Академия драконов. Ловушка для истинной

Глава 1 - Вернуть долг

– Ты должна любыми способами попасть в академию Дрэгмонда, – кажется в сотый раз напоминает мне тëтушка Юсиль.

Вот только с каждым разом это пугает только больше.

– Она закрыта для обычных. Ты же знаешь. Тем более для жителей другой страны. А те варианты, которые есть, – я медленно сажусь на старый продавленный диванчик и обхватываю голову руками. – Они…

– Они тот единственный шанс, который появился только в этом году. – Тëтушка Юсиль пересаживается со своего кресла ко мне на диван и приобнимает меня. – Ну, же Тэя. До этого года туда могли попасть исключительно ведьмы их страны, либо девушки с метками драконьих истинных. А сейчас, есть шанс пройти испытание и таким образом стать студенткой академии. Ты справишься.

– Мне нужно будет сразиться с кем-то из драконов, или с сильными магами и победить, – выхожу я из себя. – Вы разве не понимаете? Они специально добавили этот вариант, потому что знают, что это невозможно.

– Тэя, успокойся. Я всë узнала. В этом году самый слабый из наборов. Все избалованные, глупые и неприспособленные к жизни маменькины сынки и дочурки. А ты – отличная ведьма стихии ветра, ты справишься.

– Мне страшно, – я зажмуриваюсь. – Даже если я пройду. То в самой академии… , – закусываю губу. – Как мне узнать, где находиться книга Единства Стихий? И самое главное… если меня застанут за тем, что я создаю копию. Меня не просто убьют. Мой дух будет навечно заточен в стенах академии. Я буду служить чужой стране даже после смерти.

– Тэя, – тëтушка Юсиль смотрит мне в глаза и в еë взгляде отражается боль и при этом усталость. – За последние пятьдесят лет ты – первая в нашей стране, кто родился с магическим даром. А значит, только тебе по силам выведать их секрет управления трансформацией. В Хайдфэре их лучшие мужчины превращаются в драконов, у нас же – в зверей. Вот только их мужчины, могут это контролировать. Делать по собственному желанию, а наши…

– Дичают и остаются в зверином облике навечно, – сорвавшимся голосом отвечаю я, вспоминая участь папы.

– Твой отец так и сгинул, – повторяет тëтушка Юсиль мои мысли. – Мне пришлось растить не только своего сына в одиночку, но и тебя. И теперь у Гаарда, моего мальчика, – тëтушка всхлипывает. – Проявились признаки проклятой болезни. Если с ним случиться тоже, что и с твоим отцом, Тэя, то я… я просто не вынесу, – тëтушка снова всхлипывает, но быстро вытирает слëзы и смотрит на меня решительным и даже жестким взглядом. – Тэя, я забрала тебя, едва ты осиротела. Воспитывала и давала всë необходимое. А значит, твоя обязанность отплатить мне за это. Ты поедешь в Хайдфэр и поступишь в академию, чего бы тебе это не стоило. Ты спасëшь моего сыночка, поняла? Или… или да простит меня твой отец, но я прокляну тебя. – С болью в голосе произносит тëтушка Юсиль.

От еë последних слов я вздрагиваю, но после, делаю над собой усилие и обнимаю еë.

– Это ни к чему. Я и без всяких угроз готова жизнью, да и свободой в вечности пожертвовать ради вас с Гаардом. Вы моя семья и я люблю вас.

– Спасибо, Тэечка, спасибо. Как только я увидела, что в тебе проявилась сила ветра, сразу поняла, что твой отец не зря спутался пришлой ведьмой. Она родила тебя. Нашу надежду. Уже хоть этим оправдала своë существование.

Слушать такое о своей матери, которую я никогда не видела, мне по сути всë равно. Ведь подобное мне приходилось слышать от тëти, чуть ли не по десять раз на дню.

Как коварная приблуда охмурила еë брата (моего папу), родила меня и исчезла, разбив ему сердце.

Откровенно говоря я и сама думаю о ней также. Просто не понимаю какой женщиной нужно быть, чтобы бросить своего новорожденного ребенка и мужа, который еë в буквальном смысле боготворил.

– Тогда, пойду собирать вещи. – Засуетилась тëтя. – Вступительные испытания через неделю. Значит, чтобы успеть нужно выезжать на рассвете.

– Хорошо, – натянуто улыбаюсь я и вслед за тëтей выхожу из нашей небольшой гостиной.

Тоже наверное надо собирать вещи, но если так подумать, то своего у меня и нет по сути ничего. Так, несколько комплектов нижнего белья, две пары обуви и четыре платья – два повседневных, два на выход.

Вот и всë, собственно. Хоть наша семья и считалась влиятельной, тëтушка всегда твердила, что не собирается идти по миру из-за моих нарядов.

Ну, сейчас я хотя бы не буду тратить время на сборы из-за еë бережливости. Так что во всëм есть что-то хорошее. Даже в отсутствии нарядов.

Предстоящее меня страшит.

Да, я ежедневно практиковалась в магии, но в испытаниях никогда не участвовала.

Тем более, в испытаниях вместе с драконами либо другими магами.

Не знаю, что меня ждëт.

Тëтушка возлагает на меня такие надежды, да и от меня и правда зависит жизнь любимого брата.

Но… скорее всего я не пройду дальше. У меня нет ни силы, ни опыты.

– Тэя, – слышу я спокойный низкий голос Гаарда и невольно вздрагиваю.

Погрузившись в свои тяжëлые мысли я и не заметила как пришла в небольшой садик с фонтаном в виде единорога, где очень любила играть в детстве вместе с братом.

И сейчас, глядя на приближающегося ко мне Гаарда, я невольно возвращаюсь в те счастливые времена.

Он всегда был рассудительным и спокойным. Хотя и старше меня всего на четыре года. Считал своей обязанностью защищать меня и оберегать.

На самом деле родителей, да и всю семью мне заменила не тëтушка, а Гаард.

И я просто не могу потерять своего старшего горячо любимого брата.

– Тэя, – он подходит ко мне и сжимает мои плечи. – Надо поговорить о затеи моей матери. Она идиотская и крайне рискованная. Ты никуда не поедешь.

Я вынуждена запрокинуть голову, чтобы всмотреться в ярко-зеленые глаза брата, которые еще сильнее подчеркивали волосы огненного оттенка .

Таким он стал высоким. А еще красивым. Очень.

На него все девчонки засматриваются, когда мы выходим из поместья.

Я все чаще представляла, как буду помогать растить племянников. Радоваться за него.

Глава 2 - Сильный противник

Когда наш экипаж только подъезжал к академии, вокруг нещадно хлестал ливень, барабаня по крыше и окнам кареты.

А когда мы проезжали через лес, то еë колеса даже завязли в грязевой луже.

И если бы не Гаард, который поехал вместе со мной, чтоб защитить меня и вернуть назад после провала в испытаниях (да, он настолько сильно в меня верит), то скорее всего оставшийся путь мне пришлось бы преодолевать пешком.

Тëтушка само собой с нами не поехала. Для неë всë это путешествие было бы крайне утомительным.

Странно, но едва мы выезжаем к спрятанной среди высоких скал академии Дрэгмогд, как ливень будто по какому-то особо мощному заклинанию полностью прекращается.

– Магия их. Не иначе. – Фыркает Гаард, мрачно глядя на сверкающие шпили академии. – Зря мы сюда приехали, Тэя. Не надо было слушать мою мать. Я обречен – это дело ясное. – Он дотрагивается до ядовито-зеленой едва заметной точки, которая проявилась на его шее у яремной вены. Это точка пока совсем крохотная. Но это только пока.

Болезнь будет распространяться, а вместе с ней будет меняться и поведение брата.

Он будет становится все более несдержанным и агрессивным. И в один из дней Гаард просто перестанет узнавать нас. В эту же ночь он обратится в громадного дикого зверя – скорее всего волка либо тигра и навсегда убежит из дома, убивая всех на своем пути.

Всë это я уже видела на примере отца. Единственное, что он смог сделать для меня – сдержаться и не убить.

До сих пор помню ту боль отражающуюся в серебряных, будто полная луна зрачках огромного волка. И его протяжный леденящий кровь вой.

Поворачиваюсь к брату и беру его за руку.

– Гаард, я сделаю всë, чтобы отыскать книгу Единства Стихий. Ты вылечишься. Или я погибну в попытках сделать это.

– Считаешь, что мне нужна такая жертва? – Отводит взгляд брат. – Я – единственный мужчина в нашей семье. И это я должен вас защищать.

– Вот и будешь. Когда я найду ту книгу, – я улыбаюсь, чтоб хоть как-то приободрить Гаарда. – Верь в меня, братишка. Хоть самую малость.

– Самую малость верю, – хмыкает Гаард и ерошит мне волосы, полностью испортив прическу.

Впрочем, после ужасных дорог, я и так была далека от идеальных картинок леди, которых изображали в книгах.

Когда наш экипаж подъезжает к входу в академии, оказывается, что карнет там столько, что кучеру приходится останавливаться прямо у громадных ворот в сторону парка. И достаточно долго идти пешком.

У дверей нас встречает высокий мужчина в темно-фиолетовом костюме.

Окинув нас с Гаардом беглым, но цепким взглядом, уточняет:

– Претенденты из Сэндхота?

– Да, – хором отвечаем мы.

Я правда собираюсь сказать, что поступаю только я, но мужчина не даёт мне такой возможности.

– Пойдемте быстрее. Жеребьевка уже прошла. И даже две первых пары сошлись в испытаниях.

– Ой, мамочки. Я не думала, что мы настолько опоздали, – зажимаю рот ладонью.- А как мне узнать кто из соперников достался мне?

– Вам скажет куратор. И не волнуйтесь. Вы не единственная, кто задержался.

Ну, хоть что-то радует. А ещё, приятно что здесь такое вежливое обращение. Признаться честно, от академии,которая была практически закрыта для студентов из других стран, я ожидала чего-то куда более грубого.

Встретивший мужчина, проводит нас сквозь громадный холл главного здания, который выглядит как рукотворный лес, с деревьями уходящими кронами так далеко вверх, что их невозможно было рассмотреть.

Это удивительное и необычное решение привело к тому, что внутри здания ощущалось одновременно и чувство комфорта, уюта, защищенности и при этом ощущение свободы.

Ну, по крайней мере у меня.

Впрочем, судя по тому как разглядывает холл Гаард, у него схожие впечатления.

Наконец, мы выходим через другие двери и оказываемся на чем-то вроде арены или площадки для тренировок, как минимум.

В центре прямоугольная площадка засаженная аккуратно и коротко подстриженной ярко-зеленой травой.

А вокруг нее – скамьи, сейчас буквально забитые зрителями. Среди которых наверняки и участники со своими родственниками.

Мужчина, который нас привëл, оглядывается, а после поднимает руку.

– Мисс Ноэги, – зовëт он и уже через мгновенье перед нами будто из воздуха материализуется невысокая миниатюрная темноволосая девушка в белой блузе и темно зеленой длинной юбке, подчеркивающей узенькую талию.

– Поступающие из Сэндхота прибыли, – представляет нас мужчина и уходит.

Янтарные глаза девушки буквально вспыхивают восторгом.

– О, так вот какие вы – жители Сэндхота. – Она хватает меня за руку и энергично трясет. – Приветствую вас в академии Дрэгмонд. Я – Диэста Ноэги. Ваш куратор. Но можете называть меня просто – Ди. Вы – мои первые студенты. – Тараторит она, – я сама выпустилась только в этом году. – И надо же, мне сразу поручили студентов из Сэндхота. Вот это удача, – Ди буквально светится от счастья.

А мне становится стыдно.

Я ведь приехала сюда по сути для того, чтобы обмануть их страну. А меня принимают здесь настолько радушно.

Как же мне сейчас стыдно и неловко перед ней.

По Ди сразу всë ясно и видно– она хороший и искренний человек.

А я… я окажусь предательницей.

– Меня зовут Тэя Марэ, – выдавливаю улыбку. – А это мой брат – Гаард. Но поступаю только я, – развожу руками.

– Ну, теперь после знакомства с таким очаровательным куратором, то и мне захотелось, – голос Гаарда становится непривычно бархатистым.

Я бросаю на брата подозрительный взгляд и вижу его улыбку. Полную обаяния и флирта.

Вот ведь, гад! Уже видимо забыл, что мы прибыли в академию за книгой Стихий, а не для того, чтобы кадрить красивых девушек.

– К сожалению, по возрасту я уже не подхожу, – Гаард склоняется к очаровательной Диэсте. – Но обещаю, что буду очень часто приходить и проведывать своих милых дам.

Глава 3 - Чья магия сильней?

Гаард крепко сжимает мои плечи.

– Кто бы сейчас перед тобой не вышел в качестве противника – милая девчушка, какой-нибудь сладкий парень или может самая добрая в мире бабуля - не ведись, Тэя. И не жалей. Сразу сметай их режущим потоком ветра. Пусть никто к тебе и приблизиться не сможет. Они точно милость не проявят. Да и недостойны.

Последние слова Гаард практически рычит.

Злобно и жестоко.

Ой-ой.

Я даже забываю прокомментировать его шутку про бабулю студентку с которой я могу столкнуться по его версии.

Становится совсем не до этого.

Вот тебе и одичалость. Раньше брат никогда бы не позволил себе ни такого тона, ни агрессии.

Я в этот момент ловлю растерянный и даже испуганный взгляд мисс Ноэги.

Бедняжка, она ведь не понимает с чем связана такая резкая смена настроения у Гаррда, который мило флиртовал с ней, всего пару мгновений назад.

Лихорадочно пытаюсь придумать как сгладить внезапное напряжение, но тут вздрагиваю от уже знакомого голоса голоса распорядителя испытаний:

– На площадку приглашается мисс Тэя Марэ. Чародейка ветра из королевства Сэндхот. Она ведь прибыла?

Мисс Ноэги будто приходит в себя и эмоционально взмахивает руками.

– Ой, Тэя, пора. А то могут записать как проигрыш. Будто ты отказалась выходить.

– Иду, – поспешно киваю я, но тут же быстро выдыхаю и признаюсь. – Как же страшно. А мне ведь очень важно поступить.

– Поступишь, Тэя. И будешь самой знаменитой студенткой на потоке. – Убеждает меня мисс Ноэги.

– Ну, конечно, – не сдерживаю я ироничного смешка.

– Это правда, – искренне говорит мисс Ноэги. – Я никогда не ошибаюсь в предчувствиях. Как сказала, так и будет. А теперь, давай, Тэя, иди. – Она легонечко подталкивает меня за плечи к площадке испытаний.

Я делаю очередной напряженный выдох, бросаю испуганный взгляд на Гаарда и наконец, спускаюсь на площадку.

Едва мои ноги касаются короткой и на удивление жесткой травы, как голос распорядителя громогласно объявляет.

– На площадку приглашается вторая участница – мисс Китти Пуфс, чародейка цветов.

Ко мне важно выходит невысокая темноволосая девушка. Круглолицая. С большими, будто кукольными синими глазами. Сходство и умилительность с игрушкой усиливает её наряд – ярко-синее пышное, но неприлично короткое платьице из-под которого выглядывают белые кружевные панталоны с забавными бантиками в тон платья и такого же цвета туфельках на невысоком, толстом, но всё же каблучке. И всё это очарование щедро усыпано блёстками.

Это что? В Хайдфэре так выглядит тренировочная форма? Тогда мне не очень хочется задерживаться в этой стране.

С другой стороны, не моё это дело критиковать кто как одет. Нравится человеку, ну и хорошо. Это самое главное.

