Академия Бастардов 2. Игра началась.

Глава 1

Я еле выползла из душа, доползла до комнаты и легла на кровать. До отъезда на соревнования оставалось всего пару дней, и Леон Крайс гонял нас на тренировках забыв о всякой пощаде.

Так и жили – днем выкладывались в зале и на стадионе, а ночью нагоняли программу по остальным предметам. Хорошо хоть соревнования выпадали на каникулы, и можно было не переживать, что после придется поселиться в библиотеке, чтобы закрыть долги.

Странно, мы вроде на тренировке договорились с Эриком, что вечером будем заниматься вместе, он обещал мне объяснить кое-что, и где он?

Я приоткрыла глаза и посмотрела на часы. Ну точно, уже должен был подойти. Может, я что-то перепутала, и он ждет меня у себя в комнате или в библиотеке?

Я с трудом поднялась, натянула на себя форму, взяла стопку учебников и уже направилась к двери, когда услышала звонок магифона.

– Да.

– Доченька, я тебя не разбудила?

– Нет, – хмыкнула я. Ну да, мама меня явно судит по Сабрине.

– Николь, я хотела спросить…

– Нет, не передумала, – перебила маму я.

– Ты даже не знаешь, о чем я хотела поговорить!

– То есть я не угадала? Не о том, чтобы я отказалась о участия в соревнованиях?

– Об этом, – послышался вздох по другую сторону магифона.

– Ну вот. Нет, мам, я не передумала. Неужели вы так не хотите меня видеть?

– Очень хотим. Мы очень хотим, чтобы ты приехала на эти соревнования. Но только как болельщик.

– Болельщик за кого?

– Ну… – задумалась мама. – Хочешь, за брата. Хочешь, за свою академию. Но только не как участник.

– Мам, я буду участвовать. Моя команда в меня верит, в отличие от вас, и я не могу их подвести.

– Так мы тоже в тебя верим! Мы просто переживаем…

– Все мам, мне пора. Скоро увидимся.

И я отключила магическую связь, осознавая правдивость моих слов. А ведь мы и правда скоро увидимся. Семья воссоединится, так сказать...

Я даже головой потрясла, стараясь отогнать от себя эти мысли, а потом все-таки вышла из комнаты и пошла к спальне Эрика. Хоть бы он был там, до библиотеки я сегодня точно не дойду. Пятидесятый круг по стадиону добил мои ноги.

Пока я шла, мне навстречу попалось несколько горничных, а это могло значить лишь одно: намечаелась генеральная уборка.

Я невольно поежилась, ведь где уборка, там фирты. В прошлый раз их выпустили в коридоры, чтобы они отмыли холл. А чтобы студенты не испугались, сделали это ночью.

Я улыбнулась, вспомнив, как тогда орала. Ведь мы уже тогда либо занимались до ночи, либо сидели в библиотеке. Ректору потом пришлось литр успокаивающих зелий выпить...

– Николь! – орал он. Именно орал. – Я уже так привык, что с тобой что-нибудь случается, что пока сюда бежал, успел надумать самое плохое!

– Это что, например?

– Николь!

– Что? Мне интересно, что для ректора самое плохое.

– Хватит! Чего ты так разоралась?!

– Я морально не была готова ночью встретиться с фиртом!

– Ты на соревнования собралась! Ты должна быть готова ко всему!

– Кстати, а давайте с собой фирта одного возьмем? – хищно улыбнулся подбежавший Коул. Они с ребятами услышали мой крик аж из своего крыла. А ведь это был тот редкий случай, когда я уговорила Эрика меня не провожать.

– Зачем тебе на соревнованиях фирт?! – теперь уже ректор орал на Коула.

– Противников морально деморализовать.

– Хватит! Все быстро спать! – заорал ректор. – Всех фиртов мне распугали! А они тут работали!

Я вспомнила этот случай и невольно улыбнулась. Удивительно, как быстро моя память обрела столько воспоминаний, связанных с этой темной академией.

Я знала, что Эрик всегда запирается, когда раздет или когда принимает душ, поэтому просто толкнула дверь, в надежде, что смогу попасть внутрь и найти там парня.

И я попала. Попала и нашла... Эрик стоял в одних штанах, а рядом с ним в ничего не перекрывающей ночнушке на коленях стояла Миранда.

Я невольно вспомнила посвящение и снова улыбнулась, правда, эта улыбка получилась крайне нервной. И не успев толком рассмотреть парня из-за подступивших слез, я хлопнула дверью и побежала к себе.

– Николь, – окликнул меня кто-то, но я даже внимания не обратила.

