Академия драконьей авиации. Факультет Связных

Глава 1. Падение

Уолтер Рид. Дракон, мерзавец, лучший из лучших. Мой личный ночной кошмар. Парень, который втоптал меня в грязь, унизил перед всей Академией драконьей авиации.Но глупая случайность связала нас намертво, и без меня он лишится всего: магии, крыльев, даже рассудка.Что ж, поиграем, дракон? Я готова на всё, чтобы отомстить тебе.

Глава 1. Падение

Вас когда-нибудь будил утопающий в болоте дракон? Меня — да. Гадкое чувство, если честно. 

— Одри, помоги мне, — голос в голове звучал испуганно и жалко.

Если не знать, что он принадлежит Уолтеру Риду, при виде которого у девочек подкашиваются коленки, можно представить какого-нибудь забитого ботаника. Но нет, это Уолтер. Человек – наваждение. Человек – оживший кошмар. Парень, который втоптал меня в грязь. Лишил всего. Парень, которого я ненавижу так сильно, что готова уничтожить.

Теперь он просил о помощи.

Интересно, зачем?..

Да ещё в пять часов утра, когда приличные адепты только-только легли спать. 

— Я не понимаю, что происходит, — бормотал он, мешая сосредоточиться. — Не понимаю, где нахожусь. Я обратился и лечу… куда-то… я не могу управлять драконом, — добавил с неподдельным страхом.

Как это не может, если Уолтер и есть дракон?.. 

Бред какой-то.

Я поморщилась и попыталась смахнуть чужой голос, заглушить его другими мыслями. Наверное, издевается. Шутит надо мной, заставляет напрячься. Сейчас я кинусь его спасать, а он придет весь такой нарядный, рассмеется мне в лицо и скажет что-нибудь типа: «Ты будешь вечно выполнять мои указания».

— Пошел вон, — прошипела я, стиснув кулаки. — Мне плевать.

Но Уолтер не слышал меня. Его голос жужжал где-то в подсознании, мельтешил совсем рядом.

— Одри… я падаю… Одри… 

Внезапно в голове стало так тихо, словно исчезли все звуки. Это могло означать только одно: наша связь оборвалась.

Он по-настоящему упал? Рухнул куда-то? Почему замолчал?
Эй!
Этот человек не может расшибиться во время полета. Нет-нет-нет. Я должна отомстить ему. Должна втоптать его в грязь. Мы же с ним связаны намертво ритуалом. Если он погибнет, то я...

Что будет со мной?!

— Помоги мне, — вдруг зашептал голос далеко-далеко. — Я приземлился… кажется, в болото. Наверное, в то, которое недалеко от академии. Мне не вылезти… крыло подвернул. 

— Жди, скоро буду, — проскрежетала я, накинув плащ прямо на пижаму.

Человек, которого я когда-то любила, сейчас полностью зависел от меня. 

Как же этим воспользоваться?

Я обязательно придумаю.

***

Дано: безмозглая ящерица — одна штука; несчастная я — одна штука; промокшие ноги — две штуки. Кругом — бескрайнее болото. Красивое такое, как с картинки. Жижа хлюпала под ногами, утаскивая на дно. Я шла, опираясь на палку, пытаясь интуитивно догадаться, куда грохнулся огромный дракон. 

— За что мне всё это? — ворчала я, пробираясь по топям. — Кто вообще просил его летать без разрешения?

Ящерица безмозглая! Не мог, что ли, свалиться на ровную местность? В поле какое-нибудь или разложиться в саду перед академией? Так сказать, упасть к моим ногам.

Нет, ищи его по лесам. Подарочек, блин, драгоценный.

Ужас, право слово. Драконы должны нормально приземляться, а это что? Ну, какой из него дракон? Так, ящер-недоумок. Как он умудрился потерять контроль над самим собой? Напился каких-то спиртовых отваров, накурился полыни? 

—Уолтер, ты меня бесишь, слышишь?! — прокричала я, сложив ладошки лодочкой.

— Слышу-слышу, — отозвался в голове голос моего личного кошмара. — Одри, давай быстрее. Кажется, я тону.

— Да ты что? Какая жалость! — притворно ужаснулась я, но на всякий случай ускорилась.

Связной, который угробил своего дракона ещё до выпускного вечера, работу точно не найдет.

Зачем я вообще пошла в академию? Мечтала сама парить над городами, а в итоге... вся мокрая... вонючая... ещё и связана с человеком, которого ненавижу всем сердцем.

Внезапно низкие деревья расступились.

О, наконец-то! Нашла!

Передо мной предстало великолепное зрелище. Хоть зарисовывай. Величественный дракон обсидианового цвета барахтался в болоте. Левая задняя лапа его увязла, правой он безуспешно обхватывал несчастную осину, как девушку на балу (разве что за тем исключением, что залезть под юбку осине Уолтер не пытался). Брюхо засосало намертво. Дракон увидел меня и издал облегченный рев.

Ага, ща. Рано радуешься.

— А что ты мне дашь за свободу? — поинтересовалась я, предусмотрительно встав на расстоянии.

Правильно сделала, потому что в метре от меня по земле ударил шипованный хвост. Я проследила за ним и сделала ещё шаг назад. Дракон зашипел, заворочался, но увяз только сильнее.

— Я тебя придушу! — рычал он в моей голове.

— Выживи для начала, заливное из ящера.

Дракон был огромен — три метра ростом и два шириной. Морду его венчал гребень мутно-зеленого цвета, ноздри раздувались от гнева. Уолтер уже понял: просто не будет. Рано или поздно я отомщу ему за всё то унижение, которое испытала. За каждую пролитую слезу.

— Одри, прошу тебя, придумай что-нибудь, — взмолился он, обмякнув.

— Ты сюда залетел, ты грохнулся, как ощипанная курица, ты и думай, — покачала головой. — Кто из нас великий дракон, а кто всего лишь бесполезный связной? Ах да, а ещё я доложу, что любимец всех и вся Уолтер Рид нарушает правила академии. Самовольный полет карается отстранением от занятий на две недели с занесением в личное дело, — зачитала по памяти строчку из устава студента.

— Что ты хочешь за помощь... и молчание?

— А что ты мне можешь дать?

— Всё, что попросишь, — усталым тоном отозвался Уолтер и начал опасно заваливаться на бок.

Осинка надломилась, и драконья лапа поймала лишь пустоту.

Хм. Вообще всё?

Я плотоядно облизнулась.

— С тебя исполнение одного моего желания. Любого.

— Какого? — обреченно.

— Пока не решила, но оно тебе не понравится, — недобро хмыкнула я и коснулась драконьего лба раскрытой ладонью. — Обратись!

Ящера окутало золотистое марево. Спустя секунду над нашими головами промелькнула черная змеиная тень, которая растворилась в воздухе, возвращая Уолтеру человеческий вид.

Он был бледен, словно полностью иссяк. Левая рука налилась синевой — видимо, удар пришелся на неё. Парень обмяк в моих объятиях, и мне пришлось силой потащить его из болота, пока он не утонул окончательно.

Хм, да что с ним такое?..

— Прошу, никому не говори о том, что случилось, — взмолился Уолтер, цепляясь за воротник моего плаща, пока мы вылезали из особо топкого места.

— А что случилось-то?

— Я помню только то, как обратился в дракона. Без своего желания. А потом всё как в тумане... помню голод... как летел куда-то... Боги, что я творил?.. Одри, — он глянул на меня с ужасом, — помнишь, нам рассказывали о проклятии? Если ритуал обращения прошел как-то не так, можно слиться с драконом навечно и потерять рассудок. Как думаешь, наш ритуал мог пойти неправильно?

