Академия Четырех Стихий

Глава 1

Я сидела у окна и смотрела на пожелтевшие листья, что падали с деревьев при малейшем дуновении ветерка. Они отрывались от веток и медленно кружились в вальсе, опускаясь все ниже и ниже, пока, наконец, не сливались с таким же желто-красным ковром из листьев.

Шагнув сегодняшним утром в портал, который и привел меня в Академию Четырех Стихий, я ожидала увидеть что угодно: снег, дождь, зеленую траву…но никак не осенний пейзаж, который тут же ввел меня в уныние.

Из книг, которые еще год назад были моими единственными компаньонами в этом мире, я узнала об этой академии, да и адепты о ней все время говорили. В основном то, что здесь все стихийники могут физически контактировать друг с другом, не причиняя при этом боли, словно они жители одного континента.

Когда-то очень давно Боги прогневались на свои творения и разделили планету на четыре континента, отдав каждый континент определенной стихии. Водникам достался самый теплый континент, на котором всегда царит лето, земличи получили весну, воздушникам досталась зима, ну а нам, огневикам, повезло чуть больше, чем последним – у нас вечная осень.

Наши континенты соединены четырьмя мостами, но пересекать границу чужого континента разрешается только послам и некоторым торговцам, которые и являются нашей связью с другими стихийниками. И рассказы их не всегда правдивы, поэтому мы не знаем точно, выглядят ли другие также как мы или у них есть длинные уши, звериные носы или даже хвосты. Поэтому мне очень хочется увидеть представителей других стихий, чтобы убедиться в том, что хвостов у них нет.

Но все же больше всего меня взволновало то, что на территории АЧС (Академии Четырех Стихий), времена года сменяют друг друга. Словно Боги, расколов планету на четыре части, оставили крошечный островок, как напоминание о том, как было прежде и как могло бы быть, если бы не наша жестокость.

Потому-то я и ожидала увидеть здесь все, что угодно, но только не осень, а когда мои ожидания не оправдались – очень расстроилась.

Нет, конечно я не жалуюсь, ведь я провела пятнадцать лет запертой в подвале и всего год, как я хожу по этой земле. Осень мне не надоела, нет, она ассоциируется у меня со вкусом жизни и свободы, потому что этот пейзаж был первым, чем я успела насладиться, сбежав из заточения. И все же мне хотелось всего и сразу. Я была бы рада даже увидеть все четыре времени года разом. С одной стороны, я себе так это и представляла: территория академии разделена на ровных четыре части с разной погодой.

Проверяющий уже объяснил мне, у каждого времени года свое время и осень в скором времени плавно перетечет в зиму.

За эти несколько часов, что я провела у окна в ожидании заселения, успела прокрутить в голове всю свою короткую жизнь. Мои родители погибли, когда мне было пять лет. С ними зверски расправились схаты – порождения Краха, по приказу темной жрицы – Филиции Рит. Эта самая жрица забрала меня из пансионата для сирот сразу после смерти родителей и пятнадцать лет держала в подвале. Причин этого я понять не могла, а узнав, что она жрица – тем более. Ведь она могла убить меня, но почему-то не сделала этого, могла обучить служению злу, но и от этого варианта она отказалась. Чего она хотела? Просто сломить меня? Чтобы я сама захотела свести счеты с жизнью? А может быть она хотела, чтобы я впустила в свою душу схата в надежде ей отомстить? На эти вопросы я пока не нашла ответа. А быть может и не стоит их искать, потому что их нет. Зачем-то я нужна была ей живой и возможно, она просто не знала, что со мной делать, ведь я могла быть случайно убита разбойниками, что, кстати, чуть не произошло в первый же мой день на свободе. В тот раз вмешался фамильяр, мой Теодор.

Чуть позже я узнала, что родимое пятно на моей руке не просто странный узор, а символ истинного правителя, называемый меткой шиали, а мои родители были правителями огненного континента. По праву метки власть перешла ко мне, но я до сих пор не осознала этого факта. Да я год назад даже представления не имела о том, что я стихийник, не то, что принцесса!

Все время, пока я жила под одной крышей со жрицей темного лжебога, носила на своей шее медальон с флеусом – камнем, блокирующем магию. Но это я узнала не сразу. А когда же моя магия проявилась, страж посчитал меня достойной поступления в Академию Огня.

Обучение было сложным, но интересным, а кусок какого-то камня определил меня на специализацию боевого огневика. Все было прекрасно, как в книгах: девушка не имела ничего и вдруг у нее появилось все. Но вот я никак не могу отделаться от мысли, что все это ненастоящее, не мое. Как будто я этого не заслужила.

А вот в любви мне не везло. В первый раз попался негодяй, а во второй – лучший друг, который влюблен в другую. Возможно то, что я чувствовала к этим парням – не любовь вовсе, но откуда мне знать? Я ведь даже представления не имею, какой она должна быть и как ее распознать. Кроме прочего, тот самый лучший друг, Хантер, оказался моим нареченным по старой договоренности между нашими родителями. Я могла бы воспользоваться этим и привязать к себе Хантера, но мне кажется, хуже, чем никогда в жизни по-настоящему не любить, только засыпать с тем, кто любит кого-то другого. Я не могла поступить так ни с ним, ни с самой собой.

- Интересно, как долго нас будут держать в этой комнате? – уныло спросил Хантер, выдергивая меня из водоворота мыслей.

- Сама недавно об этом думала, - соврала я.

Как только мы вышли из портала, оказались в комнате, окна которой выходят на огромные ворота. Похоже, именно за ними и начинается территория академии. Поэтому все, что мы видели – большую арку с витиеватыми воротами из черной стали и позолоченной надписью над ними: Академия Четырех Стихий, и все это на фоне осеннего пейзажа.

Глава 2

В комнате сидеть совсем не хотелось, но и с девчонками было интересно пообщаться. Все-таки они представители других стихий.

Комната была не особенно просторной, четыре кровати, две из которых стояли изголовьем к одной стене и две другие располагались также, только у противоположной стены. Еще здесь был общий шкаф и комод.

- В моей комнате в Академии Огня было куда больше места, - разочарованно протянула я.

- Это еще что! – усмехнулась Шарлотта. – Сейчас ты вообще в обморок упадешь! Приготовься…Здесь общая уборная и душевая на все крыло!

