Академия Хантстил. Невеста дракона Бездны

Пролог

Левиар Нокс

— Молодец, Левиар. Хорошая работа. Как всегда.

Голос Императора стекает по спине, как тёплая кровь. Сладкий. Гнилой.

Он называет хорошей работой пепелище. Деревню, которую я стёр с лица земли. Женщин. Детей. Стариков.

— Рад, что оправдал ваши ожидания, — бросаю сквозь зубы, глядя в стену за его спиной.

Я намеренно избегаю встречаться с ним взглядом, но он всё равно заставляет меня обернуться.

Ладонь Императора ложится на моё плечо имитируя дружеский жест.

Я ненавижу его прикосновения!

— Ты никогда не заставлял в себе усомниться, — он хмыкает, пальцы слегка сжимают мой погон. — Кто ещё справится с прислужниками Роя лучше, чем Дракон Разлома?

Его улыбка — безупречна. Высокий, светловолосый, с бородкой, выстриженной по последней моде. Глаза — светятся, будто янтарь на солнце.

Образец правителя сошедший со страниц учебников.

Но это всё ложь.

Он знает, что я вижу настоящего Варгоса. Ту трупную черноту, что копошится в его душе .

— Скажи, Левиар… — Он наклоняется ближе, и в его зрачках вспыхивает знакомый садистский интерес. — Когда в тебе говорит Голос Бездны… ты хоть что-то осознаёшь? Или просто тонешь? Может, слышишь, как они кричат?

Психопат.

Я сжимаю кулаки.

— Если вам так интересно — приходите в следующий раз. Посмотрите вблизи.

Он откидывается назад и негромко смеётся.

— Я же не самоубийца. — Палец императора касается моего горла, проводит по рунам. — Ты же не различаешь своих и чужих, когда Оно говорит. Только метка и может спасти.

— Но вас-то это не касается, — бросаю я, глядя сквозь него.

Метка ограничений.

Цепь рун на шее. Ошейник. Запрет на поднятие руки против императора.

Он знает, как я ненавижу это.

— Увы, это максимум, что мы смогли сделать, — вздыхает Варгос, разводя руками. — Защита для всего одной личности. А сам понимаешь: без императора — нет империи.

Его взгляд скользит к окну, где алеют проклятые утёсы Ландериза.

— А наша империя с её вечной битвой…, – он делает паузу. – Ей особенно нужен сильный лидер и, конечно же, такое беспощадное оружие, как ты, Левиар.

Его рука снова на моём плече. Дружеский хлопок.

Я молчу.

Он прав.

Пока Кровавый Рой отравляет наши земли — я должен убивать.

— На сегодня вы свободны, генерал. Империя благодарна.

Я бью кулаком в грудь.

— Служу во славу Ландериза.

Разворачиваюсь к выходу.

— Левиар.

Останавливаюсь.

— Завтра в Академии Хантстил — отбор Искр.

Я презрительно морщусь.

— Искр, как же. Выбирают служанок и наложниц.

— Знаменитый цинизм генерала Нокса, — смеётся он. — А вдруг попадётся действительно одарённая? Искр всё меньше. А это проблема, сам понимаешь.

Пожимаю плечами. Да, это проблема, но решать её нужно не мне.

— Зачем мне там быть? Я никогда не почувствую силу Искры.

— Ты — легенда, — его голос становится мягким, ядовитым. — Будущие воины должны видеть, каким должно быть идеальное оружие.

Ну, да. А знатные дома и твой главный противник — помнить, что ты можешь спустить меня с цепи.

— И, конечно… — Взгляд Императора скользит вниз. — Даже Дракону Бездны нужна… разрядка. Поэтому, если Искр и не будет, то ты все равно сможешь подобрать себе…

Я поднимаю глаза.

— У меня для этого есть битвы.

Он хмыкает.

— Непробиваемый, да? Что ж… жду завтра.

Кивок и выхожу.

Стражи расступаются при моем появлении – быстро, резко, будто боятся, что один мой взгляд разрежет их пополам.

Коридор замирает. Слуги прилипают к стенам, растворяются в тенях.

Они знают.

Знают, что я сделал.

Знают, что сделаю ещё.

Улица встречает меня тишиной. Толпа расступается, как море перед кораблём-призраком.

Конюх подводит Дара. Мой чёрный жеребец бьёт копытом, ноздри раздуваются – он чует кровь на мне.

Я вскидываю ногу в стремя…

“Тык.”

Под ногами яблоко – круглое, красное, нелепое на фоне пыли и камней.

— Эй! — Детский голос. Мальчишка, лет пяти, хватает фрукт, поднимает глаза –

— Ты... ты генерал…дракон Бездны?! Ого…

Его взгляд горит. Не страхом – восторгом.

Конюх тут же падает на колени:

— Простите, ваша светлость! Он ребенок. Дурачок! Он не поним…

— Плевать.

Я рывком сажусь в седло.

Спина горит.

За мной следят десятки ненавидящих глаз.

— Палач..

— Мясник...

— Чудовище...

Я привычно растягиваю губы в ледяной улыбке.

Они правы.

Глава 1 - Сбежавшая невеста

— Хватит, Лада.

Голос отца обрушивается на меня, как тяжёлый кулак. Он нависает надо мной, и его дыхание пахнет дешёвым коньяком и страхом.

— Я уже сказал. Ты выйдешь за Рамиля, потому что у меня долги, которые меня убьют. А он согласился их списать — за тебя. Ты должна понять...

— Что? — Голос мой дрожит, но не от страха, а от ярости. — Что вместо того, чтобы отвечать за свои ошибки, ты продаёшь меня? Это я должна понять?

Подбородок вскинут. В глазах — огонь.

Лицо отца побагровело, жилы на шее надулись, как верёвки.

— Слишком я вас с матерью разбаловал. Ты выйдешь за него, Лада. И будешь делать всё, что он скажет. Потому что это единственная польза, которую ты можешь принести. Ты — инструмент. И тебя используют.

Слова жгут, как раскалённое железо.

— Да пошёл ты! — вырывается из горла хриплый крик. — Сам стань его инструментом, если так хочешь!

Я рвусь к двери. Бежать. Сейчас. Пока не поздно.

Но проклятое свадебное платье — эти метровые кружева, эта клетка из шёлка и жемчугов — опутывает ноги. Я спотыкаюсь, и в этот момент его рука впивается мне в руку, чуть выше локтя

— Прекрати!— Я заставлю тебя слушаться! — Он трясёт меня, как тряпичную куклу. Глаза бешеные. Ладонь заносится для пощёчины...

Дверь распахивается.

— Эй, Юрочка, — раздаётся масляный голос. — Ты что это, мою невесту пугаешь?

Рамиль.

Дорогой костюм, уродливо обтягивающий его рыхлое тело. Жирные пальцы с перстнями. И эти глаза — маленькие, свиные, ползущие по мне, как слизни.

Отец сразу съёживается, бормочет что-то, но Рамиль уже не слушает. Он приближается, и его дыхание — тёплое, липкое — обволакивает мою щёку.

— Не бойся, Ладушка, — шепчет он, и от этого голоса сводит зубы. — Больше никто тебя трогать не будет. Только я.

Облизывается.

— Первая ночь будет... незабываемой. Я знаю, ты у нас дикарка. — Его пальцы сжимают моё запястье. — Но это исправляется. Фиксация. Доминирование. И вот...

Рамиль щелкает пальцами.

— Ты уже смирная овечка, дрожащая от ласки хозяина.

По моей коже пробегают ледяные волны отчаяния и абсолютной беспомощности. Я не могу этого допустить.

Я… Я просто не перенесу этого.

В крови взметается адреналин.

Я совершаю рывок настолько резкий, что даже охрана не успевает среагировать. В голове нет никакого плана — только единственное желание: сбежать, оказаться как можно дальше от этого места, от этих монстров в человеческом обличии, для которых я всего лишь вещь, которую можно использовать, как им хочется.

Пробежав по коридору второго этажа, я подбегаю к лестнице, но едва делаю шаг, как меня резко дёргает за руку один из охранников.

— Ты куда собралась?

Вместо ответа я изо всех сил вцепляюсь зубами ему в руку.

— А, твою мать, больная истеричка!

Он инстинктивно отшатывается, толкает меня. Я делаю неуклюжий шаг на ступеньку, пытаясь удержаться, но снова наступаю на подло проклятое платье и скатываюсь вниз.

Последнее, что я помню перед тем, как сознание меня покидает, — это мелькнувшая мысль: вот бы никогда не просыпаться.

Глава 2 - Ирония судьбы

Увы, жизнь решила, что ещё не дошутила шутку обо мне. Я очнулась в совершенно другом мире — империи Ландериз, как я узнала чуть позже. Но главная ирония была даже не в этом, а в том, что я оказалась в теле Элиры Вейл, которую хотели выдать замуж за какого-то мелкого аристократа, чтобы он простил семье карточный долг их главы. Какая до боли знакомая история! Это что же, моя судьба — быть использованной теми, кто не умеет сам нести ответственность за свои поступки?

Элира сбежала прямо перед алтарём. Её поймали, но вернули в родительский дом уже меня в её обличии.

Скандал был такой, что никто Элиру, то есть меня, уже замуж брать не хотел, а долги отдавать как-то надо.