Конечно, мог. Ведь перед ним ты унизил меня, растоптал на глазах у всех академии, и единственное, о чем я мечтала — отомстить тебе.

— Идти сможешь? — спросила строго, чтобы не расслаблялся и не надеялся, что я понесу его на своем горбу. 

— Да, наверное, — с сомнением согласился парень и добавил тихо: — Спасибо тебе.

— Знаешь, куда можешь засунуть свое «спасибо»? — ласково уточнила я.

Судя по всему, он догадывался.

Глава 2. Без сил

До академии мы тащились обратно со скоростью дохлой саламандры. Уолтер то и дело останавливался и приваливался то к ближайшему дереву, то ко мне, если изысканные осинки были далековато. Мне все это категорически не нравилось, и я постоянно подгоняла Уолтера вперед. Но в какой-то момент он осел на землю, а потом вообще улегся на спину, распластав руки.

— Да что с тобой? – ворчала я, тыкая Рида палкой в бок.

— Сил нет… вообще,  — простонал он, вяло отмахиваясь от моих тычков.

Он дышал тяжело, как после изнурительной тренировки, и даже огрызаться не спешил, надо же. Видимо, ему было совсем плохо. Да только меня все это пронять не могло.

— Ладно, отдыхай, я пошла.

— Куда?!

— В академию,  — пожала я плечами. – Вообще-то скоро завтрак, а мне еще надо себя в порядок привести перед занятиями.

Печально посмотрела на свое отражение в луже. Плащ и пижама пришли в негодность, спутанные от грязи темные волосы оставляли желать лучшего. Замшевые сапожки равномерно покрылись слоем тины. Диво болотное, а не студентка четвертого курса Академии драконьей авиации.

— Не уходи без меня,  — подал голос Уолтер. – Мне нужна твоя помощь!

— Тебе нужна, а мне  — не очень.

Я гордо тряхнула головой и решительно зашагала вперед по тропинке.

— У меня еще рука болит!

— Иди к лекарям, они тебя подлатают.

— Не могу идти, у меня нет сил…

— Ну тогда ползи.

— Одри! – отчаянно взвыл Уолтер мне в спину. – Мне нельзя к лекарям! Как мне им объяснить свою травму?

— Хм, ртом?

— Если в академии узнают подробности, мне конец.

— Жаль, что конец лишь в фигуральном смысле,  — злобно сказала я, продолжая шлепать вперед по болотной жиже.

— Ты могла бы поделиться со мной силой и подлечить меня!

— Могла бы, но не хочу.

— Одри… Пожалуйста…

Вау!!

По такому поводу я даже остановилась и обернулась.

— Повтори эти дивные звуки еще раз.

— Какие именно? Стоны и кряхтение?

— Нет-нет, то, что было между ними.

— Пожалуйста,  — процедил Уолтер, явственно скрипнув зубами. – Пожалуйста, помоги мне. Мне без тебя не справиться.

— То есть ты признаешь, что не можешь справиться без своей убогой связной?

Уолтер на миг замялся, скривившись, но все же устало выдохнул:

— Да…

Я самодовольно ухмыльнулась и потопала обратно к полудохлому Риду. На самом деле я бы его тут не бросила, но ему знать об этом необязательно. Ну как можно бросить своего дракона на болотах? Нет, все-таки он мне был еще нужен. Для вынужденной практики и дальнейшей карьеры. И для мести, да. Куда же без нее.

Да и задолженное желание никто не отменял. Знаете ли, мертвецы желаний не исполняют (разве что желание было: «да чтоб ты сдох!»).

Склонилась над Ридом, осматривая поврежденную руку. М-да, так себе картина, без подручных зелий и мазей придется потрудиться.

Я массировала посиневшую руку кончиками пальцев, бормоча заклинания себе под нос. Из пальцев вырывались фиолетовые искорки, а из уст Уолтера – отборная брань, потому что обезболивающие заклинания я применять не стала и сращивала кость прямо так, на живую. Ну а что? Он же дракон, он должен быть сильным. Вот и пусть тренирует свою силу воли, ящерица недоделанная.

— А можно как-нибудь понежнее? – прошипел Уолтер.

— Не дергайся, а то побольнее будет.

— Добрая ты.

— С тебя пример беру.

Уолтер громко фыркнул.

— Ты сегодня не с той ноги встала.

— Если бы не ты, я бы сейчас вообще спала и видела сладкие сны!

— Про меня?

— Обойдешься.

— Не, ну если меня во снах нет, то сны не сладкие,  — притворно вздохнул Уолтер.  — Выходит, я тебя спас от ночных кошмаров ранним пробуждением!

— Бесишь ты меня,  — пробормотала я.

И, между прочим, у меня были на то весомые причины.

— Так, все, твоя рука в порядке. Если болевые ощущения останутся, дойди до лекарей. Притворись, что грохнулся с астрономической башни в погоне за очередной юбкой, тебе поверят.

— А магия?

— Что  — магия?  — похлопала я ресничками, делая вид, что не понимаю, о чем речь.

— Поделись со мной силой, Одри,  — как-то жалобно попросил Уолтер.

Попросил. Не приказал! С ума сойти. Сегодня должен пойти снег и начаться апокалипсис. Как минимум.

— А если я не хочу с тобой силой делиться?  — злобно прищурилась я.

— Ты же видишь, в каком я состоянии,  — он развел руками, мол, сама посуди.

Я видела, да. Видела, что, даже облепленный болотной тиной, Уолтер Рид оставался красавчиком. Темноволосый, зеленоглазый, всегда в отличной спортивной форме. Хорошо, что он сломал руку, а не ребра. Не уверена, что моя психика выдержала бы расстегивание рубашки в попытке добраться до раны.

— Если я таким увальнем закачусь в академию, возникнет слишком много вопросов. Одри, я не знаю, что со мной произошло, но такое чувство, будто кто-то выпил из меня магию почти подчистую. Магический резерв восстанавливается жутко медленно... А нам еще учиться сегодня как-то  надо. Практику боевую проходить. Ну дай мне хоть пару глотков своей силы, а? Мне очень надо. Пожалуйста.

Нет, ну он сегодня решил меня добить своей вежливостью.

— Ладно, ящерица, иди сюда. Ну садись давай, я не собираюсь с тобой в камышах валяться!

Уолтер с кряхтением сел. Видно было, что он прилагал для этого усилия. Не придуривался все же. В самом деле ослаб.

Я шумно выдохнула, прикрыв глаза и собираясь с духом. Ритуал передачи силы между связным и его драконом  — обычно такой трепетный и значимый жест.

Обычно. Но не в нашем случае.

Давай, Одри, соберись! Тебе всего-то и надо что обнять этого мерзавца!

Меня перекосило от одной только мысли о том, что надо прижаться к Уолтеру точкой солнечного сплетения. Еще недавно я об этом мечтала, но теперь... Теперь я ненавидела его всеми фибрами своей души и мечтала размазать по стенке.

Но  — не сейчас. Сейчас  — нельзя. Сейчас мой дракон нужен мне живым. Месть подавать буду холодной, а пока что нужно пересилить себя и влить в Рида толику своей энергии. А то он совсем побледнел.

Глава 3. Сплетни за завтраком

Восемь утра, а в столовой не протолкнуться, словно оголодали все факультеты одновременно. Обычно народ приходит попозже, под самый конец завтрака, только бы поваляться в кровати лишнюю минуту. Но сегодня мне чертовски везло, поэтому я с полном подносом еды — надо меньше жрать! — застыла посреди забитого зала. Ни единого свободного стола.