Это был удар под дых. Во сколько же здесь встают, чтобы успеть хотя бы умыться? Про то, что я любитель голову мыть по утрам, вообще молчу…

Похоже, из этих двоих, воздушница – самая общительная. Я нахожусь в комнате уже минут десять, а Ханна ни слова не сказала.

- А столовая здесь есть? – неуверенно спросила я, на что девушка рассмеялась.

- Ну разумеется! Ты проголодалась? Через полчаса ужин, мы проводим, - улыбнулась все та же Шарлотта.

Девушка запрыгнула на свою кровать, подмяв ноги под себя и похлопала по матрасу перед собой.

- Садись, расскажи нам о себе.

Немного замявшись, медленно дошла до ее кровати и опустилась на свободное место. Я понятия не имела, что о себе говорить. Точнее не знала, что им можно рассказать. С другой стороны, я больше не храню в тайне свое происхождение, так почему бы и нет?

Только я решилась рассказать о своей недолгой свободной жизни вне подвала, как в разговор вступила Ханна.

- Чарли, отстань от девушки! – усмехнулась брюнетка. – Да у тебя же просто рот не закрывается! Разве не видишь, что она неуютно себя чувствует?

- Неуютно? – выпучила глаза воздушница. – Тебе с нами жить еще три года, поэтому давай скорее привыкай!

Благодарно улыбнулась земляной стихийнице, проигнорировав слова Шарлотты. Но не прошло и двух минут, как та вновь испытующе уставилась на меня.

- Ну что, ты уже привыкла? – совершенно серьезно спросила она. – Я могу дать тебе еще пару минут!

Я не смогла сдержать широкой улыбки, чем вызвала ответную у девушек.

- Кажется, уже привыкла, - продолжая улыбаться, ответила я, поскольку понимала, что девушка от меня не отстанет.

- Давай сначала мы расскажем ей о себе, а уже потом она решит, рассказывать ли нам что-то? – обратилась к Шарлотте Ханна.

Чарли пожала плечами и повернулась ко мне.

- Ну…с чего бы начать…- воздушница задумчиво подняла глаза вверх. – Когда мне было полгода, мои родители погибли от зубов своих фамильяров…

Ужаснувшись, прикрыла рот рукой и шумно вдохнула воздух. Я была полностью уверена, что фамильяр не может причинить вред хозяину. Но если такая вероятность есть, неужели это значит, что мне стоит опасаться моего Тедди?

- Ты чего? – удивленно посмотрела на меня Лотта и я предпочла сразу высказать ей свои опасения.

- Тебе достался тигр? Это редкость! – Ханна посмотрела на меня с некоторым уважением. – Но не переживай, фамильяр по своей воле никогда не причинит боли хозяину. И мы нашли способ, как обезопасить наших защитников от чужого влияния.

- Давай я продолжу, чтобы ты не пугалась, - улыбнулась Чарли. – Как оказалось, за мной охотилась жрица темного лжебога. Она пыталась убить меня еще тогда, в детстве, но брат спас меня. Меня и себя. Реальной целью была только я, по неизвестным мне причинам, а родителей она погубила для собственного развлечения, заставив фамильяров напасть на них и растерзать. В голову к Чаку она тоже влезла, заставить копать могилу для родителей и для нас.

Все, что она говорила до боли напоминало то, что происходило со мной. Не совсем так, конечно, но жрица… Зачем ей понадобилось убивать ребенка? Моя роль в играх жриц мне уже известна: моя кровь должна вернуть Краха в этот мир и именно я должна править рядом с ним. А вот что насчет Шарлотты? Какая роль во всем этом у нее?

- С тех пор все королевство считало, что вся наша семья погибла, но мы с Чарльзом укрывались у всех под носом – жили в своем же замке, только статус имели иной.

Я недоуменно посмотрела на нее, на что она улыбнулась.

- Трон занял наш дядя, не очень благонадежный пьюр, но другого варианта тогда не было. А нас он представил королевству, как своих бастардов. Так что, думаю, ты понимаешь, как мы жили все эти годы…

Виновато посмотрела на девушку и вновь отрицательно качнула головой. В очередной раз мне стало стыдно о том, что я элементарных порядков нашего мира не знаю.

- Хочешь сказать, ты не знаешь, кто такие бастарды? – удивленно посмотрела на меня Чарли. – Ты с какого дерева свалилась?

- Похоже, мне надо было рассказать о себе первой, - неуверенно начала я. – Тогда бы у тебя не возникло такого вопроса.

Девушка согласно кивнула и, махнув рукой, предоставила мне слово. В процессе рассказа о себе, поняла, что мне становится намного легче дышать, когда я делюсь с кем-то трудностями своей жизни. Лица девушек вытягивались, а на моем расползалась улыбка. Для меня все это позади, и я уже не та Дикарка, коей была в самом начале своего пути.

Глава 3

Алексис ла Круа.

- Вот ключ от комнаты, при выходе сдаешь, - сказала неприветливая девушка-комендант, сидящая за стойкой в общежитии на первом этаже.

Я скривила губы в подобии улыбки и поспешила в свою новую комнату. Мой фамильяр, белоснежный волк Бартоломью, остался снаружи, а мой кузен будет жить в соседнем здании.

Как только мы вышли из портала на территории АЧС, я почувствовала какое-то внутреннее умиротворение, как будто именно здесь я и должна была находиться. Лишь отсутствие информации о местонахождении Хантера нарушало ход позитивных мыслей. А вдруг он не попал сюда? Тогда я не увижу его ближайшие три года. Эта мысль невыносима, и я каждый раз стараюсь избавиться от нее. Всего-то нужно подождать конца набора, чтобы удостовериться, что он сюда не попал.

Через три дня мой день рождения и самое большое мое желание - чтобы он был рядом.

За раздумьями не заметила, как дошла до комнаты и уже по инерции прокручивала ключ в замочной скважине. Хотя я и привыкла больше к магическим замкам – обычными пользоваться не разучилась.

Оказавшись внутри, поняла, что уже все три соседки заселены и я была последней. Однако никого из них в комнате не было.

Не зная, какая кровать свободна, оставила лук и стрелы на полу возле шкафа. Мне вообще здесь было неуютно одной, будто я нахожусь на чужой территории и мне нужно спросить разрешение, прежде чем что-то тронуть здесь.