Но как оказалось таким благородством из нас двоих, страдаю только я.

Девушка выставляет в мою сторону пухлый палец и приторно-писклявым голосом капризного ребенка произносит:

– А я и не знала, что в этом году, нашу страну и даже самую элитную академию, может очернить какое-то отребье из Сэндхота. У вас же там только всякие псины бегают. Да еще и бешенные в придачу. Тебя-то хоть на блох проверили, прежде, чем пускать в приличное общество? Тем более, сегодня поступает сам лорд Шердан Рэйн, – девушка внезапно перепрыгивает на совершенно другую мысль.

Поворачивается к левой стороне трибун наблюдающих и изображает:

– Лорд Рэйн, приветствую вас. Вам нравится мой наряд? – Она кокетливо поворачивается вокруг своей оси. – Когда эта пришлая проиграет, я надеюсь, что нас определят обучаться в одну группу. Уверяю, вы будете очарованы мной. Как и все.

Я тоже бросаю взгляд туда, куда смотрит эта пухлая куколка уже зная с кем она ведет эту одностороннюю беседу.

Тот самый парень – теневой дракон и самый опасный противник, как сказала мне мисс Ноэги, непринужденно и с ленивой грацией хищника, откинулся на спинку одной из многочисленных лавочек.

Сейчас глубокого капюшона на нем нет и я отчетливо вижу как он презрительно закатывает глаза в ответ на слова пухлой куколки. Будто даже просто слышать её голос для него невыносимая тягость и раздражающая морока.

А ещё, я вынуждена признать, что он даже красивее, чем мне показалось в первый раз. Даже не знаю зачем с такой-то внешностью капюшоны носить.

Хотя, наверное, чтоб всякие пухлые куколки не докучали.

Странно, но едва он замечает, что я на него смотрю, резко выпрямляется и без всякой робости, смотрит мне в глаза. С каким-то вызовом или скорее хищным интересом.

Мне становится не по себе от такого внимания и я решаю ответить на оскорбление про псин.

– А чародейка цветов это вообще реально существующая магия? Или она просто появилась в твоей голове? Хотя, чего еще ждать от девушки по имени – Китти Пуф в блестящем платьице и белых панталонах.

– Ты! – Выкрикивает девушка. – Да, как ты смеешь, пришлая?! Сейчас я тебе покажу всю мощь своей магии.

Глаза моей сопернице вспыхивают. Она начинает выводить руками какие-то магические движения. В воздухе отчетливо начинает ощущаться приторно-сладкий запах мимозы.

И…это всё, что она успевает сделать. Нянчится с этой надменной пухлой куклой у меня нет никакого желания.

Я резко выбрасываю руку вперед, концентрируя силу в ладони и Китти сбивает с ног и протаскивает несколько метров по траве, сильный порыв ветра.

Китти падает назад, а блестящее синее платье задирается аж до груди, являя миру белый рыхленький животик.

Впрочем, встает она неожиданно быстро. Я уже готовлюсь отражать атаку. Но вместо того, чтобы нападать на меня,Китти растерянно смотрит на свое потрепанное, измазанное в траве платья, потом замечает ссадины на локте и…начинает рыдать в голос.

– Этого не может быть! Так нечестно! Я не могла проиграть! Не могла! – Она исступленно топочет ногами.

Глава 4 - Царапина

Ну, это уже ни в какие ворота не лезет!

Теневой он дракон или нет! Плевать. Для меня он сейчас просто надменный неприятный тип. Смазливое лицо, которого сейчас поймает от меня тот самый поток режущего ветра, о котором говорил Гаард.

– Надеюсь, ты не разрыдаешься как Китти Пуф, когда проиграешь, – вызывающе улыбаюсь я. – Как я поняла у вас в Хайдфэре все невероятно ранимые и нежные. А я к сожалению, не захватила с собой платочки, чтоб вытирать слëзки всем проигравшим.

Да, очевидно я явно перестаралась. Но так обращаться с собой я не позволю никому. Даже великому и пугающему теневому дракону. Об уникальной силе которого, я слышала много раз. Но вот, в чем она заключается, я так и не знаю. Может это вообще, просто байки для простых смертных? Чтоб усилить авторитет.

По трибунам прокатывается потрясенный шепот. Я даже замечаю боковым зрением, как вытягивается лицо мисс Ноэги. А мать Китти Пуф, вскакивает на ноги:

– Нет, ну вы слышали?! Вы же все слышали, что эта дикарка говорит лорду Рэйну?! Да еë выслать надо немедленно. Лорд Рэйн, вы лучше посмотрите получше на мою Китти. Красавица ведь. И склонится перед вами столько раз, сколько вы скажите. Идеальней жены не найти.

Но Шердан абсолютно никак не реагирует на неë. Зато, я вижу как черные точки его зрачков расширяются, будо у кота, когда он вглядывается в моë лицо, со всë большим интересом.

– А ты забавная, – он хмыкает. – Мне нравится. Как там тебя зовут?

– Тэя Марэ, – я вскидываю подбородок. – Это имя не слишком оскорбляет твой аристократический слух?

– Переживу, – невозмутимо отвечает Шердан. – Не Китти Пуфс, уже хорошо.

Я едва сдерживаю смешок.

Не расслабляться! Он опасный теневой дракон, надменный житель Хайдфэра и вообще – моë главное препятствие на пути вступления в академию.

И то, что он может в потрясный сарказм ещë ничего не значит.

– В любом случае, моë имя ты запомнишь уже потому, что на твоем лице я оставлю очень заметные отметины.

– Царапаться будешь? – Изгибает бровь Шердан. – Ну, ничего особо нового. Только обычно девушки оставляют царапины на моей спине. От удовольствия.

Я вся вспыхиваю. Ах, он гад! Да еще и пошляк. Как о таком вообще можно говорить вот так, при всех?

– Тэя, сестрëнка! – Слышу я разгневанный голос Гаарда. – Врежь уже этому уроду! Или это сделаю я!

– С удовольствием, – я позволяю глазам угрожающе сверкнуть магией, чтобы показать дракону, что шутки закончились.

Но Шердан реагирует в привычной для него издевательской манере – слегка зевает, прикрываясь ладонью, а после делает приглашающий жест рукой.

Мол – давай. Я жду.

Что ж, сейчас я сильно тебя удивлю, драконище.

Делаю оборот вокруг себя, таким образом закручивая громадную воронку торнадо и с двух отправляю его прямо в дракона.

На пути, смерч набирает еще большей силы. А отдельные порывы ветра всë больше становятся видимы и напоминают острия стрел или игл.

Это и есть режущий поток.

Моя самая сильная магическая техника.

Наглецу Шердану точно мало не покажется.

Мало того, что его совершенно точно сметет с места смерч, так еще и острые потоки искромсают. Если он не додумается выставить хоть какую-то защиту.

Воронка смерча растет, издавая низкий угрожающий гул и достигает просто громадных размеров, полностью закрывая мне обзор. Даже я не ожидала, что получится настолько мощно.

Приставляю ладонь к глазам как козырек, чтоб рассмотреть что происходит.

Но внезапно, смерч разбивается на подобие темных невесомых капель.

Если можно так назвать обрывки ветра.

В воздух поднимается облако пыли и срезанные травинки.

Даже я вынуждена сделать шаг назад, чтобы не упасть.

Зрители на трибунах тоже испуганно вскрикивают.

Но когда пыль с травой оседают. Я просто не верю своим глазам.

Шердан спокойно стоит, на том же месте, где был.

Спокойный, надменный и как всегда с отпечатком безразличия на красивом лице.

Единственное, что указывает на то, что я применила мощнейшую и опасную магию – это разрезанная в нескольких местах на его груди рубашка, сквозь которую виднеется молочно белая кожа.

А ещë, я замечаю на его левой щеке тонкую царапину, из которой сочится кровь.

Он смазывает еë небрежным движением ладони и задумчиво смотрит на кончики пальцев, измазанные в крови:

– Что ж, надо отдать тебе должное. Своë обещание ты всë же выполнила. Царапина есть.

Шердан говорит со мной как и прежде спокойно, но теперь его тон меня по настоящему пугает.

Каждое следующее его слово пробегает колючим морозом по позвоночнику.

И всë же я пытаюсь храбриться.

– Понравилось? Тогда, давай повторю.

– Нет уж, – лениво качает головой Шэрдан. – Теперь моя очередь выполнять обещание.

Его глаза вспыхивают серым, жутким пламенем.

Я вскидываю руку вверх, чтобы защититься, но уже в следующее мгновение понимаю, что… не могу пошевелиться.

Моë тело не слушается меня.

Рука сама по себе, опускается вниз. Будто живëт своей жизнью.

А ещё, мне вдруг становится невероятно холодно и сделать вдох у меня получается лишь через.

Меня охватывает паника.

Что происходит? Что он со мной сделал? Почему я не могу двинуться?

Единственное, что у меня получается это сместить взгляд в сторону и наверх.

И едва у меня это выходит, сердце замирает от ужаса.

Надо мной нависает громадная призрачная рука, множество теней от которой опутали меня с ног до головы.

И теперь, я будто марионетка во власти беспощадного кукловода.

– Иди ко мне, Тэя Марэ, – хищно ухмыляется Шердан

И вопреки своему желанию, я направляюсь к нему. Шаг за шагом.

Так вот, что за уникальные силы таят в себе теневые драконы и почему их боятся даже правители.

Неудивительно, что за ними какое-то время назад устроили целую охоту, истребив практически весь род.

Глава 5 - Кто достоин?

Я вся вспыхиваю от возмущения.

Какой кошмар!

Что у этого дракона на уме?! Он не просто чудовище, а развратное чудовище!

Сейчас я только и могу, что мысленно умолять:

"Отпусти! Ну, ты ведь уже победил! Всë. Хватит держать меня будто какую-то новую игрушку! Просто отпусти меня и наслаждайся своей победой. А я уберусь отсюда и буду вспоминать встречу с теневым драконом как страшный сон.

Сердце снова сжимается от понимания, что я подвела и тëтушку Юсиль и главное – Гаарда.

Они взяли меня к себе в семью, не дали пропасть. А я… я так и не смогла их отблагодарить.

Что теперь будет с Гаардом? Я не смогу просто наблюдать как мой любимый брат дичает и теряет самого себя.

В глазах всë начинает расплываться из-за навернувшихся слëз.

Но я изо всех сил пытаюсь сдержаться.

Я не заплачу при Шердане, Кити и вообще всех этих надменных жителей Хайдфэра , которые возомнили себя лучшими представителями нашего мира.

Я не доставлю им удовольствия, чтобы потешиться над моим поражением ещë больше.

Шердан несколько мгновений вглядывается мне в глаза, а после оборачивается на трибуну, где сидит распорядитель.

– Бой окончен, – объявляет теневой дракон.

Я зажмуриваюсь. Вот и всë. Сейчас меня объявят проигравшей.

Но Шердан Рэйн внезапно выдаëт:

– Я признаю своë поражение. Тэя Марэ оказалась слишком сильна. А значит, именно она достойна учиться в академии Дрэгмонд.

Именно в этот момент тени меня отпускают и я снова принадлежу сама себе.

Но при этом всë равно мой взгляд и все мысли прикованы исключительно к Шердану.

– Лорд Шердан, – несколько раз кашлянув, спрашивает распорядитель. – Вы уверены?

– Да, – коротко отвечает Шердан. – Тэя Марэ победила.

По трибунам в очередной прокатывается пораженный шепот.

– Что ты творишь? – Не выдерживаю я. – Победил ведь! Зачем эти фокусы?

– Ты вроде говорила, что тебе поступить в академию невероятно важно, – отстраненно ведет плечом Шердан. – Ну, а мне откровенно говоря плевать. Не поступлю и не поступлю. А ещë у тебя глаза очень жалостливые. – Хмыкает он. – Всë равно что мокрого котëнка обидеть.

Я замираю, потому что просто не знаю что сказать.

С одной стороны сравнение с мокрым котенком задевает самолюбие, но с другой… Шердан уступил мне место в академии.

Вот просто так. Потому что ему так захотелось.

Единственное, что я делаю, до конца не веря в происшедшее – произношу:

– Спасибо тебе, – и касаюсь ладони Шердана.

Но он внезапно вздрагивает, будто моë касание обожгло его и резко одергивает руку:

– Это уже лишнее.

Отрывисто, даже грубо цедит он и развернувшись, быстрым шагом покидает площадку испытаний.

Я смотрю ему вслед.

Какой же он странный, этот Шердан. Такое ощущение, что он и с людьми-то особо не общался никогда.

И ему с одной стороны очень интересно, а с другой… он будто избегает этого.

Интересно. У него хоть друзья-то есть?

С такими навыками общения, что-то сильно сомневаюсь.

Про невесту и думать не стоит. У таких как он либо заранее оговоренный взаимовыгодный брак. Либо истинные. Но насколько я слышала они встречаются все реже.

Именно поэтому, грозные драконы Хайдфэра (и я имею ввиду не только теневых), понемногу начинают вымирать.

Ведь родить от дракона ребенка может только истинная.

Впрочем, для других стран – это только плюс. Не станет драконов и Хайдфэр больше никто бояться не будет.

Правда, вот для моей страны – это как раз-таки плохо. Потому что надо признать, из-за частых одичаний нам требуется помощь и защита обычных людей.

А так как обратившиеся звери, невероятно сильные все бояться нам помогать.

Единственные кто всегда выручает – это именно драконы Хайдфэра.

Не станет их. Боюсь не станет и моей страны тоже.

За этими грустными мыслями, я и не заметила как дошла до трибуны, где меня ждали мисс Ноэги с братом.

Едва я поднимаюсь, как оказываюсь в крепких объятиях Гаарда.

Впрочем, он невзначай (как бы, ага), притянул к себе еще и моего очаровательного куратора.

Не отказал себе в удовольствии пообниматься с ней. Вот ведь, зверюга, любвеобильная!

Впрочем, мисс Ноэги явно не против. Хотя, скорее она просто не придала этому значение.

Она сама буквально светится от счастья.

– Тэя! Какая же ты умничка! Ты смогла! Смогла пройти даже самого лорда Рэйна!

Я смущенно улыбаюсь и все же делаю шаг назад, выворачиваясь из рук брата.

– Да моей заслуги и нет в этом. Шердан сам внезапно решил мне усту…

– Слушай, давай не надо, – неожиданно резко реагирует Гаард. – Когда он с тобой творил свои фокусы, я готов был его разорвать. И я говорю абсолютно серьëзно. – В глазах брата снова проблескивают звериные огоньки и мне становится жутко. – Поэтому, при мне даже не упоминай имени этого урода, ладно?

– Хорошо, – киваю я, лишь бы только не провоцировать в Гаарде зверя ещë больше.

– А то, что у него оказались проблемы с башкой и он сдался, то ничего неожиданного. Таких как он, к нормальным вообще подпускать нельзя. Пусть сидит в своем замке и не мешает жить нормальным людям.

– Да, – снова соглашаюсь я.

Хотя мне почему-то не нравится то, что говорит Гаард. Я ведь видела – Шердан отдал победу мне, потому что пожалел меня. Это был благородный жест, хоть он и пытался это скрыть.

– Всë, сейчас истинная лорда Фрэйма прочтет имена тех, кого книга Стихий посчитала достойными и можно идти, – сообщает мисс Ноэги.

– Будет читать истинная какого-то лорда? – Удивляюсь я. – Я думала это сделает распорядитель или ректор.

