Ахирон. Возвращение

Глава 1

Загадочная непостижимая чернота космоса… ледяная… безмолвная… безразличная ко всему. Что для нее маленькая песчинка жизни живого существа? Лишь яркий краткий всполох в бесконечности.

Сегодня я умерла, точнее должна была. А как замечательно все начиналось…

С самого детства я была непоседлива и крайне любознательна, от чего вечно влипала в разные истории.

– Лита! – качала головой мама, расстроенно глядя на грязные лохмотья, в которые превратилось очередное новое красивое платье. – Похоже, боги перепутали вас с братом, и тебе досталось его тело! Куда ты опять влезла?

– Я играла с красными симаргами. Представляешь? Одно семейство поселилось в нашем лесу у излучины реки, там, где растут флави.

Эти огненные мохнатые звери с большими ушами, заостренной мордочкой и не слишком длинными лапами обожают плоды флави – невысокого кустарника с маленькими жесткими листьями оранжевого цвета и крупными, похожими на орех, ягодами. Симарги легко справляются с жесткой кожурой и съедают нежную волокнистую мякоть.

– Литана! Я же запретила тебе забираться так далеко! Эти твари могут быть опасны! Ты видела их клыки? – разнервничалась мама.

– Ну ничего ведь не случилось! – возразила я.

И под пытками не признаюсь, что пришлось хорошенько побегать по лесу, спасаясь от разгневанного отца семейства. Но мне так хотелось увидеть крохотных щенят, что я отважилась залезть в нору к симаргам.

– Разумеется, – недовольно фыркнула родительница. – Разбитые колени, оцарапанные руки и испорченное платье – это, по-твоему, ничего? Отправляйся к себе и переоденься! Сегодня у нас важные гости. Постарайся не подвести меня, как в прошлый раз.

Тогда к нам пришла противная Марисса, одна из маминых нужных подруг, а я не успела спрятать свою коллекцию жуков крау. Подпихнула бокс с колонией под диван, на который с достоинством уселась Марисса в длинном алом платье. Уж не знаю, чем моим питомцам так приглянулось именно оно. Магнитная защелка на боксе была неисправна, и жуки с энтузиазмом принялись исследовать новые территории. Как же визжала эта надменная красавица, пытаясь стряхнуть насекомых! Крупные, с мою ладонь, яркого лазурного цвета, жуки цеплялись лапками за дорогую ткань и возмущенно шевелили мохнатыми усами. После того случая мама не разговаривала со мной неделю, а отцы укоризненно вздыхали.

– Почему бы тебе не выбрать для своих исследований менее шустрые объекты? – спросил самый дипломатичный из них, Рориан.

– Давай я поговорю с Лаэлем, и он пустит тебя в свою оранжерею, – предложил папа Вирэн.

– Да она же разнесет там все за несколько минут! А у меня, между прочим, только зацвели ирилии, очень редкий сорт, – нервно возразил мой старший брат.

На самом деле мы с ним двойняшки. Он появился на свет немногим раньше меня и является полной моей противоположностью: степенный, благоразумный, немногословный. Ему всегда было интереснее в собственной оранжерее, чем со мной. Цветы по мнению родителей – не лучшее занятие для мужчины-ноарийца, но им пришлось смириться. Уж если Лаэль что-то втемяшит в свою голову, сдвинуть его с принятого решения невозможно. Упрямство – наша семейная черта, которое проявила и я, когда поступила в военную академию на специальность системный аналитик.

Мама показательно отлучила меня от дома, ведь к тому моменту я уже отвергла всех ее породистых и правильных до оскомины мальчиков. И тогда я собрала небольшую сумку и с легкостью перебралась в общежитие при академии. Папа Джой, работающий в службе охраны правопорядка Ноарии, единственный из семьи поддержал меня тогда. Он незримо находился всегда рядом со мной все семь лет обучения. Был моей опорой, когда становилось совсем тяжело, и таких моментов было много. Все же несмотря на самое трепетное отношение ноарийцев к своим женщинам, поблажек для меня никто не делал.

Там же в академии я познакомилась с землянкой Элизой Кроуфорд. Эта невероятная женщина вела у нас небольшой курс по пилотированию космических кораблей. Ожившая легенда, супруга лаэрда нэйлаков – самой загадочной и закрытой расы, с некоторых пор проживающей на Ноарии. Наш император, Александр Шайн, питает к ней глубокие дружеские чувства.

Поговаривают даже, что именно в ее дом он сбегает, чтобы взять паузу и набраться сил. Эту прекрасную женщину справедливо опасаются в совете. Когда Его Величество гостит у нее, еще ни одному советнику не удалось добраться до императора.

Мне нравились ее занятия и то, как она держалась. Половина кадетов-мужчин были безответно влюблены в эту яркую красавицу с копной необычных белоснежных кудряшек и открытым взглядом глубоких серых глаз. И даже явление генерала Тимерона, еще одного супруга Элизы, не поспособствовало охлаждению горячих ноарийцев.

В один из дней, когда мне никак не удавалось освоить аварийную стыковку на симуляторе, она осталась со мной после занятий и помогла разобраться. Элиза болела космосом и полетами и очень жалела, что сейчас у нее редко выдается возможность полетать из-за малышей. Ее дочери Лилиане и сыну Говарду всего два года, но эта парочка не дает расслабиться ни на минуту. Сестра во всем поддерживает заводилу-брата, и вместе они вечно влипают в истории.

Вспомнила детство и даже рассказала немного о своих приключениях. Элиза весело рассмеялась:

– Да мои близнецы – сущие ангелы по сравнению с тобой!

Глава 2

Даже зажмурилась на несколько секунд и снова открыла глаза, рассматривая результаты. Вот эту зависимость я уже однажды видела. Запретные знания, тайные, древние.

В одну из наших очередных вылазок с Элизой (только я, она и великолепный расслабляющий массаж, который делали кудесницы-филси в одном из самых популярных центров столицы) я буквально умоляла ее замолвить за меня словечко перед ее пугающим супругом, лаэрдом нэйлаков, Корнелиусом Даграном. Разумеется, на полномасштабное исследование не стоило и рассчитывать, но мне очень хотелось хотя бы приоткрыть завесу тьмы, надежно скрывающей источник абсолютного могущества древней расы. Лиз хохотала и грозила сдать меня Кору, как очередного безумного ученого, стремящегося похитить бесценные знания, но все же сдалась, а он ни в чем не мог отказать своей горячо любимой супруге.

Дагран показательно закатывал глаза и вздыхал, но подруга была непреклонна и выпроводила нас обоих к нему в кабинет. По началу я робела перед этим загадочным и молчаливым мужчиной, но стоило только получить ответ на первый свой несмелый вопрос, как фанатичная жажда познания захватила меня.

Корнелиус тщательно старался сдерживать улыбку, и я бы вообще ничего не заметила, пока, явно увлекшись, не стала выстреливать запросы со скоростью автоматической корабельной пушки. Нэйлак прыснул, заставляя меня непонимающе хлопать глазами.

– Вот уж не думал, что такую милую девушку будут всерьез интересовать диаграмма колебаний тьмы и графики выбросов, – мягко улыбнулся он.

Суровое волевое лицо его преобразилось, становясь невероятно красивым. Теперь я точно знаю, за что именно Лиз полюбила этого пугающего властелина тьмы. Вместо выторгованных чуть ли не с боем тридцати стандартных минут, я получила в свое распоряжение целый час его драгоценного времени. И только атака маленьких близнецов, соскучившихся по папе, заставила меня горестно вздохнуть и отпустить мужчину в семью.

Бесценные выкладки я храню на самом защищенном носителе, но помню каждую из них наизусть. Ошибка исключена! И как я сразу не обратила внимание на потрясающее сходство? Все дело в том, что нужные цифры были спрятаны за кучей бесполезного мусора. Если не знаешь, что искать, никогда не заметишь истинное сокровище за грудой хлама. Активировала собственную защиту на планшете и принялась скрупулезно вычищать ненужное, складывая идеальный узор.

Спустя еще пару часов драгоценного времени я окончательно убедилась в том, что чувствовала интуитивно. «Олтария» тайно исследует феномен тьмы нэйлаков. И что самое интересное, несмотря на прямой запрет имперской службы безопасности, в своих изысканиях корпорация продвинулась довольно далеко. Они хотят взять под контроль силу этой расы, а для этого им нужен источник, то самое ядро, которое хранило тьму нэйлаков. Вот истинная цель нашей экспедиции. Самое паршивое, что я не могла даже связаться ни с кем за пределами корабля. В целях безопасности, экипаж сдал личные коммуникаторы под охрану. Получить их назад невозможно без допуска босса. Внешние контакты также запрещены. Стоит только попытаться влезть в систему, меня тут же отправят под арест до выяснения, в лучшем случае. Корпорация весьма щепетильно относится к защите своих тайн.

«Думай, Лита, думай! Как еще можно отправить весточку на Ноарию?» – от волнения снова заходила по комнате.

– А что, если… – произнесла вслух, осененная внезапной идеей.

