успела съездить в типографию за визитками.

Прямоугольники из дорогой лощёной бумаги были украшены изображением чёрной маски, так я хотела ещё раз подчеркнуть секретность наших услуг.

- Ну что? Начинаем? – Деби не терпелось приступить к работе. Та ещё авантюристка!

Я немного помедлила, очерчивая кончиком пальца силуэт маски. Если мы раздадим визитки – назад дороги уже не будет.

Деби сидела напротив, не отводя от меня вопросительного взгляда. Накрыв стопку визиток ладонью, я решительно передвинула их в её сторону.

- Начинаем!

Подруга сразу повеселела, сгребла визитки в свою сумочку и начала собираться на вечерние посиделки в кафе для горничных.

Помимо всего, я выдала ей мешочек с монетами на оплату услуг бывших товарок. По легенде она должна объявить им, что устроилась на работу в секретное детективное агентство и пришла это отметить, а там уже под шумок предложить служанкам немного заработать.

Деби вернулась под утро, пьяненькая но довольная. Визитки расхватали как горячие пирожки. Некоторые даже спрашивали про подработку, всех впечатлил размах, с которым Дебора угощала всех подряд, хвалясь высокой зарплатой.

Первый шаг сделан. Все последующие дни мы подготавливали помещение для встречи с клиентами. Для этого подошёл старый заброшенный флигель, которым уже давно не пользовались.

Днём это строение выглядело не намного лучше сарая, но зато вход в него располагался прямо возле задней калитки. Да я не собиралась принимать «гостей» в аптеке. Секретность должна быть во всём.

Глава 10

Вечерние сумерки сгустились над городом, принеся с собой прохладу и приторно сладкий аромат роз. Силуэт в длинном тёмном плаще бесшумно скользил по тёмному переулку и от того казался почти нереальным.

Чуть впереди шагал парень в свободных штанах и объёмной рубахе, с надвинутой на лицо кепкой. Под длинным козырьком невозможно было разглядеть лица, да и бесформенная одежда полностью скрывала фигуру проводника.

Здесь, в узком проулке, куда выходили задние калитки домов, в этот час было тихо и совершенно безлюдно. Проводник подошёл к одному из заборов, дёрнув рукой за петлю звонка, открывая калитку.

В доме послышался дребезжащий звон колокольчика. Я как раз прибиралась на полках аптеки, да так и замерла с флаконом зелья в руке. Неужели, это то, о чём я подумала? Сердце замерло, а потом стало биться быстро-быстро.

Бросив все дела, я помчалась к неприметной дверце, которая вела во флигель. На ходу накинула на себя серый балахон и натянула на лицо шёлковую маску.

Отогнув край тёмной шторы, которая прятала за собой дверь, я оказалась в совершенно тёмной комнате, обтянутой изнутри чёрной тканью. Поставив масляную лампу на специальную подставку у себя за спиной, едва успела сесть на стул, как входная дверь отворилась, пропуская внутрь закутанную в плащ фигуру.

Широкий капюшон скрывал лицо незнакомки, да, это была женщина, я уловила аромат дорогих духов. К тому же она теребила в руках белоснежный платочек, выдавая степень своего волнения.

- Доброй ночи, присаживайтесь, - я взмахнула рукой, указывая на кресло. – Не нужно имён, всё, о чём вы расскажите в этих стенах, никогда не выйдет наружу!

- Леди…

- Леди Икс, - подсказала я как ко мне обращаться.

- Леди Икс… - она снова принялась терзать свой носовой платок, того и гляди порвётся, - ох, я не знаю даже с чего начать.

- Начните с самого начала, думаю, так будет проще.

- Мой муж…он очень уважаемый человек… мы поженились три года назад…. Сначала было всё просто замечательно, мы вместе ужинали, по выходным выезжали за город, он дарил мне подарки, цветы… но два месяца назад его словно подменили! Он стал задерживаться на работе, даже по выходным. Стал раздражительным, временами злым. Мы почти не видимся… я думаю, у него кто-то появился.

