Академия Дивинат, или Светлая для Темного принца

Глава 1. Роковая встреча. Элин

— Ласточка примчалась за весточкой, — шепнула я глупый шифр, который и дурак мог бы разобрать — мне так казалось — и встретилась взглядом с мелкими пронзительными глазенками зрелого трактирщика.

Он придвинулся чуть ближе и сделал вид, что просто наливает мне в деревянную кружку сидра.

— Кладовка. Третья полка слева.

Благодарно кивнув, я отпила сладкий напиток, оставляющий во рту явственный привкус яблок, и осторожно огляделась, проверяя, не подслушал ли какой-нибудь зевака наш с трактирщиком короткий разговор.

К счастью, людей в баре практически не было. А те, что пребывали здесь, к утру оказались в стельку пьяными и сладенько храпели за дальними столиками.

Ночью было бы легче смешаться с толпой и не привлекать внимания, но я добралась до столицы королевства Эрисфейл только сейчас, проведя в пути со своей кобылкой полночи. Хотя могла бы телепортироваться, если бы были силы.

Сложна жизнь для недоразвитого светлого мага: стоит применить одно сильное заклинание и можно распрощаться с магией до утра следующего дня. Мой магический резерв иссяк, когда я затуманила разум двух проверяющих у окраины королевства, ибо они кого попало не пропускают. А я хоть и девушка миловидная, но путешествую одна, на лошади, без каких-либо документов, и вызываю слишком много подозрений. Лишний раз выделяться мне точно не стоит.

Спрыгнув с табурета и прихватив с собой кружку — уж больно приятно сидр грел язык, — я направилась к кладовке под лестницей.

Едва завернула, как в меня врезался некто здоровенный и крайне твердый. Весь сладкий напиток выплеснулся, жирными пятнами оседая на моем чудесном плаще — а я ведь за него пятьдесят золотых отдала! — и на бежевой, распахнутой на груди рубахе незнакомца.

— Смотри, куда прешь, громила! — выдохнула резко и поставила кружку на стол, печально огладив испорченное на плаще место.

— Как ты меня назвала?..

Густой, сильный баритон приятно прошелся по ушам, и я вскинула глаза к смуглому скуластому лицу, сразу же сталкиваясь со взглядом необычных глаз. Они горели фиолетовым сиянием, как драгоценный аметист в лучах солнца.

Какой… любопытный оттенок. Никогда еще не встречала таких глаз…

Так, стоп, подруга! Он испортил твой плащ, очнись!

— Громила, — повторила без тени страха, который незнакомец с легкостью навел бы на кого угодно, и даже на меня, если бы я не знавала подобных ему верзил-завсегдатаев, перед которыми — по их мнению — все должны расступаться, как по команде. — Здоровый как шкаф. Да еще и слепой.

Черты лица мужчины посуровели, но он отчего-то предпочел проглотить мою грубость, хотя любой другой на его месте уже решился бы выбить из меня дурь.

— А ты кто такая, прости?

Вот это манеры… Что за личность, интересно?

— Здешняя работница, — вру и не краснею. — Отойди, ты тратишь мое драгоценное время своим присутствием и кислой физиономией.

Я кивнула на проход под лестницей, намекая, что он его полностью занял собой. Мне оставалось либо дождаться, когда он соизволит уйти, либо прошмыгнуть между его ногами.

— Работница, значит.

Этот тип явно не спешил идти на уступки. Напротив, он даже как-то неопределенно повел широкими плечами, не сдвинувшись ни на дюйм.

Не знаю почему, но он начинал меня раздражать. Вот бывает же такое: взглянешь на человека разочек, и тут же пропитываешься к нему странной неприязнью.

Так вот это мой случай.

По необъяснимой причине я вскипела к незнакомцу отвращением всего за пару минут. И дело ведь не во внешности: признаться честно, он дьявольски хорош собой. Это как будто шло изнутри… Что-то неприятное и хлипкое, что я чувствовала на интуитивном уровне.

— У тебя что, хроническое тугодумство? — выплюнула злобно, ударяя хамством по удивительному спокойствию мужчины. — Работница, да. Ра-бот-ни-ца. Работаю я, а ты мне мешаешь. А ну сдвинься!

Толкнула его в грудь что есть силы. Думала, не шелохнется, но он словно намеренно шагнул назад, и я проскочила, одарив его неприязненным взглядом.

Но не успела приблизиться к двери подсобки: на запястье вдруг сомкнулись до ужаса сильные пальцы, и спустя короткий миг я оказалась в кладовой. Только не в гордом одиночестве, а вместе с незнакомцем. Дверь захлопнулась, спина больно соприкоснулась с полками, и надо мной нависла гора в лице человека, который определенно станет моим врагом номер… эм-м…

Я сбилась со счета, честно говоря.

— Ты чего творишь? — рыкнула и зыркнула на него недобро, но пыл как-то резко утих, и всю смелость как рукой отшибло.

А все потому, что аметистовые глаза блеснули неподдельным гневом.

Светлые боги… Мой дурной нрав, доставшийся мне от деда, никогда до добра не доводит.

— Я знаю каждую работницу в этом заведении. Ты лжешь, мелкая, — цедит мужчина и внезапно хватает за подбородок, вглядываясь в черты моего лица.

Совсем берега попутал!..

— Плохо знаешь, — шикнула в ответ и мотнула головой в попытке избавиться от хватки. Но пальцы лишь грубее впились в кожу. До жжения и наверняка до красноты. — Новенькая я, тупоголовый ты завсегдатай.

Визуализация

Главная героиня — Элин

Глава 2. Легенда Дерил-де-Лоя. Элин

Академия Дивинат.

Эти два слова из всего письма хлестко ударили по сознанию. Я даже зажгла еще парочку свеч — они тут же разогнали полумрак в съемной комнате — и перечитала послание, наивно надеясь, что мне померещилось из-за жуткой усталости.

Но нет…

Мой лорд убеждает меня в том, что я легче добьюсь цели, если окажусь среди адептов королевской академии Эрисфейла.

Это, конечно, понятно… Ведь там обучается принц Дерил-де-Лоя — причина, по которой я вообще нахожусь на чужой для меня земле. И нет места лучше, где я смогла бы подобраться к нему и исполнить то, что мне поручили. Но…

… академия?!

Да я за все свои восемнадцать лет ни разу в школе не побывала! Грамоте меня обучал дедушка, а когда он преставился, опеку над двенадцатилетней сироткой взял Лорд, у которого дедуля был в услужении. Детей у того нет, зато он искусный воин и маг — хоть и давно исчерпавший свой резерв. Потому я росла в его доме без родительской любви и больше как солдат, нежели прислуга.

За шесть лет мой лорд слепил из трусишки и неумехи воительницу, убийцу, нападающую из тени. Он называл меня синоби, хотя я считала себя еще совсем далекой до лазутчиков и наемных убийц, для которых тишина и мрак — лучшие спутники в бою.

Все эти годы я выполняла мелкие поручения хозяина, не раз убивала плохих людей, перешедших ему дорогу. Но лишь с наступлением восемнадцати лет этим летом Лорд поручил мне крайне важное задание — не только для него, но и для всех чернокнижников, долгие годы томящихся в изгнании, пока на троне Дерил-де-Лоя восседают самозванцы.

Я поклялась исполнить распоряжение господина во что бы то ни стало. Даже если впоследствии лишусь жизни…

Самое главное, что, как только я закончу, Лорд освободит мою младшую сестру. В ином случае — если я решу предать его или сбежать — ее убьют.

Мне плевать на грозящий переворот: жизнь Авелин для меня превыше всего.

Потому, в пятый раз перечитав письмо и запомнив важные детали, я сделала то, что делала всю жизнь.

Смирилась.

***

Неделю до события, при мысли о котором у меня отчего-то сердце заходилось в бешеном ритме, я провела за книгами.

Учебная жизнь в академии кипит уже целый месяц. За это время я пропустила, наверное, немного, но все же решила подстраховаться и прозубрила некоторый материал. Благо, по словам Лорда, меня определят на факультет боевой Стихийной магии. Минимум зубрежки, максимум практики.

Правда, на Стихийном направлении акцентируются в основном на магическом резерве, с которым у меня беда с рождения: вечно не хватает сил на долгое применение заклинаний…

Но надеюсь, знаний в боевых искусствах будет достаточно, чтобы продержаться до решающего момента. Все же моя основная задача — подобраться к принцу. Но чтобы не выделяться из толпы, придется какое-то время провести за учебой.

Не знаю, каким образом Лорд сделал это и какими связями он обладает в Эрисфейле, но ему удалось добиться моего зачисления в Академию Дивинат. Первый курс стихийников, как оказалось, еще добирают, поэтому мне несказанно повезло. Вчера вечером я получила письмо от господина — связываемся мы теперь только так, — а сегодня утром уже стояла в кабинете ректора академии Винстана Бертингера.

Одного взгляда огненных глаз хватило, чтобы понять: с этим мужчиной шутки плохи.

Несколько ранее я узнала от трактирщика, что чуть больше двадцати лет назад место ректора занимал нынешний король Дерил-де-Лоя. Он, конечно, и так брат бывшего короля объединенных королевств Эрисфейл и дядя того, кто сейчас сидит на троне, но лишь благодаря принцессе-чернокнижнице возвысился до статуса правителя.

Винстан Бертингер — его лучший друг и преданный соратник. Уже из-за этого факта мне стоит быть такой осторожной, какой я не была за всю свою жизнь. Один неверный шаг, и этот мужчина наверняка заподозрит неладное. А раз уж они с королем Дерил-де-Лоя тесно связаны, весь план Лорда может полететь к чертям.

Осторожность и терпение — вот какое оружие в данный момент для меня превыше остального.

— На этом все, мисс… вернее, адептка Пейн.

Мужчина оторвал взгляд от документов, которые заполнял по меньшей мере двадцать минут в полнейшем молчании, и смуглое лицо с резкими чертами озарила довольно приветливая улыбка. Ректор был весьма хорош собой, красив, статен и выглядел молодо, несмотря на зрелый возраст. Оно и понятно: темный маг ведь, один из сильнейших во всем Эрисфейле, оттого и стареет медленнее обычных людей.

Но его улыбка может стать оскалом, а блеск в глазах обратится в наичистейшее пламя, если я оступлюсь. В этом нет никаких сомнений.

— Я вписал вас в факультет. Вам осталось получить форму, расписание занятий и место в общежитии. С этим вам поможет староста вашего курса — София Прадес. У нее сейчас… эм-м… — он на секундочку отвлекся, ища в горе документов нужный лист, — … кажется, она сейчас во внутреннем дворе на совместной тренировке с пятикурсниками. Можете найти ее там, она проведет для вас небольшую экскурсию.

— Спасибо, ректор Бертингер. — Я вскочила со стула, чувствуя, как филейная часть начинает ныть от долгого сидения. Забрала протянутые документы и поблагодарила его еще раз кивком головы. — Я пойду.