Пальцы сами запорхали над виртуальной клавиатурой планшета, выстраивая цепочку команд. Я попробую замаскировать свое сообщение, под сбой программы. Один маленький, но очень полезный бот на краткое мгновение организует брешь в защите, и мое письмо попадет в массив служебной информации, который несколько раз в день отправляют в головной офис. Изменить адрес получателя совсем несложно, тем более, что контакты Элизы я помню наизусть. Если кто и сможет вытащить мою неудачливую задницу из этой передряги, то только она…

– Вириан, откройте! – раздался строгий голос нашего начбеза.

Не дождавшись моего позволения, дверь каюты вскрыли с той стороны мастер-ключом, и маленькую комнату заполнили ноарийцы с оружием.

– Зря ты так, девочка, – почти сочувственно покачал головой суровый мужчина и перехватил мой планшет из ослабевших пальцев. – Взять ее! – бросил он резко, и меня под руки вывели из комнаты.

Элиза Кроуфорд, планета Ноария в это же время

– Ваше императорское Величество! – пропела ехидно, встречая Алекса Шайна у дверей уютного домика на Лисонских озерах.

Мы с мужьями и детьми решили отдохнуть недельку на нашем любимом курорте. Надеялись, наконец, побыть только семьей – не вышло.

– Что на этот раз? – спросила я, подозрительно рассматривая мрачное лицо ноарийца.

Трехлетняя Лилиана, только что всерьез увлеченная сменой моего имиджа, мгновенно потянула ручки вперёд.

– Алекс! – радостно воскликнула она и завертелась, требуя передать ее мужчине.

Император улыбнулся малышке и с готовностью перехватил, удобно усаживая на локоть.

– Где твой брат, красотка? – бережно тиская мою дочь за нежные щечки, спросил Алекс.

– Катается на гравилыжах с Гектором и Шейном, – ответила я, пока Лилиана высунув кончик языка, отколупывала золотую магнитную застежку с кителя императора.

Глава 3

– Что там? – нахмурился Алекс, осторожно вынимая из моих одеревеневших пальцев устройство.

Он пробежал глазами письмо.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил он меня.

Пугающее оцепенение ушло, уступая место собранности и готовности оперативно решать любую задачу, вбитую за время службы на космофлоте.

– Так… – стала восстанавливать логическую цепочку событий. – Литана, моя подруга…

– Я знаю, – нетерпеливо отмахнулся император, – дальше…

– Она работает в аналитическом отделе корпорации «Олтария». Неделю назад ее включили в состав очередной экспедиции.

– Куда именно они направились? – продолжил расспрашивать Алекс.

– Коммерческая тайна. Лита не имела права разглашать эту информацию, как и цель путешествия. После отлета она не давала о себе знать, заранее предупредив, что таковы правила. И вот теперь это… Может, на них напали?

– Кто? – удивился ноариец. – Этот сектор хоть и отдален от нашей системы, но весьма спокоен. Нужно проверить. Зови своего мужа. Кажется, здесь дело по его части, – задумчиво пробормотал Алекс и вернулся к дивану, активируя свой коммуникатор. Я же бросилась на веранду.

Снег необычного голубоватого оттенка медленно опускался на землю, укрывая ее драгоценным пуховым одеялом. На подогреваемом композитном покрытии ледяные перья диковинных птиц быстро таяли. От воды шел пар.

– Кор! – позвала я, становясь у бортика бассейна.

– Да, милая, – ответил он, не повернув головы. Сильные руки надежно удерживали нашу Лилиану, помогая ей лежать на спине.

– Кор, пожалуйста, – дрогнувшим от волнения голосом снова позвала его.

Супруг замер и поднял голову, красивые ореховые глаза пристально оглядели меня.

– Ну-ка, милая, давай будем выбираться. Хорошо? – ласково произнес он и потащил упирающуюся малышку к бортику.

– Не капризничай, Лил, – увещевала я, принимая насупившуюся малышку в пушистое полотенце.

Корнелиус вышел следом, накидывая на широкие плечи пушистый халат. Каштановые волосы, влажные от влаги, были в легком беспорядке.

– Что случилось? – серьезно спросил он.

– Похоже, с Литой беда. Алекс уже занимается этим вопросом и велел позвать тебя, – ответила ему.

– Даже так? – приподняв одну бровь, удивленно спросил Кор. Я кивнула.

– Гектор с Шейном не вернулись?

– Нет еще, – ответила ему. – Я переодену Лили и спущусь к вам.

Чуть ли не бегом отправилась наверх, чтобы вновь вернуться в рекордные сроки. Пока устраивала дочурку в ее любимый эйар-симулятор, Алекс с Кором что-то сосредоточенно изучали на особом планшете моего супруга.

– Значит, заявленный маршрут с конечной точкой в система Диамеда, так? – задумчиво растягивая, слова говорил Алекс.

Перед мужчинами в пространстве развернулась космическая карта.

– Вот сектор X 32, – продолжил он, – а здесь та самая система Диамеда, – на схеме появилась новая сияющая точка. – Ничего не замечаешь?

Кор молчал, а я подошла ближе, вглядываясь в знакомые созвездия и туманности.

– Подожди, – осененная идеей протянула я, подбираясь ближе и едва не утыкаясь носом в трехмерную проекцию.

Перехватила управление и немного увеличила масштаб. Надела на руку стилус и подключила синхронизацию.

– Опытный штурман скорее бы проложил маршрут через сектор Х 31, чтобы потом двинуться сюда, – отмечала нужную траекторию рукой.

– Вывод? – согласно кивая, спросил Алекс.

– Или они вовсе не собирались попасть в Диамеду, или что-то заставило их изменить маршрут, – ответил Корнелиус.

– Верно, мой друг, – согласился император.

– Что будем делать? – переводя напряженный взгляд с одного мужчины на другого, задала вопрос.

– Нам нужен хотя бы один военный борт поблизости. Мои сотрудники уже ищут подходящие варианты, – ответил Дагран.

– Да кого ты найдешь в этой космической дыре? – раздраженно бросил Алекс.

Резкий сигнал о входящем сообщении в клочья разорвал напряженную тишину.

– Ричард Грант как раз возвращается на Ноарию через соседний сектор. Он в любом случае быстрее окажется по заданным координатам, чем кто-либо другой, – подняв глаза от экрана, сообщил Кор.

Ричард Грант

Личный приказ императора, полученный по зашифрованному каналу, признаться, удивил. Мне надлежало немедленно выдвигаться в сектор Х 32 по заданным координатам и найти там пропавшую девушку-ноарийку. Полномочия предоставлялись самые широкие, вплоть до применения оружия. Настоящая военная операция. Девушка… кто же она?.. не Элиза… не та. В груди до сих пор болезненно сжималось от мыслей, что четыре года назад я окончательно упустил свое счастье. Тогда после невероятного спасения из плена Лиз говорила со мной, поставив окончательную точку в наших отношениях. А я, дурак, надеялся, что смогу вернуть ее. Живая, искренняя, нежная и мягкая, но удивительно стойкая и упрямая, слишком долго не понимал, как много она значила для меня. Заменил истинное чувство жалким суррогатом. Но чего уж теперь. Бывшая невеста мертва, да и винить стоило только себя. Даже после моего возвращения на Землю Лиз не оставила меня и помогла сбежать из того ада, в который превратили мою жизнь власти Федерации. Им нужна была она, и они видели во мне рычаг влияния на девушку.

Глава 4

– Думаю, сейчас вы ответите на мой вопрос. Почему именно меня рекомендовали в экспедицию? Куда как безопаснее было бы взять своего проверенного ноарийца, а не ту, что могла представлять угрозу? – спросила начбеза.

Тот уважительно хмыкнул и растянул губы в грустной улыбке. Можно подумать, лично ему было жаль.

– Пожалуй, я могу ответить, госпожа Вириан. С этой информацией вы уже ничего не сможете сделать. Вы оказались слишком умны и проницательны для той работы, ради которой вас пригласили в Олтарию. Наши боссы были столь воодушевлены вашими результатами, что посчитали риск не существенным, а зря. Даже госпожа Кетч была под впечатлением от того, как быстро вы решали задачи, которые даже ей были не под силу…

– И тогда она решила избавиться от меня, – перебила его.

– Верно, госпожа Вириан. Она так ярко изобразила угрозу, которую вы несете для исследований корпорации, что они, – начбез многозначительно поднял палец вверх, указывая на загадочных боссов, – решили не рисковать, оставляя вас у себя под боком.

– Значит, я была обречена, едва ступила на борт, – пробормотала мрачно.

– О нет, гораздо раньше, когда только пришли на работу в Олтарию, – хмыкнул ноарийец.

В это время планшет безопасника мигнул, и он, утратив благодушное выражение лица, пробежал глазами сообщение.

– Техники ничего не нашли на вашем планшете. Вообще ничего, – подчеркнул он. – Значит, вы успели подчистить за собой так, что эти бездари не сумели восстановить данные. Своим молчанием вы просто не оставляете мне выбора.

– Будете меня пытать? – не сумев скрыть дрожь в голосе, спросила его.

– Зачем? В моем арсенале есть менее гуманные, зато более эффективные способы добычи информации. Ты сама нам все расскажешь. Правда вот твой мозг после этого уже никогда не станет прежним. Да тебе ведь им не пользоваться. Так что разницы никакой, – безразлично произнес начбез, а я едва не выдала себя вздохом облегчения.