Быстро забежала в комнату и забралась на кровать, обнимая подушку. Что это сейчас было? Почему сейчас? А, может, я все не так поняла? И почему я сразу так отреагировала?

– Николь, – ворвался в комнату Эрик. Ну да, я забыла запереть дверь...

– Не подходи ко мне!

– Ты все не так поняла!

– Не так? А как?!

– Николь! – Парень снова попытался меня обнять, но я его оттолкнула.

– Подойдешь еще раз, и я ударю магией! – сквозь слезы прокричала я.

Глава 2

– Николь, это все? – удивленно посмотрел Эрик на мой чемодан.

– А ты ожидал, что я с несколькими баулами поеду?

– Ну… – почесал затылок парень. – Я видел, как Царл путешествует со Стефани, там чемодан повнушительнее будет. Да и когда я ездил с Мирандой… Все, молчу! – парень мгновенно осекся, увидев мой взгляд.

– А у меня один чемодан. Я не могу с собой взять больше вещей, чем привезла сюда.

Эрик с легкостью подхватил багаж, поправил свою дорожную сумку на плече, и мы направились к выходу.

Помимо ректора и Леона Крайся с нами разрешили поехать Стефани, так как место позволяло. К тому же все дружно решили, что мне не помешает хоть какая-то женская компания, а девушку Царла все давно знали. Я, конечно, больше хотела бы видеть на соревнованиях Талису, но первокурсников неохотно отпускали, к том же Царлу, как я уже сказала, все хорошо знали.

Мы вышли на улицу последними. Остальные ребята уже собрались перед несколькими каретами.

– Пока вы ходили, мы места забронировали, – ехидно объявил нам Коул.

– И что? На нас мест не хватило? – не менее ехидно ответил Эрик.

– Что ты, куда ж без вас. Но вы поедите с ректором и с Крайсом, –усмехнулся парень.

–Ну и что, – пожала плечами я. Меня преподаватели не смущали, к тому же я все равно собиралась в дороге спать.

Мы уже начали садиться в кареты, когда позади послышался голос профессора Крайся.

– Планы немного изменились.

– Что еще у нас случилось?

– Ничего, просто мы поедим чуть позже. Но поедим верхом, поэтому на границе города вас догоним.

– То есть они вдвоем поедут? –театрально обиделся Коул, а я в шутку показала ему язык.

Мы забрались в теплую карету, сняли плащи, и я удобно положила голову на плечо парня, который нежно меня обнял, и я почти сразу же провалилась в сон. Правда, спать сидя оказалось не так удобно, а постоянное подскакивание кареты на неровных камнях еще меньше этому способствовало, поэтому сон был мимолетным и не сладким.

– Ну ты чего? – нежно обратился ко мне Эрик, когда я выпрямилась и посмотрела в окно.

– Выспалась, – вздохнула я.

Карета ехала по дороге, проходившей через густой лес. Ну а какая еще дорога может вести в академию бастардов? Я знала, что скоро мы доберемся до развилки, одна часть которой поведет к ближайшему городу, а вторая ляжет через лес к границе со столицей королевства.

– Эрик, а ты бывал раньше в Карвене? – аккуратно спросила я. Несмотря на то, что наши отношения мне казались крепкими, я никогда не мучила парня расспросами о прошлом.

– Да, и не один раз.

– Твой… приют был там? Прости, если не хочешь говорить об этом, то…

– Все в порядке, – улыбнулся мне Эрик. – Мой отец, ну… который меня воспитывал до появления силы, жил в Дреноксе. Соответственно, я там вырос. Но по работе отец часто ездил в столицу, и я часто увязывался вместе с ним.

– И как тебе Карвен?

– А как может быть столица? – усмехнулся Эрик. – Красиво, дорого, фальшиво.

– Согласна. У меня тоже Кравен никогда не вызывал восторга.

– Часто там бывала? – посмотрел на меня Эрик.

– Чаще, чем хотелось бы. На самом деле я всегда устраивала истерики перед очередной поездкой туда.

– Почему?

– Знала, что все вечера буду сидеть одна дома, пока остальные развлекаются на очередном балу или приеме… Меня за это называли эгоисткой.

– И ты так и не была ни на одном балу?

– Нет, – покачала головой я. – А ты был?

– Да, на одном. Несмотря на то что мне было всего десять, отец взял меня с собой. Это был бал в конце лета, когда уже заканчивался летний сезон и многие пары в открытую танцевали и заявляли о своих чувствах. Тогда отец мне сказал, что когда-то я также представлю королю свою невесту. На таком же балу…

– Мне кажется, это так глупо, – вздохнула я.