Глава 3. Принцесса. Элин

Он не может меня узнать. Не может.

Я повторяла это про себя безустанно все то мгновение, что мужчина сверлил меня неоднозначным взглядом. И в самом деле не дышала, застигнутая врасплох тучей страшных мыслей. Но способности дышать и соображать вернулись ко мне, как только к принцу кинулись девушки — стало быть, фанатки, — и ему пришлось увести взор от моей скромной персоны.

С губ сорвался вздох облегчения, и я схватилась за кулончик с белым камнем, лежащий поверх водолазки, — просто чтобы убедиться, что он не исчез. Неприметный на первый взгляд, он обладал силой менять облик своего носителя. Лорд прислал его на днях с письмом, в котором наказал ни при каких обстоятельствах не снимать цепочку. На кулоне лежали мощные чары, настолько, что их не мог почуять ни один чернокнижник и некромант. Ни один из ныне живущих магов.

Пока он красовался на шее, мои волосы были черными, как беспросветный мрак, а не светло-русыми, кожа бледная, будто и вовсе лишенная здорового оттенка, лицо скуластое с резкими тусклыми чертами. И лишь глаза сохраняли родной серый цвет, но были небольшими с приподнятыми внешними уголками.

Я была другим человеком. Совершенно другим.

Потому принц при всем желании не узнал бы во мне девушку из бара. В тот вечер он видел настоящую меня, Светлую с жалкими магическими способностями, а не Темного мага, стремящегося познать стихийное направление академии во всем его многообразии.

Мне не о чем беспокоиться. Абсолютно.

Возможно…

А сердце, словно в противовес моим мыслям, продолжало дробить ребра, припоминая взгляд мужчины — такой тяжелый, такой внимательный и пронизывающий до самых костей, пробивающий насквозь.

Мне казалось, что ему достаточно просто взглянуть на меня, чтобы понять, кто перед ним стоит. Но если бы это было правдой, думаю, я уже была бы не жилец.

Справившись с волнением, сделав парочку глубоких вдохов и поняв, что крылатому нет до меня никакого дела, я постаралась сконцентрироваться на поисках старосты. Хотя понятия не имела, как она выглядит.

Я ходила по двору, вглядываясь в лица девушек, но отчего-то не спеша поинтересоваться, кто из них София Прадес или не знают ли они, где мне ее найти. Тупое хождение, скорее всего, было вызвано трепетом, начисто избавиться от которого у меня так и не получилось. Взгляд то и дело возвращался к принцу, а мысли — к его крыльям.

Они — моя цель. Моя миссия.

Но сейчас не время для исполнения приказа Лорда. Рейдан окружен вниманием, которое вряд ли оставляет его надолго.

Что ж, похоже, за его компанию придется яростно бороться. Это будет довольно трудно. Нет никого свирепее толпы фанаток, готовых, как одичалые петухи в бою, забить соперника до смерти.

— Привет. Кого-то ищешь?

Я едва не врезалась в препятствие в виде девушки. Наверное, так и случилось бы, если бы ее голос нагловато не ударил по сознанию.

Наши взгляды встретились, и на мгновение я утратила дар речи, встав перед ней неподвижно, как изваяние в саду. На меня глядели насыщенно-фиалковые глаза — пристально, но скорее в любопытной манере, нежели в злобной.

Знакомый оттенок. До жути. Он уже второй раз сбивает меня с толку.

— Да... Привет, — вымолвила наконец и пробежалась пальцами по толстой черной косе, укладывая ее на плечо. — Я ищу Софию Прадес. Ректор сказал, она поможет мне устроиться.

— А, так ты новенькая. — Черты незнакомки несколько разгладились, избавив ее от суровости и придав странную кротость, которая больше подходила ее юному личику. — Софи вон там, — она кивнула на девушек, облепивших принца, как падальщики труп, — рыженькая. Но на твоем месте я не стала бы ее ждать. Сегодня она тебе точно не поможет. Да и в ближайшие две недели тоже... Пятикурсники будут заниматься с первым курсом, а это значит, что Рейдан часто будет мелькать в ее поле зрения. Рядом с ним Прадес не замечает ничего и никого вокруг. По правде сказать, она набивается к нему в жены. Но… гиблое это дело.

— Почему?

Вспыхнувшее любопытство перекрыло собой все иные эмоции. Даже затмило бесценную осторожность.

— Потому что брат расположен к чистокровным чернокнижницам. А у стихийников с ними мало общего.

Брат.

Я ни секунды не сомневалась в их родстве, но только когда услышала о нем, в полной мере осознала, как близко нахожусь рядом с важным для принца человеком.

Возможно, она — его слабость. Не стоит игнорировать такую персону...

— Извини, — мотнула головой и слегка поклонилась. — Не подумала... Стоило обратиться к тебе как к Высочеству.

— Не вздумай, — она махнула рукой, будто отгоняя от себя надоедливое насекомое. — На территории академии все адепты равны. Здесь мы забываем о своем статусе. Так что... просто Кэтрин.

Девушка протянула мне руку, одарив приветливой улыбкой, служащей ей значительным отличием от брата. На деле они были очень похожи внешне: черные волосы, слегка вьющиеся на концах, глаза с необычным оттенком и миндалевидным разрезом, резковатые приятные черты. Но хрупкая, невысокая фигурка Кэтрин выдавала в ней некую мягкость, судя по всему, не свойственную ее брату. Улыбка лишь располагала к себе, но я не отбрасывала вариант, что все это может быть обманом или временным отношением. До моей первой ошибки.

Визуализация 2

Измененный с помощью кулона облик Элин

Рейдан Адиэль Бекфорд — наследный принц Дерил-де-Лоя

Кэтрин Лаурия Бекфорд — принцесса Дерил-де-Лоя, сестра Рейдана

Глава 4. Удача или дорога к погибели? Элин

Принцесса не солгала: действительно постаралась помочь мне по максимуму.

Первым делом она привела меня в Арсенал, где хранятся форма, оружие и артефакты. Старший Смотритель отлучился на обед, но Кэтрин не стала его ждать и самостоятельно достала мне одежду стихийников, отличающуюся от ее формы нашивкой на груди небесно-голубого цвета. Сама девушка была с факультета Черной магии, Хаоса и Некромантии и носила китель и обтягивающие брюки черного цвета, но ее галстук и нашивка имели изумрудный оттенок, намекая на принадлежность к определенному направлению.

Неудивительно. Вряд ли дочь чернокнижницы и некроманта стала бы учиться на стихийника или специалиста в области артефакторики. Хаос и некромантия — ее стезя. Но не моя. На деле мне совершенно незачем торчать пять лет в академии, ведь ни к одному из факультетов меня не тянуло по одной причине: я не приспособлена к магии.

Но… придется как-то крутиться. Как только мое задание подойдет к концу, я покину это место.

Собрав форму, парадный китель красивого лазурного цвета и нужную обувь в небольшой чемоданчик, мы покинули Арсенал, но перед этим Кэтрин расписалась в журнале вместо Смотрителя (за что нам могло прилететь, но, похоже, ей было плевать) и выудила из шкафчика одну из шкатулок. По ее словам, там находился армаг — особый артефакт, созданный специально для учебы. С его помощью можно отслеживать расписание занятий и тренировок, поддерживать связь с магистрами и адептами.

Удивительно полезная вещь. Ко всему прочему удобная. По желанию студента армаг принимал вид кольца, браслета или другого украшения, а при необходимости трансформировался в прозрачный стеклянный экран любого желаемого размера и формы. На этом-то экране и проводятся все действия по отслеживанию расписания и общению с преподавателями.

Кэтрин помогла мне настроить его под мой факультет, после армаг превратился в простое серебряное колечко, и я надела его на безымянный палец левой руки, с удивлением заметив, что он приятно греет кожу.

По пути в общежитие принцесса любезно провела для меня экскурсию, показав просторную столовую — где мы умудрились умыкнуть с одного из столов парочку пирожных — несколько важных аудиторий, Зал Стихий и библиотеку. В последнем помещении мы задержались, чтобы подобрать для меня комплект необходимых учебников.

Их оказалось немало. И со всем этим добром на руках мы завернули в женскую часть общежития на первом этаже, где в основном проживали адептки первого и второго курсов. Кэтрин тоже новенькая — правда, она начала учебу, как и положено, с начала сентября, а не месяц спустя, потому отлично ориентировалась в академии, подобно рыбке в воде.

— А это моя комната, — сообщила девушка с некой горделивой ноткой, будто дверь, перед которой мы замерли, была покрыта золотом, а не имела такой же простоватый деревянный вид, как и остальные двери в длинном коридоре. — Теперь и твоя тоже.

— Серьезно?

Я выгнула бровь, но Кэтрин не смотрела на меня, пытаясь отпереть дверь свободной от книг рукой.

Откровенно говоря, я сильно удивилась, но скрывать эмоции или хотя бы сбавлять их силу — важное правило синоби. Что бы мне ни сказали, с какой опасностью я бы ни столкнулась, я всегда должна сохранять спокойствие, быть хладнокровной, непоколебимой…

Но…

Жить вместе с принцессой? Что это: удача или дорога к погибели?

— Ага. — Кэтрин толкнула дверь и ввалилась в комнату. — Я живу одна с сентября. Соседки не нашлось. Еще в комнате Прадес есть свободное местечко, остальные места на этажах выше. Но лучше не соваться ни к старосте стихийников, ни к старшекурсникам. Поверь, с некоторыми трудно поладить. Тем более с Прадес.

— У тебя с ней, похоже, напряженные отношения, — заметила я, проследовав за ней, и водрузила учебники на тумбу.

— Не отрицаю. — Принцесса прошла вглубь небольшой комнаты, отделанной в темных тонах, и положила кучу книг на софу, обитую приятной на вид изумрудной тканью. — Она давно ко мне в подруги набивается. На балах и встречах преследует меня чаще, чем Рейдана.

— Потому что ты — прямой путь к его благосклонности?

— Глупо, да? — Усмехнувшись, девушка уселась на кровать в нише, заправленную темно-зеленым покрывалом. — Рейдан уважает меня и мое мнение, но никогда к нему не прислушивается. Так что, даже если бы я захотела, не смогла бы помочь Софи добиться его симпатии. Он сам должен обратить на нее внимание. Но он этого не делает, как ты уже поняла.

— Наверное, она просто в отчаянии, — предположила без особого энтузиазма. Поставила чемоданчик и дорожную сумку в угол и, поняв, что мне не собираются отвечать, окинула внимательным взглядом комнату.

Маленькая, но комфортная. Выглядит слегка дороже, чем я себе представляла. Две кровати: одна в алькове у окна и принадлежит, судя по всему, Кэтрин, вторая — у стены, отделенная деревянной ширмой. Стол, стул, большой платяной шкаф и зеркала. Все, что нужно для жизни в академии, и даже немного больше, ведь второе зеркало явно лишнее.