Комната была ужасно тесной. После моих покоев в королевском замке, комната в Академии Воды казалась мне тесноватой, а здесь, так вообще ступить некуда! В центре помещения был расположен мягкий круглый коврик, на который я и прилегла. Я ужасно устала ждать допуска в пункте регистрации. Адептов было так много, что все сидячие места были заняты и все стены уже приперты чьими-то спинами. Мне же пришлось все это время стоять смирно, периодически облокачиваясь на Робина.

Мое сознание начало медленно уплывать в страну грез, но я встрепенулась, вспомнив, что сопровождающая меня второкурсница говорила о начавшемся ужине. А есть я хотела больше, чем спать, потому заставила себя оттолкнуться от мягкого коврика и подняться.

Сдав ключи коменданту, решила зайти в мужское общежитие, чтобы захватить с собой Роби. За стойкой коменданта сидел симпатичный парень, который сильно обрадовался, увидев меня.

- Мы всегда рады прекрасным линнам в нашем обществе! – вместо приветствия произнес он. – Чем могу?

- Я могу попасть к своему кузену, Робину ла Круа? – зардевшись, спросила я.

Черноволосый комендант щелкнул пальцами и перед его глазами появилась призрачная каменная плита. Он протянул руку и ухватился за кусочек этой плиты. Свечение пропало, а плоский кусок камня стал вполне себе реальным. Быстро пробежав глазами по последним записям, он улыбнулся мне.

- Две минуты назад он сдал ключ. Скорее всего, на ужин отправился.

- А где у вас столовая? – растерянно спросила я, сообразив, что даже не слушала свою проводницу, пока она вела меня к общежитию.

- На первом этаже замка, - улыбнулся в ответ комендант. Этот парень гораздо приветливее нашей воздушницы за стойкой! – Замок не заметить трудно, но еще сложнее не увидеть длинную цепочку адептов, следующих за чудесным ароматом приправ.

Поблагодарив парня, вышла из здания и направилась к огромному замку, что стоял в центре большой территории Академии Четырех Стихий.

Адептов на самом деле было много: кто-то в мантии, кто-то в форме континентальной академии, а кто-то в обычной одежде. Разглядев в толпе профиль своего кузена, поспешила к нему, иногда бесцеремонно распихивая локтями, плотно идущих пьюров, потому почти все время повторяла: «Извините».

- Робин, почему ты ушел без меня? – фыркнула на брата.

- Тебя долго не было, а мне интересно посмотреть на представителей других стихий, ты же знаешь! – закатил глаза кузен. – Со своим огневиком ты меня так и не познакомила, хочу напомнить.

- Мы итак мало времени проводили вместе, а если бы я и тебя туда привела – ты занял бы всё! – всплеснула руками я. – В общем неважно, просто не бросай меня больше. Я итак не в своей тарелке, и ты единственный, кого я здесь знаю.

Мы замолчали, подойдя ближе к замку. Нашему взору предстали четыре скульптуры элементалей, которые словно охраняли вход в академию.

Величественный бог огня был массивнее других за счет мускул на его широких плечах. Верхняя часть одежды отсутствовала, что позволяло разглядеть весь рельеф, изображенный скульптором, а нижняя часть огненного бога была скрыта под длинной набедренной повязкой. Его длинные волосы касались лопаток, а густая борода доходила до груди. Но бога огня мне помогло распознать не это, а пылающий меч, который он крепко сжимал в своих руках. Кроме этого, вокруг скульптуры был очерчен пылающий круг.

Для меня всегда было загадкой, как огонь может пылать сам по себе, но кузен, видя мое удивленное лицо, рассказал, что в этих скульптурах заключена энергия стражей, которая и поддерживает в них магию элементалей.

Мы пропустили много адептов, пока разглядывали величественные статуи у входа. Они были настолько искусно вырезаны, что меня даже поразило отсутствие возле них зрителей, кроме нас. Неужели никому не интересно посмотреть их поближе? Хотя, может быть они уже успели раньше их рассмотреть.

Глава 4

Солнечные лучи ласкали мою кожу, а я прятала от него глаза, в надежде подольше поспать. Однако кто-то бесцеремонно потряс меня за плечо и веки пришлось распахнуть. Разумеется, это была Шарлотта, только она может касаться нас без последствий.

- Айви, вставай, иначе придется мыться в холодной воде!

Остальные девушки были уже достаточно бодрые и каждая держала в руках щетки и мыло, а с их плеч свисали полотенца.

- Как ты это делаешь? – прошипела я. – Нет, серьезно, ты так и не рассказала, почему только ты можешь нас касаться? Ты уже прошла обряд посвящения? Раньше нас?

- Ууу, как много вопросов с утра пораньше! – отшутилась Чарли. – Вернемся к этому разговору после душа, когда голова прояснится.

С этими словами, девушка распахнула дверь и две другие пошли за ней следом. Мне пришлось быстро соскочить со своего места, вытащить из третьего ящика комода свои принадлежности и поспешить за девушками, чтобы не заблудиться в коридорах общежития.

Душевая комната была одна на весь этаж, поэтому нам пришлось отстоять большую очередь. Все девушки, зевая, подпирали стены, а кто-то стоял с закрытыми глазами, похоже, стараясь подольше удержать сон. Отсутствие парней в здании – большой плюс, поскольку мы могли выйти из комнаты в ночных рубашках и не задумываться над тем, что творится на нашей голове, вместо аккуратной прически. В континентальной академии все были в одном здании, но ванная была одна на двоих и не приходилось разгуливать в таком жутком виде перед всей академией.

- Ну сколько можно там торчать? – раздраженно заметила Лекса, повернув голову в сторону двери в душевые.

Четверо девушек вошли туда с полчаса назад, а мы как раз должны идти следом за ними.

- Эй, имейте совесть! – крикнула Алексис, постучав кулаком по двери.

Шум воды прекратился и уже через пять минут из душа выскочили, раскрасневшиеся от пара, девушки.

- Почему ты не сделала так еще пятнадцать минут назад? – усмехнулась Чарли, глядя на Лексу.

Водница улыбнулась в ответ и подтолкнула Шарлотту в спину, чтобы заходила быстрее.