– Что именно?

– Кому-то представлять свою невесту. Зачем? Она твоя, ты ее выбрал. Какой толк от короля? Чтобы он одобрил выбор? Или похвастаться? Глупо.

– Даже так, – тут парень театрально вздохнул. – А я-то думал все-таки представить ему невесту, когда будет финальный бал. Ты же слышала, что на финальный бал турнира приезжает король?

– Слышала. Король-то приезжает, а невесту ты где возьмешь?

– Ну, я над этим работаю, – улыбнулся парень, а я легонько тыкнула его в бок.

– Эрик, а можно еще один вопрос?

– Конечно.

– А где был твой приют? В Дреноксе?

Парень отрицательно покачал головой, укладывая меня на свои колени и нежно поглаживая волосы.

– Нет. Моя мать поехала на границу с соседним государством в надежде отыскать моего родного отца. Она, видимо, знала, кто это. Даже мне пыталась рассказать, только вот я слушать не хотел. У меня уже был отец. К тому же в соседнее королевство нас не пустили, даже несмотря на то, что я был магом энергии, и письмо, отправленное матерью моему родному отцу, осталось без ответа. Так мы остались в пригородном городе Кравгор, где я вскоре оказался в приюте… С тех пор меня никуда не вывозили и не отпускали, пока мне не исполнилось восемнадцать, и я не отправился в академию бастардов.

Глава 3

– Я не люблю сюрпризы, так что скажи мне сразу, что там… – шепнула я на ухо Стефани, когда мы направлялись к спальне Эрика.

– Там такой потолок!

– Потолок? – я даже бровь вздернула. Вот уж не ожидала, что девушка такой эстет. Однако вскоре я поняла, что так удивило девушку.

Если женское крыло было просто уютным и красивым, то потолок в холле мужской гостиной был отделан магией, отчего казалось, что на потолке спрятался кусочек грозового неба, готового вот-вот обрушить на нас проливной дождь.

– Эффектно, – констатировала я. – Но я не удивлюсь, если раньше тут этого не было.

– То есть они могли так постараться для нас? – удивился один из братьев Санит.

– Не льсти себе. Не для нас, а чтобы пустить пыль в глаза. Для своей репутации. Парней ведь явно больше приедет, чем девушек, вот ваш холл и выбрали.

Мы еще раз дружно посмотрели на потолок, а потом Эрик быстро нашел дверь своей спальни и открыл ее.

Спальня была очень похожа на нашу, только в ней преобладали глубокие синие оттенки. На одной из кроватей уже сидел Рид, а рядом с ним лежала неоткрытая дорожная сумка.

– Будем с кем-нибудь меняться комнатами? – обратился он к Эрику.

– Мне все равно. Ты можешь делать что хочешь.

И Эрик положил свою сумку рядом со второй кроватью.

– Ну что, идем искать столовую, пока время есть? – спросил Царл.

– Нет, пойдемте сразу в зал для собраний, а потом уже нормально поедим, – неожиданно появился в дверях Леон Крайс

– А мне с вами можно? – посмотрела на профессора Стефани.

– Увы, нет. Подожди нас у себя или в комнате Царла.

Девушка решила остаться в спальне парня, чтобы потом мы ее быстро забрали. Эрик взял с подоконника карту, и мы направились искать нужное помещение.

Навстречу нам постоянно попадались студенты в парадной белой форме. Интересно, а как выглядят студенты двух других академий? Почему мы их еще не видели?

На нас все косились с любопытством, но ничего не говорили. Да и мы держались отстранённо, даже не пытаясь ни с кем поздороваться. Мы были одеты в форму своей академии, и в толпе местных студентов выглядели настоящим черным пятном.

Наконец, мы нашли нужный зал. Это оказалось огромное круглое помещение, в центре которого стояла позолоченная трибуна, а по всему кругу были расставлены стулья, обитые красным бархатом.

Мы пришли первые, и это нас немного смутило.

– Ну что? На первую парту, как отличники? Или на галерку, как двоечники? – в своей манере спросил Коул.

– Пойдемте к окну, – вздохнул профессор и первым занял стул во втором снизу ряду, но с самого края от кона. Остальные расселись вокруг него. Мы же с Эриком не сговариваясь забрались подальше – за спины команды.

– А где Валиран Древен? – вспомнил Бин про нашего ректора.

– Он подойдет вместе с руководителями других академий.