Куда пойти?..

Раньше бы я села рядом с Никой. Мы не только делили одну спальню, но и дружили с первого дня, как очутились в академии. Нас развел ритуал посвящения. Та самая магия, которая определила меня во второсортные связные, сделала Нику драконом.

Как известно, связной дракону не товарищ.

Теперь она даже здоровалась со мной сквозь зубы и смотрела вечерами так жалостливо, что мне хотелось оттаскать её за блондинистые волосы или обмакнуть разок-другой в унитаз. Но я была хорошей девочкой, а потому просто не реагировала.  

Гордо вздернув подбородок, я прошла меж рядов. Занято. Занято. Тут свободно, но сюда я сама не сяду, ибо имею хоть каплю уважения к себе. Так, тут тоже занято.  

— Одри! Садись к нам… если ты, конечно, не против, — подобострастно прошептала Мари, одна из связных нашего факультета.

Я не испытывала к ней неприязни, Мари была хорошей девочкой, пусть и закомплексованной. Но мне не нравилось, что она в прямом смысле слова заглядывала мне в рот. Мне хотелось общаться наравне, а не быть той-самой-Одри. Да и какая я та самая… после всего, что случилось.

Впрочем, деваться всё равно некуда. Столовая наполнена под завязку. Вон, кто-то уселся прямо на пол.

— Спасибо. — Я поставила поднос за стол на четверых и поздоровалась с двумя соседями по завтраку, имен которых не знала. Вроде это мальчишки с младшего курса.

Они застеснялись, выдавили что-то типа: «Драсьте» и уткнулись в тарелки, боясь даже заговорить в моем присутствии.

Меня это откровенно забавляло. Почему они считают, что если я дочь ректора, то передо мной нельзя быть честными? Право слово, я сама бы с удовольствием прогуливала пары, если бы не страх получить от отца ремня.

Он и так мною недоволен…

В роду потомственных драконов затесался связной… где это видано? Одри Флейм — позор семьи.

— А вы слышали, что сегодня рухнул дракон? — заговорщическим шепотом вопросила Мари, поправляя толстые дужки очков.

Я несла ко рту яблоко, но так и не донесла. Застыла с ним. Мысленно прокляла Уолтера Рида, который уже спалил своё падение перед всей академией. Сейчас все узнают, как я тащила этого недоумка по болотам, и мы станем всеобщим посмешищем. Сходящий с ума дракон и его покорная собачонка Одри.

Я осмотрела столовую взглядом, в котором читалось «ща я кого-то сожгу», но Рида нигде не обнаружилось.

— Как это рухнул? — удивился один из мальчишек, рыжеволосый и конопатый. — В смысле, совсем тю-тю?

— Это ты совсем тю-тю, а он случайно обратился в дракона и упал в городе, недалеко от королевского дворца, — ответила Мари, подавшись вперед. — Я нечаянно разговор преподавателей подслушала, пока шла сюда.

— Знаем мы, как ты нечаянно подслушиваешь, — вклинился второй паренек, пухлощекий и округлый точно бублик. — Небось полчаса шастала по пятам за бедными преподами.

— Я больше тебе ничего не расскажу! — оскорбилась Мари. — Всё, буду молчать.

— Постой, мне очень интересно послушать, — я отложила яблоко; еда всё равно не лезла в глотку от волнения. — Так что случилось? Кто упал?

— Говорят, кто-то из министерства, но имени не называют, — Мари воодушевилась и даже показала «бублику» язык, выкуси, мол. — Прикинь, как испугался король, когда в королевском саду упал дракон? Думаю, старик свои панталоны вместе со вставной челюстью потерял от ужаса.

Она захихикала, но я её радости не разделяла.

Получается, этой ночью как минимум два дракона завладели своими хозяевами.

Чистая случайность или какой-то сбой в магической системе мира? Что, если Рид тронулся умом не из-за неправильного пошедшего ритуала? Но что тогда произошло? Звезды не сошлись?

Я так и не позавтракала. Посидев ради приличия минут десять с ребятами и послушав о том, какой-замечательный-ректор-в-академии, поспешила в мужское крыло. Очень не хотелось вламываться к Уолтеру (особенно после того, как я пыталась дотащить его до комнаты, а он отпихнул меня и сказал, что в помощи не нуждается), но выбора не оставалось.

Постучала в дверь.

Ну же, открывай, ящер-тугодум.

— Что надо? — донеслось изнутри недовольное.

— Литр яда, — в рифму откликнулась я, дергая за ручку. — Поговорить хочу!

Уолтер предстал предо мной в одном полотенце, которым была завернута лишь самая сокровенная — нижняя — часть его тела, а верхнюю он даже не удосужился высушить после душа. Капельки воды стекали по груди, скатывались с рельефного живота.  

С облегчением поняла, что на меня его чары больше не действуют, и вид полуголого парня не вызывает ничего, кроме легкого раздражения. Майку накинуть не мог, конечно же. Выперся весь такой прекрасный. Аж тошнит.

— Нравлюсь? — поинтересовался ехидно и напряг бицепсы, трицепсы и еще какие-то –цепсы, названий которых я не знала.

— Нет. Закрой дверь, — я сцапнула его под локоть и силой втащила в неубранную мальчишескую комнату. — Мне нужны твои связи.

— Какие ещё связи? — опешил Уолтер и глянул на меня снисходительно.

Он почти очухался и уже не напоминал того замученного паренька, который готов принять помощь даже от ненавистной Флейм. Мокрые волосы чуть вились у кончиков, брови насмешливо изогнулись.

Я рухнула на одну из кроватей — ту, которая была почище — и рассказала утреннюю сплетню.

— Выведай что-нибудь. На вечерней тренировке обсудим, — добавила напоследок.

— Что мне ещё сделать, о, моя госпожа? — хмыкнул Уолтер, взлохматив влажные волосы. — Припасть к твоим ногам? С чего я должен куда-то метнуться и что-то ради тебя узнавать?

— Идиот! — вскочив, я опасно надвинулась на него, почти столкнувшись нос к носу. — Ты не понимаешь, что от этого зависит твоя судьба? Другой дракон точно так же, как ты, обратился и упал. Напряги свои куриные мозги. Дело не в ритуале. Возможно, что-то случилось с течением магии… или ещё чем-то.

Глава 4. Неслучайность

Спать хотелось зверски. Из-за слишком раннего подъема (благодаря некоторым безмозглым ящероголовым!) и выматывающих занятий к концу дня я была в самом расцвете упадка сил.

Но спасать от усталости и сонливости меня никто не спешил. Так что я вяло тащилась на тренировку, проклиная всё и всех на свете. Особенно тех, кто придумал вечерние тренировки по контролю способностей.

Они были обязательным ежедневным пунктом учебной программы. На них мы обучались тонкостям взаимодействия между связным и драконом, осваивали парные защитные и боевые приёмы.

Надо ли говорить, что у нас с Уолтером были с этим проблемы? Ведь чтобы суметь накрыть охранным куполом не только себя, но и своего дракона, надо как минимум не ненавидеть его. И не желать придушить его голыми руками. И не мечтать о том, чтобы он однажды приполз к тебе на коленях с извинениями.

Провал по всем пунктам, что уж там.

Сейчас я как раз мечтала о чем-то подобном, когда по дороге к аудитории мимо меня с высокомерным видом прошла Ника.