В полной тишине послышался треск порвавшегося батистового платочка. Всё-таки не выдержал.

- Чего вы хотите от нашего агентства?

- Я хочу, чтобы вы за ним проследили! За моим мужем! Мне нужны свидетельства его измены или того, что он действительно много работает!

- Нам нужно имя вашего мужа. И задаток. Вторую половину оплатите по завершению нашего расследования. Какие сроки вы нам даёте?

- Неделю. Я вернусь к вам через неделю!

На столе остался мешочек с монетами и листочек с накарябанным на нём именем нашего первого задания.

Заказчица изящно поднялась с кресла, подошла к двери, на мгновенье остановилась, словно ещё сомневаясь, но затем решительно потянула дверь на себя, исчезая в сгущающихся ночных сумерках, оставляя за собой лишь аромат духов и обрывки батистового носового платка.

Подождав с минуту, я вскочила, подпрыгнув, с боевым кличем:

- Да! У нас получилось!

Где-то через полчаса вернулась Дебора, сняла с головы картуз, бросая его в кресло.

- Устала? Чай будешь? - спросила её. - Я недавно заварила.

Сама я сидела в гостиной с большим справочником адресов Розгарда. Передо мной дымилась паром чайная чашка, и лежал бумажный листок с нашим первым заданием.

- Дай угадаю, - Деби подошла ко мне, заглядывая в этот листок - адюльтер. Кто кому изменяет?

- Похоже, муж нашей первой клиентке. Знаешь его? Завадский с улицы Каштанов.

- Хороший район, - Деби налила себя чаю, садясь рядом, и мы принялись обсуждать наше первое дело.

На первый взгляд всё было очень просто и банально, лишь позже мы поняли, как ошибочны были эти суждения. Жизнь, порой преподносит довольно своеобразные сюрпризы.

Во-первых, я не могла бросить аптеку, кто-то должен стоять за прилавком. А значит, следить за мужем нашей первой клиентки придётся Деборе.

С одной стороны мало кто заподозрит в слежке молодую симпатичную девицу, но это может быть опасно для неё самой. Особенно в неблагополучных районах и в вечернее время. Но деваться нам некуда, нужно с чего-то начинать.

Первым делом Деби снова отправилась в кафе для служанок, чтобы выяснить, кто из них работает в доме нашей клиентки. Тёмный плащ и маска не могла скрыть её личность, ведь она сама дала нам адрес и имя своего мужа.

Несколько монет из полученного нами аванса перекочевало в руки горничной из дома по улице Каштанов номер семь. Её показания были внесены в личное дело господина Завадского, довольно привлекательного господина лет тридцати, работающего помощником в одной из многочисленных контор города.

Каждое утро он отправлялся на службу, обедал в ближайшей ресторации в компании босса или других сотрудников. Женщин среди них не было.

После работы господин Завадский направлялся в мужской клуб, куда женщинам вход был закрыт.

Ещё несколько монет пришлось отдать работнику клуба, который сообщил, что господин Завадский обычно читает газеты, ужинает в кругу знакомых, иногда имеет с ними беседу, после чего уходит.

Деби провела несколько вечеров возле этого клуба и каждый раз, выходя из него, Завадский отправлялся прямиком домой.

- Похоже, он действительно верен своей жене или я чего-то не понимаю, - Деби упала на диван, вытягивая уставшие ноги.

Но всё изменилось с наступлением выходных, когда вместо службы Завадский отправился на ипподром. Дебора с трудом узнала добропорядочного господина в азартно кричащем и размахивающем руками мужчине. За день он проиграл там кучу денег.

- Да он игрок! – поняла я. – Мы не там искали!

- Что же делать?

- Мне как раз пора в парк, Дутл уже ждёт, узнаю, если у него выход на ипподром.