Опустилась на спинку стула и закинула ногу на ногу, расслабляясь.

– Ты или слишком глупая, что вряд ли, или слишком смелая, во что тоже верится с трудом. Значит, надеешься на помощь. Тогда повторю свой вопрос: кому именно ты отправила сообщение?

– Я ничего не отправляла, – продолжала настаивать.

Легкий жест рукой, и в комнату вошел третий. В руках у него был бокс, который он аккуратно поставил на стол и замер за спиной начбеза, ожидая указаний. Легкий щелчок холодным лезвием прошелся по моим нервам. Крышка распахнулась, внутри было несколько ампул и инъектор. Испуганно отпрянула и подскочила на ноги в бессмысленной попытке бежать. Молчаливый безопасник мгновенно оказался рядом и усадил меня обратно, скручивая руки за спиной. Он так и остался стоять позади. Второй же мужчина с пугающей медлительностью подошел ближе, он упивался своей властью, смаковал ее, видя настоящий ужас в моих глазах.

Удовлетворенно хмыкнув, начбез прислонил инъектор к моей шее, но медлил.

– Последняя возможность сказать правду, госпожа Вириан, – резко гаркнул он, заставляя меня вздрогнуть.

Даже если я сейчас скажу, кому именно и что написала, меня это не спасет. Но было еще кое-что, чего хитрый ноарийец не мог даже предположить. Моя золотая фишка.

Всем студентам академии, независимо от пола и возраста вводился стандартный комплекс блокаторов тех самых спецсредств, которыми угрожали мне. Но так как я не выбрала для себя военную стезю, согласно стандартной процедуре блокаторы должны были вывести из организма. Должны, но не вывели. Папа Джой позаботился, чтобы все сделали тайно, еще и добавил кое-что по линии службы безопасности. И теперь у меня есть уникальный шанс проверить их в действии.

Едва слышный щелчок, кожу на шее запекло, сознание слегка затуманилось, но это нормально. Блокаторам нужно время, чтобы заработать. Так что создается полная иллюзия успешного воздействия.

Начбез приподнял пальцами мои веки, заглядывая в мутные глаза. Зрачки сейчас были расширены. Его лицо с гримасой предвкушения расплывалось.

– Ну вот, так-то лучше, – с удовольствием выдал он. – Попробуем еще раз. Кому ты отправила сообщение, и что в нем было?

– Я никому ничего не отсылала, – заплетающимся языком промямлила в ответ. Сопротивляться медикаментозному внушению мне было вполне по силам, хотя где-то на краю нечеткого сознания так и зудела навязчивая мысль рассказать абсолютно все.

Мужчина озадаченно хмыкнул и отошел от меня, усаживаясь на прежнее место.

– Странно, – протянул он.

– Может, вы переоценили девчонку? – осмелился предположить второй ноарийец.

– Все может быть, но я редко ошибаюсь… – еще какое-то время в комнате висела напряженная тищина. – За борт ее, – скомандовал начбез. – Она больше не нужна.

Я почти ничего не соображала. Грубым движением меня вздернули на ноги и потащили. Композитные стены коридоров плясали перед глазами, то скручиваясь в спирали, то угрожая сжать меня, словно пресс. То и дело мелькали знакомые разумные, но все они отворачивались и старались убраться с дороги, стыдливо пряча глаза. Вот и стыковочный шлюз. Меня бесцеремонно толкнули вперед, а я и так едва стояла на ногах. Упала на колени, больно ударившись, и тихонько застонала сквозь стиснутые зубы. Створки с шипением закрылись за спинами военных, и я осталась одна. Мгновение… и внешний затвор щелкнул, а дверь бесшумно отъехала в сторону, впуская жадную бездну, и меня тут же утянуло в открытый космос. Боги! Помогите мне!

Глава 5

Болезненная зацикленность на мне генерала день ото дня все больше отравляла мою жизнь. Он с маниакальным упорством контролировал каждый мой шаг. Я не могла нигде появиться без сопровождения. Меня встречали у комнаты и вели на службу под конвоем, и даже всемогущий император Ноарии почти ничего не мог с этим сделать… почти.

Однажды он затащил меня в тайный ход прямо из рабочего кресла. Когда тяжелая теплая рука накрыла мой рот, а вторая обвилась вокруг талии, мгновенно прижимая к твердому телу, первым порывом было начать вырываться, брыкаться, кусаться, хотя это все методы обычных женщин, я же была тренированным бойцом в силу своих физических возможностей. Но стоило только его потрясающему запаху пощекотать ноздри, просочиться в поры, как тело расслабилось, принимая самое удобное положение для транспортировки. Я буквально повисла в крепких объятиях, а когда панель в стене с тихим щелчком встала на место, и ноги коснулись пола, не смогла отказать себе в удовольствии и потерлась ягодицами о напряженный пах. Низкое призывное шипение звучало музыкой для моих ушей.

– Соскучилась? – низко протянул он, запуская целый полк мурашек маршировать по моему телу строго на юг.

– Не дождешься! – упрямо припечатала и попыталась оттолкнуть наглеца, но проще сдвинуть флагманский крейсер.

– А я – очень, – хрипло выдохнул он и двинул бедрами, упираясь в мою попку.

Опасно! Одно его присутствие, его близость что-то такое делает со мной! Мне хочется вновь поддаться невероятному чувству, погрузиться с головой, утонуть в нем, таком уверенном, невероятном мужчине. Но я слишком хорошо знаю, чем именно это заканчивается. И разбитое сердце тут совершенно не при чем…

В тот раз мне пришлось согласиться на обед, а потом выслушать много чего о себе и о моих предках до седьмого колена в частности, но мне было уже все равно. Тогда я, наконец, решилась дать нам с Алексом шанс. Да-да, после почти четырех лет осады, моя крепость была готова сдаться, но у судьбы были иные планы…

Стоило императору вернуть меня обратно на сей раз для разнообразия как положено, через дверь, как генерал Сторн, будто почуяв что-то, мгновенно вышел из своего кабинета в приемную, и его взгляд не сулил мне ничего хорошего. Его Величество не удостоил моего босса даже кивком, зато чувственно приложился грешными губами к моим пальчикам и ушел, обещая мне взглядом такое, что позвоночник окатило жаркой волной.

– Нагулялась, кошка блудливая? – с ненавистью зарычал генерал.

– При всем уважении, это не ваше дело! – припечатала в ответ.

– Ошибаешься, детка, – с предвкушением оскалился генерал, – теперь мое. Я, наконец, узнал твой маленький секрет. И либо ты будешь делать все, что я скажу, либо господин Лаврин узнает, что у него есть сын.

Как он узнал? Откуда? Мы же так тщательно замели следы! Ноги едва не подкосились, сердце застучало с невероятной скоростью, в глазах потемнело. Мне стоило невероятных усилий, чтобы удержать лицо.

– Я не понимаю, о чем вы! – возмутилась искренне.

– Не понимаешь, значит. Сейчас поймешь.

Он вернулся к себе и снова явился, буквально швыряя в меня старомодной папкой с бумажными документами.

Открыла и замерла. С первой страницы на меня смотрели глаза моего самого любимого мужчины, моего сына. Дерзкая улыбка, точь-в-точь, как у его отца, непослушные кудри и уверенный взгляд.

– Вижу, узнала, – прорывался ко мне ненавистный голос генерала. – Пока о его существовании известно только мне, но все может измениться. Слышал, очередная супруга господина Лаврина так и не смогла подарить ему наследника, а тут такое. Думаю, он будет счастлив узнать, что его дорогая невеста не погибла, более того, родила от него ребенка…

Память услужливо распахнула потаенный сундук, закрытый на сотню замков, коды от которых я старательно забыла, возвращая меня на двадцать лет назад.

Тогда я – курсант Военной академии Федерации Независимых Планет, восторженная и в чем-то наивная девчонка. Самым истовым моим желанием было служить на благо родины в аналитическом отделе космических войск. За два года я уже добилась определенных результатов, была одной из лучших на курсе: планирование штурмовых операций, расчеты космических сражений и многие другие дисциплины давались мне без особого труда. Преподаватели поначалу настороженно относились к моим успехам, подозревали в подлоге результатов, да и еще, бездна знает, в чем. Но ни одна проверка так ничего и не выявила, а им всем пришлось смириться, что мои решения ситуационных задач порой ставили в тупик совершенный искусственный интеллект. Мне прочили блестящую карьеру, но в один день все мои надежды рухнули, и виной всему был мужчина.

С самого утра в академии наблюдалось подозрительное оживление. Обслуживающий персонал проявлял нездоровую нервозность, даже преподаватели были напряжены, и вскоре стало ясно, почему. Наша группа как раз решала тактическую боевую задачу, смоделированную искусственным интеллектом, как двери в аудиторию с легким шипением разъехались, впуская самого ректора в компании мужчины. И я узнала его. Господин Лаврин – глава и владелец крупнейшей корпорации Лаврин Техникал Индастриз. У него контракты с военным ведомством на поставку истребителей.