Постепенно зал стал заполняться. Сначала пришли студенты в фиолетовой форме, по которым сразу было понятно, что они бытовики. Потом появились представители местной академии, то есть элита королевства. Среди них обнаружился и Алан, который первым делом отыскал в зале меня, зло прищурился, увидев, что я сижу с Эриком, еще и легонько обнимаю его, и занял место в первом ряду. Ну а где же еще.

Последними в зал пришли представители военной академии. Раньше я думала, что у нас парни накаченные, но боевикам они явно уступали. Те были все как на подбор – под два метра ростом, с широкими плечами и короткими стрижками. Кстати, помимо нашей команды девушки были только у бытовиков. А вот как в команде военной академии, так и в команде королевской были одни парни. Хотя про военную все понятно, я вообще не уверена, что там девушки учатся.

Одновременно с тем, как зал заполнялся людьми, он заполнялся и шумом, гомоном и смехом. Несмотря на то что команды не спешили контактировать друг с другом, между своими членами они общались очень активно. И только мы молча сидели с краю всего этого радостного безумия, как запуганные звери, боясь что-то сделать не так.

Но стоило двери отвориться в очередной раз, как в зале повисла идеальная тишина, ведь вошли ректоры четырех академий.

Первым шел тот самый невысокий, полный мужчина, который искал меня в списках. Неужели он и есть ректор высшей королевской академии? Вторым вышагивал высокий бритый налысо мужчина. Точно ректор военной академии. Третьей шла пожилая, но изящная дама-бытовик, и замыкал шествие наш Валиран Древен.

Шарообразный невысокий мужчина занял место за трибуной, а остальные встали рядом, образуя ровный строй.

– Добрый день, уважаемые участники турнира четырех академий. Меня зовут Люпиан Лест Третий, и я ректор высшей королевской академии…

Не успел ректор закончить мысль, как дверь снова отворилась, впуская в зал высокого кудрявого мужчину в официальном костюме. А это еще кто?

Незнакомец поклонился присутствующим и встал в конец строя из ректоров.

– Да… – немного растерялся Люпиан Третий. – Итак, я рад вас приветствовать в стенах нашей академии. Вы удостоились огромной чести – представлять свои академии на королевском турнире. Помните, что вы выступаете не за себя, а за академию. И за вами наблюдать будет представитель короны – Карвен Тройст.

Глава 4

Что я поняла за первые дни в королевской академии? Что у нас нет ничего, кроме характера. Мы не такие богатые и, как следствие, не такие экипированные, как студенты королевской академии. Мы не такие ловкие и сильные, как боевые маги. Мы не такие умные, как бытовики. Но когда другие падают и больше не могут встать, мы встаём и идём дальше просто потому, что у нас нет другого выхода.

Это стало понятно на первой же тренировке. Все случилось ровно так, как я и думала. Бытовики первыми заняли дальний угол и начали отрабатывать свои комбинации, боевики никого не стесняясь заняли центр и хоть я и уверена, что показывали они только часть своей силы, все равно было впечатляюще. Королевская же академия выбрала ту часть зала, откуда хорошо было видно остальных, и мне достаточно было одной минуты, чтобы понять – Алан даже не собирается тренироваться. Он играет. Играет и пристально наблюдает за всеми.

У нас тоже был свой спектакль: Каян и Овен, будучи магами воздуха и отлично работая в связке, постоянно отрабатывали удары, привлекая к себе внимание. Царл их подлечивал. Эрик отрабатывал со мной базу (хотя меня от этого слова и коробило), а остальные играли в рукопашный бой. Именно играли, ведь если у Санит была задача привлекать внимание, то мы наблюдали и делали выводы. Хотя вру, у Коула тоже была своя роль. Он постоянно с нами ругался, создавая видимость, что из нас ужасная команда.

– Ну что? – спросил Каян, когда после обеда мы все собрались в библиотеке.

– Эрик, тебе надо обратить внимание на капитана боевиков. Он очень четко и коротко раздает команды, это удобно. У него даже система жестов есть. Предлагаю тебе полностью сосредоточиться на нем, – сразу начала я.

– Согласен, я тоже об этом подумал. Что насчет других?

– Алан играет, это невооруженным взглядом видно, и он в команде не лидер.

– Мне вообще показалось, что у них команда разобщенная, – задумался Бен.

– Тебе не показалось, – подтвердила его мысли я. – Вы поймите, они все считают себя лучшими, им тяжело смириться, что лидер кто-то другой, поэтому каждый будет тащить одеяло на себя. Это одна из их слабых сторон.

– Бытовики делают большую ставку на теоретический тур, – серьезно проговорил Мальт.