— Я пойду впишу твое имя, чтобы тебе дали допуск к комнате. Пока что ты находишься здесь как гость. С допуском дверь будет открываться, когда ты повернешь ручку. Для остальных она всегда заперта.

Кэтрин поднялась с кровати, наши взгляды столкнулись, и я осознала, что все это время она наблюдала за мной. Изучала. Присматривалась и пыталась понять мои мотивы.

Глава 5. Летучая мышка. Элин

Остаток дня прошел спокойно.

Я разобрала все вещи, разложила учебники, более детально изучила армаг, узнала, какие завтра будут лекции и практики, и, сложив рюкзак, присоединилась к Кэтрин, когда она отправилась на ужин. В столовой она быстро переключилась на друзей, потому я отужинала одна и, не застав принца, вернулась в общежитие.

Ближе к часу ночи, удостоверившись, что соседка крепко спит, я накинула поверх пижамы черный плащ, сменила тапочки на ботинки и покинула комнату. Тишина и пустота в коридоре подействовали на меня благотворно, и я не ощутила ни капельки волнения, пока выбиралась через окно первого этажа.

Лорд предупредил, что я могу оставлять письма в двух местах: в конюшне академии и у знакомого трактирщика. Но сейчас отправляться в бар было бы слишком опрометчиво — я спустилась к конюшне, перед этим убедившись, что поблизости нет лунатиков и прочих любителей побродить по территории академии в ночное время.

Приоткрыв амбарную дверь — она, как назло, жутко скрипнула, разорвав гробовую тишину, — осторожно скользнула внутрь. Я ожидала увидеть обычных лошадей, но вместо них в широких стойлах находились поистине величественные создания, проснувшиеся с моим появлением и высунувшие любопытные морды через отверстия в денниках.

Никогда бы не подумала, что повстречаю пегасов в конюшне академии. Крылатые кони своего рода экзотика в королевстве Эрисфейл — их содержат крайне богатые люди, приближенные к королю. Впрочем, это же королевская академия… Так чему я, собственно, удивляюсь?

Один конь фыркнул — в недовольстве, должно быть, — когда я миновала его, чем вызвал нешуточный трепет в груди. Передернув плечами, я прошла дальше, отсчитав от двери пятую балку под крышей. Остальные пегасы тихо наблюдали за мной, не решаясь ржать и шуметь. За что им бесконечная благодарность…

Итак, оставалась положить письмо на балку, затем посыльный Лорда заберет его в удобное время. Только…

… как, черт возьми, туда забраться?

Не получится ни допрыгнуть, ни магию призвать. Последнее чревато серьезными последствиями: есть вероятность, что пегасы воспримут всплеск моей энергии как угрозу и поднимут на уши всех в округе. А магия у меня в принципе нестабильная, так что нет смысла надеяться на благоприятный исход.

Оценив обстановку, не обнаружив чудо-лестницы и поняв, что придется положиться на собственные силы, я взобралась на денник и, игнорируя зоркий взгляд пегаса, смотрящего на меня, наверное, как на чокнутую, влезла на пересечение брусьев. На коленях продвинулась чуть дальше, стараясь не смотреть вниз — а то от крыши до пола была приличная пугающая высота, — достала из кармашка плаща конверт и зафиксировала его в мелкой щели между балками. Никто не увидит его, пока не окажется в том же положении, в каком нахожусь я, — скрюченным и под потолком.

Из груди вырвался тихий вздох. Могло бы возникнуть облегчение, но где-то под сердцем продолжал биться страх, пуская мурашки по спине и рисуя в воображении картинки, как я срываюсь и падаю вниз.

Боги, и надо же было вам наградить меня боязнью высоты?

— Ты собираешься там спать?

Мужской голос неожиданно ударил по голове незримым молотом, и случилось то, чего я безбожно сильно боялась. Вздрогнула и сорвалась. Рука почти ухватилась за брус, но это было безуспешной попыткой. Ногти лишь царапнули дерево, и я с застрявшим в горле криком полетела вниз.

Свист ветра, ясно ощутимая прохлада в воздухе… и крепкие горячие руки, вмиг избавившие меня от ощущения холода.

Наверняка я переломала бы себе кости, а после еще и быстро восстановиться не смогла бы из-за ничтожной магии, если бы меня не поймали.

Но меня все же поймали. И — о боги! — я знала точно, кто этот нежданный спаситель. Его голос и жар, который касался кожи при такой опасной близости, ни с чем невозможно было спутать.

Я не открывала глаз, жмурилась, прижимая руки к груди. Боялась, хоть и повторяла про себя, что спокойствие — мое оружие. А он не отпускал, делая секунды ожидания невыносимыми.

Горячее дыхание у лица все же вынудило распахнуть веки. Лучше бы я этого не делала и притворилась… м-м… не знаю, может, потерявшей сознание?..

— Ну, здравствуй, летучая мышка.

Рейдан склонил голову набок, сокращая расстояние между нашими лицами, и я так же, как и в ту ночь в баре, почувствовала, что мое сердце стремится разбить ребра.

Глава 6. Любовное послание. Элин

— Расскажешь, по какой причине нарушаешь комендантский час и шатаешься по конюшням?

Сильный голос немного посуровел, давая понять, что его обладатель устал ждать, когда же я отважусь заговорить.

— А ты?

Бить вопросом на вопрос — не самая лучшая тактика, к тому же быстро вызывает у собеседника раздражение. Но сейчас у меня нет выбора. Я влипла по-крупному. Попалась в первый же день. И кому? Принцу, побери меня Тьма!

Но я выпутаюсь. Обязательно. И не из такого пекла выходила…

— А, точно, — незаметно вернув себе самообладание, натянула на лицо усмешку. — Не сразу приметила твои крылья. Должно быть, среди пегасов ты чувствуешь себя на своем месте.

Боги! Что же я творю?! Хамлю тому, кому, по замыслу Лорда, обязана понравиться.

Не с той ноты началось наше знакомство. Определенно не с той.

Но в данный момент я ничего не могу с собой поделать. Страх выбивает из меня часть осторожности, и я начинаю защищаться, пуская в ход грубость. Удивительно, что острый язык меня еще не погубил.

— По крайней мере, они воспитанные, — сухо выдал Рейдан. — В отличие от некоторых.

И резко отпустил.

Воздух застрял в легких и вылетел, как только я смачно шлепнулась на ягодицы. Не смогла сдержать мычания, тело загудело от боли, мышцы налились тяжестью. Но вся боль стремительно сгустилась в районе поясницы, и, крепко стиснув челюсти, я молча и с хлипким достоинством встретила абсолютно равнодушный взгляд.

Получила я за дело, но…

Тьма, как же я его ненавижу!

Эта неприязнь возникла еще в нашу первую встречу — поразила молниеносно. И уже тогда в баре я должна была понять, что он станет моим самым сложным заданием за все время службы у Лорда. Я не могла объяснить свою ненависть к принцу даже самой себе. Она была, и от нее не представлялось возможным избавиться. Как будто она всегда была во мне, ждала того часа, когда мы встретимся, чтобы вспыхнуть ярче солнца, захватить полностью.

Ненависть к нему для меня так же привычна, как привычна жажда воды для любого человека.

Может, оно и к лучшему. Отвращение не позволит мне отвлечься и пасть перед чарами Темного.

Пронзительный взгляд скользнул вдоль всего моего тела, метнулся к ногам и неожиданно стал крайне серьезным. Весь вид принца начал источать опасность и силу. Глянула туда же, куда и он, и задержала дыхание от мгновенно поразившей волны страха.

У ног лежал конверт. Проклятье. Похоже, вылетел из щели, когда я падала…

Мы переглянулись и, словно сговорившись, выждав секунду, одновременно дернулись к письму. Едва не столкнулись лбами — но я успела ухватить конверт кончиками пальцев. Сжала его и вскочила на ноги.

Глупо было надеяться, что Рейдана это остановит. Все произошло быстро, слишком быстро для обычного человека, но не для него: пугающий взмах крыльев, режущий слух свист, грубые пальцы на шее…

И вот я прижата к дверце денника. Обездвижена. Хватка оказалась такой сильной, что уже спустя миг я начала задыхаться. Даже и не подумала выпустить письмо, лишь ударила кулаком по его руке и с жалким видом вобрала воздуха — столько, сколько он мне позволил.

— Что в письме? — прорычал вдруг. Преисполненный злобы, недоверия и стали рык выбил из моего существа почти всю смелость. Не сбавляя силы в сжимающих горло пальцах, он попытался схватить меня за запястье, но я спрятала руку с конвертом за спину. — Не вынуждай меня ломать тебе кости.

— Там н-ничего… нет… — выдохнула с трудом.

Хватка чуть ослабла — я смогла глубоко вдохнуть. Но по лишенному мягкости тону и горящим фиолетовым огнем глазам стало ясно, что он не отпустит меня, пока не добьется правды. Пока я все не расскажу. А если этого не случится, он просто сломает мне руку. Он мог бы сделать это изначально — я не сомневалась — но отчего-то помедлил.

— Кому ты оставляешь послания? Кто твой хозяин?

Я ожидала подобных вопросов, но не готова была получить их в свой первый учебный день.

Как он это сделал? Как догадался?

Чересчур подозрительный и для него это вошло в привычку — ловить шпионов? Или я в самом деле где-то оступилась?..

Сердце бешено стучало, посылая дрожь по груди и ногам. Мысли бились в голове, и я лихорадочно придумывала, как выпутаться из этой ситуации. Вступать с ним в бой сейчас — несвоевременно и опасно. Я проиграю.

— Отвечай, — снова рычит и приближается к лицу непозволительно близко. Так, что я начинаю слышать его злое дыхание. — У тебя десять секунд.

— Я не понимаю, о чем ты.

Сглотнула и тотчас мысленно прокляла себя. Ни сглатывать, ни дрожать — не нужно делать ничего из того, что выдаст мою панику. Но уже было поздно. Он наверняка почувствовал, как страх жилкой запульсировал в моей шее.

— Я просто написала своему… — боги, помогите! — … любовнику…

Его взгляд тут же переменился. Брови выгнулись в легком удивлении, но глаза сохранили блеск недоверия.

— Покажи, — выдает холодно и властно. И медленно, капельку нерешительно отстраняется.

Глава 7. Равный противник. Рейдан

Сильнее и быстрее. И еще сильнее… Пока меч в руке не покажется выкованным огнем из сереуна, самого тяжелого металла в мире, а крылья не нальются чудовищным напряжением от основания до самых кончиков. Но и тогда останавливаться недопустимо. Один намек на слабость — и у противника появится шанс на победу.

Но, к моей радости, мой оппонент в лице одногруппника — Уильяма Нериуса, наследника герцогства Хорндарк, лучшего студента Академии Дивинат и чересчур доброго для чернокнижника человека — уже начал выдыхаться. Что было на него совершенно непохоже. Обычно Уилл дрался с поразительной легкостью добрые десять минут и только после сдавал позиции, показывая всем, что не может одолеть меня, и в то же время доказывая, что способен продержаться гораздо дольше, чем многие темные легионеры.