– Нет, – мисс Ноэги смеется. – Книга Единства Стихий – особенная книга. Мощная и священная. Дотрагиваться до неë могут только те, кто пройдет определенный ритуал. На котором разрешение даст теневой дракон. А читать ее могут исключительно истинные. Поэтому, зачастую этот ритуал как раз проводится для одной из истинной. Чтоб она могла и дотрагиваться, и читать. В случае чего, свое разрешение теневые драконы могут в любой момент отозвать. А кому давать его – решает сам король. Лично.

Глава 6 - Просьба

Шердан

Я прекрасно понимал с самого начала, что затея идиотская. Но и сидеть в замке вечность как мой отец, преданно дожидаясь пока меня спустят будто цепного пса на очередного врага короля, мне не хотелось.

Что меня ждет? Постоянная "работа" с тем на кого король укажет пальцем, тренировки, а потом и женитьба на той, которую выберет король.

И зная его вкус навяжут мне Китти Пуф или кого-то еще.

Хотя, даже это вряд ли. Скорее всего поступят как и с моими родителями – отыщут истинную, дождутся пока родится наследник и отберут.

Не знаю, жива ли мама. Или ее решили убрать, чтоб не мешала. И чтоб ни в коем случае,вдруг не родился ещë один теневой.

Ведь если нас много, контролировать гораздо сложнее.

Но в любом случае, отца я никогда в своей жизни улыбающимся не видел. Его максимум – мрачная ухмылка.

Поступать в академию мне не было запрещено. Подозреваю, потому что король просто не подумал о том, что я могу туда поехать.

Но я решил воспользоваться этой возможностью.

Отцу само собой на это было плевать, как впрочем и на всë, что происходит в моей жизни.

И я спокойно подал заявку на поступление.

Когда прибыл, присутствующие вызвали лишь раздражение. Слишком много всех. Я не привык к такому количеству народа вокруг.

А потом я сначала практически столкнулся с блондинкой на трибуне, загородившей вход, которая приковала моë внимание… я даже не совсем понял, чем именно.

Будто просто самой собой.

Когда же мне выпало сражаться против неë, я сначала даже обрадовался.

Девочка была явно с сильным магическим потенциалом, да еще и из другой страны.

Интересно на что способны такие как она.

Но едва я оказался рядом с ней. Настроение на битву сразу пропало.

Тэя Марэ… так еë зовут. Она… ей просто хватило один раз взглянуть на меня своими ярко-зелеными, будто изумруды глазами и все мысли разом вылетели из моей головы.

Оставив только желание оставаться рядом с ней как можно дольше.

И ближе. Гораздо ближе.

Что это за магия такая, не пойму. Первый раз сталкиваюсь с такой.

Тэя будто светится изнутри. Мягким и теплым светом.

Неужели никто кроме меня этого не видит?

Да уж. Магия. Наверняка.

Я не совсем понимаю для чего это, но когда Тэя рассказала о том, насколько ей нужно поступить в академию, увидел в еë глазах одно – отчаянье.

Неужели, это и есть причина загадочного света? Это особенность девушек Сэндхота? Я с ними не сталкивался, поэтому не знаю.

Сила еë меня не разочаровала. Не будь у меня врожденной устойчивости к любой стихийной магии – пришлось бы туго.

Конечно, я мог бы уступить ей сразу, но… не смог отказать себе в удовольствии сделать своей с помощью силы.

Пусть на тренировочной площадке, пусть это обычное испытание. Но чародейка ветра была моей.

Полностью и каждый еë испуганный взгляд, каждый срывающийся с губ беспомощный выдох, пробуждал в моем теле дикое желание.

Настолько, что не будь мы с ней перед толпой, я бы овладел ей немедленно. Прямо там же.

На траве вперемешку с землей, изрытыми в прошлых сражениях.

Взяв себя в руки, я отдал победу ей.

По сути, я ничего не теряю. Всего лишь возвращаюсь к жизни, которая мне и так предопределена.

А Тэе поступить важно. Значит и мне тоже. Не знаю почему, но мне просто хочется чтоб она порадовалась.

Я пошутил про Китти Пуф и она улыбнулась. Очень красиво. Ей идет. Свечение будто усиливается.

Когда же я собирался уйти, она дотронулась до моей ладони.

Сама.

Мне запрещено слишком сближаться с окружающими.

В какой-то момент король может объявить их врагами и я не имею права проявить жалость.

Но это еë касание… . Меня будто разрядом молнии ударило. И при этом, мне вдруг захотелось схватить еë, обнять и никогда не отпускать.

Это странно. Неправильно.

Зря я приехал. Надо обратиться к отцу. Он наверняка знает, что это за колдовское наваждения и поможет его снять.

Когда истинная лорда Фрэйма начинает зачитывать имена поступивших, я специально отыскиваю взглядом Тэю.

Сейчас должны назвать еë имя и она наверное улыбнется. Хочу это видеть.

Замечаю, что рядом с ней стоит какой-то рыжий громила.

Еще и обнимает еë. Это ещë кто?!

Еë жених?

Меня накрывает такой злобой, что я не сразу замечаю, как от меня начинают расползаться теневые путы.

Еще бы не много и они охватили ближайшую жертву.

Да что со мной такое? Что эта Тэя со мной сделала?

Мой контроль всегда был идеален. А здесь хватило всего взгляда зеленоглазой девчонки и мне снесло голову.

А в следующее мгновенье я слышу своë имя:

Шердан Рэй.

Реагирую не сразу. Сначала замечаю, как вздрагивает Тэя. А после, вместо такой долгожданной улыбке она хмурится.

И только потом, я осознаю, что моë имя прочитали как прошедшего испытания.

Что? Они, мать вашу, издеваются?

Я вскакиваю и быстрым шагом направляюсь к леди Фрэйм.

Тех, кому мы даем разрешение дотрагиваться до книги Единства Стихий, король выбирает лично.

А учитывая, что все они самые красивые истинные драконов, я прекрасно понимаю как происходит отбор.

Леди Фрэйм, которую выбрали в этот раз – воздушная блондинка в пышном розовом платье.

Красивая, будто фарфоровая кукла. И так же как кукла, абсолютно пустоголовая.

Она и читает-то с трудом. Идеальный кандидат для книги Стихий, ничего не скажешь.

Завидев меня, она быстро хлопает длинными ресничками и улыбается.

– Лорд Рэйн, такая честь для меня. Я могу…

– Всë, что ты можешь, – прерываю я это раздражающее светское приветствие. – Это сказать какого демона, прошел я, а не та которая одержала победу – Тэя Марэ.

Леди Фрэйм пугается и бросает взгляд на книгу Стихий перед ней.

– Но там было ваше имя. Честно-честно. Я просто прочита…

Глава 7 - Предчувствие не подводит

Тэя

После объявления результатов у меня внутри всë обрывается.

Не смогла.

Я всë же не смогла помочь своему брату. Как мне теперь возвращаться?

Да и пустит ли тëтушка Юсиль?

Мне вспомнились еë страшные слова о том, что она проклянет меня, если мне не удасться помочь Гаарду.

И в тот момент она была совершенно серьëзна.

Так что, если она и разрешит мне остаться, то исключительно из-за Гаарда. Его она не посмеет ослушаться.

Сейчас, в нашей семье главный мой брат. Как единственный мужчина в роду. Но вскоре, не станет и его. Моего единственного защитника.

Уверена, если во время его трансформации в зверя мы выживем, то тëтушка Юсиль выгонит меня в тот же день. Или выдаст замуж за того, кто пообещает больше денег. Чтобы побыстрее избавится от меня.

– Что за бред происходит? – Гаард тоже злится, глядя на поникшую мисс Ноэги. – Тот гад отказался от победы в пользу моей сестры. Так почему поступает всë равно он? У вас здесь всë подстроено? Я правильно понимаю?

– Да нет, что ты, – поспешно качает головой мисс Ноэги. – Просто… я ведь говорила – выбирает книга. И не всегда она решает признать достойным именно победителя. Я сама очень расстроилась, – она опускает голову.

– Успокойся, братик. Не злись, – я кладу ладонь на предплечье Гаарду. – Давай будем честными – я проиграла бой. Шердан гораздо сильнее меня и книга выбрала правильно. Жаль конечно, – я перевожу взгляд на мисс Ноэги и слабо улыбаюсь. – Что в этот раз ваше предчувствие не сработало.

– Ох, Тэя, – Мисс Ноэги зажмуривается и крепко меня обнимает. – Не знаю в чем дело. Я ни разу не ошибалась до этого. И мне… мне так жаль. Я так была счастлива, когда увидела тебя. Быть твоим куратором за все время обучения в академии было бы просто прекрасно. Ты такая хорошая. Милая, добрая, отзывчивая, искренняя.

Ага. С искренностью как раз проблемы. Скорее всего мисс Ноэги должна быть счастлива, что книга выбрала Шердана, а не меня.

Потому что, мой поступок наверняка бы причинил ей боль.

Я прикладываю пальцы к виску. Как же всë это тяжело. Мне не хотелось бы еë ранить и тем более подставлять.

Я бы вообще просто хотела жить спокойной жизнью. Помогать тëтушки Юсиль, нянчить деток Гаарда.

Свои у меня вряд ли будут. Просто так дочь одичавшего брать в жены никто не будет. А кому попало Гаард меня не отдаст.

– Ладно, сестрëнка, все уже практически разошлись, – брат приобнимает меня и я с тоской смотрю на практически пустые трибуны. – Пора и нам ехать. Кстати, Диэста, – он улыбается. – Мы скорее всего на ночь остановимся в гостинице. Чтоб выехать с утра. Может вечером встретимся?

Кошмар. Гаард неисправим. Даже сейчас он не считает необходимым отказываться от приглашения на свидание.

Мисс Ноэги заливается краской. Гаард явно ей понравился. Что собственно неудивительно, учитывая какой мой брат красавчик.

– С… спасибо, – с запинкой произносит она. – Я очень польщена. Но не знаю, отпустят ли меня сегодня вечером. Я ведь должна буду помогать обустроиться новым студентам.

– Давайте так. Я приду к дверям академии в девять вечера и буду ждать до тех пор, пока ты не разделаешься со всеми своими делами, – обаятельно улыбается Гаард, смущая еще больше бедную мисс Ноэги.

– Х… хорошо, – снова с запинкой отвечает она. – Я постараюсь. Мне бы очень хотелось.

– Вот и не зачем себе отказывать в удовольствии, – подмигивает ей брат.

– Ладно, идем, – я тяну брата за руку, потому что флиртовать он может целыми сутками, а мисс Ноэги наверняка целая куча дел.

Мы прощаемся и направляемся к нашей карете. И я невольно отмечаю, что двор академии существенно опустел.

Быстро же все разъехались. Даже удивительно.

Внезапно, меня окликает уже знакомый приторно сладкий голосок:

– Эй, дикарка, ну что? Получила своë?

Я оглядываюсь и конечно же вижу Китти Пуф, которая уже успела переодеться в желтое пышное платье, расшитое блестящими пайетками.

Я пожимаю плечами.

– Да, я уезжаю. Ты должна быть довольна.

– А я и довольна! – Вскидывает она круглый подбородок. – Я буду учиться в лучшей академии. Да ещë и вместе с красавчиком Шерданом Рэйном. А потом, мама убедит короля, чтоб он заставил его жениться на мне. И я стану леди Рэйн! – Еë лицо в этот момент начинает сиять не меньше всех пайеток вместе взятых.

– Я вроде слышала, что у ваших драконов должны быть истинные, – я вскидываю бровь. – Иначе драконов-наследников не получится.

– Пф, – Китти закатывает глаза. – Так Шердан же теневой. У них истинных сразу забирают после рождения ребенка.

– То есть как? – Удивляюсь я. – Отбирают возлюбленную и разлучают маму с новорожденным малышом? Это жестоко! Зачем?

– Зачем-зачем, – цокает языком Китти. – Чтоб второго не было. Опасно это для королевства. Да и вообще. Теневые же палачи и каратели наших врагов. – Она разводит руками. – Поэтому, нельзя чтоб они были счастливы.

– Тогда понятно почему ты так уверена, что Шердана заставят на тебе жениться, – я не отказываю себе в колкости. – С тобой ему счастья точно не видать. Одни мучения.

– Ты! – Взвизгивает Китти, сжимая пухлые кулачки. – Да как ты смеешь!

Гаард в это время проверявший сбрую на лошадях, окликает меня.

– Тэя, все готово. Садись.

– Хорошо, – отвечаю я.

Но едва открываю дверь кареты, как слышу еще один оклик.

– Тэя! Тэя, подожди.

Я оглядываюсь и вижу бегущую к нам мисс Ноэги.

– Ничего себе, как она со мной прощаться не хочется, – вполголоса ухмыляется Гаард.

– Вообще-то, она зовет меня, – так же тихо отвечаю я. – Может надо было что-то заполнить. А мы не знали.

– Ты – это просто предлог. Очевидно же, – самоуверенно хмыкает Гаард.

Но никто из нас не угадывает.

– Тэя, -выдыхает мисс Ноэги, наконец добежав до нас.

Глава 8 - Своя комната

Самое странное – это чувство, когда твоë желание осуществилось, но оказывается, что оно приносит еще больше проблем, чем до него.

Я сейчас будто в каком-то сне.

Гаард помогает вытащить мне мои вещи из кареты, мисс Ноэги передает их носильщику и объясняет куда отнести.

Мы с братом прощаемся. Стоим в обнимку очень долго и как же я не хочу его отпускать.

Но стоит мне чуть повернуть голову, взгляд упирается в проклятое ярко-зеленое пятно на его шеи.

И я нахожу в себе силы отстраниться. Мне нужно дойти до конца и спасти своего брата.

И вот, мы с мисс Ноэги, наконец входим в здание академии.

Входим в уже знакомый холл-лес.

Но в этот раз поворачиваем налево.

Там нас ждет нечто похожее на витиеватую лестницу выполненную в виде громадного бронзового ростка. С широкими плоскими листьями вместо ступеней.

Едва мы с мисс Ноэги ступаем на самый нижний лист.

Как он сам по себе начинает подниматься, вдоль стебля.

И мы не прикладывая вообще никаких усилий, оказываемся на площадке самого последнего этажа.

Единственное, что я успеваю. Это схватиться за бронзовое перило в виде виноградной лозы.

– Ой, – нервно смеюсь. – С таким я никогда раньше не сталкивалась.

– Ничего страшного, – мисс Ноэги приобнимает меня за плечо. – Скоро привыкнешь. Тут еще можно делать разные скорости. Уверяю, через пару дней ты будешь выставлять самую высокую.

– Вы слишком высокого обо мне мнения, – посмеиваюсь я.

– Этаж, где будет твоя комната, – мисс Ноэги так широко улыбается, что складывается впечатление, будто она счастлива, что я поступила даже больше, чем я сама.

Меня снова начинает терзать совесть. Я ведь поступила с не искренними намерениями. Мне нужна книга.

Но как же не хочется подставлять мисс Ноэги. Она такая милая и открытая

Единственное, чем я себя немного успокаиваю, что воровать или как-то вредить книге я не буду.

Мне нужно только еë прочитать.

"Ага " только прочитать", – вздыхаю я про себя.

Если б это было так легко.

Мне нужно теперь где-то найти истинную какого-нибудь дракона, подружиться с ней, рассказать о том, что мне нужно (всего лишь мелкая услуга в шпионаже ха-ха), убедить короля, что она достойна читать книгу, получить разрешение от теневого дракона на это и потом как-то незаметно прочитать способ контролируемого оборота, чтобы спасти Гаарда.