– А вот и наш гений, Владимир Николаевич, курсант Елена Рогозина, – вырвал меня из моих мыслей голос ректора.

Удивленно распахнула глаза. Этот небожитель здесь по мою душу?

Глава 6

Я и сама понимала, что мне просто жизненно необходимо было в самое ближайшее время убраться с планеты. Лаврин вряд ли поверит, что я погибла, и станет искать, а от него не спрятаться. Но и улететь не вариант. Уверена, мои галоснимки уже разосланы во все соответствующие службы, а изменение внешности - роскошь недоступная для меня. Подобные вмешательства могут навредить ребенку. Но кое-что и сейчас можно было сделать, особенно со связями и возможностями Олиного отца.

Стоило особому флайту приземлиться на огромной промышленной территории, как купол над площадкой закрылся, мне помогли выйти и проводили до небольшого служебного помещения. Там меня уже ждали. Суровый молчаливый мужчина в черной форме без опознавательных знаков окинул меня безразличным взглядом, покивал чему-то своему и указал мне на простой стул. Спокойно присела. Возможно, моя нервная система дала сбой или мне уже вкололи что-то, пока я была без сознания. Уж слишком ровно воспринималось происходящее.

– Я беременна, – на всякий случай предупредила явно военного.

Тот кивнул, принимая новую или нет информацию. Вооружившись самыми обыкновенными ножницами и машинкой для стрижки волос, он обошел меня по кругу и приступил к работе. Мои длинные белоснежные локоны, которые так любил наматывать на кулак Володя, теперь валялись на полу. После на волосы нанесли неизвестный состав, который с пугающим шипением впитался. Твердые, уверенные, чуть прохладные пальцы коснулись скул, мягко прощупывая.

– Может быть несколько неприятно, – предупредил он и осторожно наклеил под глаза подушечки с гелем.

Гель медленно проникал в поры, буквально замораживая кожу. Мужчина прав. Ощущения так себе.

– Постарайтесь расслабиться, – с сочувствием добавил он и принялся массировать лицо, словно вылепливая мне новые черты.

Стиснув зубы, терпела. Да по сравнению с тем, что творил со мной Лаврин, это было почти не больно. Еще несколько манипуляций: капли в глаза, инъекции в губы, уши и даже подушечки пальцев. Наконец, повертев меня за подбородок в разные стороны, он остался довольным результатом и отошел подальше.

– Здесь одежда, переодевайтесь. Вас уже ждут, – сказал он и вручил мне пакет с вещами. – Поторопитесь.

– Спасибо вам, – бросила в широкую спину и отвернулась, быстро стаскивая с себя джемпер и брюки. Совсем свежий шрам на запястье привлек мое внимание. Потрогала пальцем бугристую розовую линию и нахмурилась.

– Что это? – спросила моих сопровождающих, закатывая свободный рукав и протягивая руку.

Весьма бесцеремонно ухватив меня за локоть, военный, которого я увидела первым, стоило только прийти в себя, потащил меня по широкому коридору, освещенному искусственным светом. По обеим сторонам насколько хватало глаз были толстые двери с электронными запертыми замками.

– Вы ответите мне на вопрос? – гневно спросила я, едва поспевая за широким шагом мужчины.

– Мы не знали, где на вашем теле расположены маячки, поэтому были вынуждены действовать кардинально, – сквозь зубы буркнул он. – Мы вшили вам глушилку, пока вы были без сознания. Она будет блокировать любые сигналы. Ваш жених, – я едва не сбилась с шага и побледнела, – теперь не сможет отследить вас.

Больше я не спрашивала ничего. Ни, когда мы загрузились в еще один флайт, ни, когда мне на руку надели новый идентификационный браслет, ни, глядя на проекцию совершенно незнакомой мне девушки с большими карими глазами, широкими скулами и пухлыми губами. Короткие темные волосы в легком беспорядке торчали в разные стороны, озорные искорки прятались среди пушистых ресниц, легкая игривая улыбка. Она была такой живой, какой и я несколько лет назад, пока моя жизнь не покатилась в бездну.

– Слушай внимательно нашу легенду, – произнес серьезный шатен. Он единственный был с открытым лицом. Остальные военные – в шлемах. – Ты – Рори Бартон, моя супруга. Мы поженились здесь в столице неделю назад и сейчас направляемся в небольшое свадебное путешествие. Я – Сэмюель Бартон, для тебя просто Сэм, – и он впервые открыто улыбнулся.

Яркая веселая улыбка преобразила хмурое лицо, делая мужчину невероятно привлекательным, буквально притягивающим внимание. Ему невозможно было не улыбнуться в ответ. Даже я не сдержалась и растянула губы в бледном подобии, но все же улыбки.

– Другое дело, – кивнул он удовлетворенно и растрепал идеально уложенные короткие волосы, сбрасывая еще лет пять на вид.

Так наша разница в возрасте не слишком бросалась в глаза.

– Я понимаю, что тебе сейчас не легко, но от нашей с тобой правдоподобности зависит все. Если хоть кто-то усомнится и начнет выяснять подробности, шанс велик, что нас поймают. Ты ведь не хочешь возвращаться к господину Лаврину? – внезапно оскалился он, а я испуганно замотала головой. – Тогда ты должна выглядеть вот так, – и он показал мне наш с Володей галоснимок в одной крохотной забегаловке рядом с академией.

В тот день он утащил меня с занятий под предлогом решения очередной очень важной задачи, но вместо офиса, заговорщически улыбаясь, привел в маленький переулок прямиком к небольшой яркой палатке, у которой толпился народ.

– Здесь лучшие крампсы в городе, – хитро подмигнул мне Лаврин и, как простой смертный, встал в очередь.

Маленькие трубочки из хрустящего теста с острой начинкой из мяса с овощами или морепродуктами буквально таяли во рту и были действительно очень вкусными. Жмурясь от удовольствия, я облизывала губы, и слизывала пряный соус с самых вкусных во вселенной губ. Тогда я была счастлива и влюблена, не зная, что меня ждет…

Глава 7

Недельное путешествие до Глостона прошло для меня, как в тумане. Мы старательно изображали молодоженов, которым не терпелось остаться наедине, покидая небольшую каюту раз в несколько дней, чтобы продемонстрировать остальным пассажирам запредельный уровень нашего счастья. Но оставшись наедине, отстранялись друг от друга, каждый погружаясь в свою действительность. Сэм постоянно работал, без конца переписываясь с кем-то, изучая материалы, планируя нашу, точнее мою дальнейшую жизнь. Я же день за днем сражалась с призраками прошлого, вновь и вновь проигрывая. Я потерялась, утратила опору, словно зависла в абсолютной пустоте без движений, связанная по рукам и ногам липкой паутиной ночных кошмаров. Подолгу сидела в кресле у большого экрана, транслирующего космос за бортом, и размышляла, вспоминая, перебирая крупицы счастливых моментов и ту самую черту, после которой все круто изменилось.

– Не смей винить себя, – тихо сказал Сэм в один из дней. – В том, что с тобой произошло, виновен только Лаврин.

– Знаешь, я часто думаю, могло бы все сложиться иначе, если бы я чуть яростнее сопротивлялась, давала ему отпор или сразу разглядела его черную душу? – отстраненно спросила его.

– Вряд ли. Насколько я успел узнать твою историю, этот сукин сын абсолютно помешался на тебе, стал одержим тобой. Вряд ли ты в одиночку смогла бы противостоять ему. Все могло кончиться гораздо хуже, если бы ты до сих пор была с ним, – ответил Сэм. – Он ищет тебя. Негласно, исподволь. Лаврин не верит в твою смерть, – вздрогнула, уставившись на мужчину распахнутыми в ужасе глазами. – Я не позволю ему добраться до тебя, – добавил он. – Завтра мы прилетаем на Глосторн. Передохнем неделю и снова отправимся в путешествие.

Кивнула, признавая его право решать за двоих, отдав свою судьбу в руки этого сурового и незнакомого мне мужчины. Сама судьба временно соединила нас в этой маленькой каюте посреди бескрайнего космоса. Мы, словно два небесных тела, притянулись друг к другу, чтобы через какое-то время навсегда разлететься в разные стороны.

Перед самыми родами мы вынуждены были осесть на одной из аграрных планет дальнего сектора Федерации Независимых Планет. Удивительно, но Сэм все еще был рядом, старательно отыгрывая роль влюбленного и счастливого мужа. На все мои робкие и осторожные вопросы о его несколько затянувшемся задании, он каждый раз отвечал, что ни один мужчина в здравом уме не оставит такую невероятную женщину, как я. И если поначалу я звонко смеялась удачной шутке, то со временем стала замечать его редкие пронзительные взгляды и странную необъяснимую тоску, светившуюся в глубине его карих глаз. Он стал удивительно близок мне, как друг, но нет-нет, да в моей дурной голове мелькала крамольная мысль. Будь мы в иных обстоятельствах, я могла бы влюбиться в этого несгибаемого надежного мужчину. Я слишком близко подошла к той черте, из-за которой не будет возврата. Там за ней я счастлива, люблю и любима. Мы вместе воспитываем нашего сына, радуемся его первой улыбке, первому зубу, первому шагу… слову. Удивительно, сколько вещей у этого маленького человечка случится впервые!