Душевая представляла собой небольшое помещение с четырьмя кабинками для мытья стоя, четырьмя раковинами и большим зеркалом во всю стену.

- Давайте поторопимся, пока нас не выгнали отсюда так же, как и я предыдущих, - внесла здравое предложение Лекса, и мы поторопились зайти в душевые.

Только я намылила голову и подставила лицо под ласковые струи воды, как ее температура изменилась на более холодную.

- Девчонки, что бы вы там ни делали, делайте это быстрее! – услышала я голос Шарлотты. – Вода сейчас станет холодной!

Быстро, насколько только возможно, промыла густые волосы и уже с визгом выскакивала из душа, поскольку на голову мне начала литься ледяная вода. Следом за мной, так же визжа, вылетела Алексис, а вот Чарли и Ханна уже стояли возле раковин и чистили зубы.

Закончив все утренние процедуры, мы выходили из душа с замотанными в полотенце волосами.

- Простите, девчонки, горячей воды больше нет, - сообщила остальным в очереди Ханна, на что мы услышали слаженный стон.

- Опять к парням в общежитие напрашиваться! – раздосадовано произнесла одна из стоящих в очереди.

- Мне кажется, что они специально воду экономят, чтобы у нас была причина к ним в гости захаживать! – ответила ей другая.

Этот небольшой диалог поднял нам настроение, отчего мы улыбаясь направились в комнату.

- Так, мы должны оформить свои спальные места, - сказала Чарли, как только мы вошли внутрь.

Кажется, из всех нас она более энергичная. Иногда даже чересчур.

- А еще у меня день рождения совсем скоро, я хотела бы как-то украсить комнату, вы не против? – воздушница оглядела нас, и я заметила, как лица водницы и земляной вытянулись в удивлении.

- Когда, говоришь, твой день рождения? – прищурившись, спросила Ханна.

- Двадцать девятого августа, - улыбнулась Шарлотта. – А что?

- Ну надо же, еще одно странное совпадение, - задумчиво протянула Лекса. – У меня тоже.

- И у меня, - также задумчиво протянула Ханна, после чего все три девушки испытующе уставились на меня.

- Я не знаю точно, когда мой день рождения, - смутившись, ответила я. – Я ведь в подвале жила, если помните.

- Значит будем отмечать все вместе! – взбодрилась Чарли. – И украшать будем все вместе.

- Для чего украшать, если нам даже позвать некого? – грустно сказала Алексис.

- Как это некого? – удивилась Шарлотта. – А как же Дерек, парень Ханны? Робин, твой кузен? Моего брата тоже можно пригласить и Хантера

Девушка хитро улыбнулась, озвучив последнего кандидата.

- Это будет первый в моей жизни праздник в честь дня рождения, - счастливо улыбнулась я.

Согласившись, мы наскоро привели себя в порядок и отправились в небольшой магазинчик на территории академии, в котором можно было недорого купить что-то для себя.

Первое, на что я засмотрелась: яркие покрывала, которые замечательно будут смотреться в нашей комнате! Покупки можно совершать под запись, а на каникулах заплатить торговцу деньги. Я ведь даже не задумывалась над тем, чтобы взять то, что мне причитается по праву, когда поступила в эту академию. Уверена, у будущей правительницы континента неплохое состояние, однако я ни разу не задавалась вопросом где оно и как его получить.

Глава 5

- С Днем Рождения, наши любимые девочки! – поднял тост Робин, кузен Лексы.

Мы все дружно подняли свои бокалы, провозгласив: «Ура!»

- Где вы взяли вино? – шепотом спросила я Хантера.

- Это Робина надо благодарить, он уже успел познакомиться со старшекурсниками, которые сами его изготавливают, - усмехнулся в ответ огневик. – У него язык подвешен, как надо!

Это был первый настоящий праздник в честь дня рождения в моей жизни. Я представляла себе эти праздники немного иначе: красивое платье, богато украшенный стол и подарки. Последнего не было потому, что за территорию академии никого не выпускают и посылки сюда тоже не доставляются. Но я не расстроена насчет этого, если мы победим Краха, у меня будет еще много дней рождения, а если нет – мне уже будет все равно.

Отсутствие красивого платья тоже ерунда, потому что гораздо важнее не как ты выглядишь, а кто находится рядом с тобой. И сейчас мой круг общения пробуждает только положительные эмоции. С этими пьюрами я не чувствую себя неправильной или чужой, напротив, я чувствую, что я там, где и должна быть и все эти стихийники те, с кем судьба свела меня не просто так. Пусть это глупо, но сейчас я чувствую себя по-настоящему важной.

Мое настроение омрачила одна мерзенькая мысль: «А что, если они узнают, что в тебе течет проклятая кровь?». Что-то подсказывало мне, что все те, кто сейчас так добр ко мне, отвернутся, начав ненавидеть.

- Айви, что стряслось? – подошла ко мне Ханна. – Куда подевалось твое настроение?

- Все в порядке, просто задумалась, - натянула улыбку, чтобы девушка не начала расспрашивать дальше и переключила внимание с себя. В минуты слабости мы можем сболтнуть лишнего, а я этого не хочу. - А вот Шарлотта на самом деле совсем не веселая. Это из-за того, что ее брат задерживается?

Ханна перевела взгляд на воздушницу, сидевшую на своей кровати и поглаживающую снежного филина. Она старалась улыбаться, но у нее это не очень хорошо получалось.

- Думаю, отсутствие Чарльза лишь добавляет тоски, однако это не главная проблема. Она потеряла любимого, - не отрывая взгляда от подруги, грустно произнесла Ханна. – Но отпустить его так и не смогла, как и он ее. Себастиан вернулся к ней в теле животного, стал фамильяром.

- Это ужасно, - выдохнула я. – В книгах часто встречала утверждение о том, что лучше любить и потерять, чем не любить вовсе.

- Вот уже несколько месяцев Шарлотта опровергает это высказывание одной фразой: «Лучше бы я никогда его не встретила». Так что она бы поспорила на эту тему с писателями, которые забивают подобными мыслями светлые головы молоденьких девушек.

- Они сильно любили друг друга?

- Я бы сказала несколько иначе: они мало любили друг друга. Им все время что-то мешало и когда они, наконец, поняли, что их чувства взаимны, его не стало. Теперь Чарли остается только горевать о том, чего никогда не случится. Возможно, отбрось они все свои причуды, все обернулось бы иначе. По крайней мере какое-то время они могли быть счастливы.