И вот я еду в карете в какую-то Академию Хантстил вместе с красивой, но отстранённой матерью и отцом, который буквально дышит ненавистью ко мне.

— Довольна собой, Элира? — рычит отец, когда мы въезжаем во двор академии и останавливаемся, — опозорила нас, поставила семью на край выживания…

— Ну, это сделал ты, а не я, — вполголоса говорю я.

— Что? Что ты сказала? — резко подаётся вперёд отец и хватает меня за плечо. — Элира, ты должна была стать спасительницей нашей семьи. Тебе просто нужно было выйти замуж за Барона Алксария и всё. Но ты включила свою гордость. И что?! Чего ты добилась своим побегом?! Мы опозорены и теперь единственный выход – это академия Хантстил.

Мама впервые смотрит прямо на меня и шевелит ярко накрашенными, но сухими губами:

– Это военная академия для драконов. Доя огненного легиона. Тебя здесь как женщину будут использовать только в качестве служанки и наложницы кого-то из огненного легиона.

Что опять?!

Нет, такой вариант мне точно не подходит. Точнее, служанкой еще нормально, но точно не наложницей.

– Может, если ты окажешься крайне везучей, – морщится отец. – То кто-то из драконов почует в тебе истину и тогда возьмёт тебя в жёны. Но я что-то в этом сильно сомневаюсь. Нам вряд ли повезет породниться с кем-то из настолько сильного и влиятельного рода.

Звучит конечно получше, чем наложница, но всё равно не огонь.

Что за дракон? Может, он мне не понравится?

Интересно, а вариант без постели и насильной женитьбы вообще существует для меня?

И тут отец выдаёт:

— Ну а если удача отвернётся от тебя полностью, то в тебе обнаружат силу Искры. И тогда, встретившись в бою с Кровавым Роем, ты будешь мечтать работать в борделе, в самой грязной низине, лишь бы сбежать оттуда. Но будет поздно.

Я оживляюсь.

– Постой-ка… Если я окажусь этой Искрой, то никаких постелей и женитьб? Отлично! Мне это подходит. А что для этого нужно сделать?!

Отец и мать потрясённо переглядываются.

— Я давно подозревал, что ты слабоумная, — в конце концов говорит отец. — Впрочем, если ты так рвёшься, чтобы тебя заживо сожрали, то я могу лишь поддержать тебя в этом стремлении. Если дочь оказывается Искрой, то семье за неё платят просто огромную сумму, плюс списывают все долговые обязанности и расписки.

— Вот это что нужно…

Я распахиваю дверь и становлюсь на ступеньку.

— Тогда все вместе скрестим пальцы, чтобы я оказалась Искрой. До скорых встреч!

Я посылаю своим родителям издевательский воздушный поцелуй и, взяв небольшой чемоданчик со своими скромными пожитками, выхожу на громадную площадь перед академией.

У меня невольно перехватывает дыхание от величия и масштабности этого здания.

Я застываю, не в силах оторвать взгляд от того, что возвышается передо мной.

Академия Хантстил.

Она простирается ввысь, как каменный исполин, высеченный самими богами. Её шпили, острые как клыки дракона, пронзают низкие свинцовые тучи, будто бросая вызов самому небу. Стены из тёмного базальта, испещрённые серебряными прожилками, мерцают в бледном свете, словно покрытые инеем.

Главные ворота — две массивные арки, украшенные барельефами сражающихся воинов и чудовищ — зияют, как пасть гигантского зверя. Между ними висит мост из чёрного камня, такой узкий и высокий, что дух захватывает. Он ведёт к центральному зданию, где окна-бойницы бросают на землю длинные, искажённые тени.

Я непроизвольно сглатываю.

Это не похоже на школу. Это — оплот власти.

Ветер доносит до меня странный запах — дыма, металла и чего-то древнего, почти звериного.

Но долго восторгаться красотой мне не дают.

— Привет! Ты же будущая Искра?

Визуалы

Генерал Левиар Нокс – Дракон Бездны

Элира Вэйл (Лада) – кандидатка в Искры

Глава 3 - Выбери меня!

Ко мне подбегает какой-то парень: невысокий, светловолосый, с большущими голубыми глазами и широкой улыбкой. Настолько милый, что напоминает мне золотистого ретривера, радостно виляющего хвостом.

— Да, — неуверенно киваю я. — Очень надеюсь, что да.

Он приходит в неописуемый восторг:

— Раз надеешься, то точно получится! Я знаю, верю. Когда будешь проходить испытания на резонанс с драконом, то выбери меня, ладно? Кстати, меня зовут Арзас Зевиус.

— Элира Вейл, — улыбаюсь я. — Очень приятно.

Он забирает у меня чемодан:

— Пойдём, проведу тебя в зал испытаний. Кстати, а где твой фонарь?

Арзас оглядывает мой чемодан:

— Сюда же не поместится…

Так, что я только сейчас выяснила?

У меня должен быть какой-то фонарь для испытаний, который точно не поместится в чемодан.

И что, будут какие-то испытания резонанса, для которого нужен будет дракон?

Ну, вроде дракон у меня уже есть…

Я бросаю взгляд на Арзаса.

Быстро я справилась, хех. Знать бы ещё, что значит этот самый резонанс…

Ладно, будем разбираться по ходу.

К нам подходят ещё двое парней — полная противоположность “золотистому ретриверу”.

Но всё внимание на себя сразу перетягивает один из них.

Высокий, длинноногий, гибкий, с хищной грацией пантеры, он подходит медленно, будто намеренно растягивая каждый шаг. Его черные волосы слегка растрёпаны, словно он только что встал с постели, но в этом есть нарочитая небрежность. На правый глаз, время от времени падает челка, придавая его взгляду еще более скрытого лукавства.

Широкие плечи, узкая талия, мощные руки, скрещённые на груди - всё в нём кричит о силе и уверенности.

Но главное - его глаза.

Ярко-зелёные, как ядовитый мох, с золотистыми искорками. Они изучают меня с неприкрытым интересом, но в этом взгляде нет ничего простого - только расчёт и какая-то странная, почти кошачья игра.

– Арзас, может, дашь девушке хоть немного оглядеться? - его голос низкий, бархатистый, с лёгкой хрипотцой. В уголках губ играет ухмылка - недобрая, но чертовски притягательная.

Он подходит ближе, и я невольно замечаю, как ловко он двигается - будто каждое его движение продумано на три шага вперёд. Когда он наклоняется ко мне, от него пахнет дымом, мятой и чем-то опасным.

– Килсар Рэмси, - представляется он, и его улыбка становится шире, обнажая чуть острые клыки. – Если хочешь кого-то действительно надёжного, то на испытаниях резонанса... - он делает паузу, намеренно затягивая момент, - ...выбирай меня. Поверь, ты не пожалеешь.

– Кстати, а насчет фонаря. Ты что, не в курсе? — Килсар наклоняется к Арзасу, будто делится секретом, но говорит громко, чтобы слышала я. — Искр слишком мало. Теперь в академию берут всех подряд, даже тех, у кого нет денег на фонарь. Бедненьких. Инициатива нашего нового ректора.

Ой, как удачно!

Я тут же делаю максимально грустное лицо.

— Д…да, если честно, мой отец всё и проиграл, и у нас просто не было возможности...

Арзас тут же густо краснеет:

— Прости, пожалуйста, я такой бестактный, даже не подумал...

Неожиданно второй подошедший – худее, с полностью отсутствующим, пустым выражением лица, вдруг подает голос и он звучит…мертво.

— Вам это не нужно. – Он поднимает серые, пустые глаза сначала на Килсара, затем переводит взгляд на Арзаса и, наконец, на меня. — Никому из вас. А ты… — он смотрит на меня. — Лучше включи мозги и попросись служанкой или наложницей.

После этого он разворачивается и уходит.

— Чего это он? — хмурюсь я, глядя вслед уходящему.

— В прошлом бою Кровавый Рой сожрал его Искру, — глухо сообщает Килсар, внезапно став серьезным.— А он не смог защитить…

– У них был очень глубокий резонанс, — тихо выдыхает Арзас. — Я даже не знаю, сможет ли он оправиться после этого.

Визуалы

Арзас Зевиус – студент академии Хантстил. Боец Огненного Легиона. Дракон Льда

Килсар Рэмси – студент академии Хантстил. Боец огненного легиона. Дракон грома

Глава 4 - Выбора нет

На пути в академию Арзас несёт мой чемодан, болтая без остановки, как заводной. Его светлые волосы взъерошены, а голубые глаза сияют, будто он ведёт меня не на испытания, а на праздник.

– Ты только представь, Элира! В этом зале собираются все кандидатки! Ну, почти все. Там будет…ну…таких как ты там…

Его перебивает громкий вздох. Килсар идёт слева от меня, его движения ленивы и грациозны, как у большого кота. Когда мы проходим мимо группы девушек, я замечаю, как они сразу замолкают, а потом начинают перешёптываться, бросая на него томные взгляды.

– Арзас, ты её напрасно пугаешь, - Килсар растягивает слова, оборачиваясь через плечо к девушкам и посылая им беглую улыбку. Те сразу краснеют. – Там просто... специфическая обстановка. А еще сегодня вроде даже император будет присутствовать.

Я свожу брови к переносице:

– Что значит "специфическая"?"