Даже не глянула в мою сторону. И носик сморщила так, будто унюхала нечто отвратное. Например, о ужас, связную Одри Флейм, ага.

А вот если бы не Уолтер, мы бы продолжали общаться на равных! Во всем, ну вот во всем виноват этот чешуйчатый гад...

— Не переживай ты так, она еще одумается. Ей просто нужно время принять новую реальность.

Я обернулась на голос.

Рыжий и веснушчатый Майкл был улыбчивым парнем, всегда готовым прийти на помощь. Тоже связной, но, в отличие от меня, он этим гордился.

— Я не переживаю,  — подернула нервно плечом.

— Ты не очень-то умеешь врать, а, Одри? У тебя ж на лице все написано. Оно и понятно: раньше вы не разлей вода были, а теперь Ника всячески делает вид, что тебя не существует. Но ты просто дай ей время принять новую тебя, ага?

— "Новую тебя"  — это звучит даже хуже, чем просто "бедняжка Одри, она теперь связная".

— Да брось,  — усмехнулся Майкл.  — Тебе для начала самой нужно принять свой новый статус, времени-то с обряда посвящения всего ничего прошло. Постепенно все наладится. Где твоя вера в лучшее?

— Молча лежит в обмороке,  — буркнула себе под нос.

Мы уже дошли до аудитории, так что разговор пришлось прервать.

Вечерние тренировки у нас бывали разными. Иногда это были тренировки по контролю боевых способностей, тогда они проходили в основном на полигоне.

А сегодня мы должны были отрабатывать парные защитные навыки. Те самые проклятые щиты, которые мне пока что никак не давались.

Профессор Флинч объяснил нам суть сегодняшней практики и дал знак начинать. Он ходил между разбившимися на пары студентами, контролируя технику выполнения заклинаний, давая дельные советы.

Мы с Уолтером забились в самый дальний угол просторной аудитории, чтобы была возможность перекинуться словечком.

Рид больше не выглядел побитой жизнью ящерицей. В глазах  — привычная надменность, губы искривлены в ехидной полуулыбке. Весь такой из себя красивый, с идеальным пробором в волосах, в отутюженной униформе. Аж тошнит от его лоска.

Мы встали друг напротив друга в стандартной тренировочной стойке и какое-то время молча пытались создать защитный парный щит. Безрезультатно, как и во все предыдущие разы.

— Ты что-нибудь разузнал?  — спросила шепотом, когда в аудитории стало достаточно шумно, и нас уже никто не мог подслушать.

Уолтер неопределенно пожал плечами.

— Узнал, что ты водишь меня за нос.

— В смысле?!

От возмущения мои руки дрогнули, и вместо золотых искорок на пол посыпались алые.

— Мисс Флейм, держите себя в руках!  — тут же послышался скрипучий голос профессора Флинча.

Я только раздражённо мотнула головой и гневно уставилась на Рида.

— Успел перекинуться парой слов с ребятами из королевской авиации, никто ничего не знает. Тебе либо послышалось, либо ты всё это выдумала, чтобы выставить меня идиотом. Второе вероятнее.

— Было б что выставлять,  — огрызнулась я.

Бесит, когда не можешь сжигать людей взглядом. Вот как сейчас. Мне бы чрезвычайно пригодилось это умение.

— Я вообще думаю, что всё это была нелепая случайность,  — развязным тоном говорил Рид.  — Возможно, я просто перетренировался накануне или съел что-то не то. Сейчас чувствую себя прекрасно. Уверен, такое больше не повторится.

— Уолтер...

— Так что давай забудем этот нелепый инцидент. Считай, что ничего не было.

— Рид...

— М-м-м, ты так на меня смотришь... Хочешь что-то мне сказать, малышка?

— Да, милый, хочу,  — ядовито улыбнулась я.

— О, уже милый? Так-то  лучше,  — одобрительно  усмехнулся  Уолтер, скрестив руки на груди.  — Я внимательно слушаю твои извинения за твое нелепое вранье про некоего упавшего дракона.

— Обойдешься. Сначала хвост свой спрячь, а потом извинения требуй.

— Какой еще хвост?

— Мерзкий. Чешуйчатый. Но самое главное  — он твой, и он уже прорезал дырень в твоих штанах.

— ЧТО?!

Уолтер крутанулся на месте и в ужасе уставился на растущий хвост. Он, в самом деле, уже прорезал ткань и уверенно рос дальше, грозясь принять свой обычный огромный размер.

— Это что... это как?  — прошептал Уолтер.

Лицо его резко побледнело и стало напоминать физиономию обычного офигевшего от жизни человека, а не нахального мажора.

— Судя по твоей роже, ты не пытался сейчас трансформироваться, верно? Само собой получается? А ну, иди-ка сюда.

Я грубо дернула Рида за хвост и утащила его ближе к стене, вдоль которой стояло множество горшков с цветущими растениями. В зелень одного я и пихнула Рида спиной, чтобы скрыть его хвост.

— Эй, ты чего так дергаешь?!

— Ой, как будто тебе больно!

— Между прочим, у меня очень чувствительный хвост,  — прошипел Уолтер, с нежностью поглаживая ушибленный кончик хвоста.

Ну, прям умереть не встать какая недотрога.

— Спасибо за информацию. Буду знать, что тебе можно отдавить его при случае.

Но Уолтеру было не до шуток. Он панически оглядывал аудиторию.

Глава 5. Нерушимая связь

Общая паника была нам на руку. Пока драконы сражались, а студенты бестолково суетились, скорее мешаясь, чем помогая раненым, никто не обращал внимания на выпирающий из штанов казус Уолтера. «Казус» перестал расти, но торчал очень уж красноречиво.

— Что же делать? — Я закусила губу. — Рид, попытайся спрятать его.

— Ты думаешь, я не пытаюсь?! — окрысился парень, сжав губы в тонкую нить. — Я… не могу… твою ж мать…

Казалось, ему физически больно.

Ох, демон бездны. Надо что-то предпринять. Я коснулась парня ладонью, как в прошлый раз. Паника не утихала, но интуицией чувствовала: времени почти не осталось. Профессор зажал Эдварда в углу аудитории, и тот из последних сил пытался вырваться, хрипя и выпуская когти.

Счет шел на минуты.

— Обернись.

Бесполезно.

Ладно, будем действовать иначе.

— Прижми его к себе, — приказала я и, когда Рид исполнил требуемое, вплотную притянула его спиной к своей груди, не оставляя между нами даже жалкого сантиметра. — Подыграй мне.

— Что ты... — начал было он, но я подпихнула парня под лопатки кулаком.

Он жаркий и такой твердый, словно цельный камень. Напрягся всем телом, даже дышит через раз. Да-да, дружок, мне тоже не нравится твоя близость. Терпи.

— Расступитесь! Его задело! — верещала я, бешено вращая глазами. — Дайте пройти!

Ошалевшие ребята расступились. Взгляды их были устремлены туда, где профессор Флинч обжигал Эдварда пламенем — не смертельным, но отрезвляющим, — а тот ревел.

Кто-то из друзей попытался перехватить Рида, но я шикнула на него.

— Ему лучше быть со своим связным.

— Она права, — ответил Уолтер слабым голосом. — Всё хорошо, парни.

Вывалились из аудитории, но отпустила я Рида из тесного захвата только, когда мы заперлись в пустующем лектории. За дверью гремели голоса. Кто-то кричал. Кажется, профессор Флинч всё-таки усмирил Эдварда Пирсона. Интересно, обратился он обратно или не смог?..

Что вообще происходит?