Я знаю его достаточно, чтобы увидеть разницу в его настрое и отношении к тренировке. Мы дружим больше четырнадцати лет, с того самого времени, как его отец стал советником моего отца. Одним днем двое юных приверженцев черной магии положили начало крепкой дружбе. Всего-то и нужно было спасти девятилетнего Уилла от русалки, решившей утащить бедолагу на дно…

Потому сейчас я четко видел по рассеянному взгляду янтарных глаз, по слабым ударам и медленным движениям, что Уилл погрузился в вязкие мысли и не может из них выбраться, делая все бессознательно, как зачарованный влюбленной девчонкой глупец. Уверен, это вижу лишь я, ведь, судя по восторженным возгласам собравшихся во дворе студентов, для всех наш бой протекает как обычно.

Решив больше не мучить ни себя, ни Уильяма, я заканчиваю поединок, выбивая крылом меч из его руки и приставляя к скрытому за воротом горлу кончик жутко острого лезвия, сверкающего в проглядывающих сквозь облака лучах солнца.

— И вновь побежден, — шепчет Уилл, ловко выныривая из своих мыслей или столь же ловко делая вид, что он и не был поглощен никакими проблемами. Убирает меч в ножны, кивком головы выражает благодарность за бой, а я повторяю следом, стараясь держать себя в руках и не позволить любопытству вытрясти из друга причину его беспечности.

Впрочем, я догадывался, какова причина такого поведения. И сразу убедился в этом, как только Уилл нашел в толпе ту, что смогла выбить его из колеи.

Кэтрин.

Моя маленькая хитрая колдунья при желании могла очаровать любого, но Уильям долгие годы противился ее врожденным чарам — красоте и изысканности. В то время как она была от него без ума, будущий герцог оставался непреклонным, относясь к ней как к младшей сестре. Возможно, дело даже не в том, что она ему не симпатизирует как девушка, а в том, что он боится реакции короля Дерил-де-Лоя на ухаживания за его дочерью. Страх вполне оправдан, ведь Кэт с ранних лет обещана принцу из Сандарино, королевства эльфов. Разменная монетка, и от такого статуса не так-то просто избавиться.

Нашим участям нельзя позавидовать. Я тоже должен в скором времени жениться, но загвоздка в том, что жена — правильная, подходящая по одному важному параметру — еще не нашлась.

— Отличный бой, Ваше Высочество.

Передо мной замерла Софи с улыбкой милой, но уже настолько очерствевшей, что при виде нее возникает одна реакция — хочется скривиться и молча уйти. Прадес явно и сильно старается угодить мне, понравиться и набиться в невесты. Если закрыть глаза на скверный характер, который иногда проскальзывает в разговоре не со мной, то она могла бы стать отличной женой и королевой. Красива, изящна, с ярко-рыжими кудрями, своим оттенком указывающими на ее глубокую привязанность к огню. Да и знакомы мы с детства, дружили, пока Прадес не воспылала ко мне вовсе не дружескими чувствами…

Но в ней нет главного: способности стать сосудом. В адептке плещется мощное пламя, не утихает и может дать моему огню достойный отпор. Его нельзя подчинить в отличие от огня других стихийников. В ее источнике нет места для моей магии, а это все, что мне нужно от будущей жены — чтобы она забрала часть моих сил, пока те не разорвали меня изнутри.

Такого исключительного экземпляра я еще не встречал. Хаос меня побери… Почему в Эрисфейле нет ни одной слабой чернокнижницы?

— И это вы называете отличным боем?

На громкий, пропитанный вызовом и легким пренебрежением голос тут же отреагировали многие из собравшихся. В том числе и я.

Но я не ожидал услышать ее столь скоро.

Девушка из конюшни. Нахалка, притворившаяся любовницей Смотрителя Арсенала. Она хоть в курсе, что Итан до жути верен своей невесте и души в ней не чает?

Похоже, что нет. Хотя вполне возможно, что она имела в виду другого Итана: есть еще парочка в академии. Но один из них женат, второй свободный первокурсник. И лишь у одного Итана есть невеста.

Она не удивилась, когда я сказал о наличии у Смотрителя нареченной. Значит, либо была готова к подобной информации, заранее зная об этом, либо искусно притворялась. К последнему я склоняюсь больше, потому что…

… есть в этой девице что-то, что сильно напрягает и настораживает. Не дерзость во взгляде и тоне, не холодность облика и даже не острое внимание. Это нечто внутри, прямо у ее источника магии. То, чего не видно. То, чего я не чувствую.

В самом деле не чувствую — ни малейшего всплеска энергии. В отличие от остальных магов я острее улавливаю магию, а потому могу предугадать ход противника или определить, обессилен ли он. Но эта девушка словно пуста.

Глава 8. Надолго, если не навсегда. Рейдан

Ее слова вызвали у адептов усмешки. Уильям скромно заулыбался, Прадес громко фыркнула, закатив глаза, а я предпочел промолчать.

Хлесткая самоуверенность. Но, быть может, она не безосновательна? Вдруг эта девчонка почти богиня? Чему я приятнейшим образом удивлюсь, ибо за прожитые годы я не встречал никого сильнее. Бабушка с моего рождения уверовала, что я единственный крылатый чернокнижник во всем Эрисфейле и за его пределами, оттого и самый сильный. И одинокий. Дар и проклятие — две стороны одной медали. Но я с детства стараюсь не обращать внимания на ее вторую сторону.

Софи и Уильям молча присоединились к зрителям, те в свою очередь сделали круг немного больше. Перед тем как встать напротив девушки в стойку, я успел словить на себе взгляд Кэт. В ярких глазах — совсем как у нашей бабушки — читалось явное неодобрение.

Неудивительно. Кэтрин никогда не воспринимала мою тягу к поединкам, в которые я увлекал отца и наставников, а после знакомства с Уиллом еще и его. Она и сама была не против потренироваться с настоящим оружием, а не на выкованных из дерева мечах, но я это делал настолько часто, что большую часть времени сестра видела меня на тренировочной площадке, нежели в родных стенах дворца.

Но я ничего не мог поделать с этой тягой. Постоянное движение, бьющий в венах адреналин, сердце, разрывающее грудную клетку, — все это помогало справляться с мощью крыльев и забывать, что мой огонь рано или поздно уничтожит меня.

Элин — иначе сияющая или светлая, что ей совершенно не подходит, — отошла на несколько шагов и, чуть расставив ноги, перенеся вес на правую, вынула из ножен меч. Такого я еще не видел. Узкий, тонкий, с длинной черной рукоятью, серебряной гардой и нанесенными на лезвие непонятными символами. Я бы назвал его изящным. Самым изящным из всех. Скорее всего, это ее собственный меч, а не взятый из Арсенала.

И он ей чертовски подходит.

Это ее оружие. Во всех смыслах. Часть ее, как крылья — часть меня. С черной душой и таким же безбожным холодом, какой таится в ее глазах.

И она показала это и невольно доказала, что отлично обращается с ним, когда задержала обе руки на уровне глаз и, склонив голову набок, решительно положила меч на плечо, так, что кончик начал смотреть на землю.

Любопытный выбор боевой стойки. Грудь закрыта руками, но открыт живот и ноги. Нужно быть невероятно быстрым, чтобы успеть выйти из этой позиции и нанести удар прежде, чем кто-то нанесет его первым.

Как ни погляди, она уязвима. Но… так уверена, сосредоточена и надменна, что не остается ни капли сомнения в ее победе. Странно, но я редко ощущаю жгучее волнение перед началом поединка. Некий трепет, что холодными пальцами сжимает шею. Тяжелые, крупные мурашки, незримые для остальных, но ясно ощущаемые для меня.

Такое бывает, когда я дерусь с отцом. Но то волнение отличается от того, которое сейчас холодом сковывает сердце и одновременно омывает жаром грудь. Не будь на мне одежды, можно было бы с легкостью убедиться, что моя кожа горит.

Проклятье. Это нормально — чувствовать подобное лишь при одном взгляде на принявшую боевое положение девушку? Она не пугает меня. Ничуть не страшит и уж тем более не симпатизирует.

Но она меня волнует.

Я отвел руки с мечом слегка назад. Все замерли в ожидании, наверняка мысленно отсчитывая пять секунд — то время, что требуется для начала тренировочного боя. Затем первый шаг делает самый смелый из сражающихся. Либо оба.

Обычно я всегда нападаю первым. Но в этот раз первый шаг оказался у меня нагло сворован.

Пять секунд миновали, и девушка рванула вперед с потрясающей скоростью. Вышла из стойки быстро и точно и выбросила меч так, что если бы я не крутанулся, он бы больно прошелся вдоль груди.

Секунда. Ей буквально потребовалась секунда, чтобы сделать такой маневр. Возможно, смертельный.

Толпа тут же загудела, разом поднялось женское аханье, но я не придал этому значения и обернулся. Вовремя. Короткий миг раздумья — и мне бы вспороли горло.

Еще один удар — я уклоняюсь. И снова. Я не успевал наносить ответные, только защищался и избегал лезвия, блестящего в опасной близости от лица и груди.

Это самая интересная схватка за всю мою жизнь. Однако меня не покидает чувство, что меня хотят убить. Стало быть, этот бой медленно, но неотвратимо теряет черты тренировочного…

Конечно, я могу предотвратить это в любой момент. Наблюдать за восхитительными подготовкой и навыками воительницы, несомненно, приятно. Правда, со стороны, а не тогда, когда ты начинаешь играть роль ее избегающего ударов манекена.

Только я размахнулся, чтобы задеть ее плечо — легко заживляемое магией место — и тем самым закончить сражение, как она отбила мой меч с такой силой, что слух неприятно резанул яростный звон.

Сколько прошло секунд?

Наверное, уже неважно. Потому что ей хватило одной, чтобы порывисто ухватить за ворот и рвануть меня на себя. Приблизилась вплотную, даже встала на носочки и обожгла дыханием лицо.

То, что она меня обескуражила, мягко сказано.

— Десять секунд, Высочество.

Улыбка тронула ее припухлые губы, а мне вдруг стало катастрофически не хватать воздуха. И не скажу, что из-за дикой схватки.

Визуализация 3

Уильям Нериус — наследник герцогства Хорндарк, сын советника короля (отца Рея), лучший друг Рейдана

София Прадес — староста первого курса факультета стихийников, бывшая подруга Рейдана

Глава 9. Одно желание. Элин

Что я творю?

Этот вопрос бился в голове со скоростью разрушительного смерча, пока принц — побери его всемогущий Хаос! — с пылом целовал меня. Он оторопел лишь на секунду, но за две другие успел ответить с жадностью, словно желая показать: его ничуть не сбил с толку мой ход. Словно он ожидал нечто подобного.