– Потому что там у них есть шанс выиграть. Это их стезя. Хотя я бы поспорила, у всех студентов королевской и у части боевиков дома были первоклассные учителя. Но как бы то ни было, другие конкурсы бытовики точно не возьмут. Будем реалистами, бытовики борются не за первое место, им важно не быть последними. Все уверены, что за первое место будут бороться боевая и королевская академии. Тем более что среди боевиков много знатных аристократов, – задумалась я.

– То есть сейчас все считают нашими основными соперниками бытовиков? – подытожил Коул. – Тогда мы просто обязаны их обойти в интеллектуальном конкурсе.

– Вот и обходи, если такой умный! – огрызнулся Грег. – Не дави на наших.

– Я не давлю, я просто…

– Все нормально, – перебил их спор Эрик. – Коул прав, нам надо поднапрячься, поэтому Царл и Николь остаются за книгами, а мы пойдем тренироваться. Я покажу связку, которую для вас придумал, и вернусь в библиотеку.

– Кстати, об этом, а где мы будем тренироваться?

– Николь говорила, что придумала, – посмотрел на меня Эрик.

– Да, профессор Крайса должен был достать ключи от задней калитки, которая ведет на окраину леса.

– На окраину леса? – удивленно посмотрел на меня Царл.

– Именно, что-то не так? Или тебе комфорт нужен?

– Нет, но это…

– Странно? Это наша сильная сторона – нам все равно, в каких условиях проводить тренировки. Студенты из местной академии не пойдут туда, потому что это не их уровень, им как раз нужен комфорт. Боевики не сунутся, так как им это не надо, они чувствуют себя королями зала. А бытовики…

– Они на природе попросту не справятся, – подытожил Эрик.

– Именно, а так как мы тут гости, а не пленники, Леон Крайс пообещал раздобыть ключи.

Всю оставшуюся часть дня я просидела в библиотеке. Нет ничего хуже, чем не знать, к чему готовиться. Теоретический тур, и что? На нем может быть все, что угодно, начиная со строения путанов и заканчивая теоретическими азами ближнего боя.

В итоге я просто упёрлась лбом в очередную книгу и сползла вниз.

– Все нормально? – улыбнулся мне Царл, рядом с которым сидела Стефани.

– Нет.

– Что тебя тревожит?

– Все! Я сегодня видела боевиков, это же какой уровень… Уверена, у местных студентов дела обстоят не хуже…

– А в нас, значит, ты сомневаешься?

– Не в нас, а в себе. Мне с каждой минутой все больше кажется, что зря я сюда приехала. Что на моем месте должен быть какой-нибудь умный выпускник. У вас же на курсе есть отличники?

– Ну, одним из самых умных считался Эрик.

– Тогда у нас дела плохи. Нет, я не то имела в виду… – постаралась оправдаться я, когда Царл заржал на всю библиотеку, привлекая к себе внимание грозного смотрителя.

–Что тут у вас происходит? – и, конечно, именно в этот момент вернулся Эрик.

Глава 5

– Николь, достаточно, – серьезно сказал Эрик, захлопывая перед моим носом учебник.

– Мне один абзац остался, – прищурилась я и, отобрав книгу, снова ее раскрыла.

– Один абзац ничего не решит.

– Неправда, даже одно слово может решить очень многое. Завтра соревнование!

– Именно, надо отдохнуть.

– Согласен, – устало протянул Царл. – Ребята нас гулять звали.

– Если бы вы меня не отвлекали, я бы уже дочитала.

И я все же погрузилась в чтение, а ребята в молчание, которое позволило мне полностью сосредоточиться на тексте.

– Все, можем идти. Хотя… Может, в комнату что-то взять?

– Нет, отдыхать! – И Эрик в прямом смысле слова подхватил меня на руки и понес прочь из библиотеки.

Вся наша команда обнаружилась на улице недалеко от входа.

– Ну наконец-то, а мы то уж думали, что вы там ночевать останетесь.

– Николь хотела, – усмехнулся Царл.

Вся команда направилась вглубь сада, а мы с Эриком немного отстали.

Мы медленно брели позади ребят, держась за руки и вдыхая свежий вечерний воздух.

– Ты больше не общалась с семьей?

– Нет. То ли им не до меня, толи они не могут меня найти.

– Ты почти не вылезала из библиотеки...

– Ну… Алан тренируется. Значит, гидом для родителей служит Сабрина, а она может и не знать, где находится библиотека.