Да уж, миссия из разряда "легче не бывает". И это я ещë не беру во внимание то, что меня в дрожь бросает от одной мысли про теневых драконов.

Я конечно не люблю грести всех под одну гребенку, но что-то сомневаюсь, что отец Шердана – жизнерадостный открытый весельчак.

Скорее всего пугающий тип, еще похлеще самого Шердана.

А больше теневых драконов насколько я слышала нет. Я и этих-то считала чуть ли не выдумкой. Страшилкой для других королевств, чтоб не вздумали нападать на Хайдфэр.

Увы, всë оказалось правдой.

– Такая серьëзная, – заглядывает мне в глаза мисс Ноэги. – Ты чего это?

– Да так, задумалась, – отмахиваюсь. – Новый этап в жизни и всë такое.

А после, с удивлением обнаруживаю, что мы уже стоим в небольшой уютной комнате с книжным шкафом, столом, небольшим диванчиком и кроватью. Возле которой уже стоят мои чемоданы с вещами.

– Стой, хотите сказать, что это моя комната? – С удивлением оглядываюсь я.

– Именно, – кивает мисс Ноэги.

– И что? Я здесь буду жить одна?

– Наша академия самая престижная в королевстве, поэтому каждому студенту предоставляется своя комната, ну и ванна разумеется.

– Ого, – поражаюсь я, но тут же снова вспоминаю о своей шпионской миссии и притворно вздыхаю. – Но вообще, я надеялась, что буду с кем-нибудь ещë. Всë же одна, далеко от дома. Мне по вечерам точно будет тоскливо.

– Ой, – Мисс Ноэги искренне верит в эту мою разыгранную драму и обнимает меня. – Тэя, бедненькая. Конечно, я тоже тосковала в первые вечера. Но ты знай, что я всегда рядом. Ты не одна, – она гладит меня по плечам, с такой нежностью. Которую я никогда не ощущала от тети. Если не материнской, то точно сестринской.

– Я всегда тебя поддержу и помогу тебе, – говорит мисс Ноэги, а я чувствую ненависть к себе.

Насколько отвратительной нужно быть, чтоб играть на чувствах такого доброго человека?

Если бы речь шла не о Гаарде, я бы никогда так не поступала.

– К тому же, я уверена, что ты быстро обзаведëшься подругами, – продолжает мисс Ноэги и я тут же пользуюсь моментом.

– Ой, сомневаюсь, – изображаю смущение. – Наверняка они все истинные драконов. С ними и общаться страшно.

– Ну, это всем только предстоит узнать. – Улыбается мисс Ноэги. – Всë открывается только здесь. В процессе общения. Истинность проявляется только в момент касания истинной пары друг к другу. Точнее ощущает еë только дракон.

– Это как? – удивляюсь я.

– Ну, зависит от того, насколько сам дракон готов к встрече со своей единственной, – пожимает плечами мисс Ноэги. – В основном все описывают как приятное тепло. Но самые закрытые, боящиеся чувств могут испытывать резкую боль.

Не знаю почему, но в памяти всплывает момент, как Шердан резко одергивает руку, когда я прикоснулась к нему.

Хотя, нет. Что вообще за странные ассоциации? Очевидно, что теневой дракон просто посчитал, что какая-то дикарка вообще не имеет права дотрагиваться к "самому страшному оружию" Хайдфэра.

– А потом, практически все драконы привязывается к своей истинной и заключают брак.

– Что значит – почти все? – Хмурюсь я.

– Ну, у теневых драконов всë еще сложнее, – вздыхает мисс Ноэги. – Они настолько сильно привязываются к своей истинной, что еë состояние напрямую влияет на них самих – больно ей, больно и ему. Слабеет она, слабеет и он. А если истинная умирает, то увы и теневой дракон долго не живëт.

– Ужас, – передергиваю я плечами. – Это же зависимость настоящая.

Глава 9 - Падение

Просыпаюсь от какого-то оглушительного звука.

Вскакиваю с кровати не сразу соображая где я нахожусь.

Оглядевшись, вспоминаю что вчера поступила в академию, выполнив первый этап плана по спасению брата.

Так, с этим прояснилось. Но что за звук меня разбудил?

В этот момент, дверь в мою комнату приоткрывается. И в проеме показывается позолоченная музыкальная труба.

Я поднимаю брови. Это еще что такое?

И в этот момент из этой трубы раздается тот самый оглушительный звук.

– А! – Я вскрикиваю от неожиданности и закрываю уши ладонями.

– Доброе утро, новеньким!

В комнату заходит мальчик русоволосый голубоглазый мальчик с сияющей улыбкой. На нем форма академии, но по виду я бы ему дала не больше десяти лет.

– Ты кто такой? – Хмурюсь я.

– Меня зовут Оливер. Оливер Грандес, – представляется он и делает паузу, будто я должна как-то впечатлиться.

Я не впечатляюсь.

С утра вообще у меня проблемы с нормальным восприятием окружающего мира. Потому что единственное, что в это время мне хочется – упасть обратно на подушку и снова погрузиться в сон.

Впрочем, фамилия Грандес, мне и правда кажется знакомой. Но откуда я не помню, да и лень вспоминать.

– И? – Зеваю я. – Что ты здесь делаешь? Без обид, но на студента ты не сильно похож. Может лет через шесть, разве что.

– Мой отец попросил ректора, чтоб я находился здесь. Под присмотром. Он постоянно в разъездах, а мой старший брат служит, – мальчик поднимает палец и с восторгом произносит. – В королевской армии. Он там самый крутой и сильный!

– Рада за него, – с трудом подавляю я зевок. – А с какой это радости ты ходишь и с самого утра демонстрируешь тут свои музыкальные навыки?

Оливер смотрит на трубу.

– Так мне сказали так помогать. Чтоб студенты вовремя просыпались. Особенно смотреть за новыми. Вот я хожу и дудю, – разводит он руками.

– Очаровательно, – тяжело вздыхаю я.

Но на мальчика ругаться не хочется. Он делает то, что его попросили. Да и сам невероятно милый. А ещë, если уж быть совершенно откровенной, то без него я и вправду бы проспала. В свой же первый день.

Поэтому, пересиливаю себя и улыбаюсь.

– Что ж, Оливер, спасибо за помощь.

– Пожалуйста, – радостно улыбается он. – Меня никогда раньше не благодарили за то, что я делаю.

– Наверное ругались? – С сочувствием спрашиваю я.

Но Оливер гордо мотает головой.

– Нет. Они же брата моего бояться. Если меня кто-то обидит он сразу прилетит и наваляет, – красноречиво трясет кулаком Оливер.

– Прилетит? – Оживляюсь я. – Он дракон? А истинная у него есть?

– Он дракон, – Кивает Оливер, – но истинную пока не встретил. Хотя не знаю как так получается. У него столько девушек, а истинную не нашел.

– А, ну может еще найдет, – отмахиваюсь я. – Какой-то дракон-бабник меня совершенно не интересует. Мне нужны истинные. Хоть одна.

– Ладно, я пошел, – говорит Оливер. – Кстати, мисс Ноэги просила передать, что твое первое занятие пройдет на втором этаже. Комната двадцать один. А потом, у всех будет завтрак.

– Хорошо, – киваю я. – Спасибо ещë раз.

Оливер изобразив на прощание еще одну душераздирающую мелодию, выходит.

М-да, музыка явно не входит в список его талантов. Но нужно отдать должное – проспать под такие звуки просто нереально.

Я начинаю быстро собираться. В принципе, чувствую себя вполне бодрой и готовой к насыщенному дню.

Единственное, что немного беспокоит – немного чешется левая грудь. Может укусило что-то?

Рассматривать себя уже времени нет, поэтому, набросив на белую блузку синий пиджак с гербом академии – меч с крыльями дракона и оправив такого же цвета свободную юбку доходящую для колен, я беру сумку с учебниками и выхожу в коридор.

Немного замедляюсь, подойдя к движущей лестнице-стеблю, но все же вспоминаю какие кнопки мне показывала мисс Ноэги, для перемещения.

Оказавшись на втором этаже, я сначала замираю. Столько студентов – большая часть из которых парни.

Все общаются, веселятся, шумят.

Мне это напоминает, большой аквариум полный разноцветных рыб, которые способны издавать этот звук.

А высокие от пола до потолка окна с сине-зелеными витражами, лишь усиливали этот эффект.

И кажется, именно сейчас я действительно ощутила одиночество. Очень страшно находиться одной, там где большинство друг друга знает.

А еще, все эти парни почему-то кажутся мне агрессивными. Не знаю. Возможно из-за непрекращающегося шума.

Мне не хочется заходить в этот коридор. Страшно до ужаса.

Может и права Китти. Я правда дикарка. Вся моя жизнь прошла в особняке. Где общалась я в основном только с тëтушкой и Гаардом.

Ужас. Как же не хочется туда идти.

Но в который раз пересилив себя, я захожу в коридор.

Мне кажется или шум усилился? Парни немного расступаются, но лишь так, чтобы я смогла пройти и при этом практически коснуться их рукой или юбкой.

– Эй, малышка, помочь?

– Ух, какая куколка.

– Давай провожу, да?

– Отличная попка!

Мамочки! Я опускаю голову и ускоряюсь.

Не реагировать и побыстрее дойти до своей аудитории. Это всë, что мне сейчас нужно.

Но торопливость играет со мной злую шутку.

В самом центре коридора, я запинаюсь об чью-то ногу и лечу на пол, животом вниз.

Если бы не успела выставить руки, то еще бы и лицом "поцеловалась" с полом.

Но самое ужасное. Я понимаю, что моя юбка неприлично высоко задралась. Практически до самой поясницы.

Ужас какой. Сейчас пошлых замечаний и смешков станет в разы больше.

Я даже застываю в напряженном ожидании.

Но… ничего не происходит. Более того, в коридоре вообще воцаряется тишина. Всë вокруг застывает.

Единственное, что шевелится – это пляшущие тени на стенах и полу.

Мгновением позже, позади меня раздаются неторопливые спокойные шаги.

Глава 10 - Простое решение

Я поднимаюсь с пола и вижу с каким ужасом все смотрят на Шердана. Практически все студенты не просто расступились, чтобы он спокойно пройти, а буквально вжались в стены по обе стороны коридора. Уверена, будь у них способность проходить сквозь стены, они непременно бы это сделали. А ещë, я с удивлением заметила, что теперь на меня смотрят с сочувствием и даже сожалением?

– Спасибо, – я отряхиваю ладони.

Шердан только кивает и делает шаг в сторону от меня.

М-да, он сама любезность и общительность.

– Ты в какой аудитории сейчас будешь? – Спрашиваю просто, чтоб не молчать.

Сейчас он назовëт свою, я свою. Я скажу "до встречи" и с облегчением уйду подальше от этого дракона, который одним своим видом заставляет всех вокруг холодеть от ужаса.

Но тут Шердан выдаëт: " В двадцать первой".

И я просто впадаю в ступор. Мне что предстоит учиться с этим кошмарищем ходячим в одной группе?!

Силы, за что судьба так жестока со мной?! Чем я это заслужила?!

Вероятно всë моë отчаянье отражается на лице, потому что Шердан хмурится:

– Что не так? Не могу понять, чем мой ответ мог тебя не устроить. Или у вас в Сэндхоте число двадцать один считается неприличным?

Не могу понять, он серьëзно это спрашивает или издевается?

Впрочем, наверняка второе.

– Очень смешно, – морщу я нос, поправляя на плече сползающую лямку сумки. – Я просто удивилась тому, что мы с тобой будем учиться в одной группе. Потому что мне тоже в двадцать первую аудиторию.

И вот теперь я уже наблюдаю как меняется в лице сам Шердан.

Причëм, гамма его эмоций меня искренне удивила.

Сначала он улыбнулся.

Да, Шердан Рэйн умеет улыбаться! И его улыбка просто сногсшибательно красивая.

Но уже через мгновенье, он будто вспоминает о чем-то. Вздрагивает. И его улыбка тает, уступая место злости и какому-то отчаянию даже.

– Что-то не так? – Решаюсь спросить я.

– Всë не так, – злобно цедит он. – Быть рядом с тобой – это худшее из испытаний для меня.

Мне становится обидно.

– Почему это? Не настолько я и ужасна как ты считаешь.

В этот момент мы входим в аудиторию.

Небольшая.

С длинной лавочкой и таким же сплошным столом за которым мы по видимому и должны сидеть.

Перед ним стол преподавателя заставленный кристаллами разных форм, размеров и цветов.

Самого преподавателя пока нет, поэтому мы в аудитории находимся только вдвоем.

Я располагаюсь посередине лавочки и стола, а Шердан демонстративно садится на самый край.

Меня это раздражает ещë больше и я поворачиваюсь к нему.

– Слушай, я между прочим тоже не в восторге от того, что ты мой одногруппник.

Шердан хмурится и выдает очередной шедевральный вопрос:

– Правда? А почему?

– Ты издеваешься что ли? – Не выдерживаю я. – Сам как думаешь? Ты говоришь со мной сквозь зубы и стараешься находиться от меня настолько далеко, насколько это возможно. Чтоб ни в коем случае, я не посмела осквирнить твоë священное тело своим недостойным прикосновением.

Шердан хочет что-то ответить, но обрывает себя, задумывается поджав губы и только потом произносит:

– Я не могу этого делать. Это опасно.

– Опасно что? – Морщу я лоб. – И для кого?

Шердан снова поджимает губы, раздумывая над ответом. Что происходит в его голове, если он даже не может спокойно отвечать?

Наконец он произносит:

– Это запрет от правящей семьи. Истинность просыпается от прикосновения. А теневые драконы очень сильно привязываются к истинным. Настолько, что через истинных можно влиять на наши силы. Делать сильнее или слабее. Этим могут воспользоваться враги. Если встанет вопрос – спасти истинную или короля, или может какой-нибудь город, теневой дракон всегда выберет истинную.

Шердан рассказывает всë это, глядя на меня. И у меня от этого взгляда мурашки бегут.

– И уж точно, – добавляет он. – Мы принесем в жертву себя, ради истинной. Именно поэтому, король запрещает соприкасаться с женщинами. Потом, в один из месяцев которые он сам определяет, созывается громадная встреча. И на ней, под его присмотром теневой дракон дотрагивается до созванных женщин и так определяется истинность.

– Как всë заморочено, – я тру лоб.

И вдруг, в голове возникает очевидная и при этом гениальная идея.

Да, мне не досталась в одногруппнице истинной. Но мне попался дракон. Да еще и теневой, который в случае необходимости и без короля разрешит истинной почитать книгу.

Значит, мне нужно подружиться с Шерданом (если такое возможно), быть рядом с ним когда он найдет истинную.

Ну и потом уговорить их обоих помочь.

Тэя, ты гений!

– Слушай, – я одним движением подсаживаюсь к Шердану и замечаю как он выпрямляется, будто у него дыхание перехватило.

– Всë впорядке? – Склоняю голову к плечу. – Ты как-то напрягся. Да и побледнел вдобавок.

– Да-да, всë хорошо, – подозрительно быстро отвечает Шердан.

– Ну и замечательно, – кивнув, я продолжаю. – Так вот, тебе разрешил король здесь учиться. Значит, он может предположить, что ты можешь здесь столкнуться с истинной и его это не пугает. Это раз, -показываю я указательный палец. – Ко мне тебя тоже определили не просто так. Я ведь из другой страны, а значит вряд ли могу быть твоей истинно. Это два. Ну и в третьих, – я развожу руками. – Всë на самом деле решается очень просто.