Жаль, что в моей реальности ничего этого не будет, кроме, конечно же, моего маленького мальчика, которого я так жду.

В последние дни Сэм все чаще хмурился, на несколько часов запирался в своем кабинете и долго общался с кем-то. Отголоски его жестких рубленных фраз долетали до меня даже сквозь весьма толстые стены нашего небольшого домика. Я как раз заканчивала проект расчета орошения для одного из соседских хозяйств, занимающихся выращиванием барколы. Это весьма капризный овощ, из которого получается вкусное и питательное пюре, замечательные оладьи с хрустящей корочкой, вафли и много еще чего. Рестораторы особенно ценят его за удобство хранения и перевозки, не требующих дополнительных особых условий и, следовательно, затрат. Только вот вырастить достойный урожай весьма сложно. Этому овощу требовался постоянный уровень влажности почвы, иначе он мгновенно высыхал или наоборот гнил прямо на корне. Последняя формула упорно выдавала сбой, модель никак не хотела работать, как вдруг…

– Как? Как, мать вашу, ему удалось сопоставить эти данные? – воскликнул Сэм так громко, что сердце в груди отчаянно заколотилось, а сынок в моем большом животе недовольно ударил пяткой прямо под ребра.

Я сразу поняла, о ком именно шла речь и снова, как и всегда, слыша хоть малейшее упоминание о Лаврине, впала в ступор. Слезы навернулись на глаза. Мозг со скоростью плазменной пушки боевого крейсера выстреливал перспективы одну ужаснее другой. Гневные фразы Сэма стихли, а вскоре в коридоре раздались его уверенные быстрые шаги.

– Рори, – мягко позвал он меня, усаживаясь на корточки передо мной. Сильные руки бережно сжали бедра, погладили. Коснулись волнующегося живота, и мой малыш притих, как это всегда и бывало, чувствуя своего «папочку». – До меня дошла тревожная информация, – произнес он. – Лаврин и не думает сворачивать поиски. Но теперь он ищет не длинноволосую блондинку, а девушку, похожую на тебя. Зная его упорство, рано или поздно, он найдет ее найдет.

Паника заклокотала в горле, мешая сделать вдох. Легкие обожгло, перед глазами поплыли темные круги.

– Тш-ш-ш-ш, милая, посмотри на меня, – мягко уговаривал он. – Помнишь? Я не отдам тебя ему! – и как-то так ловко усадил меня к себе на колени, обнимая сильными руками. – Есть план, только вот уверен, он тебе не понравится…

Сэм был прав. Когда услышала, что он предлагал мне, внутри заклокотала такая черная ярость, что я сама ужаснулась. Пальцы скрючились будто сами собой, готовые вцепиться в его взволнованное лицо…

Глава 8

Мне снился кошмар. Я была прикована к узкой кушетке. Белые стены, белый потолок и больше ничего. Вдруг на этой девственной белизне возникла маленькая уродливая клякса. Она росла и ширилась, занимая все больше пространства, пока не приняла форму пугающей мужской фигуры.

– Владимир… – произнесли пересохшие губы, но из горла не вылетело ни звука.

Некогда любимый мужчина оскалился в жуткой усмешке, пальцы, будто перепачканные густой черной жижей, потянулись к моему напрягшемуся большому животу.

– Нет!.. Не смей!.. Он мой!.. – лихорадочно выкрикивала, судорожно дергаясь в крепких путах.

– Маленькая лгунья, – протянул Лаврин. – Вы оба принадлежите мне.

Он оказался совсем рядом… черный… пугающий… взмах руки… длинные, отливающие серебром, жуткие когти сверкнули, снова рисуя на моем теле на этот раз хирургически точные разрез. Я закричала, громко, надрывно. Боль была такой, что выворачивало суставы. Не знаю, как еще держалась в сознании. Темнота… тут не было боли, лишь холод и пустота. Я снова была одна. С усилием открыла глаза. Все та же проклятая белая комната. Напротив меня стоял Владимир, такой, каким я запомнила его, когда еще не знала, что скрывается за прекрасной, безумно притягательной оболочкой. Глаза его светились теплом и безграничной любовью к маленькому чуду, что он бережно держал в руках.

– Сын… – слабо прохрипела я.

– Мой сын, – гордо подтвердил он и отвернулся, растворяясь вместе с моим малышом, с моим сыночком.

Первые несколько секунд я еще ждала в какой-то странной, глупой надежде, что он вернется, и я смогу взять свою кроху на руки. Я почти слышала безразличный грохот секунд в ушах и понимала: это конец. Он забрал у меня все. И тогда я закричала, так жутко. Я выла раненной волчицей, лишившейся своего детеныша, раздирала кожу на хрупких почти прозрачных запястьях в жалких попытках освободиться. Бежать за ними… забрать мое чудо. Я должна… я обязана справиться… Ненавистная белая комната закружилась белым вихрем, буквально выплевывая меня в реальность. Я закашлялась и открыла глаза.

В мягком рассеянном свете лампы комната выглядела спокойной и уютной. Широкая кровать, панели встроенного шкафа, небольшой плюшевый диванчик насыщенного бирюзового цвета. Я узнала это место. Наше с Сэмом убежище на случай непредвиденных ситуаций. Перевалочная база, способная укрыть нас на планете. Значит, шаттл улетел без нас. Что-то еще зудело на краю сознания, не давало успокоиться, жутко нервируя.

Живот! Его нет!

Опустила руки, скользнула вдоль ребер. Моего малыша больше не было со мной. Задрала тонкую рубашку, страшась обнаружить следы от жутких когтей. След действительно был, но один, тонкий, ровный, почти незаметный. В панике попыталась встать, забилась, забарахталась на постели и, сдавшись, откинулась на подушку. Я совсем не чувствовала ног.

– Рори! – услышала взволнованный голос Сэма с другой стороны и повернула голову.

Мужчин выглядел, мягко говоря, неважно. Яркие лучистые глаза подернулись дымкой усталости и отчаяния, бледный, потерянный, он через силу улыбался мне.

– Где мой сын? – спросила, замирая от страха. Я даже представить себе не могла, что со мной будет, если сейчас Сэм скажет, что его больше нет.

От ответа моего мужа избавила внезапно открывшаяся дверь.

– Ну? Как тут наша мамочка? – жизнерадостно спросил невысокий полный мужчина с сияющей лысой головой.

«Мамочка?» – повторила про себя и едва не разрыдалась от облегчения. Горло перемкнуло. Я бестолково открывала рот не в состоянии вымолвить ни звука.

– Давайте осмотрю вас, – мягко продолжил доктор, бодро шагая к моей постели.

Сэм устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Тонкий хлопок пополз вверх. Теплые и уверенные руки коснулись небольшого шва, слегка нажимая. Крохотные болезненные иголочки впились под кожу, заставляя вздрогнуть.

– Все идет даже лучше, чем я рассчитывал, – удовлетворенно покивал сам себе мужчина.

– Доктор, я не чувствую ног, – с трудом прокаркала.

Растеряв все свое добродушие, он нахмурился и опустился на кровать рядом со мной.

– Уже чудо, что мне удалось восстановить ткани с таким-то оборудованием. Вам бы в нормальную клинику, в капсулу на пару дней…

– Я уже говорил вам, господин Торнтон, мы не можем себе этого позволить, – устало парировал Сэм.

– Я смогу ходить? – спросила с затаенным страхом и сдалась, ожидая приговора.

– Определенно, – окрылил меня надеждой док. – Только восстановление в текущих условиях будет проходить долго и крайне болезненно.

Боль? Боль – это ничего, это я вполне в состоянии вынести. Но на самый главный вопрос мне так никто и не ответил.

– Где мой сын? – повторила настойчиво.

– Господин Торнтон, вы не оставить нас на несколько минут? – обреченно спросил Сэм, и тон его голоса мне очень не понравился.

– Разумеется, – с готовностью покивал тот, – только сначала закончу осмотр.

Еще несколько минут доктор водил над моим животом и ногами портативным диагностом, потом долго что-то изучал на экране, хмурился, сосредоточенно жевал губу и снова использовал диагност.

Глава 9

«Прости меня, девочка, если сможешь, – так он начал, – хотя я бы не простил. Обещаю, что присмотрю за Ноа, – предательские строчки расплывались от слез. – Его опекуны – замечательные люди. Вряд ли тебе от этого станет легче… да.

Единственный способ спрятать тебя – держать на виду. Предлагаю тебе закончить Академию генерального штаба на Флоксе-5. Документы уже поданы, экзамены ты сдала, приказ о зачислении в твоем планшете, но ты все еще можешь отказаться. В таком случае тебе передадут накопитель с данными счета, открытого на твое имя, и помогут улететь в любую точку Вселенной по твоему желанию. Выбор за тобой. Если решишь остаться, я придумаю, как держать тебя в курсе жизни Ноа, – грязная игра. Выбор без выбора. Он знал, что я соглашусь, хотя бы из-за этой призрачной возможности.»