Арзас нервно переминается с ноги на ногу:

– Ну... Видишь ли, не все девушки там хотят стать Искрами. Большинство...

– Большинство надеются устроиться служанками или наложницами, - Килсар заканчивает за него, его зелёные глаза скользят по моему лицу, оценивая реакцию. - Искр мало. Очень мало. У них и сама сила редкая, и сами девушки не желают идти на эти испытания. Никто Искрой быть особо не хочет. Впрочем, это объяснимо. Потому что…

Он не успевает закончить. Мы подходим к массивным дубовым дверям. Арзас распахивает их с торжествующим видом: "Вот и пришли!"

Общий зал оказывается огромным - высокие сводчатые потолки, витражи, изображающие драконов, и... сотни девушек. Шум стоит такой, будто я попала на рынок.

– Чёрт возьми... - вырывается у меня.

Килсар усмехается:

– Впечатляет, да? Но запомни, - он наклоняется ко мне, его дыхание тёплое у моего уха, - из всех этих курочек настоящих бойцов - единицы. Надеюсь, что ты одна из этих бойцов.

Я хочу что-то ответить, но в этот момент двери с грохотом распахиваются. В зал входит группа мужчин, и шум мгновенно стихает.

Впереди идёт высокий мужчина с тёмными короткими волосами. Его лицо - резкое, с острыми скулами и холодными даже ледяными голубыми глазами. Он одет в чёрный мундир с серебряными эполетами, и каждый его шаг отражается леденящим эхом от стен.

За его спиной, словно живая тень, движется худощавый мужчина. Его пепельные волосы спадают на лоб, закрывая один глаз.

Второй – мертвенно серый, холодный, как сталь - сканирует зал без всякого интереса. Его руки покоятся на рукоятях двух клинков. На груди - значок с изображением змеи.

– Ректор Оберон Стилс, - шепчет Арзас, и в его голосе смесь страха и восхищения. - Новый ректор. А это...

– Аспид, - тихо говорит Килсар. - Настоящее имя - Вейс Крэйг. Капитан. Убийца драконов. Говорят, он может перерезать горло, прежде чем жертва поймёт, что умерла.

Оберон поднимается на возвышение. Его голос, когда он начинает говорить, тихий, но наполняет весь зал:

– Добро пожаловать в академию Хантстил, леди.

Он делает паузу, его ледяной взгляд скользит по залу.

– Сегодня все вы будете проходить испытания на Искру.

Сначала воцаряется секундная тишина, а после воздух буквально взрывается криками.

– Что?! - кричит рыжая девушка в дорогом платье.

– Вы не имеете права!
– Это же смертный приговор! - визжит кто-то справа.
– Я буду жаловаться императору!

Одна из девушек, которая судя по форме собиралась идти в служанки падает на колени, её тело сотрясают рыдания:

– П-пожалуйста, я не хочу умирать...

Аспид делает шаг вперёд, его рука уже на кинжале.

Он что? Собирается устроить здесь резню?!

Но ректор Стилс едва заметно поднимает палец, и тот мгновенно замирает.

– Быть Искрой это не обязательно смерть, - говорит ректор, и его голос вдруг становится почти мягким. - Те, кто не пройдёт, вернутся к прежним ролям. Но… - он делает паузу, - у каждой из вас есть возможность сделать действительно правильный выбор. Раскрыть свой потенциал.

Тишина становится гнетущей.

– Вы можете остаться служанкой. Можете стать наложницей. Или...- голос ректора крепнет, становится как сталь, - вы можете стать той, перед кем склонят головы даже драконы.

Рыжая наложница первой ломает молчание:

– А если в…в нас окажется сила искры, но мы всё равно откажемся?

Зал замирает.

Все глаза устремлены на рыжую наложницу, осмелившуюся задать вопрос, и на высокую фигуру ректора, чья тень падает на неё, как клинок гильотины.

Ректор Стилс не спешит с ответом. Он медленно поворачивает голову, и лёгкий поворот его шеи выглядит так, будто на неё смотрит суровое безжалостное божество. Его голубые глаза - два осколка арктического льда - фиксируются на девушке.

– Откажитесь? - его голос звучит почти задумчиво, но в нём уже слышится сталь. Он делает шаг вперёд, и сотни девушек инстинктивно отстраняются. – Вы спрашиваете, можете ли вы отказаться служить империи в её самый тёмный час?

Он внезапно разворачивается ко всему залу, его красный плащ взмывает, как крыло хищной птицы.

– За этими стенами, на алых утесах - Кровавый Рой! Они уже сожрали три пограничные провинции! Они идут сюда - к вашим домам, к вашим семьям! - его голос гремит, заполняя каждый уголок зала. - И пока вы тут спорите о своём комфорте, солдаты гибнут на стенах, сдерживая эту тьму!

Стилс резко бьёт кулаком в каменную колонну, и эхо удара разносится, как пушечный выстрел.

– Нет, вы НЕ МОЖЕТЕ отказаться! Вы - последняя надежда Ландериза! Каждая из вас - потенциальное оружие против тьмы! И если для проверки этой возможности мне придётся переступить через ваши страхи - я сделаю это без колебаний!

В зале стоит гробовая тишина. Даже рыжая бунтарка опустила глаза. Ректор медленно выдыхает, его следующий голос звучит тише, но от этого не менее страшно:

– Но я дам вам выбор. Вы можете пройти испытание как героини... или как трусливые овечки, которых будут гнать к бойне. Решайте. У вас есть полчаса подготовиться к испытанию. Но из академии вас не выпустят, пока вы не пройдете испытания на Искру.

Визуалы

Оберон Стилс – Ректор академии Хантстил, командор огненного легиона, маг высшего ранга.

Император Ландериза – Карл Варгос

Вэйл “Аспид” Крэйг – убийца драконов, капитан огненного легиона.

Глава 5 - Реальная власть

Когда Оберон Стилс выходит, снова воцаряется тишина: все будто ещё под впечатлением от него, да и я сама тоже. Вот это мужик! Да за таким явно хоть в самое пекло пойдёшь… Наверное, именно так и выглядят личности, из которых создают культ. Харизма и властность просто зашкаливают — обалдеть!

Я выдыхаю, а потом шёпотом говорю:

— Он, наверное, какой-то родственник императора. Брат?

Килсар слегка изгибает бровь.

— Ректор-то? Да, скорее заноза в его заднице.

Арзас бросает на него встревоженный взгляд, будто убеждаясь в его реакции, после чего мило улыбается мне.

– Ректор Стилс даже не дракон.

Я моргаю.

– Он — ректор академии драконов, но сам даже не дракон?!

– Мощно, да? – Лениво ухмыляется Кисар:

— А знаешь, что ещё более мощно? Его заместитель — капитан Крэйг – дрэгхант. Он из рода убийц драконов. Более того, он лучший среди них!

У меня округляются глаза.

— А зачем…

— Так, все мужчины на выход, — вдруг командует какая-то стройная атлетичная женщина в плаще, похожем на плащи Арзаса и Килсара, но не алого, а зелёного цвета. — Искрам пора готовиться.

– Все, мы пошли. – Арзас приобнимает меня за плечи. — Удачи! И всё же, на испытание гармонии выбери меня.

Килсар, как всегда, медленно, с ленивой грацией смотрит на нас сверху вниз:

— Но если хочешь в бою иметь хоть какую-то передышку, чтоб не защищать дракона вечно, то ты знаешь, чьё имя назвать.

Килсар смотрит на меня с хищной, и при этом всё равно расслабленной полуулыбкой, после чего похлопывает Арзаса по плечу:

— Ладно, ладно, не обижайся, дружище. Я шучу… почти.

После чего разворачивается и с той же ленивой грацией направляется к двери, собирая на себя все взгляды, при этом ничего для этого не делая.

Ну и какой он дракон? Котяра, самый настоящий.

И что-то я сомневаюсь, что у него будет мало девушек, которые захотят провести с ним испытание гармонии, в чём бы оно ни заключалось.

Кстати, а в чём оно заключается?

Пора наконец прояснить ситуацию.

— Так, император и генерал Нокс уже прибыли! — громко сообщает женщина.

Все при этой фамилии вскрикивают, но мне как-то всё равно — у меня есть конкретная цель.

— Пора начинать, — сообщает она. — Кто готов идти первым?

Все разом делают шаг назад, а я поднимаю руку:

— Я! Можно? Я?

Женщина впечатлённо кивает головой:

— Ого, какой похвальный энтузиазм. Назовись.

— Элира Вейл, — с готовностью отвечаю я.

— Ты готова идти первой на испытание Искры? — уточняет она.

— Конечно, готова, — киваю я. — А что надо делать?

Несмотря на общую нервозную обстановку, все начинают хихикать. Но женщина поднимает руку, и одного этого жеста хватает, чтобы все успокоились. Она спокойно осматривает меня:

— Фонаря тоже нет, как я понимаю?

Я качаю головой:

— Неа.

— Ничего страшного, — она оглядывает меня, — сейчас выдам. Но первой тебе идти не стоит. Просто посмотри, как всё будет проходить. Может, и хорошо, что ты ничего не знаешь об испытаниях Искры. Наша магия… она идёт из души и внутренней силы. Осознанность всё только портит. Идём, посажу тебя в испытательном зале. Пойдёшь пятой.