За все годы моего обучения академии подобного не случалось. Да что там. Такого вообще не случалось. Дракон не может обратиться без своего желания, если он, конечно, не лишен рассудка.  Дракон не способен ударить своего связного. Это против магической природы.

— Хвост исчез, — донесся голос Рида. — Сам по себе…

Сейчас его рваные штаны смотрелись особенно комично, но мне было не до шуток, поэтому про голую пятую точку первого парня в академии я ничего говорить не стану.

— Ну и замечательно. Убирайся, задницу только не застуди, — нет, всё-таки невозможно не уколоть его.

Когда ещё представится повод?

Уолтер громко скрипнул зубами, но нашел в себе благоразумие не продолжать перепалку.

— Одри, — позвал он почти нормальным тоном. — Никому ни слова. Умоляю. Оставим это между нами…

— С чего бы? — Я склонила голову набок. — Что-то происходит, ты не способен контролировать дракона. Лучше я пожалуюсь сейчас, и тебя усмирят, чем однажды ты превратишься в ящера и откусишь мне голову.

— Я обещаю, что никогда не откушу тебе голову. — Рид шагнул ко мне, попытался коснуться плеча, но я отпрянула. — Одри. Ты же помогла мне, — вздохнул он. — Зачем, если собираешься пожаловаться?

Да демон разберет, зачем! Сначала сделала, а потом подумала, что было бы правильнее сообщить профессору или даже отцу. Почему меня должна заботить шкура этого недоумка? Он бы быстренько сдал меня с потрохами, представься такая возможность.

Однажды Рид уже предал меня, и глупо надеяться, что с тех пор что-то поменялось.

— Не дави мне на совесть, у меня её нет, — ответила, выходя в опустевший коридор.

— Если ты будешь залупаться, мы никогда не сможем найти общий язык. А значит, не станем хорошей связкой, — тихо сказал парень, но в голосе его прозвучало сомнение.

Словно он и сам много размышлял об этом, только вот никак не мог произнести вслух.

— Уолтер, — я обернулась и прожгла парня злым взглядом, — а ты не думал, что мы и не станем хорошей связкой? Потому что я ненавижу тебя так сильно, что готова распрощаться с мечтой о королевской авиации, только бы сломать тебе жизнь. Я хочу растоптать тебя. Унизить. Ты не понимаешь этого?

— Тогда жалуйся, — криво ухмыльнулся парень. — Одно твое слово, и меня запрут в лечебнице, как запирают других драконов, не способных контролировать себя.

— Спасибо за предложение. Непременно обдумаю его.

На следующий день занятия в академии были отменены. Все до единого, даже безобидная теория. Входы и выходы в город закрыли на неопределенный срок. Что-то точно случилось, и страх от незнания витал в воздухе. Обстановка накалилась до предела. Завтрак прошел в густой — можно намазывать на хлеб — тишине. Студенты боялись даже общаться.

После приема пищи всем велели разойтись по спальням и не выходить до разрешения.

— Жуть какая-то, Пирсон обернулся сам по себе, да ещё и ранил Алисию, — пробормотала Ника, которая от волнения снизошла до общения со мной. — Ты что-нибудь слышала, что случилось с Эдвардом?

— Ничего, — коротко ответила я, выглядывая в окно на пустой внутренний двор.

— Поговори с папой, — предложила соседка. — Он точно знает подробности.

— И расскажи тебе, да? — хмыкнула я, не поворачиваясь. — А ты расскажешь своим новым подружкам-драконицам.

— Ты обижаешься, что ли? — Я не видела Нику, но представила, как она возмущенно хлопает ресницами. — Одри, перестань, мы…

— Нет никаких «мы». Отстань, пожалуйста. Я не собираюсь утолять твоё любопытство.

— Знаешь, перестань огрызаться. Никто, кроме тебя, не виноват, что ты не смогла стать драконом, — фыркнула соседка и хлопнула дверью в ванную комнату.

Я бессильно рыкнула.

На обеде стало известно: преподаватели допрашивают всех. Их интересуют случаи случайного обращения, причем тех, кто обратился, забирают до выяснения обстоятельств. Куда? Неизвестно.

Эдварда никто больше не видел, как и Алисию.

Хм…

Первым моим порывом было сдать Уолтера. Проблема решится сама по себе. Если повезет, и Рида признают невменяемым, нас отвяжут друг от друга. У меня появится второй шанс. Поговаривают, процедура эта болезненная, и соглашаются на неё лишь в том случае, если одного из связки невозможно спасти.

Глава 6. Шантаж

Несколько дней после инцидента с Эдвардом прошли довольно спокойно. Занятия почти вернулись в привычную колею, хотя выходить из замка по-прежнему было строго запрещено. Да и боевые практики временно отменили. Так что нас пичкали бесконечными теоретическими знаниями и еще более бесконечными контрольными.

Об уведенных в лечебницу — в лечебницу ли? — драконах с их связными ничего не было слышно, и меня это начинало по-настоящему напрягать. Как они там? Их вылечили, или им стало хуже? Нашли ли причину неконтролируемой агрессии?

Одни вопросы, и никаких ответов.

Ну а потом всё окончательно пошло наперекосяк.

Дело было за обедом, когда столовая снова была до отказа набита оголодавшими студентами. Я сидела за столом с Майклом, который всячески пытался доказать мне крутость связных и их преимущества перед драконами.

— Ты просто пока не понимаешь, как тебе повезло,  — горячо уверял меня он, размахивая вилкой с наколотой на нее фрикаделькой.  — Драконы достигли таких больших успехов только благодаря поддержке связных! На нас все и держится!

— Майкл,  — тяжело вздохнула я.  — Понимаешь, я с детства мечтала летать в небесах. Меня растили как будущего дракона. Ну и... Можешь себе представить, каково было разочарование моих драгоценных родственничков?

— Но они ведь тебя поддерживают?

Я громко фыркнула.

— Да если бы! Многие со мной даже общаться перестали.

— Но твой отец...

— Мой отец пытается сохранять серьезную мину и прямым текстом мне ничего плохого не говорил, но я же не идиотка, я все вижу. Ему стыдно, Майкл. Ему дико стыдно, что его единственная дочь стала связной. Флейм  — и связная, подумать только! У нас в роду все были драконами. Все! Но в семье, как говорится, не без урода,  — горько усмехнулась я.

К горлу подкатил комок обиды, но я пересилила себя и сдержала рвущиеся наружу слезы. За последние недели уже привыкла так сдерживаться и не показывать свои слабости. Зачем вообще сейчас задела эту тему — непонятно. Наверное, устала молчать.

— А я бы сгорел от стыда, если бы стал драконом,  — покачал головой Майкл.  — У нас в роду все связные. Даже представить себе не могу, что было бы, обратись я вдруг ящером.

— Ну, вот у меня зеркально противоположная твоей ситуация, так что ты должен понимать, как мне сейчас тяжело,  — невесело усмехнулась я.

Потянулась за стаканом с компотом, но вздрогнула, когда в столовой сразу с нескольких сторон раздался громкий нечеловечески рёв.

Оглядевшись, застыла от ужаса, наблюдая за тремя драконами, уже расправляющими крылья. И еще за двумя, которые не до конца завершили свою трансформацию. К ним бежали их связные, но они ничего не могли сделать и только в числе первых попадали под удары взбесившихся ящероголовых.

Что, опять? Это что за эпидемия безумия такая?!

А Рид, где Рид?