– Как? – Хмурится Шердан.

Я усмехаюсь:

– Ты просто будешь ходить в перчатках. Вот и всë.

– И правда, – хмыкает Шердан, а после смотрит на меня. – Но тогда и ты тоже.

– Что? – Я хлопаю ресницами. – А мне-то зачем?

– Потому что ты не права. Девушки из других стран тоже могут стать нашими истинными. А раз ты моя одногруппница, я не хочу чтоб тебя отыскал какой-то другой дракон и уволок замуж. – Глаза Шердана неожиданно вспыхивают своей пугающей теневой магией. – Пока ты рядом со мной, я не допущу этого.

Глава 11 - Смена задания

Шердан

Первая ночь в академии прошла просто отвратительно. Едва я закрывал глаза как передо мной возникало зеленоглазое наваждение по имени Тэя.

С еë улыбкой и отчаянной храбростью. Она что-то говорила, но я мог расслышать только как она зовëт меня. И то, как Тэя произносит моë имя будоражит и заставляет кровь в венах бежать быстрее.

Взгляд скользит от еë нежного девичьего личика вниз, по тонкой шеи, задерживается на аккуратной волнующей груди, которую лишь подчеркивает расположенный на талии черный кожаный корсет.

А доходящий до щиколоток зелëный подол платья, лишь приоткрывает еë ноги при каждом шаге, но и этого достаточно, чтоб моë возбуждение достигло очередного предела.

Проснувшись, я долго пытался отдышаться, но помогал лишь холодный душ. За эту ночь я принял его трижды.

Просто безумие какое-то. У меня были женщины. Те, что явно не могут быть моей истинной, хотя бы по большей разницы в возрасте. Но которые дарили необходимый опыт и разрядку.

Но с ними это напоминало очередную тренировку с той лишь разницей, что преобладал там не разум, а инстинкты.

Но не одна из них не вызывала такого безумного желания как Тэя.

Утро начал с тренировки. Так, чтобы тело гудело от напряжения и усталости.

Вроде стало легче, беспокоило лишь запястье, которое слегка побаливало. Как от ожога. И на его внутренней стороне образовалось светло-розовое пятно. Может и правда обжегся где-то. От свечи или масляной лампы.

Ладно, позже об этом подумаю. Да и думать по сути не о чем.

Сверяю номер аудитории в которой будет проходить мое первое занятие.

Странно, но мне даже интересно это. У меня будет одногруппник.

Друг.

Кто-то кроме всегда равнодушного отца, требовательных и постоянно сменяющихся учителей. Ну и конечно короля. Который изображает участие, притворяется другом семьи, но я-то знаю, что ему я интересен лишь как дрессированный зверь. Опасное оружие, которое можно направить против своего врага.

Я вынужден подчиняться. Но это не значит, что я не понимаю кто он – человек, который забрал мою маму, лишив моего отца смысла жить. И человек, который считает, что в нужный момент заберëт и мою истинную тоже.

В голове снова почему-то всплывает Тэя с еë очаровательной улыбкой и ярость крепнет с новой силой.

Нет уж. Мою истинную он не получит.

Он решил натравить меня на шпиона, который хочет украсть книгу Стихий?

Хм, у меня на этого шпиона свои планы.

Задумавшись, понимаю, что время занятий уже приблизилось и я могу опоздать.

Но когда сворачиваю в нужный коридор, то замираю.

Тэя. Не сновидение. Не мираж. Она. Настоящая.

Длинные золотистые локоны. Хрупкая фигурка в форме академии и юбочка открывающая стройные белые ножки, так и манящие к себе.

Но после я хмурюсь. Ее буквально обступили другие парни, отпуская мерзкие комментарии. А некоторые ещë и как бы невзначай дотрагиваются до руки, плеча, талии.

В груди поднимается ярость. Я стараюсь держаться, но в следующей момент два каких-то ущербных здоровяка переглядываются.

Один из них выставляет ногу и запуганная, быстро идущая по коридору Тэя не замечает еë.

Спотыкается и падает.

Но ещë до того как она оказывается на полу, мои глаза застилает гнев.

Тени срываются будто бешеные псы, заковывая в удушающую хватку всех кто находится в коридоре кроме Тэи и впечатывают в стены, едва я делаю знак рукой.

Иду вперед. Подхожу к упавшей Тэе. Молча. Но по их испуганному взгляду я вижу, что они поняли – к Тэе никто из них не имеет права приблизиться даже на шаг.

Хочу ей помочь, но застываю. Форменная юбка при падении задралась очень высоко, являя на свет белые хлопковые трусики, которые обтягивали упругие небольшие ягодицы.

Ух, что-то здесь жарковато стало. Кажется мне снова нужен ледяной душ.

Ловлю себя на мысли, что смотрю слишком долго. Нужно приходить в себя.

Именно поэтому, я поправляю юбку обратно.

В первые мгновения протягиваю руку, чтобы помочь Тэе подняться, но передумываю в последний момент.

Не знаю почему, но мне кажется, что если я коснусь еë, то случится что-то непоправимое.

Когда я узнаю, что мы оказались в одной группе с Тэей сначала радуюсь, а после напрягаюсь ещë больше.

Это опасно для неë. Чем ближе она ко мне, тем больше ненужного наблюдения к ней приковано.

Ну, а что касается меня. То кажется про спокойный сон я вообще могу забыть.

Тэя же будто издеваясь, придвигается ближе, когда мы оказываемся в аудитории.

Говорит, улыбается, а я всë это время не могу прогнать мысль о том, что сейчас мы с ней одни.

И как же легко мне сейчас подняться. Одним движением уложить Тэю на стол. Сорвать те самые белые обтягивающие трусики и одним толчком сделать своей.

Заставить не просто стонать, а произносить моë имя. Снова и снова.

Качаю головой, в очередной раз отгоняя от себя зеленоглазое наваждение и наконец, нормально включаюсь в разговор.

Всë более менее ладится пока речь не заходит об истинных. И я понимаю, что Тэя действительно может оказаться истинной одного из тех парней в коридоре, которых я придушил своими тенями.

Только лишь мысль об этом кажется мне настолько невыносимой, что я снова теряю над собой контроль и вслух выдаю всë то о чëм я думаю:

– …я не хочу чтоб тебя отыскал какой-то другой дракон и уволок замуж. Пока ты рядом со мной, я не допущу этого.

Глаза Тэи округляются.

Проклятье, всë же и предложенный ей выход с перчатками, и мои попытки находиться на расстоянии вряд ли мне помогут.

В этот момент входит невысокий лысоватый мужчина в фиолетовом костюме тройке.

– Добрый день и прошу прощения за задержку, – здоровается он. – Меня зовут профессор Фэридан. Мой предмет называется – объединение и концентрация энергий.

– Стойте, – хмурится Тэя. – Сейчас же вроде общие знания должны быть. Ну и мы должны показать свои умения.

Глава 12 - Уговоры

Шердан

Тэя очевидно тоже этой перспективе не рада. Пугается.. Испуганно переводит взгляд с профессора и обратно. И в конце концов жалобно спрашивает:

– А это обязательно?

Если честно такая реакция меня задевает. Ей-то что не нравится?

Я вообще-то Тэю ни разу не обидел. С тенями поигрался на отборочных испытаниях, да и то слегка. Мог повеселиться куда больше. Так с чего это Тэя вдуг против оказываться со мной в одной комнате? Ей же в отличии от меня не придется считать от ста до нуля, чтоб держать себя в руках и не накинуться на неë прямо там.

Или… придется? Вдруг я тоже так привлекаю Тэю, что она едва держит себя в руках?

В особенностях женского восприятия я разбираюсь от слов "абсолютно никак", но вдруг это возможно?

Я чуть прищуриваюсь и внимательно вглядываюсь в лицо Тэи.

Встревоженное и напряженное.

Эх, никак не могу разобрать желает ли она меня?

Ладно, разберемся.

Морщусь.

Чем больше размышляю, тем больше понимаю, что определить меня в одну группу с Тэей огромная ошибка.

Она спутывает мне все мысли, а я должен как можно быстрее приступать к охоте за шпионом.

Нужно поговорить с ректором, чтобы он перевел меня в другую группу.

– Конечно обязательно, – в этот момент отвечает профессор Феридан. – Именно комната поможет вам сблизиться, понять друг друга, доверять и поддерживать в любой ситуации. Вы больше не будете друг для друга незнакомцами.

Тэя внезапно хлопает ресницами и переспрашивает:

– Доверять и поддерживать друг друга? Тогда… тогда я бы очень хотела пройти это задание. – Она мне мягко улыбается.

Чтоб еë. Я не представляю как сосредоточиться вообще на чем-то или ком-то кроме Тэи.

Нет. Это не нормально. Ни о каком выполнении королевской миссии и речи быть не может.

Мне нужно быть как можно дальше от Тэи Маре.

Я и подумать не мог, что одно лишь присутствие девушки может сводить с ума.

Резко поднимаюсь и бросаю профессору.

– Я против.

– Против задания с комнатой? – Поднимает брови тот.

– Против нахождения в одной группе с этой… этой… , – хочу назвать Тэю дикаркой. Как это делала Китти. Чтоб Тэя прониклась ко мне презрением и страхом. Такое отношение мне привычнее, чем ее любезности, приятные разговоры и конечно улыбки.

Вот только, не выходит мне обозвать Тэю. Будто горло сдавливает невидимая рука.

–... чужеземка, – в итоге говорю я. М-да, жалко даже по меркам самых маленьких детей.

С чего я вообще стал щадить чьи-то чувства? Нет. Мне не нравится то, что со мной происходит.

– Господин Рэйн , – невозмутимо обращается ко мне профессор, но я не желаю его слушать.

– Я прямо сейчас пойду и скажу, чтоб мне сменили группу.

И не дожидаясь разрешения я выхожу в коридор.

Дышать становится легче. Ощущение, как будто я ушел с солнечного морского пляжа в тень парка.

Тень. Да. Это то к чему я привык и на что обречен до самого конца.

Но только теперь, я вдруг начал замечать, что в этой самой тени очень холодно.

Делаю несколько шагов по коридору и вдруг меня окликает нежный голосок Тэи:

– Шердан, постой. Пожалуйста, мне нужно поговорить с тобой.

Я останавливаюсь и поджимаю губы. Не много у меня было времени, чтобы успокоиться.

– Чего тебе? – Бросаю через плечо как можно надменнее.

Надо было всë же дикаркой обозвать. Может хоть грубость заставит держаться подальше?

Тэя обходит меня и кладет ладонь мне на грудь от чего моë дыхание прерывается.

Она будто издевается надо мной, проверяя мой самоконтроль всë больше и больше.

– Шердан, – она поднимает свои выразительные зеленые глаза.

И чуть закусывает губу. Явно неосознанно, но мучительно возбуждающе для меня.

– Я понимаю, что тебе не хочется со мной находиться рядом. Я никто, ты прав. Да и скорее всего просто не нравлюсь тебе.

Я едва подавляю ироничный смешок.

"Нет, маленькая, я не хочу находиться рядом потому что ты мне слишком нравишься. И есть огромная опасность, что я просто не сдержусь".

Само собой, вслух я этого не говорю. Просто изгибаю бровь и чуть приподнимаю бровь.

Знаю, что так выгляжу еще более отталкивающе и надменно. Но так даже лучше.

Тэя теряется, но уже через пару мгновений продолжает:

– Позволь мне пройти с тобой это задание. Да и учиться тоже. Мне так проще. А со своей стороны я обещаю помочь тебе в кое-чëм очень важном.

А вот такого я никак не ожидал. О чëм Тэя вообще говорит?

– Ну, ты понимаешь, – она мне многозначительно подмигивает. И переходит на громкий шепот. – Самое главное для драконов.

– Нет, – я хмурюсь. – Вообще не пойму о чем идет речь.

– Ну как же, – она нервно улыбается. – Мы с тобой обсуждали это в аудитории. – Да, король следит. Но тем лучше, если ты найдешь еë первым. Будет больше времени находиться без всякого надзора. А я как преданная подруга вас точно не сдам.

Я раздраженно цокаю языком.

– Тэя, ты можешь толком сказать о чем вообще речь?

Она поднимается на носочки и положив ладони мне на плечи, шепчет на ухо, обдавая шею теплым дыханием:

– Я помогу найти твою истинную.

Впрочем, мой разум абсолютно не улавливает смысла сказанного.

Все мое внимание сосредоточено лишь на Тэе. Она слишком близко и это будоражит до мурашек.

Плохо осознавая, что я делаю, хрипло отвечаю:

– Хорошо.

А после, кладу ладонь ей на талию, притягиваю к себе еще теснее и склоняюсь к еë манящим губам.

Глава 13 - Начало задания

Тэя

Я очень боялась, что Шердан всë же откажется от учëбы со мной. Да, он резкий, даже грубый, но находясь с ним у меня действительно очень большой шанс выполнить свою задачу. А если урок с комнатой и правда сближает, то я должна уговорить Шердана пройти его.

Не важно как. Просто должна и всë.

Именно поэтому, я и выбежала за ним в коридор.

Вроде всë шло достаточно не плохо.

А потом. . .Шердан потянулся чтобы меня поцеловать?!

Стоп. Что?!

Я отскакиваю назад:

– Ты что это делаешь?!

Голос до смешного тонкий. У меня всегда таким становится, когда я слишком волнуюсь.

– Совсем с ума сошел, драконище?! Как мы тебе истинную найдем, если ты чуть что – целоваться лезешь? И вообще, – тыкаю указательным пальцем в широкую твердую грудь Шердана. – Кое-кто мне совсем недавно рассказывал о запрете на касания. Мы придумали выход с перчатками, но знаешь, дорогой, сделаю для тебя открытие, – я вскидываю подбородок. – От поцелуев перчатки точно не спасут.

Шердан поджимает губы. На тонком мрачном лице отчетливо проскальзывает сожаление.

Он будто и сам не рад тому, что произошло и меня почему-то это задевает.

Уж определился бы со своими порывами.

Я, само собой, против, но нужно признать – внимание Шердана мне льстит.

– Успокойся уже, – одергивает он меня. – Хотел сказать, чтоб ты тише говорила. А ты выдумываешь себе не пойми что.

– Ну, да, конечно, – я усмехаюсь, но понимаю, что мне нужно продолжать налаживать отношения и всякие споры – это явно не лучший вариант.

Поэтому, тут же изображаю улыбку.

– Впрочем, наверное да, ты прав. Конечно это я себе придумала. Ты же такой красавчик и всë такое. Вот и замечталась.

Само собой, ты бы никогда не захотел меня поцеловать.

Когда я это говорила то, хотела просто сгладить конфликт. Но реакция Шердана меня в который раз застала врасплох.

Теневой дракон сначала краснеет, потом бледнеет, а после сглатывая воздух произносит:

– Ты замечталась о поцелуе со мной? Нет, ну если хочешь, то я…

Ужас, вот как этого дракона понять?

То он бесится и требует, чтоб я к нему не приближалась, то совсем не против воплотить наш разговор про поцелуи в реальность.

Мне кажется он и сам в себе разобраться не может.

– Давай обсудим это позже, ладно? – решаю я наконец свернуть неловкую тему. – Лучше скажи, в задание с комнатой согласен со мной идти?

Шердан поджимает губы:

– Это я должен спросить у тебя. Поверь, риск для тебя куда больше, чем ты осознаëшь.

– Так говоришь, будто на меня там может наброситься какая-нибудь зверюга.