– Ну а если серьезно, тот факт, что вы не виделись – это хорошо или плохо? – серьёзно посмотрел на меня парень.

– Это нормально, – пожала плечами я. – Родителям не до меня, и что бы они ни говорили, они приехали не ко мне.

– Ты расстроена?

– Нет. Вот если бы они бегали за мной, я бы переживала, пытаясь понять, что они задумали. А так… Папа сказал, что вернется к разговору, когда будут известны результаты первого испытания. Он уверен, что мы провалимся. Я уверена, что нет. И от результатов будет зависеть, в каком русле пойдет наш диалог дальше. Если мы устроим семейную встречу раньше, мы поругаемся, это всем очевидно. Да и что мы все обо мне? Лучше скажи, как вам живется с Ридом?

– Тихо.

– Не разговариваете?

– Короткими фразами. Что? – внимательно посмотрел на меня Эрик.

– Если честно, я надеялась на другой ответ.

– Если бы мы помирились, ты бы узнала об этом первой.

Именно в этот момент вся компания свернула на тропинку, ведущую обратно к академии, а Рид задержался. Неужели услышал наш разговор?

– Рид? – улыбнулась я парню.

– Я хотел пожелать вам удачи.

– Спасибо.

Я вела себя искренне, а вот Эрик был очень напряжен. Рид, впрочем, тоже.

– И еще кое-что… – парень явно мялся, не зная, как продолжить.

– Что случилось?

– Сегодня ко мне подходила твоя сестра.

– Сабрина? Что она хотела?

– По-моему, она пыталась сделать вид, что кокетничает…

– Не верь ей! Только не обижайся, тут дело не в тебе, просто…

– Да я все понимаю. Я не дурак и вижу, какое у нее к нам отношение. Ей явно нужна была какая-то информация. Она пыталась расспросить меня о вас… Ну, о тебе и об Эрике.

– А ты что? – вместо меня спросил Эрик, напрягаясь еще сильнее.

– Я честно пытался отшить ее вежливо, чтобы еще больше не испортить нашу репутацию. Но не уверен, что вежливо получилось.

– Значит, они решили пойти таким путем… – задумалась я.

– Они? – почти хором переспросили парни.

– А вы думаете, Сабрина сама это придумала? Либо мама, либо папа попросили. Скорее всего, мама, это в ее духе. Спасибо, что не повелся.

– Да не за что, – пожал плечами Рид.

После этой фразы я серьезно посмотрела на Эрика. Мне кажется, Рид за все это время заслужил второй шанс на дружбу.

– Ладно, подумаем об этом позже (эта фраза уже стала чуть ли не моим девизом). А пока надо в голове сохранить весь тот груз ценной информации, что я подчерпнула из книг. Пойдемте спать? Завтра сложный день.

– Да, первое испытание… – протянула Стефани. Мы как раз поравнялись с ребятами.

– Ох, я так переживаю! Вы даже не представляете, как я завтра буду за вас переживать! – протянул Грег.

– Где уж нам, мы же совсем не волнуемся, – с наигранно серьезным лицом ответил ему Эрик, и все рассмеялись.

Да, завтра и правда предстоял сложный день…

Но несмотря на это, я заснула достаточно быстро. Правда, приснилось мне то самое первое испытание, во время которого я получила тест, в котором не знала ответа ни на один вопрос. А я-то в детстве наивно полагала, что в кошмарах являются бабайки, а оно вон как на самом деле…

Глава 6

До второго испытания оставалось всего ничего, и мы выкладывались на тренировках, как могли. Сегодня меня отпустили пораньше, а парни остались отрабатывать что-то силовое. Я на такие подвиги была уже неспособна, да и, имея даже полный запас сил, навряд ли бы смогла помочь в придуманной Эриком связке.

Поэтому я брела по тропинке, медленно перебирая ногами и мечтая о мягкой кровати.

– Николь, вот ты где, привет! – услышала я голос отца. Интересно, это талант – выбирать самые неподходящие моменты для разговоров, или они все так хорошо просчитывают?

– Привет, – остановилась и посмотрела на приближающегося родителя.

– Прогуляемся? – улыбнулся папа.

– Если честно, я очень устала.

– Да, я понимаю, ты сейчас много тренируешься. Но тебя одну почти не поймать. Если ты устала, то давай где-нибудь посидим? Может, в кафе?

– Я не по форме одета, – усмехнулась я. – Давай лучше в беседке.

По всему парку были расставлены уютные круглые беседки с небольшими столиками. С каждым днем все больше гостей прибывало в академию, поэтому зачастую беседки были заняты, но сейчас нам повезло, и беседка рядом с нами как раз пустовала.