Отложила планшет в сторону и прикрыла глаза. Ноги все еще плохо слушались. Даже волшебные средства, доставленные для меня двумя молчаливыми военными, не смогли быстро улучшить ситуацию. Но, по крайней мере, чувствительность восстановилась. А док едва ли не приплясывал на месте от радости, отмечая видимые лишь ему одному изменения.

Дверь тихонько открылась, привлекая мое внимание.

– Что вы решили, госпожа Бартон? – спросил Донован, мощный и широкоплечий майор, силовая направленность его работы буквально бросалась в глаза.

Хмыкнула язвительно. Можно подумать, этот здоровяк следил за мной по камерам.

– Я согласна принять предложение генерала и учиться в Академии генерального штаба, – ровно ответила ему.

– Не сомневался в вас, – тонкие губы изогнулись в подобии улыбки, но в серых глазах светилось одобрение. – Через час мы вылетаем в местный космопорт. Шаттл доставит нас на станцию, а оттуда уже на пассажирском крейсере до Флокса-5.

Так началась новая глава моей жизни. И прежде всего я опять решила сменить имидж. Отросшие длинные волосы при первой же возможности были обрезаны практически под ноль. От густых темных локонов остался короткий ежик. Закрытая форма курсанта стала моей визитной карточкой и в повседневной жизни. Мягкие кофты с горлом и брюки. Я выбросила все, что могло подчеркнуть мою женственность и хрупкость. Мне пришлось отрастить броню и спрятать глубоко внутри свою боль… спрятать, но не стереть. Отныне эта сосущая пустота навсегда со мной. Иногда глядя в зеркало, я вздрагивала, с неверием рассматривая абсолютно мертвые, безжизненные глаза, что, впрочем, никак не сказывалось на результатах в академии.

Моему распределению после окончания обучения завидовал весь поток. Пусть мне пришлось начать с низов, но зато в Командовании объединенных вооруженных сил Федерации Независимых Планет.

Первый день службы младшего лейтенанта Рори Бартон должен был стать вполне обычным и рутинным, разбор архивных дел кого угодно введет в уныние. Вернувшись вечером в свою маленькую служебную квартирку, бросила сумку на низкую тумбу, сняла туфли на удобном каблуке. За время обучения я успела забыть о подобной обуви, предпочитая брюки и тяжелые ботинки, но тут пришлось вспомнить. Юбка казалась слишком узкой и здорово напрягала, хотя ее длина и крой соответствовали требованиям устава. Прохладный душ смыл усталость, упругие струи размяли напряженные плечи. Волосы отрасли, и теперь я носила строгий пучок, скручивая длинные пряди.

Забралась с ногами на диван и собиралась посмотреть в коммуникаторе свои задачи на завтрашний день, как вдруг взгляд зацепился за тонкую галопластину. Обычно их использовали для просмотра снимков и отснятых видео. Откуда она могла взяться в моей сумке? Провела пальцем по матовой поверхности, и она неожиданно вспыхнула ярким неоном.

«Идентификация», – гласило всплывшее сообщение, под которым была подсвечена тачобласть.

Приложила указательный палец правой руки и… первое же изображение едва не отправило меня в нокаут. С галопластины мне улыбался красивый мальчик с белоснежными слегка вьющимися волосами и восторженными серыми глазами, совсем как у его отца. Только у Владимира во взгляде был мертвый холод или адское пламя преисподней. Ноа, мой сын… Картинка потеряла четкость и смазалась от слез, но я с упорством маньяка вглядывалась в его черты, стараясь запомнить каждую деталь. Трясущейся рукой смахнула первый снимок и залипла на втором. На нем мой мальчик резвился в бассейне. Он счастливо смеялся в окружении целого облака брызг.

Словно тупой зазубренный нож провернули в моей груди, но я продолжала смотреть, проникаясь отрывками его удивительной детской жизни. Несколько коротких видео и еще всего пара снимков, я не успела насладиться этим болезненным чувством сопричастности, как пластина погасла и задымилась в моих руках. Отбросила ее на низкий столик, а в следующий момент на поверхности осталась лишь жалкая горстка пепла. Аккуратно собрала пепел в ладонь и бросила в утилизатор, а после встала у окна, невидяще глядя на серый пейзаж. Квартал, где располагалась моя квартира, не радовал глаз зеленью. Несколько чахлых деревьев во дворах абсолютно идентичных высоток, старенькие флайты на небольших стоянках. Большинство местных жителей пользовались общественным транспортом. Личный был роскошью.

В соседних домах горел свет. Там за этими стенами проживали свою жизнь совершенно незнакомые люди. Но даже здесь я чувствовала себя бесконечно одинокой.

С того дня прошло еще много лет, прежде чем я дослужилась до звания полковника и в составе делегации Федерации Независимых Планет оказалась на Ноарии. Передо мной лежала папка с данными, собранными генералом Сторном на моего сына.

Глава 10

Говорить с Элизой о моей жизни, рассказывать ей все без утайки было удивительно легко. Срывать многолетние гнойные нарывы, обнажая израненную душу и, наконец, освободиться от тяжкого груза, вздохнуть полной грудью, ощущая лишь ноющую пустоту вместо выворачивающей на изнанку боли. Побледневшая девушка молча сжала мои пальцы в простом жесте поддержки. Она не говорила ничего, но это было и не нужно. Вот эта уютная очищающая тишина была гораздо лучше любых слов. Слезы все еще текли, но больше не отравляли горечью, лишь несли успокоение.

В коридоре послышались стремительные уверенные шаги, я внутренне сжалась. Генерал? Неужели мое спокойное время истекло. Внутренне напряглась и забрала вмиг взмокшую ладошку из рук Лиз. В ее серых глазах сверкнула решимость, губы поджались. Она была готова сражаться за меня. Все же какой удивительный человек! Большинству из известных мне людей было бы наплевать на мою историю, более того, они стремились бы быть подальше, чтобы не подвергаться опасности. Слишком могущественные силы были вовлечены.

Зажмурилась, не желая сталкиваться вновь со своим кошмаром, и внезапно вновь распахнула глаза, стоило только терпкому и такому волнующему мужскому аромату проникнуть в стерильную комнату. Мгновенная вспышка узнавания на уровне инстинктов…

– Ваше Величество, – выдохнула с сарказмом Лиз, – что заставило вас так задержаться?

Бросив не слишком приветливый взгляд на мою защитницу, Александр стремительно подошел к моей узкой койке и опустился на колени прямо на пол, безмерно пугая меня.

– Что ты?.. – вопрос так и повис воздухе.

Чуть шершавый палец удивительно бережно опустился на мои припухшие губы.

– Прости меня, девочка моя, маленькая… прости! – горячечно прошептал он, упираясь лбом в мое бедро.

Даже через тонкое одеяло я ощущала исходящий от него нездоровый жар.

– Прости, что не защитил от этого ублюдка! – продолжил император, вскидывая по-настоящему больной взгляд на меня. – Я не знал, не думал, что все может быть так! Спешил к тебе! Надеялся, что наконец-то ты сама позвала меня, а увидев вас… рассудок просто помутился.

– Ты все слышал? – из не слишком связной речи выцепила главное и укоризненно посмотрела на Элизу.

– Даже не спорь! Так было нужно, – упрямо поджав губы, парировала она. – Иначе вы бы еще долго нарезали новые орбиты вокруг друг друга, изводя неизвестностью, теряя драгоценное время, мучая, причиняя боль. И нет, он никогда не поступит с тобой так, как Лаврин или Сторн, – предвосхищая мой следующий вопрос, продолжила блондинка. – Истинная пара для ноарийца – ценнейшее из сокровищ! Но это уж Его императорское Величество тебе объяснит сам, когда хоть немного придет в себя, – весело хихикнула она, бросая хитрый взгляд на Алекса.

И действительно, сейчас этот невероятный мужчина, окруженный аурой власти, незыблемый, как скала, буквально рушился у моих ног. Он прижался губами к моему запястью и, не замечая ничего вокруг, осыпал невесомыми поцелуями фиолетовые синяки на нежной коже.

– Так, похоже, мы потеряли императора! – счастливо улыбнулась Лиз. – Очень некстати! Ваше Величество! – снова обратилась она к ноарийцу, стараясь привлечь его внимание. – Если вы не возьмете себя в руки, генерал начнет действовать и увезет ваше сокровище прежде, чем вы успеете что-либо предпринять.

Из широкой груди раздалось басовитое рычание. Мамочки! Что это? Тело Александра изогнулось, вытягиваясь и становясь на четыре мощные лапы. «Лапы?» – истерично пропищало мое сознание. Крупный черный зверь, очень похожий на земную пантеру, только вместо мягкой шерсти гибкое тело было покрыто чешуйками. Усатая морда с черными глазами развернулась ко мне и ласково заурчала. Я испуганно попыталась отползти подальше, но была еще слишком слаба и только тщетно дергалась. Между тем шершавый влажный язык с упоением лизнул мою руку.

– Алекс? – чуть слышно прохрипела я, совершенно некстати икнув от страха.

– А кто же еще? – задала вопрос Кроуфорд, с интересом разглядывая, подумать только, вторую ипостась ноарийца. – Ты даже немного больше моего Гектора, – добавила девушка и замолчала, явно обдумывая что-то. – Так, давай оборачивайся обратно. Нужно вытаскивать отсюда твою Рори, – строго произнесла она.