Я смеюсь, но Шердан остаëтся серьëзным:

– Вполне возможно.

– Ну, даже в таком случае мне есть, чем ответить, – я выставляю ладонь и образовываю на ней миниатюрный вихрь. – Ты же помнишь?

Шердан лишь презрительно морщится.

Но ответить не успевает.

К нам выходит профессор Феридан.

– Ну, что? Переговоры завершены я надеюсь? Потому что нам давно пора приступать к заданию.

Шердан бросает на меня короткий взгляд, после чего цедит сквозь зубы:

– Ладно, идемте.

Моë сердце немедленно пускается галопом.

Да, я рада, что всë же уговорила Шердана учиться со мной в одной группе, но только сейчас в полной мере осознаю, что нас с ним запрут в комнате.

Одних.

И что будет дальше я предположить даже не могу. И тем более, не могу сказать, что меня пугает больше – возможная опасность таящаяся в комнате или сам Шердан.

Профессор Феридан ведëт нас через весь коридор к узкой винтообразной лестнице спрятанной в подобии темной колонны.

Если не знать, что она здесь, то найти просто нереально.

Подниматься пришлось долго. Я даже пожалела, что к загадочной комнате не ведëт самоходная лестница-стебелëк.

Вообще, у меня с физической подготовкой всë впорядке, но позади меня шëл Шердан.

И это не давало мне ни на секунду расслабиться.

Хочется побыстрее подняться, потому что не могу избавиться от понимания, что сейчас основная зона перед его взглядом это моя спина и то, что… пониже.

Понимаю, что я могу сама себе придумывать беспокойства на ровном месте. Но всë равно практически бегу по ступеням вверх.

И когда, наконец, оказываюсь на площадке верхнего этажа, с трудом перевожу дыхание.

Фух, вот это забег.

– Что это? – Раздаëтся над головой голос Шердана.

Я поворачиваюсь к нему, но понимаю, что вопрос адресован не мне. Потому что отвечает на него профессор Феридан, запыхавшийся ещë больше, чем я.

– Это и есть дверь в комнату.

Шердан изгибает бровь.

– Серьезно? Тогда уверен, что покинуть эту "комнату", – показывает он пальцами кавычки. – Будет проще, чем вы рассказали.

Я прослеживаю за его взглядом и обнаруживаю, что та самая дверь, просто стоит посередине коридора и ее легко обойти.

Она не ведет ни в какую комнату и не падает только благодаря удерживающим еë столбикам.

– Ну, тогда тем более, – усмехается профессор. – Быстрее справитесь, быстрее будете свободны. Прошу.

Он делает приглашающий жест рукой и открывает дверь.

Шердан закатывает глаза.

– Как же по идиотски мы тратим время.

Делает шаг и… пропадает.

Он просто растворяется в воздухе.

– Ой-ой! – Я прикрываю лицо руками. – Куда он делся?

– Пройдите следом и узнаете, – хмыкает профессор.

Откровенно говоря желания особого нет. Но задание есть задание.

Я тоже вхожу в дверь.

По глазам бьет магическая вспышка.

После ощущение полета в полной темноте, а потом я приземляюсь… в кровать.

Стоп. Что?!

Глава 14 - Из крайности в крайность

Я пытаюсь как-то вывернуться из этой кровати. Но это оказывается не таким уж и лëгким делом.

Кровать кажется просто чудовищных размеров. А я еще и заботливо укрыта одеялком. Которое будто живет своей жизнью и не хочет меня выпускать из своих объятий.

Откровенно говоря, не будь у меня задания я бы и сама не особо стремилась отсюда выходить. Еще и подушечка такая идеальная. В меру мягкая, в меру жесткая, чтоб голова не проваливалась.

Всë прямо создано для глубокого спокойного сна.

Хм, может эта комната воплощает желания или то чего мне не хватает?

Тогда попадание прямо в "яблочко". Поспать с утра подольше это прямо для меня то, что надо.

Наконец, я всë же скидываю с себя одеяло, но тут же накрываюсь им обратно. Еще и прижимаю к груди.

Какого демона происходит?! Почему я без… всего?! Даже белья нет.

Это вообще нормально такие задания давать?

Да, в академию поступают уже все совершеннолетние, но это настоящий перебор!

Вот что теперь делать? Ходить элегантно завернувшись в одеяло и сообщать, что у нас в Сэндхоте так принято?

Впрочем, эта проблема оказывается сущей мелочью, потому что спустя мгновение мне на талию ложится сухая сильная рука с перекатывающимися под кожей мышцами и притягивает к себе. Так что я спиной оказываюсь прижата к теплой мужской груди.

– Тэя, малышка, ну куда же ты? Мы собирались провести в постели как минимум пару дней.

Сказать, что я нахожусь в шоке – это ничего не сказать.

И ещë непонятно, что меня больше ввело в это состояние – голос, который совершенно точно принадлежит Шердану Рэйну.

Или тот факт, что этот самый Шердан Рэйн – совершенно обнажен. Так же как и я.

И да, в том месте тоже.

А то, что "настроение" у него весьма боевое я отчетливо ощущаю. Потому что мои ягодицы прижаты к нему в районе паха.

Силы! Что происходит?!

В этот момент на мою шею ложится горячий поцелуй и мысли мгновенно спутываются.

По коже бегут миллионы мурашек, а дыхание сбивается.

Как же приятно. Я в жизни не могла подумать, что касания могут быть настолько потрясающими.

Или всë дело в том – чьи именно это прикосновения?

– Иди ко мне, маленькая, – шепчет Шердан.

И теперь его поцелуй смещается на плечо, и дальше на грудь.

У меня вырывается стон.

И я будто в забытье шепчу:

– Стой, подожди. Пожалуйста, подожди.

И в этот момент меня дергает куда-то вверх. Я вздрагиваю и оказывается, что никакой кровати нет.

Я нахожусь в тускло, но при этом равно освещëнной комнате. Так что нет ни единого темного угла. Все будто заранее и специально для этого выверено.

Посередине еë стояла какая-то громадная бесформенная статуя или скорее груда черного мрамора или чего-то вроде этого.

А позади, стоял перехватив меня одной рукой за талию – Шердан.

Хвала всем Святым Силам – одетый. Да и выражение его лица привычно отстраненное и жесткое.

С таким точно не произносят: "Малышка, иди ко мне".

На всякий случай окидываю взглядом себя. Так, на мне одежда тоже есть. Вот и славненько.

– А что вообще… , – начинаю было я говорить, но Шердан тут же зажимает мне рот ладонью и я испускаю лишь сдавленный выдох.

– Тихо, – резким шепотом командует он. А после кидает кивает вперëд. – Смотри.

Я приглядываюсь и вижу…

Ой, мамочки.

То, что я вначале приняла за груду мрамора, поднимается и оказывается здоровенным каменным ящером с тремя головами, которые свободно достигали высокого потолка.

– Надо этого зверя завалить, – сообщает по Шердан. – Он дверь охраняет.

– И? – Я красноречиво развожу ладони в стороны и отвечаю громким шепотом. – Почему ты об этом мне говоришь? Давай, заваливай. Ты ж теневой дракон. Страшное оружие Хайдфэра и всë такое. Самое время показать свою устрашающую мощь. А я буду смиренно исполнять роль восторженной зрительницы.

Ящерица в этот момент издает низкий рык и удар толстенным хвостом.

Шердан схватив меня за плечи, одним рывком оказывается в противоположном углу комнаты.

А на том месте, где мы стояли мгновенье назад в стене громадная вмятина.

Прямо там, где были наши с Шерданом головы.

Ужас какой. Нас ведь могло убить. По настоящему! Это что за задания такие в академии?

– Убей этот кошмар! – Уже требую я от Шердана.

Он тут же зажимает мне рот ладонью снова. Бросает настороженный взгляд на вальяжно прогуливающуюся ящерицу, а после хмуро бросает:

– Не могу.

У меня округляются глаза. Я выворачиваюсь из его хватки.

– Это шутка что ли?! – Говорю я очень громким шëпотом. – Что значит – не могу? Ты – Рэйн! Чтоб тебя! Теневой дракон. Да вашим родом у нас детишек пугают, чтоб вели себя хорошо. Нет противников, которые способны перед тобой устоять. С чего ты вдруг не можешь разобраться с грудой каких-то камней?

Шердан мрачнеет ещë больше.

– Потому что ты правильно сказала. Я – теневой дракон. И комната очевидно это учла.

– Я не понимаю, – морщу лоб и качаю головой.

– Посмотри на освещение, – цедит Шердан. – Оно равномерное. Абсолютно.

Я начинаю догадываться к чему он клонит.

– И при таком свете не бывает…

– Да, – хмурится Шердан. – Теней при таком освещении не бывает. А значит, сейчас я абсолютно бессилен.

Я прикрываю глаза.

– Получается, мы в ловушке из которой нет выхода?

Глава 15 - Командная работа

Шердан с сожалением и даже виной смотрит на меня. Но снова прячет эти мимолетные эмоции.

– Нет, ситуация не безвыходная, – всë же возражает он. – Нам нужно, во-первых – сидеть тихонечко и не привлекать внимания, а во-вторых – подумать.

Не выпуская меня из объятий, Шердан поворачивается так, что я с одной стороны оказываюсь в небольшой нише у стены. А с другой – меня закрывает собой Шердан.

Глупо, но сейчас у меня такое чувство, что вообще не существует места безопаснее, чем это.

И всë же, я не могу не заметить:

– Не очень-то ты сам прячешься. Каменная ящерица же и на тебя кинуться может. Давай глянем. Может есть место лучше. Где и ты будешь в относительной безопасности. Пусть даже моë укрытие будет чуть хуже.

– Нет, – коротко отвечает Шердан. – Твоя безопасность – главное. На меня плевать. Поэтому, остаëмся здесь.

– Почему? – Я вскидываю на него взгляд.

– Потому, – отрезает Шердан и я иронизирую.

– Спасибо. Сразу всë прояснилось.

Он же не слышит или делает вид, что не слышит меня (что больше похоже на правду), при этом напряженно оглядывает комнату.

Явно думает о том, как выбраться. Что ж, вполне логично.

Пора и мне заняться тем же, если хочу понять как выбраться.

Итак, у нас есть – здоровенный каменный ящер, пустая комната без окон, освещенная множеством свечей в длинной нише под потолком.

Очевидно, что пламя выравнивается с помощью какого-нибудь артефакта. Чтоб свет был абсолютно ровным и не колебался как языки пламени.

И есть еще дверь. Закрытая. С замочной скважиной.

Ключа я поблизости не наблюдаю. Его тоже искать.

Но ладно, об этом подумаю позже. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Сначала ящерица, а потом ключ.

– Так, задание построено так, чтобы мы работали вдвоëм, – рассуждаю я вслух, но не громко. – Очевидно, что именно поэтому сразу же обезвредили тебя. Будь твои силы при тебе, то задание закончилось бы слишком быстро и не имело смысла. Значит, по логике первый шаг за мной.

– Согласен, – кивает Шердан. – Тоже думал об этом. Но я не знаю возможности твоей магии. Ты можешь ветром что-нибудь сделать с ящерицей? Хотя, очевидно нет, – он ведет плечом. – Мне ты смогла нанести лишь пару царапин. А я даже не ставил магический блок.

Я вся вспыхиваю от возмущения. С Шерданом всегда так! Только расслабляешься и думаешь, что он вполне себе приятный парень, как немедленно напоминает о моей никчемности и собственном превосходстве.

Он конечно прав. Я своим ветром даже покачнуть эту каменную зверюгу не смогу. Тем более поднять еë.

Но тон с которым Шердан говорит о моей магии, выводит из себя.

– И очень зря, – фыркаю я. – Китти Пуф, вон своим потрясающим личиком прорыла половину тренировочной площадки.

– А, ну победить Китти Пуф – это да, показатель могущества, – язвительно кивает Шердан и я окончательно выхожу из себя.

– Ты! Ты – невыносим, понял?! – Выкрикиваю я и только спустя мгновение, понимаю какую роковую ошибку совершила.

Раздается жуткий, пробирающий до мурашек рык.

Шердан резко оборачивается и я тоже вижу нечущуюся на нас лапу зверюги.

И я отчетливо понимаю: Шердан отскочить успеет, а вот у меня не единого шанса.

Как завороженная я наблюдаю за заостренными каменными когтями на здоровенной лапе.

Сейчас будет удар и… неужели это всë? Так глупо.

Я даже зажмуриваюсь.

Почти сразу ощущаю резкий толчок и падаю на пол.

Дальше какой-то грохот, шум, а после сдавленный голос Шердана.

– Поднимайся. Давай, шевелись.

Распахнув глаза, я вскакиваю и инстинктивно бегу за Шерданом.

И лишь, когда мы прячемся в очередной нише в стене, я могу выдохнуть.

– Фух, я думала нам конец.

– Рано ты сдаëшься, Тэя, – усмехается Шердан, а после смотрит на меня. – Я понял как нам победить ящера.

– О, это же просто отлично. Давай, рассказывай,– я тру ладони и вдруг настораживаюсь.

Только сейчас замечаю, что Шердан подозрительно бледный, а еще, стоит от меня как-то странно. В пол оборота.

– Что с тобой? Ты впорядке? – Я хмурюсь.

– Неважно. – Подозрительно быстро отвечает Шердан. – Сейчас нам нужно сосредоточиться…

– Бок покажи, – я его прерываю и сразу вижу, что попала в цель.

На лице Шердана мелькает забавная смесь замешательства и упрямства.

– Я сказал, что нет времени отвле…

Договорить я ему не даю.

Сама делаю шаг и вижу, что… всë плохо.

На боку Шердана зияет просто чудовищная рваная рана, сильно кровоточащая.

– Мамочки, – я прикрываю рот ладонью. – Да что это за задание такое? Ты же умереть можешь!

– Обычное задание, – пожимает плечами. – Сам виноват, что не увернулся.

Сердце сжимается.

Дело ведь не в этом. Он не увернулся потому что защищал меня.

Но зная Шердана, он никогда в этом не признается.

В любом случае времени нет. Действовать нужно быстро. Иначе Шердан просто истечет кровью.

Я расправляю плечи.

– Что делать?

Шердан смотрит на меня ухмыляется:

– Могущественная чародейка выходит на тропу войны?

– Вроде того, – киваю я.

– Тебе нужно задуть свечи порывом ветра. – Шердан говорит спокойно. – Но учти. Не все. А только часть. Любую. Сможешь?

Голос такой же и даже не морщится.

Теневые драконы не испытывают боль? Что-то сомневаюсь.

Скорее всего Шердана приучили не реагировать на неë. Терпеть. Делать только то, что надо кому-то.

Но самое плохое, что для самого Шердана, кажется никто и никогда ничего не делал.

И прежде, чем я до конца формулирую эту мысль в голове, уже отвечаю:

– Смогу. Правда придется постараться. Свечи находятся очень высоко и глубоко в нишах. И еще ветер очень сложно контролировать, чтобы он бил в какую-то определенную цель. Куда вероятнее, что порыв всë же задует все свечи разом.

Глава 16 - Первая помощь

Чудовищная ящерица беспомощно зависает в воздух будто обычная безвредная марионетка, которую окутывают длинные тонкие нити-тени.

Монстр пытается вырваться, точнее мне так кажется. По крайней мере красные глаза то и дело вспыхивают беспомощной яростью.

Но само собой любые попытки освободиться, заведомо провальные.

Как и я, находясь под контролем Шердана, ящерица не может даже шелохнуться без его позволения.