– Как у тебя успехи? – начал отец, когда мы сели на изящные скамейки.

– Все хорошо, – пожала плечами я.

– У тебя все получается?

– Мне стараются давать посильные задачи.

– Понятно… Может, ты что-нибудь хочешь? Платье? Помаду? Или еще что? Ты скажи, я куплю.

– Спасибо, но у меня вроде все есть.

Разговор явно не клеился.

– Как тебе здесь? – я огляделась, пытаясь заполнить неловкую паузу. – Ты же вроде никогда так долго не гостил в академии.

– Так долго нет. – Улыбнулся отец. – Нравится, молодость вспоминаю, свои студенческие годы. Я же тоже тут учился... Но я не вижу, чтобы ты тут гуляла, развлекалась.

– Я сюда не за этим приехала.

– Я помню. Соревнования и все такое… Но Николь, так тоже нельзя.

– Почему? – я посмотрела на отца. – Почему нельзя несколько недель посвятить всю себя работе, если идешь к цели и не хочешь никого подвести?

– Это да, но ты почти все свое время проводишь с этим мальчиком.

– И что? Это капитан нашей команды.

– Я знаю. Но он мне не нравится. Пойми, ты достойна лучшего.

– Пап, ты обещал дать Эрику шанс.

– Я и даю! Я пока не запретил ему общаться с тобой.

– Ну спасибо! Мне поклониться?

– Николь, не начинай. Пойми, я за тебя переживаю.

– Со мной все хорошо.

– Но он тебе не пара!

– Вы поэтому подослали Сабрину поговорить с Ридом? Как она вообще согласилась снизойти до общения с бастардом? Что вы ей за это пообещали? Золотую корону?

– Николь…

– Пап, пожалуйста. Это мои друзья. Эрик меня не обижает, а если обидит… Я не маленькая девочка, я умею за себя постоять.

– Ты еще маленькая.

– Я не маленькая, я просто не такая, какой бы ты хотел меня видеть.

– Но вы переходите границы! – начал выходить из себя отец. – Посмотри на местных студенток, они даже за руку себя взять не позволяют.

– Ну и дуры, – буркнула я, но отец, естественно, услышал.

– Николь! Они просто воспитанные! Они…

– Аристократки. А я нет. И я всего лишь хожу с Эриком за руку, в этом нет ничего плохого. Он хороший!

– Николь… – отец явно подбирал слова, но у него не получалось, поэтому вновь мне пришлось прерывать паузу.

– Пап, давай вы с ним познакомитесь? Пожалуйста. Не сейчас, сейчас мы очень заняты, но чуть позже… Это возможно?

– Да, – вздохнул отец. – Но я не думаю, что это что-то изменит.

– А это уже зависит от того, как ты себя настроишь. Прости, мне надо идти.

И я выбежала из беседки и понеслась в комнату.

– Николь, что-то случилось? – сразу поняла Стефани, стоило мне влететь в нашу спальню.

– Нет. Все хорошо.

– Когда все хорошо, не убивают взглядом, – констатировала очевидное Стефани и легла, а я направилась в ванну, но холодный душ не помог, и я поняла, что хочу поговорить с Эриком. Нет, я просто хочу, чтобы он меня обнял. Надеюсь, парни уже вернулись.

Я быстро оделась и понеслась к мужским гостевым комнатам.

Эрик открыл только после третьего стука. Он был одет в легкие штаны, а на его плечи было накинуто полотенце. Парень явно только вышел из душа, а мокрые растрепанные волосы лишний раз это доказывали.

– Николь? – удивился Эрик, пропуская меня в комнату. На кровати сидел Рид в домашнем костюме, он что-то читал, но отвлекался, чтобы помахать мне.

– Эрик, я к тебе, можно?

Глава 7

– Ну что, вы готовы? Не переживайте, все будет хорошо! – Казалось, Леон Крайс переживал больше нас, и подбадривал в первую очередь себя.

Для участников был отдельный вход на арену, и каждого просили приложить руку к какой-то странной пластине. Я вопросительно посмотрела на тренера, и только когда он кивнул выполнила данную просьбу.

Мы прошли на выделенную для нас небольшую трибуну и осмотрелись: большая овальная территория, огороженная с виду простым деревянным забором, который на деле был напичкан всевозможной защитной магией. В центре трибун располагались места для ректоров и для представителя короны, а позади, видимо, для самых влиятельных гостей. На боковых местах я разглядела своих родителей, и еще несколько знакомых лиц. Все они располагались по одну сторону от центра, а вот по другую сидели абсолютно незнакомые мне люди. И взгляд Эрика был прикован именно туда.