***

Зал для испытаний напоминает древний храм, высеченный из чёрного базальта. Высокие своды теряются в полумраке, а по стенам тянутся гигантские фрески, изображающие драконов, сражающихся с какими-то отвратительными, чудовищными тенями. Это и есть Кровавый Рой?

Брррр...

В центре — круглый помост, окружённый двенадцатью каменными колоннами, на которых выгравированы руны. Они слабо светятся изнутри, пульсируя в такт какому-то незримому ритму. В воздухе пахнет дымом и металлом — запах, который въелся в эти стены за сотни лет испытаний.

Вдоль стен стоят скамьи, заполненные девушками. Я устраиваюсь на указанное место, осматриваюсь. Напротив, на возвышении, расположены три массивных кресла. Пока что они пусты.

Тишину нарушает гулкий стук сапог по каменному полу.

Я сжимаю холодные перила скамьи, когда в зал входит Оберон Стилс.

И снова я поражаюсь незримой ауре власти этого мужчины.

Он шагает так, будто зал принадлежит ему — спокойно, уверенно, без тени сомнения. Его чёрный мундир с серебряными эполетами подчёркивает широкие плечи, а голубые глаза, холодные, как лезвие, скользят по залу, будто оценивая каждую деталь. За ним, словно тень, следует капитан Крэйг — его пепельные волосы спадают на лоб, скрывая один глаз, а второй, серый и безжизненный, фиксирует всех присутствующих с убийственной точностью.

Ректор останавливается перед помостом, скрестив руки за спиной.

— Приветствую вас, кандидатки.

Его голос негромкий, но наполняет весь зал, заставляя всех замереть.

— Сегодня вы сделаете первый шаг к тому, чтобы стать оружием империи. Или — её щитом, но ваша роль будет…

Он не успевает продолжить.

Двери распахиваются с грохотом, нарушая момент.

— Его Величество Император Варгос и генерал Левиар Нокс! — громко объявляет распорядитель.

Император Варгос входит с театральной лёгкостью, улыбаясь так, будто даёт аудиенцию простолюдинам. Его светлые волосы идеально уложены, карие глаза теплы — и при этом будто бы абсолютно пусты.

Сказать, что я разочарована — это ничего не сказать.

После ректора он кажется, ну… никаким, что ли?

Рядом с ним вышагивает, видимо, тот самый генерал Левиар Нокс, который одной фамилией всех напугал: чёрный мундир, шрамы, мёртвый взгляд.

Оберон поворачивается к ним и кланяется — формально, ровно настолько, чтобы это не считалось оскорблением.

— Ваше Величество. Генерал.

Варгос улыбается ещё шире.

— Ректор Стилс. Всегда приятно видеть, как ты вдохновляешь молодёжь.

Голос его звучит тепло, но в глазах — лёд.

Ректор не моргает.

— Без вдохновения нет прогресса. А без прогресса — нет победы.

Глава 6 - Кто ты такая?!

Левиар

Каменный холод зала проникает под мундир, но это не сравнить с ледяной пустотой внутри. Варгос усаживается в кресло с театральным изяществом, его пальцы барабанят по золочёному подлокотнику. Демонстрация силы. Как всегда.

Я знаю, почему меня притащили сюда. Не для защиты. Не для совета.

Я — живое напоминание Оберону Стилсу.

Смотри, наглый ублюдок, вот он — Дракон Бездны. Мой личный убийца. Можешь ли ты противопоставить ему что-то равное?

Мой взгляд скользит к капитану Вэйлу Крэйгу.

Аспид. Убийца драконов. Тень Стилса.

Он стоит чуть позади ректора, неподвижный, как каменный идол. Но я видел, как их плечи касались у карты военных операций перед боем, как Стилс наклонялся к нему, слушая тихий совет, как в бою их клинки двигались в смертельном танце, прикрывая спины друг друга.

Вот что бесит.

Мы с Крэйгом — одно и то же. Орудия. Но...

Он — меч в руках воина. Я — топор палача.

Император шепчет что-то придворному, бросая на меня быстрый взгляд:

– Приготовь генерала. Завтра — устранение лорда Верона. Слишком громко критикует налоги.

Я медленно сжимаю кулаки.

Не Рой. Не чудовища, пожирающие деревни. Очередной политик, ставший неудобным.

— Ваше Высочество, — мой голос звучит как скрежет камня, — разве не лучше бросить силы на Восточный фронт? Там Рой...

Варгос машет рукой, не глядя:

— Ректор Стилс справится со своими дракончиками. Твоя задача — здесь.

Стилс слышит. Его ледяные глаза встречаются с моими. В них — ни презрения, ни злорадства, только понимание.

Он видит. Знает, во что меня превратили.

И это хуже любой насмешки.

И я испытываю…зависть.

Не к авторитету Стилса. Не к его влиянию.

К тому, как он смотрит на Крэйга.

Как на... личность... равного... друга.

Интересно, каково это — когда есть кто-то, кому ты важен?

Почему-то думается, что вступи мы в схватку с Крэйгом для защиты своих хозяев, я, скорее всего, проиграю, потому что буду просто выполнять приказ, а он — защищать того, кто придаёт его жизни смысл. Крэйг будет драться до смерти и заберет с собой того, кто посмеет посягнуть на его командира.

Внезапно я ловлю чей-то взгляд. Девчонка-кандидатка. В её глазах — не ужас, как у остальных, и даже не презрение, а... любопытство?

Очень странное чувство. Какое-то пронизывающее.

Искра?

Нет. Только кандидатка.

Да и я ауру Искр не способен почувствовать из-за своей силы.

Я резко отвожу глаза.

Не твоё дело, девочка. Лучше молись, чтобы в тебе не оказалось нужной силы, и тебя не отправили на встречу с Роем. Светлая такая. Изящная. Такой легко будет стать наложницей...

Странно, но почему-то при мысли, что она будет кого-то ублажать, в груди, под слоем льда, что-то едва дернулось.

Мне... это не понравилось?

С чего бы?

Какая мне разница?

Видимо, всё же недосып даёт о себе знать.

Я на миг прикрываю глаза.

В этот момент объявляют о начале испытаний.

И на мгновение наступает тишина.

Каменный зал будто бы наполняется душным воздухом, пропитанный потом страха и тлеющей магией.

Первая девчонка выходит, на явно непослушных ногах.

Она прикасается к своему фонарю, по коже пробегают искры и её фонарь выдаёт жалкую искру — золотистый огонёк, едва теплящийся на донышке. Слабо. Ничтожно.

– Негодна, — сухо сообщает наставница Искр.

Девчонка чуть не прыгает от радости. Молодец. Не идиотка. Понимает, что спасена.

Вторая. Фонарь вспыхивает жёлто-зелёным — стабильно, но тускло.

– Годна.

— Нет! Пожалуйста! — её визг режет слух. — Я не смогу!

Она умоляюще бросается к нам.

– Прошу! Пощадите!

Стилс медленно поднимается и делает шаг вперед, уже одного которого хватает, чтобы девчонка затихла:

– Высшие одарили тебе непревзойденной силой,Айрис. Магия Искры – это дар. Дар иметь возможность защищать свое королевство. Своих близких и тех, кто не способен защитить себя сам. Скажи, Айрис…

(Стилс уже успел запомнить имя?)

–...если не это важнейший смысл существования, тогда что же? – ректор говорит спокойно, но каждое его слово приковывает к себе всеобщее внимание. – Замужество? Дети? А сможешь ли ты смотреть на одного своего ребенка, зная что могла своей силой спасти жизни сотни других детей?

И я вижу как истерика девчонки постепенно гаснет. Уступая совершенно другому – решимости.

Более того, настроение меняется вообще у всех присутствующих. Студенты и поступающие смотрят на него как на живое божество.

И только Крэйг остается спокоен. Он будто знает, что так и должно быть. Естественно как то, что бриллиант сверкает, а огонь обжигает.

– Д…да, – девчонка вместо привычного для аристократок реверанса, вдруг поднимает руку и неуверенным жестом кладет кулак на сердце. – Я гот…

– Ну-ну…, – внезапно подает голос Император. – Ректор Стилс, я и не знал, что вы внезапно решили настолько ужесточить правила и считаю, что это неверно. Об этом стоило рассказать заранее. Поэтому, я как правитель заботящийся о дочерях своей империи, разрешаю пройти проверку на искр только желающим.Как это было раньше.

И от имени ректора Стилса приношу извинения, – император бросает взгляд на ректора сознательно его провоцируя.

Но натыкается на привычный ледяной взгляд.

– Уверен, что правителю виднее как лучше распоряжаться силами и потенциалом своих подданных, – холодно отвечает тот. – Особенно в настолько сложные времена.

– Не преувеличивай, – усмехается Император. – И не пугай девочек. Все нападения происходят лишь на отдаленные деревни и городки. Да и то, твой огненный легион отлично справляется. А крупным городам и тем более столице ничего не угрожает. А самое главное для нашей Империи – чтобы его жители следовали собственному выбору.

Глава 7 - Войти в резонанс

Изумрудное пламя в фонаре пульсирует в такт моему бешеному сердцу. У меня получилось!

Я — Искра! Мысль звенит, как колокольчик, заглушая шёпот зала. Никаких наложниц, никаких принудительных браков — только битва, свобода, смысл!

Но восторг длится недолго.