- Это так грустно, - я перевела взгляд на Шарлотту. – Сердечная боль, которую довелось испытать мне, вряд ли сравнится с тем, что чувствует она. Теперь я вовсе не ощущаю себя несчастной. Это плохо?

- Нет, не плохо, - грустно усмехнулась Ханна. – Знаешь, как бы трудно нам ни было, всегда найдется тот, кому еще хуже. Зная, что произошло с Чарли, ты уже не чувствуешь себя так плохо, как раньше, но теперь ты понимаешь каково ей. А это значит, что ты должна поддержать ее, помочь осознать, что жизнь не остановилась. Мне кажется, что вы с ней похожи больше, чем могло показаться на первый взгляд.

- Возможно, - задумчиво произнесла я. – Мы обе были изгоями: бесфамильная стихийница неизвестного происхождения и бастард. Да еще и в любви не повезло обеим.

- Знаешь, общая беда закладывает фундамент прочной дружбы, - улыбнулась Ханна. – Когда вы объединяетесь, чтобы помочь друг другу в решении проблем – это сближает вас. А если у тебя есть возможность заполучить хорошего друга, союзника, не упускай ее.

- Думаю, ты права, но сейчас ей вряд ли хочется, чтобы кто-то отрывал ее от раздумий.

- Как раз-таки наоборот, - возразила Ханна. – Не надо позволять ей глубоко погружаться в свои мысли, иначе она однажды закопается так глубоко, что не захочет оттуда возвращаться. Мы должны вернуть ее в реальность, чтобы она перестала жить иллюзиями. Знаешь, ведь она до сих пор верит, что Себастиан просто застрял внутри этого филина и она обязательно его вернет. Она до сих пор не отпустила его. Мне иногда кажется, что она живет своей навязчивой идеей вернуть фамильяру облик пьюра.

- Вернуть облик? – недоуменно подняла бровь. – А это возможно?

- Фамильяру, нет. Дело немного в другом, - девушка немного замялась, размышляя, как мне все растолковать. - Так скажем, Себастиан не всегда был желанным для Шарлотты. Ее собирались выдать замуж против воли, и она пошла на отчаянный шаг – взяла у отшельницы зелье, чтобы отворотить его от себя, поскольку ей нужно было потянуть время до поступления в АЧС. Оказалось, что эта отшельница была тёмной жрицей и то зелье, что она дала, было оборотным. Так Себастиан стал снежным филином.

Сведя брови вместе, задумалась. Затем тряхнула головой и недоуменно уставилась на собеседницу.

Глава 6

Яркое солнце согревало меня своими лучами через оконное стекло. Я уже давно проснулась, потому что от волнения перед предстоящим днем сон не шел всю ночь, однако я продолжала нежиться в теплой кровати.

Сегодня нам предстоит официально вступить в ряды адептов-первокурсников, пройдя процедуру посвящения. За пару дней до этого с нас сняли мерки, чтобы подогнать по размеру повседневную форму и вот-вот должна прилететь птичка от дежурного коменданта о том, что она готова.

До будильника оставалось примерно минут двадцать, а это значит, что очередь в душ скоро будет огромной, поэтому решила растолкать девчонок пораньше.

- Подъем! – громко крикнула я и хихикнула, наблюдая, как соседки повскакивали со своих мест.

- Ты что с ума сошла? – возмутилась Алексис, держа руку на сердце.

- Еще раз так сделаешь и мы больше не подруги! – прошипела Чарли.

Я почувствовала себя виноватой, но не совсем понимала за что они на меня ополчились? Я же как лучше хотела!

- Похоже, ты ранняя пташка, да? – улыбнулась всегда добрая Ханна. – Никто из нас не любит вставать раньше будильника, да еще и так резко.

- Что вам эти двадцать минут?! – разозлившись, всплеснула руками я. – Поспав немного дольше, вы бы не стали добрее, а так, хоть чистыми будете!

Сказала, как отрезала, затем положила на плечо полотенце, взяла в руки сумочку со средствами личной гигиены, и гордо направилась в душ одна.

Наконец-то девушки сообразили, что к чему и прежде, чем за мной закрылась дверь, бросились за своими сумочками.

Оказалось, я была не одна такая умная – в очереди уже стояли девчонки из пяти комнат, по четыре от каждой. Если бы не пришлось препираться с соседками, могли бы оказаться четвертыми!

- Прости, - улыбнулась мне, запыхавшаяся от быстрого бега, Лекса. – Ты права, с утра мы злые. Но мы не виноваты!

- Ну разумеется! – всплеснула руками я, все еще не желая отпускать обиду. – Сегодня виноватой оказалась я!

- Да не виновата ты! – ответила Лекса, - просто под горячую руку попала…Всем нам.

Шумно выдохнув, скрестила руки на груди и подперла стенку, чтобы молча дождаться своей очереди. Благо, соседки решили дать мне остыть и не лезли с разговорами и извинениями о резких словах, произнесенных излишне эмоционально.

После душа мы поспешили на первый этаж к коменданту, которая отправила каждой из нас птички с просьбой забрать готовую форму.

- Доброе утро, Хитти! – поздоровалась за всех Шарлотта.

Хиттария Схет одна из выпускниц академии и как все, дежурит на посту коменданта по графику, который известен только им. Из всех, кого я встречала, Хиттария оказалась самой приятной. Наверное, это потому, что в ее глазах нет безразличия, которое все дежурные проявляют к нам.

- Привет, новички! – улыбнулась девушка. – Ищите свои коробки слева, затем подходите с ними ко мне.

Быстро перебрав небольшое количество коробок, вернулись к стойке коменданта. Девушка сверила номера, которые обнаружились сбоку, затем попросила каждую из нас расписаться.

- Хорошо вам повеселиться сегодня! – пожелала старшекурсница.

- Спасибо! – хором ответили мы и поспешили в комнату, чтобы привести себя в порядок.

Не успев дойти до лестницы, я споткнулась и чуть не упала, но Шарлотта успела удержать меня за локоть, чему я была очень рада.

- Осторожнее, - шепнула мне она, - Однокурсницы увидят – весь год потом будут тебе этот случай припоминать.