А уже через мгновение ящерица разворачивается и со всего маху ударяется сразу тремя головами об стену.

Сила удара такая, что мне кажется будто вздрагивает вся академия.

Стена не рушится только потому, что вся комната магически создана.

Но даже в этом случае, вся еë поверхность покрывается паутиной трещин. В том месте, куда ударилась ящерица остаются гигантские вмятины, а сама она осыпается громадной кучей черных искореженных глыб.

– Есть! – Радостно вскидываю я руки. – Теперь можно думать как открыть дверь. Ты – просто молодчина, Шердан.

Ответа не следует и я выхожу из-за груды камней, которые мгновения назад были жуткой ящерицей.

– Шердан?

Дракон сидит облокотившись спиной на стену, голова опущена на грудь, а ладонь слегка прижата к ране, из которой продолжает сочиться кровь.

А ещë он уже не бледный, а просто белый. Словно мел.

Сердце обрывается. Это ведь из-за меня он ранен. Защищал меня, полностью плюнув на свою безопасность.

Не прощу себе, если с ним что-то случится.

– Шердан, – я подбегаю к нему и упав на колени, трогаю за плечо. – Только не спи, ладно? Смотри на меня. Сейчас, я придумаю как открыть дверь и тебя отправят к целителю.

На глаза наворачиваются слезы и я даже всхлипываю.

– Прости меня. Не нужно было закрывать и рисковать собой. Это же я такая неуклюжая, вот и поделом мне было бы.

Шердан с заметным усилием открывает глаза, а после рывком поднимается на ноги, отчего кровь начинает сочиться сильнее.

– Я впорядке, – говорит он, но хоть голос остается прежним – спокойным и уверенным.

Расфокусированный блуждающий взгляд говорит об обратном.

– Да уж, заметно, – иронизирую я. – А кровь вытекает просто так, для красоты.

Шердан недовольно поджимает губы, а это значит, что скоро будет очередная фраза в стиле: "Я – теневой дракон и на такие мелочи как дыра в боку, внимания не обращаю".

Но сейчас я ему такой возможности не даю:

– Садись. Хотя нет, ложись, – командую я. – И снимай рубашку.

В глаза Шердана мгновенно возвращается ясность.

Глядите-ка, видимо " снимай рубашку" тайные целительные слова, способные возвращать к жизни.

– Зачем это? – Настораживается Шердан, но при этом подозрительно быстро начинает расстегивать рубашку.

– А что? Ты против? – Сужаю я глаза.

– Ну, может я стеснительный, – хмыкает Шердан, одновременно снимая рубашку.

Ох, какое же у него тело.

Всë буквально состоящее из твердых мышц. Кажется, что в нем нет ни грамма жира. Только мускулы и кожа.

Широкие плечи, узкие бедра. При этом само телосложение не мощное как у Гаарда.

Нет, Шердан тонкокостный, жилистый с какой-то чисто мужской хищной грацией.

Он пугал и привлекал одновременно.

А ещë эта тëмная узкая полоска волос, развратно идущая от пупка вниз и ныряющая под пояс его штанов.

В голове снова, невольно всплывает то наваждение после того как я шагнула в дверь комнаты – я и Шердан. Вдвоем. Обнаженные и расслабленные.

И то, как он с вибрирующей пробирающей хрипотцой произносит: "Тэя, иди ко мне, малышка".

Ух, даже сейчас мурашки по коже.

– Лучше радуйся, что попал в одну группу со мной, а не с Китти, – пытаюсь перевести в разговор шутку, но голос Шердана снова выбивает землю из-под ног.

– А я и радуюсь, – совершенно серьëзно. Даже без тени улыбки говорит Шердан и взгляд серых стальных глаз, проникает, кажется в самое сердце. – И не только сейчас. А как только узнал.

Я чувствую как щеки начинают розоветь. И чтоб скрыть смущение, говорю:

– Давай свою рубашку. Твою рану надо перевязать.

Шердан передаëт еë, но как только я пытаюсь разорвать еë на лоскуты, понимаю, что дело бесполезное.

Шердан молча забирает рубашку обратно и без каких-либо усилий разрывает еë на относительно равные части. После чего возвращает мне.

Ложится он явно не собирается. Поэтому, я начинаю перевязывать его стоя.

Пальцы то и дело касаются теплой кожи и я понимаю, что краснею еще больше.

– Когда я шагнула в комнату, то сначала оказалась будто в иллюзии какой-то. – Пытаюсь я перевести разговор. – У тебя так же было.

– Вроде того, – Шердан кивает. – Комната показывает нам условия, при которых мы оказываемся максимально открыты друг для друга. Искренними. И в словах, и в чувствах, и действиях. Насколько я слышал самое частое – это болезнь или смертельная опасность. У тебя так же было? – Спрашивает он. – Ты так стонала, звала меня.

Мамочки, вот и перевела тему!

– Да, – я почти выкрикиваю. – Это была болезнь. Мне было плохо, а ты за мной ухаживал.

– Ясно, – коротко отвечает Шердан.

И это меня почему-то злит.

– Ясно и… , – я опускаю подбородок.

Но Шердан явно не понимает к чему я веду. Или делает вид, что не понимает.

– Что "и"?

– Своë рассказать не хочешь?

Шердан ухмыляется.

– Нет.

– Ну, знаешь, – я злюсь еще больше и изо всех сил затягиваю импровизированную повязку. – Это уже перебор!

Да, я прекрасно понимаю, что и сама соврала, но это другое! Мне же интересно!

Я отступаю и вдруг замечаю, как в груде камней что-то блестит.

Подхожу ближе и понимаю, что это ключ.

– Ну, всë! Наконец, мы отсюда выберемся, – победоносно поднимаю я его в руке. – Кстати, тебе надо идти осторожнее. А то своим голым торсом и татуировкой, – киваю на левую руку Шердана. – Сведешь с ума всех девчонок.

– Какой татуировкой? – Хмурится Шердан.

Глава 17 - Осознание

Шердан

Я чувствовал, чтоб его!

Отчетливо чувствовал, что моя тяга к этой чародейке ветра не просто обычный телесный инстинкт. Но изо всех отрицал очевидное.

Боялся признаться сам себе в этом.

Все утверждают, что истинность проявляется во время прикосновения девушки и дракона.

Вот только я почувствовал влечение к Тэе, едва увидел еë.

А когда она коснулась моей руки… В тот момент моя жизнь будто перевернулась.

И всë, что до этого момента мне казалось важным, стало до смешного нелепым.

Весь мир свелся всего к одной цели – Тэя Марэ. И желание быть рядом с ней. Всегда. Всю жизнь.

Схватить, утащить подальше от всех и никогда не отпускать от себя.

И с каждым мгновением проведенным рядом с ней это ощущение лишь укреплялось.

А она глупышка ещë извинялась и одновременно злилась, что я закрыл еë от ящера.

Тэя не понимает, что я не мог иначе и никогда не смогу.

Истинные могут спокойно продолжать жить, если с теневым драконом что-то случится.

А вот мы без истинных уже жить не сможем.

И всë равно я расслабился. Допустил прямые прикосновения. Множество.

Особенно во время перевязки. И дело ведь даже не в том, что я утратил бдительность. Хотя и это тоже.

Нет, на самом деле я ХОТЕЛ этого. Я наслаждался всеми прикосновениями Тэи ко мне. Даже самыми мимолетными.

И при этом, погружался в безвыходную пучину.

Эта метка. Она разрослась. И станет еще больше, пока не достигнет области сердца, что окончательно установит нашу с Тэей связь.

И если эту метку увидит любой… да вообще кто угодно, то нас тут же поженят.

Дождутся того как Тэя забеременеет и родит. После чего отберут. Навсегда.

А я скорее всего превращусь в копию отца – безэмоциональную, отстраненную и полностью подчиненную королю.

Я смотрю на удивленную Тэю. Такую хрупкую, нежную, будто миниатюрная фарфоровая статуэтка, но при этом с сильным характером, то и дело пробивающимся в еë поведении.

И понимаю, что не позволю еë отнять у меня. Никогда и никому.

Не знаю, почему отец не противился, когда забирали маму, но с Тэей я подобного не допущу.

– Ты слышала меня? – Я повторяю. – Принеси мне рубашку или что-то похожее.

– Ты и правда стеснительный, – шутит Тэя, растерянно улыбаясь. – Но если для тебя это так важно, то хорошо, принесу. А ты постарайся тут не умереть от потери крови.

– Не переживай, во мне много крови. Всю не потеряю, – хмыкаю в ответ.

Тэя закатывает глаза, мол: "Ой, всë. О чëм вообще с тобой спорить".

И наконец выходит, провернув найденный ключ в замочной скважине, напоследок всë же бросив на меня встревоженный взгляд.

Вроде бы просто мелочь, но мне приятно и непривычно, что кто-то обо мне волнуется.

Раньше подобное в моей жизни полностью отсутствовало.

Когда Тэя выходит я все же сажусь на пол, снова облокачиваясь на стену спиной.

В чем она права – это в том, что с раной нужно что-то делать. Боль я уже давно научился игнорировать, но проблема в том, что кровопотеря несëт за собой ещë и слабость.

А это уже заметно. Да откровенно говоря, я уже с трудом даже сижу.

Но к целителям нельзя. Они совершенно точно увидят метку и непременно доложат об этом.

Вот же ж… Что же делать?!

Ладно. Нужно подумать. Скорее всего придется прижечь рану.

Это болезненный, но при этом самый быстрый и безопасный вариант.

В голове начинает всë путаться и очень сильно хочется спать.

Нет. Нужно дождаться Тэю. Забрать рубашку и дойти до своей комнаты.

Надо только немного набраться сил…

Я вздрагиваю от того, что меня кто-то усиленно трясëт за плечо.

Слух улавливает как меня зовут. Но отдаленно, будто из-под толщи воды.

– Шердан, Шер! Очнись! Очнись, пожалуйста!

Я делаю над собой усилие и распахиваю глаза. И тут же встречаюсь с испуганным лицом Тэи.

– Шердан, – она бросается мне на шею и крепко обнимает.

Приятно, я даже улыбаюсь.

Но практически сразу Тэя резко отстраняется и сердито бросает:

– Испугал меня! Совсем с ума сошел?! Я уже целителей собиралась звать.

– Нет. К целителям нельзя, – я резко мотаю головой. – Рубашку принесла?

– Да, вот держи, – Тэя протягивает мне еë, а я вдруг вспоминаю, что не говорил ей, где моя комната. – А как ты нашла мою комнату? – Спрашиваю я и поднявшись, придерживаясь за стену, начинаю одеваться.

– Оливер помог. Мальчик, – объясняет Тэя рассеянно, задумчиво глядя на меня.

– Кто? – Хмурюсь я, но после и сам вспоминаю. – А мелкий с дудкой? Ну, да. Видел его. Еще рассказывал про своего брата, который сильнее меня. Смешно.

– Сейчас даже сам Оливер сильнее тебя, – фыркает Тэя. – Ты на ногах едва стоишь. Может объяснишь наконец, что происходит и почему мне даже целителей звать запрещено?

Демоны! Ну, вот что мне ей сказать? Про истинность нельзя. Чем меньше Тэя знает, тем лучше для неë.

– Это связано с татуировкой, – начинаю я неохотно. – Точнее отметиной. Бывает такой тип чародеев при которых драконы слабеют.

И вот ты оказалась из таких, поэтому тебя могут сразу начать изучать. Делать всякие опыты с кровью.

Тэя бледнеет и мне очень жаль еë. Мне так не хочется пугать еë, но это – единственный вариант, чтоб она ничего не предпринимала и молчала о метке. Тэя должна бояться за собственную жизнь.

Но она внезапно меня просто сражает наповал:

– Если… если это из-за меня, то не надо, Шердан. – Она кладет мне свою маленькую изящную ладошку на предплечье. – Я не хочу, чтоб ты из-за меня мучился и тем более погиб. Давай позовем целителя. А потом… да неважно, что со мной будет.

Я застываю на месте.

Тэя готова рисковать собой ради меня? Как это? Так вообще бывает?!

Мне хочется сейчас одновременно крепко обнять еë, тут же кричать о том, что из нас двоих важна только еë жизнь и она должна запомнить это раз и навсегда.

Глава 18 - Недоверие

Шердан

Несмотря на то, что Тэя абсолютно точно не понимает всю серьезность и опасность еë положения. Даже прерывает меня, злиться не получается.

Главным образом из-за того, что она говорит магическое для меня слово "вместе".

Ради этого, чтобы мы с Тэей действительно были вместе, я готов пойти на что угодно.

Поэтому не спорю, а лишь киваю.

– Договорились.

Когда идем по коридору, Тэя трогательно пытается придерживать меня за руку.

Маленькая моя.

Наверняка всë ещë считает себя виноватой, поэтому настолько сильно проявляет заботу.

Но я рад и этому. Вниманием я уж точно не избалован, а вниманием истинной…

Аж в жар бросает.

Даже не знаю на каких усилиях еще держусь.

Чем больше смотрю на Тэю, тем больше понимаю, что она моя одержимость.

Самая настоящая.

Всë, от манящей аккуратной груди, стройных ножек и узкой талии до блеска изумрудных глаз и переплетающихся ароматов зеленого яблока и клевера, исходящих от еë кожи.

Я хочу еë всю. Полностью. Без остатка.

И при этом, мне нужно держаться от Тэи как можно дальше, чтоб никто даже не заподозрил, что я нашел свою истинную.

Какое же это мучение.

Впрочем, ради Тэи и еë безопасности я готов терпеть сколько угодно.

Она для меня на первом месте. Сейчас и уже навсегда.

Мы, наконец, добираемся до моей комнаты и Тэя продолжает командовать:

– Так, а теперь в кровать.

Ух, с удовольствием, малышка, особенно с тобой.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не потянуть еë с собой в постель.

Мы здесь вдвоем и Тэя при всем желании не сможет мне сопротивляться.

Интересно, я у неë буду первым?

Этот вопрос настолько меня интересует, что я всë же ловлю Тэю за руку и притягиваю к себе.

– Ты чего? – Удивляется она, вскинув подбородок.

– Подумал, что я очень мало знаю о нравах и традициях Сэндхота, – я склоняю голову к плечу всматриваюсь в еë глаза.

Тэя поднимает брови.

– Очень вовремя. Может еще какие-нибудь алхимические элементы вдруг решишь изучить?

– Ну, никогда не поздно узнавать, что-то новое. Но давай пока ограничимся тем, что я спросил. – Я хмыкаю. – Алхимию оставим на потом.

– Ладно, – Тэя улыбается. – Давай, спрашивай. Будет тебе в качестве награды за героизм.

– Отлично, – я улыбаюсь и склоняюсь к Тэе. – Девушки Сэндхота выходят замуж невинными?

– Какой странный вопрос, – она старается говорить как и всегда уверенно, но кончики еë ушек очаровательно розовеют. – Но если тебя так интересует этот вопрос, то да. У нас принято, чтобы девушка была невинной до заключения союза. А что? – Она слегка улыбается. – Хочешь взять себе в жëны кого-то из моей страны?

– Именно, – я киваю, не отрывая от неë взгляда. – А что будет, если девушка всë же испытает близость до свадьбы?

Теперь уже Тэя становится вся бледно-розовой от смущения.

– Ну, у нас таких девушек порицают. Единственный еë выход, чтобы этот мужчина женился на ней. Иначе, вряд ли кто-то другой захочет брать еë в жены. Она уже считается заведомо неподходящей для семьи.