Его взгляд.

Генерал Нокс сидит, откинувшись в кресле, будто высеченный из мрамора. Но глаза… Эти мёртвые, бездонные глаза неотрывно следят за мной. Холодный ужас сковывает плечи. Что ему от меня нужно?

— Второй этап! — голос наставницы Хилз прорезает гул. — Кандидатки-Искры должны вступить в резонанс с драконом! Начнём с тебя, Элира Вейл. Выбирай партнёра. Хочешь попробовать с кем-то конкретным или мне самой выбрать?

Я глубоко вдыхаю, отгоняя страх.

Цель. Помни цель.

Оглядываюсь, выискивая в толпе Арзаса, и едва наталкиваюсь на знакомые, широко распахнутые синие глаза, выпаливаю:

— Арзаса Зевиуса!

Арзас вздрагивает, словно его толкнули, и его лицо заливает яркий румянец. Он выглядит так, будто его только что объявили королём бала.

— Я... Я готов! — голос его дрожит от волнения, но в голубых глазах, глубоких, как зимние озёра, горит решимость. Он делает шаг вперёд, и воздух вокруг него тут же загустевает от холода. Иней серебристой паутиной заплетает по каменным плитам. — Э-Элира! — он шепчет так, что слышу только я. — Не бойся! Теория проста: представь наши энергии как волны... Твоя гармония должна найти частоту моей! Я верю, ты сможешь! Дай мне твой огонь! — Его слова льются плавно, с попыткой объяснить сложное через логику, хотя он сам дрожит, как осиновый лист.

В этот момент по глазам бьёт вспышка — и сам Арзас… изменяется.

Вау… Он дракон! Настоящий дракон!

Серебристая чешуя блестит на его коже, как лунный свет на снегу, крылья — изящные, перепончатые, с ледяным отливом — расправляются за спиной. Он не огромен, скорее изящен и лёгок, как зимний ветер, но в этой хрупкости чувствуется скрытая сила. Дракон Льда.

— Чтобы создать резонанс — особую связь с драконом, ты должна потянуться к нему мыслями и душой, — спокойно объясняет наставница Хилз. — Он возникнет в тот момент, когда ты услышишь его мысли, и огонь твоего фонаря уловит ритм сердцебиения дракона, и возникнет тот самый резонанс.

Так… вроде понятно, но при этом совсем непонятно.

Логика Арзаса сталкивается с хаосом моих ощущений.

Я закрываю глаза, сжимая фонарь. Сердцебиение. Мысли. Связь… Ничего. Только холодное эхо его магии и бешеный стук собственного сердца. Изумрудное пламя в фонаре бьётся хаотично, как пойманная птица, не в такт ровному, ледяному ритму Арзаса, который вибрирует в воздухе.

— Спокойнее! — наставница Хилз сжимает моё плечо. — Огонь должен пульсировать в унисон с драконом!

Я пытаюсь. Изо всех сил. Но моё пламя — дикий, необузданный ручей, а его магия — глубокое, замёрзшее озеро. Они не сливаются. Они отталкиваются.

— Не выходит… — бормочу я, чувствуя, как Арзас сникает, его серебристые крылья чуть опускаются. Разочарование на его драконьей морде написано так ясно, что больно смотреть.

— Не страшно! — Он быстро трансформируется обратно, пытаясь улыбнуться, но улыбка выходит натянутой. — Это... это просто неоптимальное сочетание элементов! Килсар сильнее! Его энергия... она более импульсивна! Возможно, она лучше резонирует с твоей природной искрой! Попробуй с ним! — Он говорит быстро, сбивчиво, явно пытаясь найти рациональное объяснение неудаче и тут же предложить решение.

Килсар Рэмси выходит вперёд с привычной ленивой, чуть надменной усмешкой, но в его хищных зелёных глазах горит азарт игрока, увидевшего интересную ставку. Он потягивается, как большой кот и его движения полны скрытой силы.

— Ну что, новенькая, — его голос звучит бархатисто-насмешливо, — у тебя есть шанс покрасоваться перед Императором и ректором. Так что постарайся. Или... тебе нужна мотивация? — Он поднимает бровь, и уголок рта дёргается в ехидной ухмылке. — Представь, что если не получится — Арзас зачитает тебе длинную лекцию об истории происхождения Резонанса.

Его трансформация — ослепительная вспышка молнии. Передо мной стоит зверь будто бы из чистой энергии: золотисто-чёрная чешуя искрится статикой, огромные крылья вибрируют с неслышным гудением, наполняя зал ощущением невероятной скорости и необузданной мощи. Дракон Грома.

Сила Килсара и правда гораздо ощутимее: она бьёт в грудь, заставляя сердце колотиться в унисон. А ещё... я слышу его мысли! Они не такие чёткие, как слова, а как вспышки эмоций: азарт, вызов, лёгкое презрение к правилам и... жгучее любопытство.

— Лови ритм, Искра, — его голос грохочет у меня в голове, как отдалённый гром. — Не думай головой, чувствуй телом! Моя молния — твоё оружие и щит! Дай мне жара!

Глава 8 - Идеальный ответ

Элира

Я испуганно подаюсь назад и врезаюсь в широкий бок Килсара, который ещё не успевает обратиться назад. По телу, от прикосновения к его чешуе, пробегает едва заметная статика — я вздрагиваю.

Что я сделала не так? Меня сейчас убьют или что?

Все замирают. Император непонимающе хмурится .

— Генерал Нокс, в чём дело? — ректор Стилс резко выпрямляется, его глаза сужаются.

Капитан Крэйг тут же отодвигает плащ, освобождая рукоять клинка.

Генерал продолжает прожигать меня ненавидящим взглядом.

— Эта... девушка, — глухо рычит он, — она применяет запретную магию.

Я давлюсь воздухом.

— Что? Я ничего не применяю!

— Тебе разве слово давали? — Нокс смотрит на меня так, что у меня подгибаются колени.

Ужас какой. Почему он меня так ненавидит?

Я бы, наверное, точно упала, если бы Килсар в этот момент не обернулся в человека и не ободряюще придержал меня за плечо.

— Спокойно, искорка, — вполголоса говорит он, наклоняясь ко мне. — Это же дракон Бездны. Кто знает, что у него в голове. Он может вообще в любой момент сорваться и начать нас всех убивать.

— Спасибо, — шиплю я сквозь зубы. — Это как раз та информация, которая поможет мне успокоиться.

— Эту... женщину, — продолжает цедить генерал, прожигая меня взглядом, — необходимо допросить на предмет применения тёмной магии.

Кошмар! Я же ничего не делаю. Совсем!

Император равнодушно пожимает плечами:

— Ну, если хочешь...

Что?! «Если хочешь»?! Так они здесь решают, кого обвинять, а кого нет?!

Он же точно хочет! Не ясно, что ли?!

Я вцепляюсь двумя руками в ручку фонаря, будто это может меня защитить, и лихорадочно обшариваю зал взглядом в поисках поддержки.

Арзас и Килсар даже пытаются что-то сказать, но на них никто не обращает внимания.

Хотя, чего я ожидала? Кто может защитить меня от генерала Нокса и, тем более, от императора?

Я закусываю губу от отчаяния, чтобы хоть как-то сдержать дрожь по всему телу.

Всё? Надежды нет?

— Полагаю, что генерал Нокс поспешил с выводами, — раздаётся ледяной и одновременно вдохновляющий голос ректора Стилса. — Это не его вина. Просто такие ощущения ему незнакомы. Элира не использует запретную магию.

Император и генерал, как по команде, поворачиваются к нему.

Боже! Если бы сейчас можно было, я бы на ходу запела ректору оду в его честь!

Нельзя быть настолько потрясающим! Он ещё и имя моё помнит!

Император хмыкает:

— Может, тогда объясните конкретнее, ректор Стилс? Что же это было?

Стилс, ни капли не изменившись в лице, невозмутимо отвечает:

— Курсантка Вэйл вступила в резонанс с генералом Ноксом.

Эта короткая фраза производит эффект разорвавшейся бомбы.

Наставница Хилз ошарашенно застывает:

— Ректор... Вы хотите сказать... — её голос дрожит, — что она вступила в резонанс... с драконом Бездны?

Тишина становится ледяной. Все взгляды устремляются на меня, потом на Нокса.

— Но это невозможно! — шепчет Хилз, глядя на мой фонарь.

Я смотрю вниз. Изумрудное пламя больше не бьётся в такт Килсару. Оно... пульсирует странно. Глубоко, мощно, с каким-то тёмным, чужеродным оттенком. Оно подражает не ритму молний Килсара, а отражает бурлящее, хаотичное эхо, исходящее от Левиара Нокса. От его Бездны.

Левиар стоит, сжимая кулаки так, что кожа на костяшках белеет. Его мёртвые глаза пылают чем-то нечеловеческим — ненавистью? Яростью? …Страхом? — и прикованы ко мне.

— Этого не должно быть, — шипит он, и каждое слово бьёт по мне, как молот. — Никогда. Пламя Искры не может быть настолько мощным, чтобы пробиться и заглушить Эхо Бездны.

Килсар смотрит то на меня, то на генерала: его кошачьи глаза будто следят за каждым моим мимическим движением, пытаясь проанализировать, что будет дальше. Арзас бледный как полотно.