Поискала его взглядом и облегчённо выдохнула, увидев Уолтера у выхода из столовой. 
Хорошо, что с этим придурком все в порядке. Нет, меня не волнует его самочувствие, мне просто не хочется, чтобы меня вместе с ним уводили демон знает куда.

Как раз в этот момент один взбунтовавшийся дракон перевернул стол, и тарелка с овощным рагу приземлилась точнёхонько на голову Уолтеру. Томатный соус аппетитно стекал по его идеальной униформе, а фрикадельки упали за шиворот. Мне захотелось встать и громко поаплодировать дракону. И даже отвесить ему поклон. Два поклона.

Надо думать, восторг в моих глазах плохо сочетался с обстановкой дикой паники вокруг.

Я так засмотрелась на Рида, что не заметила, как в мою сторону полетел стул, отправленный в полет мощным ударом хвоста другого дракона. Меня спас Майкл, дернув на себя и вместе со мной прячась под столом.

— На выход, ползем на выход, быстро!  — крикнул, создавая вокруг нас защитный купол.

Крепко держа меня за руку, он пополз на четвереньках вперед, заклинаниями очищая перед нами пол, чтобы я не вляпалась в раскиданную по всей столовой еду.

Честно говоря, это выглядело довольно трогательно. Но я была не в том настроении, чтобы умиляться заботе Майкла.

Академия стояла на ушах. Занятия снова отменили, всех студентов допросили по второму кругу (собственно, все честно и рассказали, что именно увидели в столовой). Запретили выходить не то что из замка, а вообще из своих спален.

Даже еду приносили в комнаты, поэтому не было никакой возможности обмолвиться с кем-нибудь словечком и узнать, что происходит в академии. Липкий страх расползался по факультетам, как ядовитый газ, отравляя и без того паршивое настроение.

Поэтому я сутками напролет сидела за учебниками. Занятия-то отменили, а вот домашние задания продолжали щедро отсыпать горстями. Ну и за неимением другого досуга, ничего не оставалось, кроме как уткнуться в учебники и грызть гранит науки.

Я грустно посмотрела на пустующую кровать Ники. Если бы мы общались, как прежде, эти дни не казались бы мне беспросветно тоскливыми. Мы бы болтали без умолку, обмениваясь сплетнями и догадками.

Но вместо этого мы молча сидели по своим углам, усиленно игнорируя друг друга. Тоска. Прекрасная обстановка для въезжания в депрессию и выезжания на панических атаках.

Ники сейчас не было в спальне, потому что у нее сегодня разболелась голова, и мнительная соседка испугалась, что это признак скорой потери контроля над своим внутренним зверем. Поэтому она отправилась в лечебницу под конвоем преподавателей.

Я не стала ее разубеждать. По-моему, Уолтер вообще ничего не чувствовал, когда начинал обращаться в дракона, но рассказывать об этом Нике я не собиралась.

Она ж первая сдаст меня комиссии.

Кстати, о ящероголовом.

— Пс-с-с! Ты ведь одна, верно?  — послышался до боли (причем до боли физической) знакомый голос со стороны двери.  — Я правильно рассчитал время?

Я оторвалась от учебника и конкретно так зависла, увидев голову Рида в открывшемся дверном проеме. Э-э-э, а кто ему разрешил просто так по академии расхаживать? Вообще-то нам строго-настрого запрещено покидать свои спальни без уважительной причины! И если Рида застукают в моей спальне, может влететь не только ему, но и мне.

Глава 7. Сообщники

Удивительно, но купол получился со второй же попытки. Первая рассыпалась, не успев выстроиться, но вторая оказалась крепкой, прочной, почти идеальной. Я даже не поверила сначала, но довольная ухмылка Рида подтверждала: всё удалось.

— Нам сами драконьи боги намекают, что пора идти в изолятор, — ехидно уточнил он. — Как там твоя соседка?

Моя соседка промокнула глаза платочком, уставившись в очередной любовный роман, коих она за годы обучения прочитала великое множество.

— Не собирается спать, — отрапортовала я, вернувшись за балдахин.

— Ж-жаль, — протянул Уолтер. — Такие чары хорошие пропадают. Хм, а если её усыпить?

— В смысле, усыпить?

Без лишних слов он выплел заклинание и наугад выкинул его наружу. Такого вероломного поступка Ника точно не ожидала, но чары сработали отлично. Я услышала, как увесистый томик бьется об её лицо — а нечего читать, подняв книгу над головой, — а затем девушка громко захрапела. Обычно она спала тихо, без лишних звуков. Видимо, сильно приложило.

— Дело сделано. — Рид спрыгнул с кровати и отвесил мне шутливый полупоклон.

— Если она завтра поймет, что на неё наложили заклинание, я сдам тебя без малейшего сожаления.

— Сдай сначала, на кой ты прячешь в кровати половозрелого парня, ещё и уходишь с ним незнамо куда посреди ночи. Есть что возразить, Флейм?

Когда-нибудь я собственноручно его прикончу. Гарантирую. Яму буду рыть руками, но закопаю его туда по самые уши.

По пустым коридорам, в полнейшем, нерушимом молчании мы крались по академии. Действительно, никто особо не охранял коридоры студенческого корпуса. Да и не напасешься преподавателей со стражниками. Редкие патрули мы обходили стороной, а судя по тому, что в какой-то момент мимо нас прошмыгнул кто-то под плохенькими маскировочными чарами — бегала друг к другу половина этажа.

Около лазарета, правда, людей стало больше. Стража сидела прямо возле входа. Да уж, незаметно взломать дверь не получилось бы при всем желании. Этих не усыпишь, на них куча защитных амулетов. Не представляю, как Уолтер хотел провернуть свой финт ушами с этими его артефактами, но я и не собиралась следовать его плану. У меня была идея получше.

— Дальше сам, — обрадовала я Рида и сняла с себя чары.

Уолтер попытался сказать что-то — что-то матерное и касающееся моего ума, точнее – его отсутствия — но затем он увидел, что я иду прямиком к страже. Коротко взвыл. И заткнулся, не понимая, чего от меня сейчас ожидать.

— Здравствуйте, — мило улыбнулась, чем заставила двоих мужчин в камуфляже одинаково напрячься и переглянуться.

— Выход за пределы комнат запрещен, — заявил один.

— Несанкционированный побег! — вставил второй, как будто побег может быть санкционированный.

— Не кричите, пожалуйста. У меня очень голова болит, — в доказательство я стиснула виски пальцами. — Сил нет терпеть, и во рту так сухо... Перед глазами темнеет ещё. И… это… голоса слышу. Прямо вот тут, — постучала по темечку. — Не найдется микстуры какой-нибудь?

Разумеется, я нагло врала, придумывая всё подряд и в большом количестве. Но стражники вновь переглянулись, на сей раз с явной опаской.

— Похоже на симптомы? — спросил первый у второго.

— Не знаю, — с умным видом ответил второй первому. — Иди сюда, девочка. Тебя нужно осмотреть.

— Ой, не нужно меня осматривать, — я попятилась. — Мои голоса говорят, что ничего серьезного не произошло. Нервное напряжение, всё такое. Может быть, снадобье какое-нибудь дадите и отпустите?..

Разумеется, меня отловили за обе руки и силой втащили сначала в лазарет, а затем и в изолятор, дабы проверить на подозрительные симптомы. Очень надеюсь, что Рид шмыгнул следом за нами. Пусть сам ворует какую угодно информацию. Я свои руки марать не буду. А лекари, ну... Осмотрят да отпустят.