Зверь послушался, и уже через мгновение надо мной навис Александр Шайн, обжигая пронзительной нежностью во взгляде. Он поднес свой массивный браслет-коммуникатор к губам и жестко приказал:

– Кор, генерала Сторна доставить в службу безопасности. Отключить все средства связи и блокировать вызовы. Он не должен успеть ни с кем связаться, перехватить все сообщения. Охрану нейтрализовать. И чтобы тихо все… нет, пусть живет… пока…

Сердце восторженно сжалось и подпрыгнуло в груди, рискуя пробить ребра. Он помогает, заботится, даже несмотря на возможный межпланетный скандал.

– Не бойся, душа моя. Я больше не позволю никому обидеть тебя, – вкрадчиво проговорил он и погладил щеку костяшками своих пальцев.

Словно крохотный разряд тока пробежался по нежной коже, пощекотал ключицы, обвел пупок и прицельно ударил вниз моего живота. Сжав зубы, едва не застонала от неуместного сейчас возбуждения. Черные глаза опалили огнем, обещая чувственное удовольствие, запретное, порочное. Стоит только позволить…

Алекс склонился еще ниже и, споро отсоединив все датчики, легко подхватил меня на руки.

Глава 11

Александр Шайн, император Ноарии

Усилием воли заставил себя выйти и оставить свою единственную одну. Моя Рори спала, погрузившись в тяжелые, наведенные грезы. Лучше бы мне остаться с ней, подпитывая истончившуюся энергетическую составляющую, но сейчас я не мог себе это позволить.

– Какие новости? – спросила Элиза, пытаясь заглянуть за мою спину.

– Корабль Ричарда достиг заданных координат. Пока никаких следов Литаны, – ответил ей.

– Как Ро? – тихо задала вопрос она, опасаясь разбудить мою звездочку. Ей и так крепко досталось.

– Этот твареныш Сторн успел напичкать ее психотропной дрянью. Хотел сломить ее волю и получить для себя послушную игрушку, – едва сдерживая рычание, выдал я. – Основное мне удалось заблокировать, но потребуется время, чтобы вывести дрянь из организма. Как только она очнется, приглашу императорского лекаря для назначения курса лечения.

– Что будешь делать с генералом? Вечно держать его в надежной камере в императорской службе безопасности не выйдет…

– Я и сам знаю, что не выйдет, – отмахнулся раздраженно. – Мне нужно надавить на нашего дорогого представителя Федерации Независимых Планет. Кор сейчас ищет информацию, но нам нужно время, которого нет.

– Ты справишься, – Лиз сжала мое плечо в жесте поддержки. – Есть еще ее сын…

– Мои спецы анализируют данные по прошлому Рори. Есть несколько возможных вариантов. Мне необходимо выйти на генерала в отставке, который помог ей сбежать. Только он наверняка знает, где искать мальчика, – ответил ей.

– Собираешься привезти его на Ноарию? – спросила подруга.

– Разумеется.

– Не лучше ли дождаться пробуждения Рори и посоветоваться с ней? – обеспокоенно уточнила Лиз.

– К этому моменту я должен уже быть готов действовать, – возразил ей.

– Хорошо, – кивнула девушка. – Держи меня в курсе, пожалуйста. Мне бы хотелось поговорить с ней еще раз, как только она придет в себя.

Литана Вириан

– Лира! Вы слышите меня? – пытался пробиться в мое помутившееся сознание густой и несколько раздраженный голос.

Я уже умерла? Или кислородное голодание вызвало предсмертные галлюцинации?

– Лира! Очнитесь! – кто-то резко и весьма бесцеремонно тряхнул меня за плечо.

«Какая удивительная чувствительность!» – подумала отстраненно. Странно, что тело продолжает ощущаться так ярко, и крепкая хватка пальцев, и жесткая поверхность под лопатками.

– Док, почему она не приходит в себя? – незнакомец заметно нервничал.

– Все показатели в норме. Вы успели в самый последний момент. Несколько заторможенные реакции могут быть после применения спец средств. В ее крови обнаружена значительная доза митрикса.

– Что? – яростно рыкнул мужчина с невероятным голосом. – Ее пытали?

– Об этом наверняка нам расскажет сама лира, как только очнется. Впрочем, у меня вообще к ней масса вопросов…

– Если она в принципе будет способна объяснить хоть что-то, – перебил незнакомец. – После применения митрикса гуманнее будет просто убить, чтобы не мучилась.

– Вы будете удивлены, лир Грант, – воодушевленно возразил второй. – Лира полна сюрпризов. В ее организме установлены блокаторы, причем не стандартной модели. Усовершенствованная разработка силовых структур.

– Даже так? – удивился невероятный голос с глубокой бархатной хрипотцой. Казалось, я могла бы слушать его вечно. – Что ж, сообщите, как только она очнется, – добавил он.

Сейчас он уйдет. Оставит меня одну. Почему-то от осознания этого факта внутри все сжималось и дрожало, как при сильнейшей лихорадке. Твердые шаги, тихий шелест двери.

– Гребаные черные дыры! Док! – выругался незнакомец, а мои ноздрей вдруг коснулся восхитительный аромат.

Позвоночник прострелило сильнейшим импульсом, я почувствовала, как на руках снова появляются когти.

– Лир Грант, – опасливо протянул док.

Яростный писк приборов почти оглушил.

– Не понимаю, все показатели, словно, взбесились! – взволнованно отвечал мужчина. – Пульс зашкаливает, давление достигло критической отметки! Фиксирую выброс эламина в кровь! Невероятно! Этого просто не может быть!

– Да в чем дело? Объясните! – потребовал неизвестный.

Под закрытыми веками страшно запекло! Я тихонько зашипела сквозь зубы и открыла глаза. В яростном мельтешении белого и какофонии звуков передо мной стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, с короткими густыми каштановыми волосами и пронзительным голубым взглядом. Все вокруг внезапно утратило всякий смысл. Во всей вселенной для меня осталась только эта насыщенная, чуть удивленная лазурь. Я чувствовала, как от меня к нему тянутся невидимые нити связи.

– Эта ноарийка признала в вас своего единственного, дарованного звездами, – благоговейно прошелестел тот самый док.

– Какого, к черным дырам, единственного? – внезапно вызверился невероятный незнакомец, обжигая ядом ненависти во взгляде.

Глава 12

Планета Ноария, столица Гелея, Миранда Кетч, завлабораторией в корпорации «Олтария»

Красивая далинарка суетливо одергивала слишком короткое платье, обтягивающее стройную фигурку. Зачем ее позвали сегодня? Влиятельный любовник крайне редко нарушал собственные правила, и каждый подобный раз не сулил молодой женщине ничего хорошего. Она судорожно вздохнула и на секунду прикрыла глаза. Кабина скоростного лифта издала мелодичный сигнал, останавливаясь на самом последнем этаже Коллвэй Тауэр. Створки с тихим шипением разъехались. Стройная ножка в черной туфельке на тонком высоком каблуке ступила на мягкое покрытие пола.

Путь заступил суровый охранник. Далинарка послушно замерла, позволяя сканеру скользить вдоль тела. Мужчина не пересекал границы дозволенного, не позволяя себе даже мимолетного касания, но красавица все равно брезгливо поморщилась. После подтверждения ее личности по сетчатке глаза и отпечаткам пальцев (можно подумать, за год хоть что-то могло измениться) и тщательной проверки содержания сумочки, путь, наконец, был свободен.

Высоко задрав подбородок, далинарка плавно шагнула вперед, покачивая соблазнительными бедрами.

Здесь в обители роскоши даже стены издавали мягкое сияние. Весь коридор был отделан особыми панелями, такими же, как в императорском дворце. Тонкие необычные прожилки светились серебром, подчеркивая исключительность этого места. Длинные хрустальные люстры спускались с потолка, создавая непередаваемый эффект парения. Тонкие кристальные нити, как живые, двигались в неспешном ритме, словно перешептываясь. В воздухе раздавался нежный перезвон.

Только в этот раз мелодичные звуки не успокаивали, а вселяли самый настоящий ужас. Ледяные мурашки ползли по позвоночнику, зубы заныли. Легкий уверенный стук в тяжелые старинные створки, выполненные из драгоценного светлого дерева. Замок щелкнул, и красивая далинарка опасливо вошла, останавливаясь на пушистом светлом ковре в холле. Натуральный ворс скрадывал цокот тонких каблучков. Помня о правилах, девушка застыла, не смея ступить дальше, ожидая приказа хозяина.

Секунды шли, заставляя молодую женщину подрагивать от страха неизвестности.

– Я пришла, – решилась подать голос она.

– Войди, – прозвучало ледяное из гостиной, погружений в полумрак.

Эту огромную комнату она помнила другой. Уютные мягкие диваны, винтажные светильники, создающие невероятную мягкую атмосферу, такую, когда хочется замурлыкать и свернуться клубком, зарываясь в неспешную томность и ощущения сильного мужчины рядом. На стене у окна был оборудован огненный водопад. По особому прозрачному композиту, закрывающему поверхность от пола до потолка, стекали язычки живого пламени. Оно совершенно не обжигало, имея весьма комфортную температуру, щекотно облизывало кожу и действительно завораживало, как и мужчина, которому принадлежал этот пентхаус.