Но я знала, что это не так.

Слишком сладок был поцелуй, чтобы оказаться показушным. Слишком горячим. Лишающим дыхания.

Он просто не мог противиться, не мог оттолкнуть из-за крошечных чар соблазнения, которые я применила без зазрения совести. Бесчестно и низко? Возможно. Но мои слова о честности были приманкой, и Рейдан шустро ее заглотил. Вспоминать о честности и совести в бою с сильным противником непозволительно. Он был прав, сказав, что победить возможно кого угодно. Достаточно проявить смекалку.

Что я и сделала.

Но… пусть этот поцелуй и был хитрым приемом, впервые испробованным мною на оппоненте, в какой-то момент мне начало это… нравиться.

Да. Мне это нравится. Определенно.

Его теплые губы, ненасытно сжимающие мои. Запахи огня и горьковатого жасмина — безумно вкусное сочетание, как оказалось. Горячий язык, рука, как-то совершенно незаметно обхватившая за талию…

Сладкий, искушающий, головокружительный поцелуй.

И страшно неуместный.

Не знаю, как долго продлилась бы эта пытка, но на краю сознания забилась мысль, что мое время на исходе. Прошли ли заявленные двадцать секунд? Я уже не понимала. И хотела прекратить это немедленно, повалить его и одержать победу. Как и планировала. Но сил почти не осталось.

Он сам вдруг оторвался, поселив внутри противное чувство пустоты, и я успела словить усмешку на горящих после нашей неподвластной страсти губах, прежде чем меня сбили с ног, мгновенно выбив из руки меч. Удар о землю мог быть сокрушительным. Но Рейдан отчего-то дернулся следом за мной, навалился, придержав за голову. Улыбка пропала с его лица, вместо нее мелькнуло удивление, будто он сам от себя не ожидал, что спасет меня от болезненного соприкосновения с землей.

Может, в самом деле не ожидал. Ведь это действие выходило за рамки всякого понимания.

— Кажется, я победил, — отрешенно шепнул принц, по-прежнему придерживая за голову. Он держался на одной руке и коленях. Вернее, уберегал нас обоих от волнующей близости тел… — Сбился со счета, но двадцать секунд определенно минули.

Нет, он не может отобрать у меня право потребовать с него желание. Ради этого я и ввязалась в поединок. Одно желание — а как много власти я над ним обрету.

— Но земли коснулись мы оба, — отпарировала в ответ. Резко заехала ногой по животу и повалила его на траву, бесцеремонно усаживаясь на него сверху.

Округлившиеся глаза и вытянувшееся в изумлении лицо — о, ради такого зрелища злополучный поцелуй можно было претерпеть еще разок. Или два раза. Несколько.

При мысли об этом сердце забилось остервенело, в каком-то жгучем нетерпении, подталкивая сотворить задуманное незамедлительно. Кожа загорелась огнем, и я была абсолютно уверена, что жар залил щеки вовсе не из-за усталости и боя, а… — Тьма, как трудно произнести это даже мысленно — … из-за смущения.

Все усугубил дернувшийся кадык, когда Рейдан сглотнул, скользнув взглядом по лицу и шее. Немного ниже, по спрятанным за воротом водолазки ключицам, тяжело вздымающейся груди…

Жадный, преисполненный желания взгляд. Или мне чудится? Уж лучше так, чем думать, что принц нашел меня… эм-м… привлекательной. Хотя мне это не помешало бы.

— Что за отвратительно развратные бои вы здесь устроили?

Звонкий, намеренно повышенный на несколько тонов голос, как близко зазвучавший колокол, сдавил голову шипастым обручем. Я вскинула глаза к обладательнице приятного, хоть и резковатого, тембра, перед этим заметив, как оторопело нас разглядывают адепты, в особенности София Прадес. Она меня возненавидела, нет никаких сомнений.

Первый недруг в стенах академии, как же без таких…

— Ну? — незнакомка — высокая и стройная, облаченная в узкие изумрудные штаны и такого же цвета пиджак с острыми золотистыми лацканами — замерла рядышком, прямо напротив нас, и уперла руки в бока. — Долго ждать, когда ты сползешь с него?

Ее тон был суров и холоден, но из него без какого-либо намека на утаивание сочились мурлычущие нотки.

— Простите…

Я спешно поднялась, не совсем понимая, почему вдруг растратила всю свою уверенность. И не такие личности заставали меня врасплох, так отчего же я трушу перед ней? Она мила, изящна, и… она женщина!.. Вовсе не гигант, которого стоило бы опасаться. Но казалось, что за приятной наружностью скрывается что-то поистине животное. Жестокость, сила.

Сила, перед которой я пустое место.

Женщина смерила нас грозным взглядом и оглядела остальных, когда Рейдан поднялся на ноги, удерживая на лице маску равнодушия. Видно, его тоже задело появление неизвестной особы, потому что казаться непоколебимым ему удавалось с трудом.

— И чего вы все стоите истуканами? — взвилась она, всплеснув руками. Огненно-красные кудри, мерцающие, как рубин на солнце, дернулись в такт ее движениям. — Давайте-давайте, пошевеливайтесь. Это вам не арена. Вы бы еще ставки делали, бездельники.

Глава 10. Игра воображения. Элин

Через все тело вдруг змеями пролетели разряды молний. И всего-то из-за одной двусмысленной фразы!

Наверное, я крайне сильно вздрогнула, и реакции принца на это неподвластное мне действие долго ждать не пришлось: он улыбнулся, так же, как улыбался мгновение назад, до ухода командирши — немного лукаво, беззлобно, но тая какую-то тайну. Такую, какая могла стать для меня губительной.

Почудилось даже, что меня раскрыли. Вот так просто и быстро прониклись моими секретами. Но это невозможно: кулон все еще на мне, я прячусь за чужим обликом, и он не может узнать во мне девушку из бара. Не может прочитать мысли. Не может прознать о моей цели и догадаться, кому я служу.

Нервно сглотнув, я кое-как заставила себя не трогать кулон.

— И что с того? — бросила раздраженно, чем смогла лишить его улыбки. — Бой прервался, когда я была… была…

Все подходящие и не кажущиеся пошлыми слова вылетели из головы, а то, что хотелось сказать, застыло на губах.

— Когда ты была на мне?

— Да, — ответила сразу, из последних сил не позволяя смущению побороть мое самообладание, которое начинало легко рваться, как льняная ткань, всякий раз, когда я оказывалась рядом с Рейданом. — Я выиграла, Высочество. Имей мужество признать свое поражение.

Третий раз наедине, а я до сих пор не могу призвать на помощь стойкость, какая спасала меня в стане врага. С чернокнижником выработанное годами спокойствие улетучивалось и ему на смену приходило волнение. Неосознанно я начинала грубить, хотя обычно не позволяла себе этого даже с противными, неотесанными пошляками, завсегдатаями баров и кабаков, для которых любая дамочка, любых форм и внешности, мила и желанна.

— Я бы признал его, будь ты честна в бою. — Рейдан сделал решительный шаг ко мне. Глаза его потемнели из-за спрятавшегося за тучами солнца или же злости, умело сдерживаемой им, но все же заметной наметанному на эмоции чутью. — Хочешь поучаствовать в резне без правил? Тогда отправляйся в Мглистые Леса и сразись с нечистью, что там бродит и которой незнакомо такое слово, как честность. Но не смей называть меня бесчестным, а после применять чары соблазнения в бою на мечах. Либо магия, либо оружие — усвой эти правила. Они действуют на арене и в академии, и только с истинным врагом можно забыть обо всех принципах.

Ты и есть мой истинный враг.

Я обязана об этом помнить. Всегда.

Но я поспешила. Снова проявила неосторожность. И если об этом узнает Лорд, первой под горячую руку попадет Авелин. Это будет предупреждением. Не первым и не последним. Я не могу допустить, чтобы сестра страдала. Она еще совсем ребенок…

Больше спешить нельзя. Гневить Рейдана тоже нельзя. Колдовать по отношению к нему недопустимо. Каким-то образом чернокнижник остро чувствует чары и поразительно легко определяет их вид, что недоступно другим магам.

— Тебя устроит ничья, Элли? — поинтересовался мужчина, так и не дождавшись от меня ответа.

Элли? Богиня?

Издевается, что ли?

— Я Элин.

— Одно и то же, — отмахнулся он, сделав еще один шаг вперед. Незначительный, но он приблизил его ко мне практически впритык. Задрала голову, чтобы видеть его глаза, и не смогла сдержать дрожи, тотчас возникшей оттого, что принц с жадным интересом изучает мое лицо. — У нас была ничья. Придется нам разделить наше желание.

— И что это значит?

Он хмыкнул, как бы показывая свою безграничную осведомленность, и наклонился, еще больше сокращая между нами расстояние. Осталось преодолеть какие-то незначительные крохи — и губы вновь сольются в поцелуе.

Смогла бы я сделать это еще раз? Просто чтобы позлить его…

— Это значит, что желания должны быть одинаковыми. Дай знать, когда решишь, чего ты хочешь. Совпадет с моим желанием — исполним. — Резко выпрямился, прошел мимо, бросив на ходу: — Склад в подвале, у восточной стороны академии. Поторопись, скоро стемнеет, а оружия там немало. Не забудь про комендантский час, Элли.

Он что, ушел? Сбросил на мои плечи свою обязанность, свое наказание, и ушел?

Я обернулась, посмотрела на его широченную спину — все еще непривычно было видеть ее без крыльев. Когда он скрылся внутри академии, я окончательно убедилась, что он бросил меня с выговором, изначально принадлежащим ему одному.

Подлейшее из самых подлых существ!

Почему я вынуждена расплачиваться за нашу дуэль в жалком одиночестве? Да еще и выполнять его работенку?

Невыносимый червяк. Когда-нибудь ему обязательно прилетит ответ. А сейчас…

Сейчас мне, похоже, не остается ничего, кроме как понести наказание. И сделать это нужно как можно быстрее, желательно сегодня, чтобы не нарваться на гнев мадам Ангальт, особы занятной, но безжалостно-строгой по отношению к адептам.

Я без труда отыскала склад. Он находился под землей, достаточно глубоко, потому сюда не проникали солнечные лучи. Ни намека на электричество — на стене у лестницы я не нащупала выключателя. Пришлось призвать маленькую огненную сферу и пустить ее блуждать над бессчетным количеством ящиков, которые, по всей видимости, предстояло разобрать.

После применения магии по телу растеклась густая усталость. Мышцы затвердели и почти сразу расслабились, налившись слабостью. Жуткой слабостью, возникшей ночью из-за использованных чар, затихшей под утро, а теперь ударившей по сознанию с невообразимой мощью.

Глава 11. Пустой сосуд. Рейдан

— Твой огонь нестабилен, Рейдан, — пропитанным лютым холодом голосом отчеканил отец. — Сколько раз повторять, чтобы ты был осторожен?

— Деймон.