Вскоре я оказалась заперта в отдельной секции, где стояла только кушетка с тонким матрасом. На двух квадратных метрах площади собрались, наверное, все без исключения лекари академии. Лазарет остался пустовать. Других страдальцев, кстати, видно не было. Видимо, так же лежали по палатам без возможности выбраться.

Следующий час добрые врачеватели тыкали в меня иголками, исследовали магией, ощупывали, задавали подозрительные вопросы и даже напоили какой-то отравой, по вкусу похожей на компот из поганок.

В итоге лекари развели руками, признав, что ни единого подозрительного симптома нет, да и откуда им взяться у простой связной?

— Так что с голосами в вашей голове? — уточнил один из лекарей, записывая всё в блокнот.

— Да не было никаких голосов, — 
смутилась я. — Это шутка такая. Иначе бы меня сюда не пустили. Сами понимаете, времена опасные. У моей соседки тоже голова болит, а она ведь дракон. Думаю, мало ли мне передалась эта болячка. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Что за наглость?! Если к нам каждый второй будет ходить с головной болью, мы сами свихнемся! — разъярился лекарь. — Ладно, свободны. До комнаты дойдете, или стражникам проводить?

Я уверила, что дойду, и так радостно вылетела из лазарета, что аж пятки засверкали.

На повороте меня отловил некто невидимый и силой запихнул обратно под маскирующий купол. От неожиданности даже не сразу поняла, кто это такой. Но пискнуть «Воруют! Убивают! Спасите!» не успела, потому что рот мне зажали ладонью.

— В следующий раз хотя бы предупреждай, — процедил Рид, хотя было видно, что он доволен проведенной операцией.

— Следующего раза не будет, — отбрила я, отпихнув его руку. — Получилось?

Парень коротко кивнул, а затем мрачно добавил:

— Накопал что-то. Только данные зашифрованы.

— Ну, расшифровывай. Моё дело сделано. Расскажешь мне потом, что там со связными и драконами делают. А сейчас — проваливай.

— А как же ты? — на всякий случай уточнил он. — Вдруг поймают?

— Мне ни к чему прятаться за чарами. Пусть все видят, что я вернулась в спальню.

— Ладно, иди. Только знаешь что… будь осторожна.

Уж не знаю, почему он произнес это, да ещё и таким серьезным тоном, будто в коридорах академии водилась всякая нечисть, пожирающая юных — и красивых, ага — адептов. Я даже обещать ничего не стала, как и прощаться.

Глава 8. Любое желание

До обеда в расписании стояло двойное практическое занятие для связных. Я ввалилась в лекторий последней и хотела сесть куда-нибудь подальше, но сидящий впереди Майкл помахал мне рукой, а затем постучал ладонью по сидению рядом с собой. Что ж, почему бы и нет.

Я плюхнулась около него и со скучающим видом подперла щеку рукой. Тупо уставилась в пространство перед собой в ожидании начала занятия. Сегодня мы должны были практиковать заклинания, которые помогают связному обрести контроль над его драконом. Очень актуально в связи с последними событиями в академии.

Кто бы знал, как меня бесят все эти практические занятия связных.

Как меня вообще бесит быть связной.

Я всегда хорошо училась, но после обряда посвящения у меня пропал всякий стимул что-то делать. Чего ради? Из нас с Уолтером все равно никогда не получится хорошей связки.

Поэтому отрабатывала заклинания «на отвали». Так, лишь бы балл проходной поставили.

— Я так рад, что все это безумие с осоловевшими драконами, наконец, закончилось, — с чувством сказал Майкл, пока мы с ним вычерчивали в воздухе руны, а преподаватель ходил между студентами далеко от нас. — Больше всего боялся, что из-за опасной обстановки бал отменят!

— Что за бал? — спросила больше ради поддержания разговора.

— Ну, ты чего! Бал связных, который в конце каждой осени устраивают! Ты что, забыла?

Я не то что забыла — я о нем даже не слышала.

Я знаю обо всех событиях в мире драконов, а вот мир связных был для меня абсолютно в новинку.

Да и не хотела я о нем знать.

Майкл, кажется, был искренне удивлён.

— Туда съезжаются связные со всего города, от студентов до королевских особ. Всегда мечтал там побывать! Говорят, там очень круто, весело и интересно. Там можно обзавестись полезными знакомствами, обменяться опытом, да и просто классно провести время. Ты же пойдешь?

«Еще чего!!» — первым делом хотела завопить я.

Но потом подумала...

Хм. А что, если там я смогу выведать, что на самом деле творится в городе с драконами?

Моя семья не опускалась до общения с чужими связными. А ведь вполне могло оказаться, что нужной мне и Уолтеру информацией владеют только люди, приближенные к королю.

Так может, раз уж меня закинуло по эту сторону баррикад, разведать там все как следует? А бал — вообще отличное место для вынюхивания всего и вся.

— М-м-м... Подумаю над этим.

— Туда надо обязательно заявляться с парой, — осторожно произнес Майкл, задумчиво поглядывая на меня. — Связные открывают бал танцами, а потом уже вечер переходит к развлекательной программе. Может, пойдем туда вместе? Отдохнем как следует, развлечемся...

Он немного волновался, словно бы опасаясь моего отказа, и я невольно улыбнулась.

— Может быть... Посмотрим... Я еще не решила, пойду ли...

На самом деле я все для себя уже решила. Вот только моей парой на балу будет не Майкл, а одна симпатичная мразь, пообещавшая исполнить любое мое желание.

Уолтера Рида я выцепила только ближе к вечеру. Он как раз спускался по холму к полигону, когда я его догнала.

Я разве что не подпрыгивала в предвкушении, мне не терпелось "обрадовать" его своими планами.

— Ты какая-то подозрительно довольная, — сощурился он, глядя на мою безумную улыбку.

— А то ж! Ты задолжал мне желание, Уолтер. Помнишь?

Неуверенно кивнул. Помнил, но не хотел признаваться.

— Так вот, я, наконец, придумала, что именно хочу от тебя.

Рид поджал губы, всячески выражая свое недовольство.

— И что же? Не томи.

— Ты пойдешь со мной на бал в эти выходные.

Он аж остановился посреди лужайки и вытаращился на меня круглыми глазами.

— Я? На бал? С тобой?

— А что такое? — усмехнулась я. — Какие-то проблемы? Дай-ка угадаю... Ты плохо танцуешь, да?

— Нет, но ты же...

Он замолк на полуслове, но фраза «ты же связная» так и повисла в воздухе.

Я заставила себя молча проглотить это пренебрежение. За последние недели привыкла стискивать зубы и не реагировать на подобные колкости.

— У нас был уговор, Уолтер, — сказала твердо. — Ты дал слово.

Он мученически возвел глаза к небу.

— На бал, значит.

— На бал.

— Танцевать я с тобой не буду.

— Да мне и не надо!

— А зачем тогда меня зовешь?

— Мне надо туда проникнуть, а без пары никак. Нет лучше пары, чем человек, с которым нас связывает так много общего, — я изобразила самую милую улыбку из возможных.

— Ладно, — в конце концов выдохнул Уолтер. — Переживу как-нибудь.

— Вот только...

— Вот только — что? — напряженно спросила Рид, понимая, что дело пахнет жареным.

— Видишь ли, я должна предупредить... Это не совсем обычный бал...

— Туда нужно нарядиться плюшевым зайкой?

— Если хочешь — конечно, можешь, милый, — оскалилась я. — Но главное не это. Это ежегодный осенний бал всех связных.