Тяжелые крепкие руки могли быть удивительно нежными, касаясь разгоряченной кожи лишь самыми кончиками пальцев, но могли быть и другими… безжалостными, причиняющими боль.

Сейчас от расслабленной атмосферы не осталось и следа. Гостиная, погруженная в зловещий полумрак, освещаемая лишь огнями столицы за широким окном, вселяла безотчетный ужас, точнее, ее хозяин, словно хищник, притаившийся где-то здесь.

– Ты подвела меня, Миранда, – раздался чуть хриплый низкий голос, буквально придавивший далинарку к полу.

Фиалковые глаза испуганно распахнулись. Девушке пришлось с силой сжать зубы, чтобы удержать всхлип. Он терпеть не мог подобного.

Тяжелый коллекционный бокал (других здесь не имелось) с легким звоном опустился на столик. Чуткого обоняния Миранды коснулся яркий насыщенный зерновой аромат, скругленный бочковой выдержкой. Этот баснословно дорогой крепкий напиток привозили ноарийцу из Федерации Независимых Планет.

Сознание походя фиксировало знакомые детали, а в голове билось на повторе: «Подвела… подвела… подвела».

Массивная фигура поднялась из кресла. Сердце Миранды заколотилось в груди, грозя проломить ребра.

– Эта девочка, Литана Вириан, – продолжил ноарийец после паузы, – сначала ты сказала, с ней не будет проблем. Вряд ли младший аналитик, едва закончивший обучение, будет способен докопаться до истинного объекта интересов «Олтарии». Но ты просчиталась. Эта юная ноарийка слишком быстро освоилась. В ее выкладках не хватило всего одного последнего звена, и тогда ей все стало бы известно.

Тяжелая энергетика властного ноарийца едва не сбила с ног. Громадные кулаки сжались. Далинарка обреченно сглотнула, сдерживая себя, чтобы не попятиться от этого разъяренного зверя.

– Ты настояла, чтобы ее отправили вместе с группой на Майорин-12, хотя я предлагал решить все здесь быстро и без лишних свидетелей. И что теперь?

В воздухе повисла напряженная пауза.

– Ее ищут, и запрос идет с самого верха… – продолжил мужчина.

– Но у нее никого нет, кто мог бы добраться так высоко. Лишь один из отцов работает в службе охраны правопорядка, – неожиданно для самой себя начала сбивчиво оправдываться Миранда.

– Разве я позволял тебе говорить? – Этот тон… он, будто самое искусное орудие пыток, выкручивало кости. Ошибка… снова ошибка! – Инициировал поиски не он.

Далинарка резко осеклась и едва не попятилась, окутываемая черной тягучей силой своего любовника.

Глава 13

Ричард Грант

В ионо-спектре бортовых сканеров боевые истребители мерцали холодными голубыми огнями. Обычные визоры не справлялись и транслировали лишь черноту космоса. Первый залп был пристрелочным. Они проверяли наши возможности, больше поблажек не будет. Голова привычно прояснилась. Лишние сейчас мысли были загнаны в самый дальний угол, не мешая сосредоточиться на задаче. Построение боевым клином. Первый – ведущий, за ним еще три и один – замыкающий.

Внезапно строй рассыпался, корабли брызнули в сторону.

– Хотят взять нас в кольцо и расстрелять, – угрюмо прокомментировал Лукас, специалист по вооружению.

– Огонь по целям, – скомандовал я. – Марк, придется нам заставить нашу птичку танцевать, – и резко уложил корабль на правый борт, уклоняясь от залпа энергопушки, чтобы после резко нырнуть вниз, уходя из-под перекрестного огня.

– Это будет сложнее, чем я думал, – прошипел сквозь зубы Марк, выравнивая значительный крен.

– Программа захвата целей запущена, – выдал безэмоциональный искин.

– Капитан, держите ровнее! – рявкнул Лукас.

– Чтоб тебя! – рыкнул в ответ, снова совершая обманный маневр.

– Цель захвачена, – рапортовал искусственный интеллект корабля.

Энергопушки крейсера выдали несколько залпов с коротким промежутком. Одна из пяти точек на экранах погасла.

– Есть попадание! – со злым азартом выдал специалист по вооружению.

– Кэп, они пытаются заблокировать связь! – сообщил бортинженер Дэйвин.

– Марк, перехвати, – приказал я, быстро набирая короткое сообщение. Пока еще не поздно, есть шанс воспользоваться зашифрованным каналом и отправить подтверждение выполнения задания, а заодно и наши координаты.

Корабль резко тряхнуло, сработала аварийная система, с потолка посыпались искры.

– Марк! Чтоб тебя! – рыкнул я, оценивая масштабы попадания.

– Первый контур реактора нестабилен, – неутешительно заключил искин.

– Я разберусь, кэп! – Дэйвин быстро покинул свое кресло на мостике, отправляясь в отсек с реактором.

– Мощность щитов упала до шестидесяти процентов, – продолжил ИИ.

– Перебросить резерв, – резко бросил я, снова заваливая крейсер. – Лукас, – рявкнул недовольно, – я не смогу вечно бегать от них!

В этот момент еще одна точка на экранах погасла.

– Капитан! Датчики фиксируют излучение мегало типа! – взволнованно сообщил Марк.

– Откуда у них последняя разработка военного ведомства Ноарии? – пробормотал сквозь зубы, внутренне холодея.

Одного залпа этой малышки хватит, чтобы разнести в клочья планету средней величины, не говоря уже о небольшом крейсере.

– Все свободные мощности на энергопушки, – скомандовал решительно.

– Реактор не справляется, – раздался в переговорнике голос Дэйвина. – Мы не выдержим перегрузку.

– Придется рискнуть, – бросил с мрачной решимостью. – Марк, заход на цель, – скомандовал я и направил наш крейсер в сторону зависшей точки на экране.

Этой пушке требуется время на подготовку залпа, изменение положения может сбить настройки. Разработчики пока не сумели решить эту задачу, а, значит, у нас есть шанс.

Наш крейсер выпускал в противника залп за залпом, но щиты держались, не позволяя пробиться.

– Отключить обеспечение жилого и медицинского блоков, снизить мощность щитов до тридцати процентов, перебросить все на огневую мощь, – скомандовал я.

– При всем моем уважении, капитан… – начал было Дэйвин.

– Просто заткнись и сделай! – рявкнул жестко.

– Есть кэп, – обреченно бросил бортинженер.

– Лукас! Огонь!

Сосредоточенно взглянув на меня, спец по вооружению кивнул. По корпусу крейсера прошла дрожь. Первый залп, наконец, пробил щиты вражеского истребителя. Второй… третий… Казалось, мы снова потерпели неудачу, но вот очертания корабля проявились на визорах. Ионо-маскировка слетела. Истребитель будто раздулся на мгновение, и яркая вспышка поглотила его, распыляя на атомы буквально за секунду.

– Угроза прямого попадания, – снова вмешался искин.

– Щиты на полную мощность! – гаркнул я.

– Не успеем, – напряженно ответил Дэйвин.

– Маневрируем! – скомандовал и резко сместился в сторону, чтобы после нырнуть вниз, но не успел.

Нас все же достали. Снова включилась аварийная сирена. Основное освещение погасло. Питание консоли управления прервалось. Мы почти ослепли.

– Дэйвин! Доложить обстановку! – рявкнул я, старательно выравнивая потрепанный крейсер.

– Первый контур реактора вышел из строя. Второй пока справляется, но требуется уменьшить нагрузку. Мощность щитов – тридцать процентов и продолжает снижаться.

– А хорошие новости есть? – рыкнул я, уводя корабль почти вертикально вверх.

– Мы еще живы? – вопросом на вопрос ответил бортинженер.

– Капитан, двигатели нестабильны, – взволнованно доложил Марк. – Левый стремительно теряет мощность. Правый пока держится.

– Карту сектора на экраны! – приказал я и до боли вглядывался в очертания объектов, находящихся на небольшом расстоянии от нас. – Вот здесь астероидное поле. Попробуем дотянуть.

– Это самоубийство, – возразил второй пилот. – Плотность слишком велика, еще и энергетическая аномалия. Как только войдем туда, неизвестно, как поведет себя система.

– Предлагаешь подождать, пока она достанут нас? – яростно рыкнул.

Крейсер снова тряхнуло.

– Мощность щитов – десять процентов, – доложил Дэйвин.

Резко бросил машину вперед, уклоняясь от еще одного выстрела. Энергетический сгусток пролетел совсем рядом, по ощущениям задевая обшивку, но мы еще держались.

Сильный боковой удар отбросил крейсер в сторону. Тело рванулось в ремнях безопасности. Панели обшивки вздулись, почти разламывая перегородки.

– Эти придурки протаранили нас! – прохрипел Марк, растирая шею.

Отменная реакция позволила изменить траекторию удара, нас задело, но не так сильно, как могло бы.