Она права, некоторым только повод дай высмеять – с радостью это сделают.

Ну уж нет, не для того я долго и упорно создавала себе репутацию, чтобы здесь начинать все заново. Хотя должна признаться, моя репутация была построена на моем фамильяре, Тедди, которого все жутко боялись. В этой же академии фамильяры есть у каждого пятого адепта, причем их огромное разнообразие – видела на прогулке, так что тигром мало кого удивишь.

Фамильяры свободно перемещаются по территории академии, однако входить внутрь помещений им запрещается, кроме их собственного, разумеется.

Помещение для животных-защитников представляет собой большой дом, скрытый иллюзорными амулетами, как и наши общежития. Это значительно экономит место на территории академии. Вход в здание для фамильяров представляет собой арка, обвитая яркими цветами. Эта арка расположена посреди кваргоновой аллеи, недалеко от фонтана, который, по слухам, берет воду из самого Священного Источника!

Про кваргон я узнала совсем недавно, на нашем континенте такого нет. Оказывается, его раскидистая крона светится в темноте. Это явление никто из новичков не встречал, поскольку после захода солнца все находились в домах.

Увидев впервые эти светящиеся деревья, я замерла от изумления. У меня даже не было слов, казалось, я никогда в жизни не видела ничего прекраснее: будто луна подарила свой свет каждому листочку. Правда видела я эту аллею только из окна, поскольку двери в общежитии закрывались раньше, чем садилось солнце.

Но сегодня мы можем насладиться этим зрелищем, поскольку в честь начала учебного года будет устроен грандиозный праздник, который окончится с наступлением полуночи.

Глава 7

- Уважаемые первокурсники! Наконец, настал тот день, когда вы официально вступите в ряды адептов нашей академии! – вещал ректор со своего места. – Как вы уже догадались, я – действующий ректор Академии Четырех Стихий. Кристиан Бусьер. Приемлемое обращение ко мне: ректор Бусьер, либо лэр Бусьер. К остальным преподавателям надлежит обращаться «профессор», либо «лэр».

Мужчина имел роскошную шевелюру средней длины, которая была зачесана назад, однако волосы были полностью седыми. Точнее белоснежными. На лице его было множество морщинок, но это не делало его отталкивающим. Он был привлекателен даже для своих лет. Он был крепко сложен и несмотря на возраст казалось, что он до сих пор даст фору любому лучшему воину в бою.

Глядя на нас сквозь круглые стекла своих очков, он по-доброму улыбался, отчего в душе разливалось какое-то тепло.

- Важные события не обходятся без пира, а серьезные решения не принимаются на голодный желудок. Воин всегда должен быть сыт. Поэтому, прошу, приступайте к трапезе, а после мы устроим небольшую церемонию для первокурсников! – он хлопнул в ладоши и скриты, стоящие у наших длинных столов, подняли крышки с блюд.

В нос сразу ударил приятный аромат пряного мяса и печеных овощей, отчего желудок напомнил, что был пуст целый день. Надо же, от волнения я и забыла, что не посещала столовую сегодня.

Зал для праздников не был украшен ничем. На высоких окнах висели полупрозрачные белые шторы, а столы были покрыты белой кружевной скатертью. Из-за этого мне не хватило ощущения праздника. Признаюсь, что ожидала большего. Однако какая разница, как украшен замок? Важно только, какие знания я приобрету здесь, ну и безопасность, разумеется.

Старшекурсники оживленно беседовали друг с другом, а также с некоторыми второкурсниками. Я же молча поглощала вкусную еду. Хантер был погружен в раздумья, а Закари и Артен общались друг с другом. Страдая от нехватки общения, ткнула Хантера локтем в бок, от чего тот слегка дернулся и недоуменно уставился на меня.

- Поговори со мной, - шепнула ему, - Я чувствую себя здесь, как чужая.

- Ну какая же ты чужая? – улыбнулся парень. – Теперь мы здесь свои. Весь этот стол занимают огневики. Посмотри сколько нас! Мы лучшие из лучших. Даже находясь сейчас среди незнакомцев, ты всегда будешь своей. Мы были избраны для поступления в эту академию, а значит чего-то стоим. Ты, разумеется, итак не простая девушка, хотя бы потому что ты королева Огненного континента! Не забывай об этом, как и о том, что каждый за этим столом – твой подданный.

Он подмигнул мне и вновь погрузился в себя, похоже, продумывая план сегодняшней вылазки в подземелье.

А королева снова осталась в одиночестве.

Забавно, что при таком большом скоплении пьюров, мы можем чувствовать себя одинокими. С одной стороны, это так естественно, а с другой – неправильно. Я привыкла к соседкам за эту неделю, а теперь мы сидим за разными столами, без возможности поделиться впечатлениями.

За это короткое время я поняла, что различий между представителями стихий нет, хотя на континентах бытует обратное мнение. Некоторые пытаются вести себя соответственно общему представлению об их стихии, но это скорее потому, что еще не до конца уверены, можно ли показать свое истинное лицо.

Согласно общему мнению, огневики должны быть сильными, импульсивными и страстными. Нас легко вывести из себя, однако практика показала, что и водника, который по всем правилам должен быть мягким, также легко довести до состояния легкого гнева.

Все стараются держать себя в руках, чтобы не уронить честь своего континента, но мне кажется, все это зря – чем быстрее мы поймем, что одинаковы, тем легче нам будет общаться.

Недавно я стала свидетелем стычки между представителем огненного континента и воздушником. Они бросали в сторону друг друга нелицеприятные слова, однако друг друга не касались, поскольку знали, что раны, полученные от взаимодействия с другой стихией намного больнее, чем от обычной драки. Разумеется, это были первокурсники. Покричав друг на друга, они выпустили пар и разошлись в разные стороны.

А почему они поливали друг друга грязью? Да потому что кто-то нелестно отозвался о представителях воздушной стихии.

Второкурсники, смеясь, наблюдали за происходящим, но не предпринимали ничего для прекращения импульсивной перепалки. На мой немой вопрос, один из них бросил мне в ответ: «Вы просто должны это пережить». Скорее всего он имел в виду, что мы сами должны научиться взаимодействию. Но я все равно не понимаю, почему нельзя помочь, если ты знаешь, что надо делать?