Моя радость от силы Искры испаряется — остаётся только леденящий вопрос:

Что между мной и этим монстром? И почему эта его Бездна откликается на мой свет?

— Но если так... — Император задумчиво потирает подбородок и смотрит на меня, как на какой-то инструмент: явно мощный, но он ещё не может понять — принесёт ли он больше вреда или пользы. — Тогда эта милая девушка должна отправиться с нами во дворец, чтобы исследовать с генералом силу и глубину резонанса.

Что?! Я ничего не хочу исследовать с этим жутким мужиком! Тем более — силу и глубину!

— Элира пришла обучаться на Искру. Даже её невозможность вступить в резонанс с другими драконами, кроме генерала не делает её бесполезной в бою, — снова говорит Стилс. — Её пламя в любом случае не позволит Рою восстанавливаться или захватывать разум драконов. Очевидно, что уроки с генералом ей необходимы, но они могут проходить в стенах академии. Элира, — ректор смотрит на меня своими насыщенными, льдистыми глазами, которые, кажется, проникают в самую душу, — где бы ты хотела проходить обучение?

— В... в академии, — с запинкой произношу я и добавляю: — если, конечно, можно.

Уголки губ ректора Стилса едва заметно приподнимаются.

— Ну, ты же сама слышала слова нашего Императора, — он изображает лёгкий поклон в сторону того. — Самое главное для Империи Ландериз — чтобы её жители следовали собственному выбору. Верно, Ваше Величество?

О, блиииин! Это же слова самого Императора. Ректор использует их против него самого. Я одновременно и восхищаюсь, и боюсь Стилса.

Не хотела бы я быть его врагом.

Судя по лицу Императора, его удерживает от того, чтобы наброситься на ректора и придушить его собственными руками, только присутствие свидетелей. С явным трудом подавив ярость от такого удара по самолюбию, Император растягивает губы в неестественно слащавой улыбке.

— Всё верно, ректор Стилс. Рад, что вы разделяете моё мнение. Что ж, дитя, — он делает милостивый кивок. — Тогда оставайся в академии, обучайся и неси свет Искр на поле боя. Генерал Левиар будет посещать академию по утверждённому позже расписанию.

Глава 9 - Идеал мужчины

– А вот и ваши комнаты, – наставница Хилз бесшумно открывает дверь. – Располагайтесь. Здесь уже есть одна из действующих Искр – Ингрид. Считайте её за старшую.

Я ожидаю что-то вроде казарм или комнаты дешевого трактира в котором мы останавливались с родителями, а оказываюсь в …раю. Ну, по меркам Ландериза так точно.

Тёплый свет от хрустальных шаров-светильников, мягкие ковры под ногами, книжные шкафы, полные таинственных фолиантов, и даже картины с видами мирных долин! В центре — огромный стол в окружении кожаных кресел, на которых, кажется, можно утонуть.

— Вау! — вырывается у Мэйзи, моей соседки по несчастью (или счастью?).

Она была еще одной из тех в ком оказалась сила Искры. Из крестьянок.

Она тычет пальцем в ближайшее кресло:

— Это ж целое состояние! Садиться-то можно? Я такие только на картинах в лавках видела.

— Кажется, нас тут холят и лелеют, — фыркает еще одна моя будущая соседка, поправляя свою уже слегка пострадавшую от волнений аристократическую причёску.

Айрис Вердант – та самая, которая сначала отказывалась становиться Искрой, но была вдохновлена ректором.

Она окидывает комнату оценивающим взглядом знатока: — Очевидно, Искры — редкий товар. Дорогой. — В её голосе звучит гордость, смешанная с остатками сожаления: – хотя, я-то мечтала стать истиной какого-нибудь дракона или наложницей в богатом доме, а не щитом на передовой.

Дверь одной из спален приоткрывается, и выходит еще одна девушка.

Одного взгляда на неё хватает, чтобы понять – она хоть и примерно одного с нами возраста, но гораздо старше морально. Она явно уже та, кто сражалась

Рыжая, коротко стриженная, в потёртом зеленом плаще, с лицом, на котором боль потери высекла жёсткие линии. На предплечье — чёрная траурная повязка.

— Ингрид, — представляется она коротко, — ваша старшая по несчастью, пока не распределитесь. – Спальни — вот эти три свободные, берите любую. Санузел внутри. Горячая вода — всегда. — Она замечает наши вопросительные взгляды. — Магия. Аква-камни. Не спрашивайте, как работают, просто наслаждайтесь. Это одно из немногих удовольствий здесь.

Мы бросаемся осматривать свои "кельи". Моя спальня оказывается просторной, с большим окном, мягкой кроватью и… настоящим магическим санузлом! Я тыкаю в руну на стене — льётся тёплая вода. Потрясающе.

— Вай-Бай! — доносится из комнаты Мэйзи. — Тут целый водопад из стены! И всё для меня одной? Батя бы обзавидовался! — Её восторженный крик заставляет даже Ингрид скривить губы в подобии улыбки.

Возвращаюсь в гостиную.

Айрис уже восседает в кресле, картинно восстанавливая маникюр. Мэйзи выскакивает из своей комнаты и подбежав к шкафу, хватает одну из дорогущих книг и с восторгом нюхает позолоченный корешок.

– Вай-бай, они даже пахнут деньгами! – Восхищенно выпаливает она.

Айрис презрительно морщит аккуратный носик.

– Это книга, дурочка. Их читают. Ты читать-то умеешь вообще?

– Нет. И не собираюсь учиться. Зачем мне это? – Фыркает Мэйзи.

Айрис надменно изгибает бровь.

– Ты серьезно сейчас? Умение читать позволяет нормально развиваться и все понимать. Как ты можешь не уметь и тем более не хотеть научиться?

Мэйзи с вызовом вскидывает подбородок:

– А ты овощи выращивать умеешь? Или может скотину забивать?

Айрис закатывает глаза.

– Ну, конечно нет. Зачем мне это?

– А это еда. Помрешь без нее, – ухмыляется Мэйзи.

– Я могу купить, – Айрис поджимает губы.

– А я могу попросить прочитать. Бесплатно, – складывает руки на груди Мэйзи, а после добавляет. – И кстати – сама дурочка.

Айрис открывает рот, но видимо так и не найдя, что сказать на эту непробиваемую логику, просто фыркает и снова сосредотачивает все свое внимание на маникюр.

— Так, распределение завтра? — начинаю я, пытаясь отогнать мысли о ледяном взгляде Левиара и сгладить немного острые углы. — Как это будет? Нас будут разбирать, как пирожки на базаре?

— Скорее, как элитных скакунов на аукционе, — сухо замечает Ингрид, разворачивая карту с тревожными красными отметками. — Отряд строится вокруг Искры. Ты — сердце, светоч, главный приз. К тебе прикрепят драконов — обычно двое-трое. Их задача — рвать Рой когтями и зубами и прикрывать тебя. Твоя задача, — её голос становится жёстче, — следить, чтобы твой свет никогда не гас и не дрожал. Потому что если дрогнешь ты... — Она тыкает пальцем в отметку "Красные Утёсы". — ...Рой проберётся в разум твоего дракона. И съест его изнутри. Превратит в куклу для убийства своих же. Видеть это... — Ингрид сглатывает и её взгляд будто сам собой скользит на черную ленту вокруг своего предплечья. — ...хуже смерти. Запомните: ваш фонарь — не красивая игрушка. Это единственный щит, который у них есть. Держите его крепко.

Тишина повисает тяжело. Даже Мэйзи перестаёт носиться по гостиной.

— А... а если Искра не может нормально войти в резонанс? — спрашиваю я тихо, глядя на свой фонарь, который пульсирует ровным, но странно независимым изумрудным светом. — Ну, вот вообще ни с кем? Только с... — я не решаюсь назвать имя Левиара.

Ингрид смотрит на меня, и в её глазах мелькает понимание.

— Элира Вейл. Твой случай... особый. Истинная Гармония. Сила мощная, но капризная. Резонируешь ты пока только с Бездной Нокса. Обычные драконы для тебя — глухая стена.

— И что же мне делать? — в голосе прокрадывается паника. — Сидеть одной? Или быть вечно привязанной к генералу ?!

Это гораааздо хуже

— Тебе дадут дракона, который привык драться в одиночку, — поясняет Ингрид. — Без поддержки Искры. Таких большинство, на самом деле. Искр очень мало и дают их в основном очень сильным драконом физически, но ментально уязвимых. Одиночки, которые пережили несколько битв с Роем и удержали разум - обычно ... сильные личности. — Она делает много

значительную паузу. — Но часто работать с ними куда сложнее.

Визуалы

Не успела Вам показать как выглядят будущие искры) Исправляюсь))))

Айрис Вердант – обедневшая аристократка из крупного Западного города – Эльстарт, золотая искра

Мэйзи Тион – крестьянка из деревни Лидс в западных землях, полностью уничтоженная Кровавым Роем. Вся семья Мэйзи погибла. Красная Искра

Ингрид Арокс – дочь столичного торговца, опытная Искра, потеряла в бою обоих своих драконов, разум одного сожрал Рой, подчинив себе, а второй дракон – её жених бился до смерти защищая её жизнь. Синяя искра.