Мама дернула короля за рукав кителя. Беспокойство в ее глазах смешалось с раздражением. Но, к счастью, гневалась она из-за реакции своего мужа, а не на меня. Всегда на моей стороне. Безумная, но незаменимая.

— Ты же знаешь, что он не виноват.

— Мы столько раз учились контролю — до́лжно уже осознавать, что проявление сильных эмоций вредит тебе. Такими темпами подданные сочтут меня и твою мать болванами на троне, а тебя воспримут, как главную угрозу королевства.

В бездонно-черных глазах плескалась злость, но ее разбавляло глубокое волнение.

Я знал, что отец беспокоится не только за королевство, но и за меня. Он нечасто говорит об этом прямо; после того как я зашел за черту совершеннолетия, почти никогда не позволяет чувствам одерживать над ним верх. И все же он тревожится, потому и помогает с самого рождения, потому так озабочен моим даром. В этом проявляется его любовь. Он всего лишь хочет нас защитить.

Загвоздка в том, что защищаться им приходится от меня.

После недолгой паузы король тяжело вздохнул, потирая пальцами переносицу, и мрачно взглянул на Элеонору — мою бабушку.

— Ты уверена, что это поможет?

Молодое лицо эльфийки никак не изменилось после вопроса — бабуля была все так же невозмутима, с того самого момента, как ляпнула о возможном решении моей «проблемы».

— Не совсем. Но пока других вариантов я не вижу.

— Хорошо. — Отец кивнул. — Правда, я не совсем представляю, где мы найдем такой экземпляр. Среди черномагов нет тех, у кого слабый магический резерв. Все работают над ним с детства.

— Если ты не встречал пустых магов, это не значит, что их нет, — бесстрастно выдала бабуля. — Рейдан сможет с легкостью определить силу любого человека и понять, на что тот способен. Если постарается. — Она скосила на меня взгляд больших пурпурных глаз. — Ты почувствуешь пустой сосуд, когда встретишь его. После связи и передачи способностей все станет… намного легче.

Тепло улыбнувшись, она подмигнула мне и почти сразу вновь стала серьезной. Я просто не смог не улыбнуться в ответ.

— То, что у нас появилось решение, не отменяет того факта, что ты повел себя безответственно. — Король спустил меня с небес на землю властной интонацией. — Вернись в зал и извинись перед Ричардом.

Ах да… Ричард.

Собственно, это тот самый паршивец, из-за которого меня отчитали. Из-за которого я перестал контролировать свои эмоции. Гнев не на шутку усилил мой Хаос. Я едва не убил парня. Едва не сжег его заживо.

Впрочем, это не было безосновательно. Он приставал к моей сестре и даже распускал свои грязные руки.

Но кого это волнует, когда ты кронпринц и обязан отвечать за свои поступки, какими бы они были — плохими или хорошими…

С того дня, когда бабушка предположила, что связь со слабой чернокнижницей поможет мне унять Хаос, минуло три года. За это время я еще ни разу не встретил такого мага, источник которого мог бы выдержать мой огонь. У них была своя магия, у кого-то сильная, у кого-то немного слабее. Но самое важное, что их источник был полным, в нем не было места ни единому сгустку Хаоса.

Все эти годы я продолжал усердно учиться держать под контролем эмоции, ведь найти избранницу, которая спасет меня и мой мир, уже не представлялось возможным.

До сегодняшнего дня.

Сегодня я впервые ясно почувствовал пустоту в источнике чернокнижницы. Бабушка была права. Я знал наверняка, что эта девушка магически опустошена.

Элин. Была ли наша встреча судьбоносной?

Хотя весьма странно осознавать, что ее источник пуст, поскольку совсем недавно она применила на мне чары соблазнения. Возможно, они ее и доконали.

Я не успел до конца спуститься в подвал, как она потеряла сознание. Как только ее рука ударилась о каменный пол, как только веки закрылись, а плечи расслабились, я ощутил волну незнакомой до этого мига легкости. Она обдала меня с головы до ног, и сердце задрожало как-то по-новому. В жутком нетерпении.

Это было так чуждо и в то же время обыденно, словно я испытывал на себе подобное каждый день. Но ничего похожего со мной еще не происходило.

Я просто чувствовал — хоть и не понимал, как и почему, — что нашел именно ту, кто мне нужен.

Вскоре огненная сфера, похоже, созданная Элин, потухла; все окутало мраком. Создав сферу помощнее, я опустился на корточки рядом с девушкой и вгляделся в черты ее безмятежного лица. Холодный аметистовый свет очерчивал острые скулы, прямой нос и припухлые, слегка приоткрытые губы. В общем-то, недурна собой, но…

Что-то в ее внешности казалось неправильным, фальшивым. Будто она натянула маску, изменив себя до неузнаваемости.

Я постарался сконцентрироваться на ощущениях, чуть ослабив контроль над Хаосом. Он обычно никогда не подводил меня, выступая в роли чутья.

Глава 12. Бессмертные правители. Элин

Я совершенно не помнила, как добралась до комнаты. Снова.

Все было как в тумане, когда я проснулась, и ощущение чего-то вязкого, тяжелого и противного, скопившегося в груди, не испарялось до тех пор, пока я не позавтракала. Но это не помешало плохому предчувствию оставить глубокий след в сердце.

Что вчера было?

Я точно знала, что мадам Ангальт поручила мне и принцу перетащить оружие в Арсенал. Рейдан сбежал, крысеныш этакий, а я, кажется, отправилась в подвал одна. Должно быть, от истощения задремала, но затем очнулась и начала таскать ящики. Или нет…

Или все же да. Проклятье! Мое сознание издевается и мучает меня, воспроизводя ложные воспоминания. А может, и не ложные. После принятия душа, придя в себя, я всерьез задумалась о возможных последствиях своей плохой памяти. Вчерашний день — холст с большими дырами, которые невозможно залатать, чтобы воссоздать целостную картинку. Со мной уже такое бывало: стоит основательно истощиться, и сознание отключается, теряя и незначительные, и важные эпизоды.

Все ли я перетащила вчера? В полной ли мере исчерпала наказание, которое ничуть не заслужила?

Или в скором времени мне предстоит встретиться лицом к лицу с командиршей и ее недовольством?

Эту дамочку, признаться, я предпочла бы обходить стороной. Что и делала на протяжении всего дня. Только завижу в столовой, в пустующей галерее, во дворе — сразу даю деру.

Урвав минутку, я все-таки сходила в подвал, проверила: ящиков там не было. А значит, я все перенесла в Арсенал и ждать ужесточения наказания больше без надобности.

День незаметно сменился вечером. Ранее неизвестные дисциплины, вроде чароведения, и две послеобеденные тренировки смогли отвлечь от тревог, и на какое-то мгновение мне даже почудилось, что я нахожусь в академии уже довольно долго. Что я простая студентка с простыми желаниями и одной заветной мечтой. Что я не прячу за пазухой коварный план, а в сердце — жажду спасти сестру.

Что нет никакого Лорда, не существует ненависти ни к какому принцу-чернокнижнику.

Хотела бы я так жить? Быть обычной?

Возможно. Но это казалось чем-то недостижимым, как и все мои мечты, разбивающиеся о реальность с того самого времени, как погиб дедушка, оставив нас с сестрой круглыми сиротками.

Авелин…

Ей, должно быть, сейчас в разы хуже, чем мне, а я, вместо того чтобы упрямо двигаться к цели, осмеливаюсь грезить и проводить время впустую. Довольно! Одного дня отдыха для приведения мыслей в порядок мне хватило. Больше никаких мечтаний, никаких отвлечений.

Лорду нужны крылья Темного, и я добуду их во что бы то ни стало.

— Элин! — вдруг окликнул смутно знакомый мужской голос, жестко выдергивая из дум.

Я замерла посреди кладбища.

Да уж, не лучшее место для проведения свободного времени; к тому же Кэтрин утром напугала меня, сказав, что академический некрополь — едва ли не эпицентр рождения нежити. Здесь будущие некроманты закапывают бесхозные трупы людей и животных, а те постепенно превращаются в умертвия, которые на самом деле приносят немало пользы, и отправляются в качестве подопытных кроликов в лаборатории. Как правило, в разобранном виде.

Самое, пожалуй, омерзительное и оттого страшное, что они в любое время могут очнуться и самостоятельно выбраться из-под земли. Такое случалось крайне редко, как уверяла принцесса, но все же случалось, потому бродить здесь было нежелательно. Особенно таким, как я, — наислабейшим магам, которые в случае опасности не смогут и огонька призвать.

Но кладбище оказалось единственным местом, где я смогла уединиться. Где было тихо. Очень тихо.

Я люблю тишину и ненавижу шумных людей. А громких и активных студентов в академии пруд пруди. Даже мою комнату заполонили подруги Кэтрин, и это маленькое помещение превратилось в подобие улья. Я оттуда сбежала сверкая пятками, невзирая на уговоры принцессы посидеть с ними и немного рассказать о себе.

— Ты ведь Элин, верно?

Ко мне приблизился высокий парень, одетый в форму факультета некромантов. Честно говоря, я не сразу обратила внимание на его одежду. Первыми, что приковали взгляд, стали его глаза.

До этой секунды я считала, что глаза Рейдана самые что ни на есть удивительные глаза на свете. Я ошибалась. Существовали еще одни, и они принадлежали его другу — Уильяму, тому самому, который проиграл вчера принцу в поединке. Радужки его глаз горели янтарем, ярко, почти как солнце. Они буквально лучились светом, притягивали и завораживали.

В них можно смотреть бесконечно долго, как и в глаза Рейдана, но для меня это было еще и непозволительной роскошью, а не только проявлением бестактности.

— Элин? — Мужчина щелкнул пальцами прямо перед моим носом, вынудив часто заморгать. — Ты еще здесь, или мне предстоит нырнуть за тобой во тьму и постараться вытащить тебя?

— Эм-м… да. То есть нет. Я в порядке.

Боги, что я несу?!

— Прости. — Мотнула головой, мысленно дав себе оплеуху несколько раз подряд. — Я просто думала о своем. Так… да, я Элин.

— Это я уже понял, — его губы с четким контуром растянулись в улыбке. — А я Уильям. Но можно просто Уилл.

Визуализация 4

Мадам Ангальт, иначе Кристабель или Луна (а почему "Луна", знают все, кто читал первую книгу цикла :))

Диана Эйрена Бекфорд (до замужества Ла Ноэр) — королева Дерил-де-Лоя, мама Рейдана и Кэтрин

Деймон Аллард Бекфорд — король Дерил-де-Лоя, отец Рейдана и Кэтрин

Глава 13. Брешь в броне. Элин

— Ваши Величества.

Вздохнув как можно тише, я низко поклонилась.

Лорд непременно наказал бы меня за такой глубокий поклон, но я была не способна поступить по-другому. Эти маги — пусть и ненавидимые моим хозяином — заслуживали уважения. Я не могла объяснить, за что следует их уважать, просто чувствовала, что поступаю правильно.