- Уважаемые адепты, попрошу внимания! – ректор поднялся со своего места и постучал серебряной ложечкой о бокал. – Теперь, когда мы все в меру утолили голод, считаю целесообразным озвучить имя нового профессора водных дисциплин – Арчибальд де Альваре, бывший ректор Академии Воды, который любезно согласился в этом году замещать пропавшую Битти Эльтер, местонахождение которой не известно уже несколько месяцев. Прошу каждого из вас сообщить все, что вам известно о ней, фото будет вывешено на доске с расписанием занятий.

Я почувствовала некоторое напряжение от плохих новостей, но вскоре оно улетучилось, поскольку я приказала себе не зацикливаться на дурных мыслях.

- Каждый профессор представится первокурсникам на лекциях, также список профессоров мы можете найти на информационной доске, возле расписания. А сейчас, думаю, пора перейти к главному – обряду посвящения новичков!

Глава 8

- А где ты раздобыл карту? – удивленно уставилась на Дерека.

- Покопался в библиотеке, - пожал плечами парень. – Лучше потратить полчаса там и не вызвать никаких подозрений, чем ходить по территории в хаотичном порядке, надеясь найти хоть один вход в тоннели.

Я заметила, как Ханна довольно улыбается, глядя на своего парня. Кажется, во всей нашей компании он самый разумный и рассудительный. Робин эдакий заводила, а Хантер больше по части кулаков и силы в общем.

- Ну так что, умник, куда идти? – поддел парня Робин.

- Обязательно скажу, как только обнаружу хоть один ориентир, - сквозь зубы ответил тот воднику. – Да и ты вроде говорил, что нашел один из входов!

Робин оставил это замечание без комментария. Похоже, ничего он не находил, просто таким образом решил воодушевить нас на подвиги.

Мы стояли в тени, да и к тому же солнце было не таким уж ярким, поэтому карту было плохо видно, поэтому я решила выпустить крошечный огненный шарик, заменивший светильник, но в него сразу полетела водная струя, отчего он зашипел и превратился в пар.

- Ты чего творишь? – шикнула на меня Лекса. – Нас же заметят!

- Но это всего лишь маленький шарик! – возмутилась я. – Да и кто следить за нами будет? Все в академии!

- Каждые тридцать минут территорию обходит один из профессоров. И следующий его обход будет минут через десять. Но что мешает ему пройтись по территории на пять минут раньше? – Алексис говорила со мной, как с несмышленым ребенком. – Если не знать куда смотреть, то нас он вряд ли обнаружит, а вот твой светящийся шарик запросто привлечет его внимание.

- Но это же глупо, - не согласилась я. Мне казалось, что она почему-то ко мне придирается.

- Вообще-то Лекса права, Айв, - улыбнулся мне Хантер.

Я сомкнула челюсти, чтобы не сказать еще чего-нибудь в ответ. Хотя так и подмывало ляпнуть что-то вроде: «Ты так говоришь, потому что она твоя девушка?». Однако я понимала, что этим и друга могу обидеть и с Лексой отношения не налажу.

Было гораздо проще, когда друзей у меня было меньше, чем пальцев на правой руке. Комфортнее как-то. И можно было не думать о том, что вылетает из моего рта. Но когда же пьюров, общения с которыми мне не избежать, стало больше – появились сложности: то не говори – этому не угодишь, то не делай – другому не понравится. Сплошные ограничения. Следуя моим наблюдениям, чем больше у тебя друзей, тем меньше свободы в общении ты можешь себе позволить – всегда надо думать о ком-то, об их чувствах, переживаниях и особенностях характера.

Должна признать, что в Академии Огня многое вертелось вокруг меня. Не сразу, конечно, но тем не менее. Поначалу я подстраивалась под общество, а затем научилась показывать свое «Я», однако теперь же мне приходится его прятать и вновь подстраиваться под общество, но уже не потому, что я ничего из себя не представляю по сравнению с другими, а потому что все, находящиеся рядом со мной в равной степени важны.

Когда я начинаю об этом думать, то моя голова распухает от противоречивых мыслей. Как же непросто жить в окружении стихийников, иногда все еще думаю о том, что проще было одной, в том подвале.

- Есть! – радостно прошептал Дерек. – Я нашел вход.

Голос парня вернул меня в реальность и я, вместе со всеми, обратила внимание на карту, которая лежала на траве перед нами.

- Ходы есть под каждым зданием, а еще под кваргоновой аллеей, - начал объяснять и показывать землич. – Под аллеей нам не пройти, слишком глубоко он находится, да и засыпан, наверное, давно. Все ходы под академией нам сейчас недоступны. Остаётся два хода под нашими общежитиями.

- Но там, вроде, должны были оставить дежурных комендантов? – спросила Шарлотта.

- Верно, поэтому мы пойдем в мужское, - закончил Дерек, сложив руки.

- Почему это «поэтому»? – недоуменно спросила Лекса, с которой я сейчас была согласна.

- Если мы все завалимся в ваше – то нас выгонят взашей, да еще и ректору доложат, что мы шастаем во время официального мероприятия, - терпеливо начал объяснять Дерек и, дождавшись, пока мы все кивнем, приняв его предположение за единственно верное, продолжил, - А если парни приведут в свое общежитие девушек, комендант нам только подмигнет и пропустит.

Хантер и Робин довольно заулыбались, а все девушки, включая меня, так ничего и не поняли. Увидев нашу реакцию, Дерек закатил глаза.

- Вы, девчонки, обычно более правильные и приличные, так сказать. Считается не очень красивым, если девушка приводит к себе парня. А вот парни относятся к подобному проще – они радуются за собрата, который урвал себе девушку и понимают потребность в уединении.

- То есть, ваш комендант решит, что мы задумали провести время, так сказать, наедине, и поспособствует нам в этом? – выдала логическое умозаключение я.

- Абсолютно верно! – улыбнулся Дерек. – Ну что, идем? Мы итак много времени потеряли.

Все утвердительно закивали и бесшумно поднялись с травы. Дерек свернул карту и сунул ее во внутренний карман мантии, затем приобнял за талию Ханну, которая чуть не замурчала от удовольствия. Робин подставил локоть Шарлотте, а Алексис опасливо дотронулась до ладони Хантера. Прошлое прикосновение причинило им сильную боль, да и то, что произошло со мной и Ханной сегодня – увидели, поэтому и касались сейчас друг друга с осторожностью. Поняв, что ничего дурного от их прикосновения не произошло, Хантер крепче сжал ладонь своей возлюбленной и все мы пошагали в сторону мужского общежития.