– Хм, значит, секс до свадьбы – безотказный способ сделать так, чтобы ты точно никуда не делась. – Я прищуриваюсь.

Да, это сознательная провокация, но как же приятно видеть возмущение и одновременно с этим неловкость и растерянность Тэи.

По сути и о традициях Сэндхота можно было и не спрашивать.

По одной только реакции Тэи на этот разговор уже очевидно, что близости у неë не было.

Что ж, значит, я у неë буду первым мужчиной.

– Знаешь, что?! – Прерывает мои мысли возглас Тэи. – Оставь свои больные фантазии при себе! И вообще, у тебя кажется начал горячечный бред!

Она вырывает свою ладонь из моей руки и едва ли не бегом направляется к двери:

– Я за целителем!

Эти слова мгновенно возвращают меня в реальный мир.

– Тэя, ты помнишь…

– Я найду самого молчаливого, – неожиданно серьëзно отвечает она. – Сначала ещë профессору доложу о том, что выполнили задание. Постараюсь всë сделать быстро, но как получится. Поэтому, ложись и отдыхай пока.

Она выскакивает, а я тяжело заваливаюсь на кровать.

Идиот.

Сам же понимаю и говорю, что нужно держаться подальше. И при этом начинаю откровенно флиртовать с Тэей.

Мозги рядом с ней затуманены. Я будто пьяный.

Проклятье, всë сложнее, чем я думал.

Меня безумно тянет к Тэе. Понимаю, что нельзя и тут же не могу от неë оторваться.

Не знаю как быть.

У отца не спросишь. Он полностью подвластен королю и я всë больше начинаю понимать как это работает.

Твоя жизнь фокусируется исключительно на истинной и единственное о чëм ты можешь думать – это о том, чтоб с ней всë было впорядке.

Так и находясь в своих мыслях я не замечаю как уснул.

Просыпаюсь снова от того, как меня зовëт по имени Тэя.

– Шердан, слышишь меня?

Приятно же как.

Но тут же это чувство разбивается, потому что рядом раздается мужской, чуть насмешливый голос.

– Если не слышит, то слух я тоже умею лечить. Тем более таких пациентов у меня очень мало. А я люблю необычные случаи.

Целитель.

Я резко распахиваю глаза и в картине, что предстаëт передо мной мне не нравится абсолютно всë.

Мужчина. Точнее парень. Хоть старше Тэи по виду, явно ещë студент.

Высокий и худощавый, даже слишком (впрочем, все маги тонкокостные, кажется что мускулы и жир не появляются у них впринципе).

Темно-русые волосы, карие глаза, бледная кожа и язвительная ухмылка на губах.

Мне этот парень не нравится!

Он не похож на того, кому можно доверять.

Да и на целителя мало смахивает. Скорее уж на некроманта. А это вообще двинутые ребята.

А ещë, он слишком близко к Тэе.

– Это Олис Сорел, – представляет мне этого целителя Тэя, как будто мне не плевать.

Глава 19 - Её интерес

Шердан

Я рывком сажусь.

– В лечении не нуждаюсь.

Олис цокает языком. О, да тут ещë и проблемы с головой. Ударялся, да?

Честно говоря, я даже на мгновение теряюсь с ответом.

Я конечно понимаю, что этот ненормальный – иноземец, но чтоб настолько не опасаться за собственную жизнь, разговаривая со мной в подобном тоне?

Это по меньшей мере удивительно для меня и в чем-то даже забавно.

– Шердан, Олис никому не скажет, – Тэя встревоженно подходит ко мне и кладет ладонь. – Пожалуйста, позволь ему вылечить тебя.

– Да-да, – ухмыляется Олис. – Будь так добр, прояви свою великую милость и разреши мне – недостойному спасти твою великую и ужасную задницу от помирания на первой же неделе обучения.

Я бросаю на Тэю многозначительный взгляд, но она лишь разводит руками.

Мол, этот дерзкий странный парень – единственный вариант. Смирись.

Олис же закатывает глаза:

– Меня интересует лишь твоя рана и отработка навыков лечения на драконах. На все ваши секреты-интриги мне абсолютно плевать. Так, что всë что здесь будет происходить и я увижу – для меня врачебная тайна и всë такое. Теперь дëргаться перестанешь, наконец? Крови ты тут своей разбрызгал знатно. А это даже для драконов не самая полезная штука.

Я недовольно поджимаю губы.

Этот Олис меня бесит. Но делать и вправду больше нечего.

С другой стороны, может даже хорошо, что он с другой страны.

Как минимум, Олис не обязан выполнять указы нашего короля. Может и правда никому не расскажет.

– Ладно, давай, – я расстегиваю рубашку и приоткрываю рану.

При этом старательно пытаясь закрыть темную нить метки, которая уже дотянулась до груди, образуя церемониальный круг единства.

Но Олис туда даже не смотрит. Всë его внимание сосредоточено на ране.

Он быстро, но при этом на удивление не больно убирает пропитанные кровью лоскуты моей бывшей рубашки и на лице целителя расплывается совсем уж не здоровая улыбка:

– Вот это красотища. До самых костей. Да ещë и рана рваная. Так просто не срастить. Добавим внушительную потерю крови и особенности анатомии драконов. Да, это то, что нужно для оттачивания навыков. Просто идеально.

Олис говорит вслух, но я прекрасно понимаю, что он обращается к единственному интересному для него собеседнику – самому себе.

– Так у тебя получится его вылечить? – Осторожно уточняет Тэя.

Олис переводит на неë недовольный взгляд.

– Нет, знаешь. Конечно не получится. Я тут просто так стою и трачу своë время на диагностику. Развлечение у меня такое.

– Тон сбавь, – моë раздражение всë же выливается наружу. – Тэя просто спросила, не к чему ударяться во всепоглощающий сарказм. Собираешься меня лечить – начинай, если передумал, то проваливай. Но в любом из этих случаев учти – разболтаешь всë, что здесь происходит и сильно пожалеешь, – я опускаю подбородок. – Обещаю.

Но гребанный целитель лишь ухмыляется.

– А что здесь происходит? Я пока ничего интересного не заметил. Ну, кроме рваной раны на боку теневого дракона. Может только будет происходить? Тогда… , – он подмигивает Тэи. – Я конечно же останусь, если в этом "интересном" будет принимать участие такая красотка.

В этот раз моë тело реагирует даже быстрее, чем осознаю я сам.

Я резко подаюсь вперëд и схватив этого высокого, но субтильного парня за ворот пиджака академии, одним движением подтаскиваю к себе.

– Если ты ещë хоть раз обратишься к Тэе в таком тоне, то лишишься своей головы. И это вылечить не выйдет даже у самого лучшего целителя в мире.

Олис моргает, а после выдаëт:

– Конечно не получится. Я же не смогу лечить сам себя без головы.

Наступает мгновенье тишины, которую прерывает смешок Тэи.

Один, второй, а после, она уже откровенно хихикает.

Самое идиотское, что и мне становится смешно от этой шутки. Да и Олис откровенно ухмыляется.

Чтоб его. Парень вообще пришибленный, но… общаться с таким достаточно интересно.

Я медленно отпускаю его ворот и Олис закатывает глаза:

– Угрозы, шантаж, нападение, меня конечно предупреждали, что на целителей постоянная охота из-за редкости. Но чтоб это началось уже в академии не ожидал.

Ладно, давай уже лечить тебя, злобный дракон.

Глаза Олиса внезапно вспыхивают и он уже совсем другим, отстраненным и уверенным голосом говорит:

– Ложись ровно и старайся не шевелиться. Рана будет холодить. Так и должно быть.

Я откидываюсь на спину, Олис выставляет руку над раной и с его ладони начинает литься темно-синий свет.

Такое ощущение, что к ранее приложили кусок льда. Неприятно, но зато пульсирующая боль утихает. А спустя несколько мгновений края раны стягиваются, а на коже даже шрамов не остаëтся.

Да и слабость исчезает, будто еë и не было.

– Ого, вот это да, – восхищается Тэя.

– Пришлось повозиться, чтоб во время трансформации рана не открылась на оболочке дракона. У перевертышей вроде драконов всегда нужно учитывать этот нюанс.

– Спасибо, – говорю я, но Олис просто отмахивается и направляется к выходу.

Будто в мгновение ока потерял ко мне интерес.

М-да уж, похоже этот парень и вправду сосредоточен исключительно на целительстве.

Это даже пугает.

А ещë, мне не нравится как Тэя смотрит на Олиса теперь.

Будто к нам явилось одно из сил священного Равновесия, не иначе.

– Олис, – она чуть ли не бегом направляется к нему и дотрагивается до руки. – Скажи, а ты болезни ведь тоже умеешь лечить?

Интерес у целителя мгновенно вспыхивает опять:

– Да. А что? У тебя есть еще какой-то дракон, который на этот раз болен? Надеюсь смертельно? Показывай!

Тэя смущается, бросает на меня какой-то странный будто бы осторожный взгляд и отступает:

– Я… нет… драконов больше нет. Просто спросила. А вдруг.

– Ну, если появится зови. Или если этот поймает ранение поинтереснее.

Глава 20 - Новые правила

Шердан

Когда я направляюсь к ректору, в голову никаких приемлемых вариантов не приходит.

Я прекрасно осознаю, что ничего хорошего ждать не приходится.

Поднимаюсь на самый верх.

Был у ректора всего раз. Сразу после вступительного испытания.

Но без труда запомнил, что его кабинет под самой крышей. А ещë там зеркала. Много зеркал.

Ректор явно очень гордиться своей внешностью.

Я не ценитель мужской красоты, но как по мне, он ей точно не обладает.

Едва достигает мне плеча, макушка полностью лысая, зато на остальной голове, рыжие волосы настолько длинные, что достигают плеч.

А ещë, я понял, что был не прав насчет телосложения магов, когда смотрел на худосочного тонкокостного Олиса.

Потому что напрочь забыл о наверное единственном маге с животом, который кажется соответствовал девятому месяцу у беременной женщины.

И да, обладателем этого "сокровища" тоже был ректор Тонскот.

Профессор Шеридан конечно тоже пухловат, но он артефактчик. Это немного другое.

Обычно же чистые маги среднего роста и очень худые. Практически прозрачные.

Вероятно за свое уникальное телосложение ректор Тонскот так себя и любит.

Пройдя по коридору, где зеркала самых разных размеров занимали всë пространство у стен, и открываю тяжелую дверь из красного дерева (удивительно, что зеркал не добавили и туда тоже).

В приемной сидит секретарь ректора – молодая пышногрудая дама в платье в цветах академии.

Мне еë кажется представляли, но имени я не запомнил.

Для меня это абсолютно ненужная информация.

– Господин Рэйн, – она приподнимается. – Ректор Тонскот и Его Величество уже ожидают вас. Может вам что-то принести? Чай? Кофе? Горячий шоколад? Лимонад?

Надеюсь, она не будет озвучивать вообще весь ассортимент. Иначе я не попаду в кабинет ректора до самого вечера.

Хотя, это не самый плохой вариант на самом деле.

Слова мальчишки подтвердились. Здесь еще и король. И без того плохое настроение портится ещë больше.

Я направляюсь ко второй двери, уже ведущей непосредственно в кабинет ректора.

Ловлю на себе растерянный взгляд девушки секретаря и вспоминаю, что не ответил на её вопрос про напитки.

– Ничего не надо, – сухо отмахиваюсь я и наконец, вхожу в кабинет.

Там я вижу, что сам сам ректор Тонскот сидит за своим массивным столом покрытого позолотой (не представляю зачем. Ему правда так удобно?).

А на диване сидит широко расставив ноги король. На этот раз его латы золотые, а наброшенный на широкие плечи плащ из ослепительно белой ткани.

Ну, просто воплощение величия. Рядом покорно сидит та самая леди Фрэйм, которая зачитывала книгу на испытаниях.

Снова думаю о том, какого лорду Фрэйму знать то, что его истинная стала любимой фавориткой короля?

Я даже представить не могу на месте леди Фрэйм свою Тэю.

В глазах кровавая пелена сразу. Я порву любого, кто только сделает на это намëк.

И плевать – король это будет или кто-то не настолько влиятельный.

А ещë, я внезапно понимаю, что наш король берет себе в фаворитки и любимые игрушки практически всегда именно истинных.

Сам он не дракон. Маг.

Но какой силой обладает, никто не знает.

Истинные драконов красивы – это факт, но думается мне, что держа их рядом с собой, король ещë и имеет возможность держать драконов под своим управлением.

Ну, а для нас как самых опасных применяется совсем уж тиранический метод.

Наверное именно поэтому, мне более приятен смешной и немного нелепо выглядящий ректор Тонскот, чем величавый король Эрдир.

Хотя король едва увидев меня, изображает открытую улыбку.

И даже поднимается, первым подавая ладонь для рукопожатия.

Какая честь.

– Шердан, мальчик мой, очень рад тебя видеть.

Я всë же сначала слегка кланяюсь. И только после этого, пожимаю ему руку в ответ:

– Приветствую, Ваше Величество. Мне сказали, что вы звали меня.

– Да, – король рассматривает меня и я не могу как следует разгадать эмоции на его лице.

Там мелькают опасения и одновременно решимость.

– Ты ведь уже взрослый. А значит, настало время для нахождения тебе пары, ты ведь понимаешь, Шердан.

Мысли и чувства будто застывают. Мне не нравится этот разговор. И к чему всë это может привести.

– Насколько я знаю, поиски истинных для теневых драконов начинаются уже после окончания нами обучения. С отцом точно было именно так. Хоть он и обучался дома.

– Знаю-знаю, но я решил пересмотреть подход. Чтоб максимально обезопасить корону, – хмыкает король. – С твоим отцом уже были проблемы. Не хочу допускать подобного кризиса и с тобой. Мы ведь должны дружить. Верно, мальчик мой?

Я молчу. Говорить нечего. Всë моë внимание сосредоточено на том, что король скажет дальше.

– Именно поэтому, я и позволил тебе обучаться в академии, – продолжает король.

Я вскидываю бровь.

– Вы говорили, что я здесь для поиска шпиона, который охотится за книгой Стихий.

– Да, это задание у тебя остается. – Кивает король. – Но я решил воспользоваться ситуацией, пока ты в академии и в окружении потенциальных невест. Я уже сказал ректору Тонскоту, чтоб он всë подготовил для смотра.

– Да, мы сделаем бал, – немедленно откликается ректор. – Молодой лорд Рэйн станцует с каждой дамой. И после такого танца мы будем осматривать его запястье на предмет появления метки.

У меня всë внутри обрывается. Безысходность. Тупик.

Метка уже не только на моем запястье, а захватила руку, плечо и грудь.

– Отлично, – кивает король. – Заодно и студенты повеселятся. И кстати, насчет смены стратегий. Больше браков теневых с истинными не будет.

– То есть? – Я хмурюсь.

Что этот урод в короне ещë затеял?

– Ни к чему это, – хмыкает король. – Ты проводишь с истинной ночь. Она беременеет, после чего мы еë сразу забираем. Родившегося ребëнка после этого отдаëм тебе на воспитание. Ну, а тебя самого – женим на подходящей девушке, – он обаятельно улыбается. – Я ведь не зря говорил, что ты мне как сын. Пришла нам пора породниться. Женишься на моей племяннице. Дочери сестры. Она как раз поступала с тобой вместе. Да и вообще, буквально одержима тобой. Сестра вышла замуж за знатного иностранца, но фамилия у него просто смехотворная. Зато племянница будет теперь леди Рэйн.