— Адептка Пейн, — начал ректор Бертингер, сидя за рабочим столом. Сердце тяжело забухало, предчувствуя, что мне не понравится причина, по которой правители-чернокнижники заявились в Академию Дивинат. — Король и королева Дерил-де-Лоя хотели поговорить с тобой о принце Рейдане.

Вот так попала.

Он что, нажаловался им на то, что я его поколотила? Меня не отчислят, а накажут? За поцелуй и победу в поединке? Или они обо всем знают?..

Нет. Определенно нет. Иначе я была бы в кандалах, закована и унижена, как любой преступник, а не стояла бы здесь как адепт.

Но эта мысль ничуть не помогла унять тревогу, смешавшись с остальными мыслями, бьющимися в голове, как бьется обезумевший зверь в клетке.

— Рада с тобой познакомиться, Элин, — растревожил недолгую тишину приятный голос — довольно сильный и властный для женщины.

Но нельзя было закрыть глаза на то, что передо мной стояла не просто женщина. Диана Эйрена Бекфорд никогда не была обычной. Первая полукровка, взошедшая на трон. Первая королева, разделившая власть в королевстве чернокнижников с мужем, нарушившая устоявшийся в их стране матриархат. Первая чернокнижница с изъянами, которую приняли аристократы, невзирая на их нелюбовь к шрамам — а два из таких аккуратно тянулись по лицу правительницы, расчерчивая бровь тоненькими линиями. Кажется, именно из-за этих двух рубцов один ее глаз почернел, в то время как второй сохранил сочный фиолетовый цвет, как будто в напоминание о том, что в ней течет эльфийская кровь.

Ах да, совсем забыла…

Она была первой дочерью в своем роду, хладнокровно убившей королеву-мать.

Так что да… она далеко не «просто» женщина. Она коварна, хитра, мудра, и мой хозяин ненавидит ее столь же яростно, как и Деймона Алларда Бекфорда — ее горячо любимого супруга и, полагаю, первого и последнего мужчину, которому она с готовностью покоряется.

— Я тоже рада, Ваше Величество, — проронила в ответ, пряча растерянность в переплетенных между собой пальцах. — Чем могу служить?

Уголки ее губ дрогнули в улыбке.

— Ты, должно быть, знаешь, что Рейдан единственный крылатый чернокнижник. — Она всмотрелась в мое лицо, похоже, ожидая какой-то реакции, и я поспешила кивнуть. — Дело в том, что в самый неподходящий момент его дар может стать чем-то гораздо опаснее и страшнее.

Королева подбирала слова осторожно, говорила медленно, явно не торопясь проливать свет на суть дела, из-за которого меня выдернули из спокойного течения жизни. Ну, более-менее спокойного… По крайней мере, я ожидала, что сегодняшний день пройдет без происшествий.

— Что это значит?

— Это значит, что его крылья — самое мощное оружие в мире, — ответил вместо нее король, вынудив поежиться своим сильным, глубоким голосом, почти таким же проникновенным, как у принца. — Оно может унести во тьму тысячи жизней зараз. Рейдан с детства учится контролю, но этого недостаточно. Хаос, спрятанный внутри него, крайне нестабилен, и если не принять меры, он может его поглотить.

— И что тогда? — тихо спросила я.

— Ничего хорошего, — вдруг хмыкнул Рей, чем смог привлечь к себе все взгляды. В отличие от своих родителей он вальяжно сидел на софе рядом с мадам Ангальт, снова без крыльев, неясно куда и в каком виде их спрятав. — Вполне вероятно, что мой Хаос уничтожит одно королевство за другим. Это пламя питается эмоциями. Представь же, как велик будет его соблазн перед страданиями и мучениями людей?

Король предпочел оставить его слова без комментария и вновь заговорил:

— Эльфы более чувствительны к Хаосу, но им контроль дается проще. Полукровкам сложнее: как правило, их пламя куда сильнее. Но не было еще такого огня Хаоса, какой спрятан в моем сыне. Его тело и сознание рано или поздно перестанут справляться с дарованной ему силой. Ни к чему хорошему это не приведет.

— Ясно…

Я закусила губу, с усилием стараясь уложить в голове все услышанное. Но получалось прескверно.

Лорд мне такого не рассказывал. Быть может, не знал? Наверное, никто в королевстве не ведает, кроме узкого круга людей. Ведь это настоящая проблема и слабость, которую предпочтительнее было бы скрывать до последнего.

Но они решили рассказать мне о самой большой бреши в их броне. Значит, им что-то нужно. Конкретно от меня. А что будет, если я посмею отказать? Как они заставят меня молчать о своем секрете?

— А этого можно как-то избежать? — поинтересовалась, поняв, что молчание затянулось, став тягостным и давящим.

— Мне нужен пустой сосуд, — хлестко проговорил принц. — И ты отлично подходишь для этой роли.

— Рей! — тут же вклинилась королева.

— А сколько можно ходить вокруг да около? Скажите ей прямо, что она должна стать нашей подопытной крысой. — Он в упор посмотрел на меня, поднявшись с дивана и сделав в мою сторону шаг. — Поскольку ты слабый маг с убогим резервом, ты станешь прекрасным сосудом, вместилищем части моих сил. Глядишь, и уже не будешь такой слабачкой.

Глава 14. Свет и Тьма. Рейдан

Изумленный взгляд широко распахнутых глаз скользил по убранству моей комнаты, медленно и плавно падая с одного предмета мебели на другой. Обычно серые радужки в темноте казались абсолютно черными. Таким оттенком глаз обладали многие чернокнижники. Но она была не чернокнижницей. Даже не Темной.

Светлая. Истинный светлый маг, по непонятной мне причине пробравшийся в академию под чужим обликом. Энергия, выдающая ее, была неуловимой, но вчера, когда с нее спало неродное обличье, я почувствовал между ее магией и своей большую разницу. В лоб спросить о ее намерениях я больше не решался — посчитал целесообразным первое время понаблюдать. К тому же девчонка в самом деле слабая, так что навредить не могла.

Наверное…

В любом случае тот факт, что у нее хилый магический резерв, вселяет в меня надежду, что она сможет стать сосудом. Но вынесет ли светломаг по природе силу Темного?

Сомневаюсь. Вероятнее всего, баланс будет нарушен, и тогда либо она погибнет, либо моя сила внутри нее выйдет из-под контроля. Было бы неплохо для начала подпитать ее какой-то маленькой, незначительной частью Хаоса, проследить за состоянием, определить риски…

Это я и намеревался сделать. Но в одиночку, не ставя никого в известность. Пока что ни родителям, ни Луне, ни уж тем более бабушке незачем знать, что моя будущая жена из Светлых.

Жена.

Проклятье. Как же это… странно звучит. В ближайшее время связывать себя узами брака я не намеревался, тем более со Светлой, но иного законного способа передачи магии не существует. Наша связь должна быть узаконена перед богами; только супруги способны вбирать в себя энергию друг друга.

Элин еще не знает, в ином случае так быстро не согласилась бы. Впрочем, она и так еще не согласилась, но сомнительно, что после ужина и разговора с моей матерью у нее останется выбор.

Его и без того нет. Откажется — заставят. Просто в начале король с королевой решили пойти гуманным путем.

— Я первая? — вдруг подала она голос, и ее взгляд поднялся к моему лицу.

— Что?

— Ну, я первая девушка, которую ты привел в свою комнату? Или до меня здесь побывало столько дев, что из них можно было бы создать армию?

Губы само собой растянулись в улыбке. Забавно, что этот вопрос был одним из первых, который она задала. Хотя была куча других.

— О да, — протянул, ухмыльнувшись. — Сотня или две. Честно говоря, сбился со счета.

— Тогда прошу, не укладывай меня на кровать.

Голос ровный, без тени смеха. Скорее, больше усталый, чем серьезный. Сил в ней совсем не осталось — едва держится, чтобы не провалиться в беспамятство.

Неудивительно. Она не успела восстановиться со вчерашнего дня, а сегодня встретилась с двумя обладателями Хаоса. Одними из сильнейших. А что будет, когда познакомится с бабулей? Уже на приветствии в обморок грохнется.

Да… Ей однозначно нужна часть темных сил, иначе званый ужин обернется для нее тяжелыми последствиями.

— Не переживай, — бросил в ответ, двинувшись к кровати с огромным балдахином цвета темного индиго. — Постельное белье меняют каждый день.

— Какое… расточительство.

Уголки припухлых губ дрогнули, но так и не растянулись в усмешке. Девушка устало прикрыла глаза.

— Не представляю, что ты собираешься делать и что хочешь проверить, но, пожалуйста... — замолкла на секундочку, а я замер возле кровати и невольно затаил дыхание, с каким-то жгучим трепетом ожидая дальнейших слов. — Только не трогай меня.

Выдохнула тяжко и сильно зажмурилась.

Любопытная реакция на подобную просьбу. Крайне любопытная.

— Ты принимаешь меня за извращенца?

Аккуратно уложил ее на покрывало и щелкнул пальцами. Фитили свеч вспыхнули огоньками, и комнату залил ярко-пурпурный свет.

— Разве принцы не получают все, что захотят? — невесело поинтересовалась она и слегка приоткрыла веки.

— Брось, Элли. — Приблизился к ней, навис, уперев ладони по обе стороны от ее лица. — Я тебя не хочу. Тем более в таком состоянии, когда ты неспособна ответить.

— Какое облегчение.

«Какая ложь», — презрительно прорычал внутренний голос, и я крепко стиснул зубы, уловив, как напряжение растекается по телу, а горло начинают сдавливать холодные пальцы волнения.

Ложь. Но это не должно быть ложью. Ведь я не хотел ее.

Или же не хотел ее в таком облике.

Я помнил ясно другие черты — более мягкие. Помнил шелковистые пшеничные волосы и кажущиеся мягкими розоватые губы. Не менялись лишь глаза: сейчас они были другой формы, чуть у́же, но имели такой же светло-серый, стальной цвет.

Вот ту девушку мне хотелось видеть в это мгновение. Возможно, ее я и правда желал.

Нет, я определенно хотел попробовать ее, на нее реагировало тело, становясь горячим и напряженным, и впервые это случилось еще в баре, когда она обозвала меня громилой. Когда вскинула свои дерзкие глаза и посмотрела с вызовом. Когда была зажата в кладовке между мной и полками, и я ощущал приятное тепло дыхания и аромат персиков, какой исходил от женских волос.

Глава 15. Между целью и желаниями. Элин

— Как вчера прошла встреча с королем и королевой Дерил-де-Лоя? — с невинным видом поинтересовалась Кэтрин, когда я вышла из ванной.

Она сидела за рабочим столом и шустро переписывала конспект с одной тетради в другую. Выглядела сосредоточенной, и могло показаться, что задала вопрос из чистого любопытства. Но я заметила, как напряглись ее пальцы, держащие перьевую ручку; как слегка дрогнули желваки на скулах.