Знаете, бесконечно можно смотреть на огонь, воду и последствия своих решений. А еще — на офигевшего Уолтера Рида, у которого глаза грозились выкатиться из орбит.

— Так сразу бы и сказала, что ты спятила.

— Вынуждена тебя разочаровать: я абсолютно здорова. В эти выходные состоится ежегодный осенний был связных, и это прекрасная возможность...

— Для чего? Для того чтобы сдохнуть от позора?! — взвыл Уолтер.

— Чтобы вынюхать там нужную нам информацию, идиот, — фыркнула я. — Помимо студентов там будет куча связных, в том числе из королевского изолятора. Понимаешь? Уолтер, я уверена, что там мы сможем узнать больше информации о творящихся беспорядках с драконами. А возможно даже найдем того, кто поможет тебе быстрее расшифровать лекарские протоколы.

В глазах Рида мелькнула заинтересованность, но он тут же мотнул головой.

— Нет. Ты меня туда даже силой не затащишь.

— Ты дал слово, что исполнишь любое мое желание. Пойми, я не прошу тебя, а забираю долг.

— Одри, боже! Нет!

Бедняжка, его аж перекосило от отвращения.

Глава 9. Бал связных

На мне нежно-розовое платье в пол, на моем спутнике — смокинг с бабочкой. Уолтер Рид не изменял себе даже в ситуации, от которой его тошнило. Демонически красивый ящер, который выводил меня из себя. Адская смесь харизмы и невыносимого характера.

Мы переместились во внутренний двор главного связного его величества  одними из последних, потому что Рид не хотел толпиться на входе.
Мне кажется, причина была в другом. Мой сегодняшний партнер надеялся, что его не узнают.

Ага, конечно. Самый незаметный дракон континента. Высоченный, широкоплечий. От его энергии вибрирует воздух.

Он бы ещё усы нацепил, чтоб наверняка никто не догадался.

Вдох-выдох.

Я глянула в сияющие окна и сделала первый шаг.

Назад дороги нет.

Здесь ежегодно собирались связные всего королевства. Как лучшие из лучших, так и последний сброд, ибо главное правило связного: все равны перед великим драконом. Какая разница, королевский ты связной или нет, если ты — связной? Всего лишь дополнение к дракону. Эдакий удобный источник магии, который всегда под рукой, и которым можно пользоваться по своему усмотрению. Не бесправные рабы, но, честно говоря, близко к тому.

У драконов к связным исключительно потребительское отношение. Раньше меня это не трогало, потому что я и в страшном сне не могла подумать, что стану одним из таких магических сосудов.  А теперь... Теперь понимаю, как всё это несправедливо. Ведь чем сильнее связной, тем могущественнее его дракон. Наверное, еще и поэтому я подзабила на учебу и не стремилась развиваться: потому что не хотела делать Рида сильнее.

У драконов похожая встреча проводилась зимой, когда земли укутывало шалью из снегов, и тот светский ужин был закрытым для простых смертных. Туда приглашали лишь избранных. Я всегда мечтала очутиться среди драконов…

А в итоге смотрела на дом, где веселились связные.  

Пять ступеней лестницы дались тяжело. Лицо Уолтера темнело с каждым шагом. Он даже не догадывался, насколько мне самой неприятно здесь находиться. Для него это — единичный случай. Для меня — начало новой жизни.

Ох, демон.

— Я не пойду, — внезапно заартачился Рид. — Всё, хватит. Ты втоптала меня в грязь по самые уши с этим приемом.

— Уолтер, тебе напомнить, кто кого втоптал в грязь первоначально? — прошипела я, и губы стянулись в тонкую нить. — Причем в прямом смысле слова. Ты пытался сорвать мой обряд посвящения. Ты унизил меня перед всей академией. Ты…

Я не нашла в себе сил, чтобы продолжить, потому что почувствовала: к горлу подкатывает ком. Нет уж, не позволю Риду видеть себя слабой и беззащитной.

— Послушай…

— Твое слово вообще ничего не стоит? — грубо, сквозь накатывающую истерику. — Я спасла твою задницу, и ты обещал выполнить любое мое желание. М-да. На что я рассчитывала. Ты же… Рид.

Последнее слово я выплюнула из себя. Удивительно, что слюна не дымилась, мне казалось, что яд заполняет легкие.  

Парень смотрел на меня, нахмурившись. Не язвил, не пытался сбежать.

— Идем, — решился Уолтер и так сильно обхватил мою ладонь, что я вскрикнула.

Больно же, придурок!

Рид меня, кажется, даже не услышал. Он шагнул вперед, и в глазах его застыла холодная пустота. Драконье пламя погасло, уступив место ледяной пустоши. Мы переступили порог гигантского зала и на секунду ослепли от магических импульсов, которые перемещались под потолком, освещая помещение.

Клянусь, в эту секунду все взгляды были обращены в нашу сторону.

Воцарилась та самая гробовая тишина, о которой пишут в книжках. Ни единого звука. Шок в глазах. Пальцы Рида сжали мои еще сильнее. Стиснули так, что из глаз брызнули слезы.

— Ты мне руку сломаешь! — ахнула я, вырывая ладонь.

— Это твое второе желание? — язвительно уточнил Уолтер и перешагнул порог. — Могу исполнить.

Лицо его при этом искривилось, точно благородный дракон наступил в кучу навоза.

— Моё второе желание: заткнись и постарайся что-нибудь выведать.

— Так заткнуться или… — начал он, за что получил увесистый тычок под ребро. — Всё, натягивай на лицо улыбку. Сейчас с нами будут здороваться.

Он практически простонал это, а через секунду на нас обрушилась лавина приветствий и комплиментов. Ну, разумеется. Дети двух богатых родов пришли вместе, рука об руку. Да ещё и дракон соизволил посетить бал! Связные так радовались, будто не было человека желаннее, чем хмурый, неразговорчивый Рид.

Я улыбалась, принимала рукопожатия, даже согласилась с кем-то потанцевать. Вскоре меня утянула толпа незнакомых связных.

Так и планировалось. По одиночке проще выведать что-то, чем ходить друг за другом хвостом.

Интересно, а где Майкл? Он так хотел пойти на этот бал.

Я вытянула шею, но не смогла разглядеть среди сотен людей своего друга.

Хм, а если он не пришел?

Неужели его огорчил мой отказ? Я ведь до последнего увиливала от ответа. Майкл в какой-то момент и спрашивать перестал, а потом сказал, что нашел себе партнершу. Я только обрадовалась.

Но теперь его нет.

Не нашел? Не смог прийти? Почему меня не предупредил?

Я хотела поискать друга, но внезапно зацепилась краем глаза за то, как Уолтер разговаривает в сторонке о чем-то с высоким темноволосым мужчиной. Тот скрестил руки на груди и кривил губы в усмешке, а аура Рида аж пульсировала от злости.

Никто этого не чувствовал, ведь он — мой дракон.

Но я уловила бурлящую ярость, готовую вот-вот сорваться с кончиков пальцев разрушительной магией.

Подошла ближе, чтобы подслушать, кто мог так разозлить Рида. Ему сказали, что он хорошо смотрится среди связных? Или что?

— Ну и как она на вкус? Сладенькая? — облизал губы темноволосый мужчина. — Не хочется отмыться с мылом?

— Заткнись, — прохрипел Рид, стиснув кулаки. — Немедленно захлопни свою пасть.  

Его аура пошла ходуном. У меня потемнело в глазах от того вихря энергии, который сейчас бушевал в Уолтере.

Лицо исказилось от ярости, тело содрогнулось в едва заметной конвульсии.