– Он приехал? – сразу догадалась я.

– Да, – сглотнул Эрик, и отвернулся. – Но это не важно.

Ох, главное, чтобы он на самом деле так думал. Я и без этого переживала, что весь наш боевой настрой улетучится, как только объявят результаты первого этапа. Ведь именно после их оглашения начнется второй.

Трибуны заполнились достаточно быстро. И несмотря на ее размеры, места хватило не всем. Некоторые из студентов толпилась позади, кто-то даже залез на крыши, а самые ленивые наблюдали из окон основного здания.

С каждой секундой я начинала паниковать все сильнее, поэтому, когда представитель короны поднялся со своего места, чтобы всех поприветствовать, я вздохнула с небольшим облегчением. Правда, Эрик теперь нарочито не смотрел в ту сторону, и это порождало определенные выводы.

Карвен Тройст произнес пафосную речь, приветствуя всех и рассказывая об истории игр.

– ...Как я уже сказал, наши участники уже проявили себя на первом этапе. Давайте посмотрим, сколько баллов принес каждый из них своей команде…

После этой фразу Тройст хлопнул в ладоши, и над стадионом появился огромный магэкран, похожий на те, по которым до нас доводил информацию ректор нашей академии. Как же я по ней соскучилась...

Все с замиранием сердца уставились на артефакт, я сильнее сжала руку Эрика, а он нежно погладил тыльную сторону моей ладони.

Секунда, вторая, третья…

– Ты на втором месте! – завопили братья Санит и кинулись обнимать нашего капитана, полностью загородив мне обзор результатов.

– Спасибо. Это неожидано, – улыбнулся Эрик и нежно обнял меня.

– Ты вообще! Эрик! Молодец! Николь, а ты...

К этому моменту я наконец тоже смогла рассмотреть таблицу результатов. На первом месте расположился капитан королевской академии, на второй — Эрик, третье место занял другой участник королевской академии, а я заняла… Четвертое место? Это правда?!

Я неверяще посмотрел на Эрика, но тут радостно кивнул.

– Вы супер! – не унимались ребята.

– Только я вас подвел, – вздохнул Царл.

Я вновь посмотрела на турнирную таблицу. Сразу за мной шел третий представитель королевской академии, потом боевик, бытовик, боевик и девятым был Царл.

– Это очень хороший результат! – подбодрил его Эрик. – Ты не был готов к заданиям по этикету. И тебя обошли те, кто в нем разбирался.

– Мы, кстати, пытались поднять этот вопрос, – проговорил Леон Крайс. – Пытались доказать, что этикет не должен был быть в перечне, но вопросы составлял…

Дальше я не дослушала, почувствовав жгучий взгляд. Я была уверена, что, когда обернусь, встречусь взглядом с отцом или с мамой, но нет. На нас смотрел отец Эрика. Почему-то у меня не было сомнений, что это именно он. Высокий, статный, худой, темноволосый и светлокожий. Я себе его именно таким и представляла, несмотря на то, что они были не родными. Мужчина в дорогом костюме внимательно смотрел на нас и явно о чем-то размышлял. А вот мои родители даже не смотрели в нашу сторону, активно о чем-то беседуя с Сабриной.

– Что ж, – начал представитель короны усиленным голосом, и над ареной вмиг восстановилась идеальная тишина. – Вы должны понимать, что теоретический тур оценивается ниже остальных. Можете воспринимать его как разминку. Поэтому, картина еще может сильно измениться. Но как бы то ни было, для одних команд данные результаты — повод для радости, а для других — пища для ума. Но это все потом. Сейчас время начать второй тур! Мы привезли из личного королевского хранилища мощный артефакт. На входе каждый из участников загрузил в него через специальную пластину отпечаток своей ауры, именно по ней артефакт будет составлять пары для боя. Напоминаю, каждая команда примет участие в двух парных поединках, и в одном командном — трое на трое. Да начнётся второй тур!

Представитель короны вновь хлопнул в ладоши, и магэкран активировался, а мы затаили дыхание.

Не прошло и пары секунд, как на экране появилось две фотографии, а Карвен Тройст громко произнес имена и добавил, что все бои будут транслироваться через магэкраны представителям короны, которые потом выставят баллы исходя из продемонстрированных умений и наличия победы. Оценивать через трансляцию, по его мнению, проще, так как всегда можно замедлить какой-то момент или отмотать, чтобы присвоить максимально честные результаты каждому.