Возможно, это и было любопытством, но не ленивым и дружелюбным, а жгучим и острым, таким, какой в дальнейшем может меня расколоть.

— Лучше, чем я могла бы себе вообразить, — призналась, промокнув влажные волосы полотенцем. Открыла шкаф, достала сменные брюки и китель и уловила боковым зрением, что принцесса отложила ручку и обернулась, устремляя ко мне внимательный взгляд. — Твои родители весьма… настойчивые.

— Мягко сказано, — усмехнулась она. — Но я вздохнула с облегчением, когда узнала, что они предложили тебе знакомство за ужином, а не потащили без разговоров проводить ритуал.

Ритуал. Рейдан вчера тоже упоминал некий «особый» обряд для передачи магии. Если бы я согласилась на эту авантюру, что бы со мной сделали?

На своей шкуре я этого не узнаю, поскольку не собираюсь становиться сосудом. Следует все уладить с крыльями принца до того, как иссякнет терпение Величеств и они в самом деле без лишних слов заберут меня для проведения ритуала.

Хотя, стоит признаться, ощущение чужой силы приносило море удовольствия…

Я до сих пор чувствовала в груди приятно обжигающее тепло, прогоняющее всякий намек на слабость. Когда принц подпитал меня магией, я провалилась в беспамятство, а ночью уже проснулась в своей комнате и с новым чувством внутри — оно разливалось волнами по телу и наделяло магический источник небывалой силой. У меня появилась возможность колдовать без страха упасть в обморок, но я не спешила тратить подарок Рейдана впустую. Раз уж есть силы — пусть и на маленький срок — стоит их приберечь.

Правда, я страшилась, что когда резерв вновь исчерпается, я возжелаю еще раз ощутить чужой огонь. Боялась стать зависимой от магии принца. А это вовсе не трудно: его пламя оказалось невероятно притягательным и… вкусным.

Может, он этого и добивался? Вдруг это изощренный способ подчинить меня своей воле?

Было много вопросов, и все они нещадно сдавливали голову, но выделялся среди них один-единственный, от которого сердце ускоряло бег, тело напрягалось и вспыхивало, как пучок соломы от огня.

Если я нужна ему лишь для того, чтобы забрать часть магии, и не интересую его как женщина, зачем поцеловал?..

И зачем это сделала я…

— У тебя же сейчас зельеварение? — голос Кэтрин отбил вопрос в кучу.

Опомнившись, я поежилась, крепко сжимая в руках белую рубашку и старательно прогоняя из мыслей воспоминания о поцелуях. Кожа лица ощутимо горела.

Проклятье.

— Да, — безучастно кивнула. — Кажется, зельеварение.

— Прекрасно. — Кэт закинула тетради в рюкзак. — Мы с тобой в одной группе у профессора Роульди. Поспеши, опоздавших он не прощает. Впрочем, как и остальные преподаватели…

***

День пролетел незаметно. Скорее всего, потому, что я снова забылась и с искренним интересом погрузилась в изучение новых дисциплин. Ничего не могла с собой поделать, невзирая на цель, забывать о которой неприемлемо. Впрочем, я в любом случае неспособна была лишить Рейдана крыльев средь бела дня, поэтому можно было не беспокоиться и проводить время за учебой.

Но это меня и беспокоило. То, что я влилась в учебный процесс и где-то в глубине души осознавала, что мне это нравится.

Мне нравится учиться, узнавать новое, варить зелья, изучать древние руны и участвовать в тренировочных боях. Жизнь в академии не успела начаться в полной мере, а уже привлекла и затянула. Она казалась такой простой и интересной, гораздо интереснее той, что была наполнена убийствами, заговорами и служением Лорду. Я схватывала все на лету, будто с детства готовилась к поступлению в Академию Дивинат. Некоторые преподаватели даже похвалили меня, и их слова незнакомым теплом окутали сердце…

Как же мне хотелось забыть о своем задании и зашагать по другому пути. Нормальному пути.

Но это немыслимо. Пока я не освобожу Авелин, ни о какой нормальной жизни не может быть и речи. Я выполню миссию, заберу сестру и покину территорию королевства, чтобы подарить себе и ей возможность начать все с чистого листа.

Оттого, забыв о риске, я выбралась ночью из академии и беспрепятственно добралась до бара, где находился наш с Лордом связной. Прежде чем пройти через заставу, я сняла кулон и спрятала его в кармане плаща, позволив вернуться своему родному облику. Мало ли… Кто-то может запомнить лицо «студентки», и вполне вероятно, что рано или поздно это приведет к нежелательным последствиям. Будет лучше, если и стражники, и посетители бара увидят обычную путницу, а не явную адептку-чернокнижницу.

Я намеревалась оставить для Лорда письмо и сразу же отправиться обратно, пока Кэтрин не заметила моего исчезновения, очнувшись от мощного снотворного, которое я подлила ей в кубок во время ужина. Но бородатый бармен — связной — приказал мне ждать, а сам удалился на второй этаж, оставив за барной стойкой свою помощницу, милую девушку, щедро наполнившую мою кружку сидром.

Глава 16. Прощай. Элин

— Добрый вечер, мой лорд.

Я вошла в комнату, не поднимая головы, перед этим постучав и услышав разрешение войти, произнесенное крайне жестким, преисполненным силы и властности голосом.

С нашей предыдущей встречи прошло две недели, но я надеялась, что не увижу Лорда как можно дольше. Не сегодня, не завтра… Хотя бы через месяц, а лучше тогда, когда принесла бы ему крылья принца. Это была бы наша последняя встреча. Я забрала бы сестру и навсегда исчезла бы из его жизни.

— Можешь поднять глаза, дитя.

Даже получив позволение, я не поспешила оторвать взгляд от пола, чувствуя, как по непонятной причине жжет горло и нечто сильное сдавливает грудь. Дурнота постепенно вытесняла из меня тепло от огня Рейдана, и я смутно понимала, что теряю и свои, и его силы.

Слух вдруг уловил еле слышное мычание, на миг затмившее боль. Я вскинула голову, тотчас сталкиваясь взглядом с большими серыми глазами.

Невероятно...

Авелин здесь, стоит прямо передо мной — все такая же красивая, ухоженная, молчаливая, в длинном красном платье. И смотрит с прежними тоской и верой, но уже каким-то взрослым, осмысленным взглядом.

Немудрено, что она кажется мне повзрослевшей… Я не видела ее чуть больше года: Лорд скрывал ее, а мне поручал задания, обещая, что я увижу сестру, как только выполню самую важную миссию. Когда вырву с корнем крылья чернокнижника.

Но я еще не сделала этого. Три дня в академии, конечно, не были пустыми и принесли плоды: я в какой-то степени сблизилась с принцем из-за того, что он считает меня своим сосудом. Однако этого недостаточно. Черная магия истощает мой источник, поэтому подступить к Рею и без усилий лишить его крыльев будет не самой простой задачей. Нужно время, чтобы привыкнуть и придумать надежный план, как без последствий забрать желаемое и скрыться.

Моя миссия идет полным ходом, конца еще не видно. Так зачем же Лорд, нарушив собственное обещание, привел Авелин раньше срока?..

Плохое предчувствие стремительно увеличилось в размерах, и я тихо спросила:

— Что она здесь делает?

Мужчина изогнул бровь, сцепив за спиной руки.

Он всегда пугал меня своим видом, с самого детства, но я успела привыкнуть к холодному взгляду льдисто-голубых глаз, к бледной, почти серой коже, резким, аристократическим чертам лица. В нашу первую встречу его длинные уши с острыми концами нещадно напугали — тогда я впервые встретила эльфа. Но он был совсем не тем эльфом, какого представляла маленькая девочка во время увлекательных рассказов дедушки.

Это был не крохотный человечек, а высокий, статный, худой мужчина с длинными, тянущимися до поясницы волосами, белыми как снег. Он одевался в мрачную одежду, носил рясу с серебристой вышивкой и вечно выглядел как лишенный короны и трона монарх — угрюмый, страшный, задумчивый.

Из-за его частого недовольства королем и королевой Дерил-де-Лоя я поначалу думала, что эти правители украли у Лорда власть, но, когда подросла, поняла, что это невозможно. Эльфы никогда не правили на землях чернокнижников; до Дианы и Деймона Бекфордов королевством управляла мать Дианы, а до нее — ее мать. Матриархат царил на землях черномагов с самого основания Дерил-де-Лоя. Оттого я не понимала, почему Лорд так озабочен властью нынешних правителей и крыльями принца.

Личная обида? Может быть. Но я не вдавалась в подробности: мужчина отучил меня от привычки проявлять чрезмерное любопытство.

— Ну же, Элин, — по сухим узким губам скользнула кривоватая улыбка, — обними сестру. Разве ты не рада видеть ее?

Моя Авелин робко взглянула на эльфа и, получив одобрительный кивок, стремглав бросилась ко мне. Едва не сбила с ног, прижалась, уткнувшись лицом в плечо. Тонкие ручки обвили талию — очень крепко, с заметными отчаянием и страхом перед очередным расставанием.

Она тихонько мыкнула в ткань моей водолазки, должно быть, веря, что я пойму ее.

Я понимала. Конечно, понимала.

— Я тоже скучала, мышонок, — выдохнула, поцеловав ее в волосы. — Очень сильно. Подожди еще немного. Скоро я заберу тебя, и мы уедем туда, куда пожелаешь. Обещаю.

— На твоем месте, милая, я не спешил бы давать таких громких обещаний.

Лорд бездушно прервал момент воссоединения. Будь у меня больше смелости и сил, я посмотрела бы на него злобно, не тая презрения. Но мы обе были в его абсолютной власти, и такой опрометчивый поступок, как злой взгляд, привел бы к жестокому наказанию. От порки до лишения пальцев. Я давно научилась быть послушной и научила этому сестру, а вот другим ребятам, служащим у эльфа и чернокнижников-отщепенцев, повезло меньше.

Потому я взглянула на него с каменным выражением лица, стискивая зубы, молча ожидая, когда он изволит объяснить смысл своих слов.

— Я преподношу тебе последний подарок, Элин, за твою хорошую службу и преданность. Попрощайся с сестрой. Больше ты ее не увидишь.

— Что?

Мое равнодушие разбилось об огромную волну удивления.

Вся защита спала, страх выполз из мрачного угла, и я крепче сжала Авелин в объятиях, страшась, что ее могут отобрать в любую секунду.

— Я не учел один момент… — Мужчина зашагал по комнате, осматривая бесстрастным взглядом ее скромное убранство. — Совершенно не подумал, что Светлая будет слаба среди чернокнижников. Темные истощили твой источник. Ты и без того была слабым магом, а сейчас просто ничтожна. — Резко замер, посмотрел на меня, чем смог вызвать в груди неконтролируемую дрожь. — Стало быть, теперь ты мне без надобности.