Глава 10 - Приказ

Левиар

Кабинет императора пропитан удушающим, почти осязаемым запахом ладана, дорогого вина и лжи — густой, тягучей, вязкой, такой, что её можно резать ножом. Воздух дрожит от напряжения, словно только что здесь прошла гроза, и молнии до сих пор ползут по стенам. Варгос мечет яростью, как зверь в клетке: его трость раз за разом выбивает из мраморного пола глухие удары — как будто пытается пробиться в другой, более честный мир. Он что-то кричит, слова срываются с губ, но до меня не долетает ни один звук. Всё тонет в звоне собственных мыслей и гудении в ушах.

Гудит.

Как тогда.

На испытаниях.

Когда она — Элира — взяла в руки фонарь, и мир взорвался изумрудным светом. Воспоминание вспарывает меня, как нож между рёбер: горячо, резко, безжалостно. Свет рвётся в меня, выжигает всё чужое, всё наносное, проникает в самую Бездну, которую я десятилетиями держал на цепи, не подпуская никого и ничего. И вдруг — связь. Молнией бьёт по нервам. Как будто кто-то влез в череп, и крикнул мне прямо в мозг. Я слышу её сердцебиение. Чувствую её дыхание. Её страх, её решимость, её боль — всё становится моим. Всё внутри меня. Словно кто-то нашёл ту самую дверь, которую я замуровал изнутри, и выломал её одним ударом.

Я вскочил тогда, сам не помню как. С рыком, больше похожим на звериный. Потому что это невозможно. Так не бывает. Никто не должен был туда заглядывать. Никогда.

— Левиар, мать твою!

Голос императора разрывает воспоминание, как гром разрывает ночную тишину. Он стоит передо мной, лицо перекошено — смесь ярости, презрения и чего-то ещё, опасного, холодного. Его взгляд режет, как лёд по коже. За этим взглядом — не просто злость, а желание унизить, размазать по стене, уничтожить до последней крупицы личности.

— Ты вообще слышал, что я говорю?!

— Да.

Вру.

Я не слушал. Я чувствовал.

Её.

Даже сейчас, сквозь стены, сквозь расстояния, будто изумрудная нить всё ещё тянется от её сердца к моей глотке. Тянет, не даёт дышать. Тянет туда, где она.

— Этот наглый выродок смеётся надо мной! — голос императора — лезвие, занесённое над горлом. Он резко останавливается передо мной, и в его глазах — холодная, расчётливая жестокость. Знакомое выражение: он привык скрывать за яростью куда более опасные мысли. — Стилс знал, что я приду. И наверняка специально выкатил эту… светящуюся стерву, чтобы тыкать мне в лицо своим превосходством! Чтобы показать, что его академия — кузница гениев, что реальная власть у него, а у меня только видимость управления.

Да уж. Мощно его задело. Император не любит, когда его подсекают на ровном месте.

Я стою, не двигаюсь, даже не дышу глубоко. Просто жду, когда этот поток первородной ярости хоть немного иссякнет. Пусть выгорит — так быстрее закончится.

— Наверняка ты был прав, — выдыхает он наконец, и я приподнимаю брови.

А это он к чему?

— Та стерва использовала запрещённую магию.

Я напрягаюсь, сам не понимая почему. Точнее, понимаю — тон Варгоса слишком спокойный, слишком ледяной.

— Не думаю, что она...

— Рот закрой! — срывается император, подходит так близко, что в нос бьёт тяжёлое дыхание вперемешку с коньяком и презрением. — Ты будешь работать с этой тварью.

Мои пальцы сжимаются в кулаки, кости хрустят.

— Она — Искра. Я — не дракон для патрулей.

— Ты — то, что я скажу! — Варгос бьёт тростью по столу. — Стилс опасен. Его влияние растёт. Огненный Легион предан ему, а не трону. И теперь у него есть эта… аномалия с её светом. — Он вдруг замолкает, взгляд становится хищным. — Ты будешь тренировать её. Присматривать. Но твоя основная задача — найти компромат на Стилса. Нарушения. Заговоры. Всё, за что я смогу законно вздёрнуть этого ублюдка на главной площади.

Я молчу.

— Ты слышал меня, Левиар?

— Да, ваше величество.

Говорю спокойно, будто камень проглотил, но внутри — буря. Всё клокочет, рвётся наружу.

Я ненавижу Элиру Вэйл.

Ненавижу за её свет, который проникает в меня, как вор ночью.

Ненавижу за то, что когда она смотрит на меня, моя Бездна отвечает ей. За то, что я не могу закрыться, не могу отгородиться, как привык столько лет.

Но ещё больше я ненавижу себя.

Потому что, несмотря на ярость, несмотря на унижение, я хочу снова это почувствовать.

Тот момент, когда её пламя коснулось моей Бездны и всё привычное рухнуло.

Я хочу раздавить её — и в тот же миг прижаться к ней. Жадно вдохнуть аромат её кожи, почувствовать её вкус. Хочу проверить, насколько она настоящая, насколько её свет сильнее моей тьмы.

Внутри меня новый ошейник. Не из рун, не из приказов, а из её проклятого света, который тянет меня, как цепь. И это — гораздо хуже, гораздо мучительнее.

Когда я выхожу из кабинета, коридоры дворца кажутся мне слишком узкими, слишком душными, слишком горячими. Полы скользкие, воздух тягучий, как патока. Каждый шаг — пытка, каждый вдох — борьба.

Элира где-то там. Живёт. Просто существует — и уже этим нарушает всю реальность, которая была мне знакома до этого. Её свет зовёт, как сирена из старых легенд, и я не знаю, хочу ли задушить этот свет — или утонуть в нём.

Я иду вперёд, не оборачиваясь.

Но впервые, я чувствую, что мои шаги не погружают меня в еще большую тьму, а интуитивно пытаются найти другую дорогу.

Потому что знают, где-то существует…свет…свет для меня…

Глава 11 - Распределение

Зал собраний Академии гудит, как растревоженный улей.

Я стою в строю с другими Искрами — Айрис, Мэйзи и Ингрид — и чувствую, как по спине бегут мурашки. Нас всего четверо. А перед нами — десятки драконов в чёрных доспехах и алых плащах. Их взгляды скользят по нам: оценивающие, изучающие, голодные до славы.

Где-то среди них — те, кто станет моими боевыми товарищами. Те, за кого я буду в ответе.

Бррр… страшновато.

Наставница Хилз резко хлопает в ладоши, и шум стихает.

— По порядку! — её голос режет воздух, как лезвие. — Сегодня формируем отряды. Одна Искра — два-три дракона. Капитан Крэйг курирует процесс.

Капитан Крэйг — тот самый «Аспид» — стоит рядом, скрестив руки. Его серые глаза пустые, как ледяная пустыня. Он не говорит ни слова, но его молчание давит сильнее крика.

— Ингрид Стоун! — объявляет Хилз.

Ингрид шагает вперёд. Её осанка — стальной прут, взгляд — безжалостный клинок.

— Ты уже опытная, — Хилз смотрит на неё в упор. — И парней знаешь. Выбирай сама.

Ингрид медленно обводит зал взглядом.

— Тондер Оритс.

Вперёд выходит здоровяк под два метра ростом: короткая стрижка, квадратная челюсть, взгляд — наглый и самоуверенный. Он скрещивает руки на груди, и мышцы играют под доспехами.

— Правильный выбор. — Его голос — как удар кувалды. — Я — сильнейший. Сама знаешь. Надо было и в прошлый раз меня брать — тогда бы твой отряд не сдох.

Я замираю, ожидая, что Ингрид сейчас взорвётся, накричит на него, но она лишь устало поднимает бровь.

— Если бы ты хоть иногда думал, что и когда говорить…

Тондер усмехается.

— Я говорю правду. А она редко бывает приятной.

— Если бы ты её ещё и слушать умел, — мрачно бросает Ингрид, затем поворачивается к Хилз. — И, если можно, Килсара Рэмси.

Ну конечно.

Хилз находит его взглядом.

Килсар стоит чуть в стороне, опираясь о колонну. Высокий, но не массивный — скорее гибкий, как клинок. Его чёрные волосы слегка растрёпаны, а в уголке губ застыла ленивая, язвительная усмешка. Глаза — зелёные, как у хищника, с вертикальными зрачками — наблюдают за происходящим с равнодушным любопытством.

— Рэмси, что скажешь? — спрашивает Хилз.

Килсар медленно выпрямляется, и его голос звучит слишком сладко, чтобы быть искренним.

— О, Ингрид, я польщён. Но, пожалуй… откажусь.

По залу пробегает волна шёпота.

Тондер хмурится.

— Кончай ломаться, Рэмси. Сам знаешь — с нами будешь в сильнейшем отряде. Ингрид — опыт, я — мощь, а твоя молния добьёт то, что мы не добьём.

Килсар притворно задумывается, затем изображает сожаление.

— Уверен, вы справитесь и без меня. Не стоит так себя недооценивать.

Да уж. Мэйзи была права. С ним мозги сломаешь — не поймёшь, шутит он или издевается.

— А ко мне? — неожиданно встревает Айрис, поднимая руку. — Можешь присоединиться ко мне?

Килсар медленно поворачивает к ней голову, как кот, разглядывающий мышку.

— К тебе? — Его голос игриво-опасный. — Ну, смотря в чём, искорка.

Щёки Айрис вспыхивают.

— В отряд, дурак!