Глава 9

Мы долго рассматривали высокие врата древней академии, в надежде найти хоть какой-то рычаг, позволивший бы их открыть, однако все наши попытки были тщетны.

- Ребят, может быть попробуем в другой раз? – зябко потирая плечи спросила Ханна. – Если общежитие закроется, а нас в списках не будет – нас накажут.

- Я прям чувствую, что мы вот-вот ее откроем! – с воодушевлением воскликнул Робин.

Казалось, водник единственный, кому еще не надоело осматривать эти ворота. Даже его кузина потеряла весь запал. Алексис подпирала стену подвала и украдкой посматривала на Хантера, который нехотя помогал Роби.

Дереку привычнее теория, потому он еще с полчаса назад предложил вернуться, а завтра поискать в библиотеке. Как раз завтра мы должны получить учебники, поэтому наше присутствие там никого не удивило бы. Однако землича никто не послушал и все, что ему оставалось – периодически закатывая глаза, наблюдать за действиями других парней.

Спустя несколько минут после вопроса Ханны, послышался ее испуганный визг. Мы обернулись на звук и увидели расширенные от страха глаза девушки, которая, держась за сердце, озиралась по сторонам.

- Я что-то почувствовала! – нервно сообщила она. – Здесь есть еще кто-то. Прошу, уйдем отсюда! Сейчас, без магии, мы беспомощны, а боевые искусства вряд ли кто-то из вас успел освоить!

- Не паникуй, - Дерек обнял ее за плечи. – Мы находимся здесь довольно долго и, если бы здесь кто-то был, то он бы уже напал, ну или по крайней мере, мы бы его увидели.

- Серьезно? – нервно отстранилась от него Ханна. – да мы понятия не имеем сколько еще ходов ведут к этой двери, ходов, которые мы просто можем не замечать в полумраке!

Признаться, ее нервоз передался и мне, готова поспорить, что и Чарли прониклась. А вот по Лексе было не всегда понятно, как она реагирует на что-либо.

- Вообще я согласен с Ханной, - отворачиваясь от ворот, высказался Хантер. – Может здесь никого и нет, но насчет того, что нас могут хватиться – она права.

- Какие же вы трусливые! – эмоционально взмахнул рукой Роби. – Знал бы – другую компанию бы подобрал для этого похода!

- Тебе напомнить, что я нашел карту? – поднял бровь Дерек. – И именно я ее прочитал. Но никак не ты, следопыт!

- Я охотник, а не картограф!

Между парнями началась перебранка и они начали повышать тон. Поскольку мне не приятно слушать чужие склоки, я постаралась мысленно отстраниться от этой беседы и принялась вглядываться в темноту. Это произошло само-собой, как-то инстинктивно: я не могла оторвать взгляда от определенного места, которое, однако в тусклом свете факелов ничем не отличалось от остальных темных мест в этом подвале.

Через некоторое время мне показалось, что я уловила какое-то движение, отчего вздрогнула всем телом, однако занятые жарким спором парни, даже не заметили этого.

Отдаленно услышала, как девчонки пытаются их успокоить, но их попытки были так же тщетны, как и у парней открыть ворота.

Осознав, что меня никто из них сейчас даже не услышит, медленно отлипла от стены, которую подпирала и, как завороженная, направилась в кромешную тьму, где недавно уловила движение. При этом я искренне надеялась, что никого там не обнаружу.

- Я слышал, что огневики самые смелые из всех стихийников, но теперь я вижу, что вы ровно такие же трусы, как и земличи! – буркнул распаленный ссорой Робин.

- А ну повтори, что ты сейчас сказал! – донесся до меня разгневанный голос Хантера.

- Успокойтесь оба! – похоже Лекса встала между ними. – Ведете себя, как пятилетки!

В этот момент мое боковое зрение вновь уловило какое-то движение, и я резко повернула голову в направлении его источника. Продолжая напряженно всматриваться в темноту, медленно продвигалась в глубь нее. Однако что-то заставило меня остановиться. Какой-то перепад температуры. Мои волосы будто развеял теплый воздух.

Может быть там еще какой-то ход? А может быть даже помещение? А может…

Мои мысли оборвались так же резко, как и появились.

- Р-ребята? – заикнувшись, позвала я.

Друзья, не слыша меня, продолжали спорить, а вот мои ноги уже подкашивались от страха: надо мной нависла громадная львиная морда, которая дышла мне в лицо, а с клыков ее капала густая слюна. Вот я и нашла источник внезапного тепла.

Ничего не соображая от страха, начала пятиться назад, а громадный лев так и продолжал надвигаться на меня, злобно скалясь.

- Ребята! – сипло крикнула я, не отрывая взгляда от зверя.

Наконец, я была услышана, однако легче мне от этого не стало.

- Это что лев? – изумленно задала в пустоту свой вопрос Шарлотта.

- Айви, не делай резких движений, - тихо скомандовал Робин. – продолжай медленно идти, чуть-чуть сдвигаясь вправо.

Краем глаза я заметила, как у парня в руках сверкнул кинжал, но что он может против этого гигантского зверя? Лев, порыкивая, надвигался на меня, но нападать пока не собирался. По крайней мере мне так показалось.

- Я иду к тебе, - тихо произнес Хантер, чтобы меня успокоить.

- Я метну кинжал, а ты хватай подругу, - услышала голос водника.

- А потом что, умник? – огрызнулся Хант.

- А потом вся наша компания должна бежать и не останавливаться, потому что это существо только похоже на льва! – голос водника дрогнул.

- Мантикора… - дрожащим голосом выдохнула Ханна.

Секунду спустя я увидела огромное, с полметра длинной, жало, которое вырастало из хвоста, покрытого панцирем. Задняя часть льва сильно напоминала скорпиона, только размеры были неестественно гигантскими.

Что это за слово такое «мантикора», которым обозвала Ханна это чудище, я понятия не имела и, если честно, даже узнавать этого не хотела. Вряд ли знания о том, кто пытается меня сожрать, сейчас мне каким-либо образом помогли бы.