— Не, ко мне! — выпаливает Мэйзи, размахивая руками. — Ты, конечно, не особо мужик — ну, в плане телосложения, — но раз все тебя рвут, значит, сильный. А мне такой и нужен — чтоб не сдохнуть в первом же бою.

— Закрой рот, дура! — шипит Айрис.

— Сама закрой! — Мэйзи фыркает. — Я видела этот Рой. Жуть, такая, что обмочиться можно. Сожрала всю мою семью. Так что пусть меня такие, как Рэмси, защищают.

В глазах Килсара мелькает что-то — быстрое, почти человеческое. Но уже в следующую секунду маска сарказма возвращается.

— Знаешь что? — Он лениво подходит к ней, наклоняется так, что их лица оказываются на одном уровне. — Мне нравится твой подход. Честный. Практичный. Думаю, мы сработаемся. Если, конечно, готова терпеть мою неидеальную внешность.

Мэйзи машет рукой.

— Ладно уж, потерплю.

— Это что, шутка?! — почти хором взрываются Айрис и Тондер.

Но прежде чем Килсар успевает ответить, раздаётся ледяной голос Крэйга:

— Я помирю вас, детишки.

Все замолкают.

— Ректор определил Рэмси к Элире Вэйл.

Я вздрагиваю.

— Не то чтобы я против, но…

Крэйг медленно поворачивает ко мне голову. Его серые глаза — абсолютно пустые.

— Так решил Стилс. Тебе нужны ещё пояснения, мелкая?

Мелкая?!

Я сжимаю кулаки. Капитану, да ещё и в Академии, разве можно так разговаривать?!

Но Килсар уже рядом. Он наклоняется ко мне, его зелёные глаза сверкают с странным интересом.

— Ну что, партнёр? Почти резонанс тоже результат, да? — его голос тихий, как змеиное шипение. — Давай дружить и защищать друг друга до самой смерти? Или как там ещё говорится?

Боже, что за чертовщина…

— Давай уж лучше до этой самой смерти не доводить, ладно? — изгибаю я бровь.

Распределение продолжается.

Зал собраний замер.

Я чувствую, как Килсар скользит взглядом по мне — равнодушным, но с ленивой искоркой интереса.

— Ну что ж, — его губы растягиваются в хищной полуулыбке, — будет интересно.

Голос у него низкий, с лёгкой хрипотцей, будто он только что проснулся или уже устал от всего этого.

Ингрид получает еще одного сопартийца.

К ней выходит коренастый дракон с лицом, будто вырубленным топором: широкие скулы, тяжёлый взгляд, словно он вечно кого-то ненавидит.

Отряд сформирован.

— Айрис Вердант!

Айрис выходит с королевской грацией, поправляя плащ. Её глаза упрямо ищут Килсара, но он лишь лениво поднимает бровь в ответ.

— Вот твои партнеры по отряду.

Два парня выходят:

— Один— высокий, стройный, с холодными чертами и взглядом, будто он вечно считает всех идиотами.

— Второй — широкоплечий, с квадратной челюстью, но в его движениях что-то неуклюже-добродушное.

Айрис слегка надувает губки — явно надеялась на кого-то поинтереснее.

Глава 12 - Первое испытание

Я неуверенно поднимаю руку.

Наставница поворачивается:

– Что-то не так, Вэйл?

– А может хотя бы завтра попробуем? Ну, чтоб мы между собой как-то пообщались. Узнали друг друга поближе.

– Рой может атаковать в любой момент. Даже сейчас, – Хилз качает головой. – Чем раньше начнете тренировки, тем лучше.

– Не переживай, уверен, мы займем не последнее место, – Килсар опускает ладони на наши с Арзасом плечи. – Есть более достойные претенденты.

Дракон из отряда Ингрид, который хотел быть с Килсаром в одном отряде тут же скалится.

– А ты чего эту в нашу сторону пялишься, Рэмси? Это на нас намек?

Килсар лениво ведет плечом.

– А сам как ты себя оцениваешь? Ты хуже нас?

Тот взрывается:

– Что за идиотский вопрос? Конечно нет!

– Вот и отлично, – невозмутимо кивает Килсар. – Уверенность первый шаг к успеху. Глядишь и правда дорастешь до предпоследнего места.

– Ррр…эмси, – буквально рычит тот.

Я прикрываю лицо рукой.

Вот зачем? Просто… зачем эти провокации?

– Мы же не соревнуемся друг против друга, – неуверенно подает голос Арзас. – Мы тренируемся, чтобы стать сильнее и защищать Ландериз.

Я с благодарностью улыбаюсь ему.

– Спасибо. Приятно знать, что адекватных бойцов в нашем отряде большинство.

– Вы закончили, мелочь? – Апатично спрашивает Крэйг. – Или будете трепаться пока Рой не нагрянет?

Он активирует с помощью рун посередине зала громадную гудящую от магии энергетическую стену.

– Задание простое. Искра должна войти в резонанс и усилить своих драконов, чтобы они смогли пробить эту стену, – поясняет Хилз. – Оборачиваться запрещено. Но силу дракона использовать можно.

Зал замирает на мгновение, после чего наставница дает команду начинать.

Отряды один за другим справлялись с заданием, но ни один не сделал это идеально.

Ингрид и её команда прошли стену с первой попытки — чётко, холодно, без лишних движений. Тондер просто ударил кулаком, усиленным её резонансом, и барьер рассыпался, как стекло.

Айрис тоже справилась достаточно быстро, но её драконы действовали неслаженно — один чуть не сжёг руку, второй не с первого раза смог направить водяной поток в стену

Ну, а Мэйзи и её отряд вообще устроили цирк — её бугаи чуть не подрались из-за того, кто будет бить первым, и в итоге проломили стену… плечами. Вместе. Как таран.

И вот, настает наша очередь.

Я стою перед энергетической стеной, чувствуя, как её магия давит на кожу, словно статическое электричество.

Вот я и попала.

Резонанса нет.

Я не чувствую ни Килсара, ни Арзаса. Их энергии — молния и лёд — скользят мимо меня, как чужие.

– Эм, простите, – я снова поднимаю руку

– Что на этот раз? – Цедит Крэйг.

Блин, пугающий мужик. Конечно, до Левиара ему далеко, но находиться с ним с Крэйгом в одной комнате тоже удовольствие то ещё.

– Может вы забыли, но у меня…эм…нет резонанса,- я выдаю напряженную улыбку. – Точнее, есть, но только с генералом Ноксом.

– О, Кровавому Рою ты тоже будешь ныть об этом? – изгибает бровь Крэйг. – У тебя в отряде два дракона. Вот и придумай как использовать их силы. Потрать время на то, чтобы пошевелить мозгами.

Да уж, какой приятный мужчина. Само очарование.

Килсар лениво скрещивает руки, его губы растягиваются в хищной ухмылке:

— Ну что, искорка? Будем пробивать стену или устроим чаепитие? Я, конечно, не против поболтать о погоде, но капитан здесь выглядит так, будто готов нас придушить. Впрочем, он всегда так выглядит.

Я замечаю как Крэйг в этот момент сужает глаза.Блин, сейчас еще нарвемся.

Спасибо, Килсар!

Я скрещиваю руки в ответ:

— Может, ты сам попробуешь что-то предложить, кроме сарказма?

— О-о-о, — Килсар задумчиво кивает, — она хочет, чтобы я думал за неё? Мило. Но, дорогая, если я начну за тебя всё делать, то откуда у тебя возьмется самоуважение?

Арзас поспешно вмешивается:

— Лёд проводит электричество. Если я покрою стену, а ты ударишь…

— Рад, что ты, малыш, начинаешь думать. Но это скучно, — Килсар перебивает, закатывая глаза. — Лёд и молния? Это уровень первокурсников. Давай что-то острое. Например… — Он внезапно наклоняется к нам так близко, что я чувствую запах грозы от его кожи, — а что, если мы взорвём эту стену? В прямом смысле.

Я приподнимаю бровь:

— Ты предлагаешь нам подорвать учебный зал?

— Ну а что, — Килсар смеётся, сверкая зубами, — раз уж мы всё равно проваливаемся, пусть это будет громко.

Арзас задумчиво говорит:

— Теоретически, если лёд расширится резко…

— Бум, — Килсар щёлкает пальцами перед моим носом, — и никакой стены. Ну что, команда, разрушим что-нибудь?

Тишина.

Даже Крэйг, стоящий в стороне, слегка приподнимает бровь.

— Вы серьёзно? — хрипло смеётся один из драконов из отряда Мэйзи. – Это какой-то бред.

— Ну, — Килсар разминает шею, — или мы сейчас устроим шоу… или нас выкинут отсюда за неудачу.

— Давайте, — говорю я. – Вперед, мои драконы!

Хех, а звучит круто. Мне нравится.

Арзас делает глубокий вдох, его ладони сжимаются.

— Лёд. – Едва слышно шепчет он.

Барьер взрывается инеем. Не просто покрывается — трещит, как живой, когда температура падает мгновенно. Стена скрипит, будто сжимается…

— Сейчас!— кричу я.

И…Килсар исчезает.

Не просто двигается быстро — его нет.

И потом — Удар.

Молния бьёт не в стену.

Она бьёт в лёд.

И весь барьер — ВЗРЫВАЕТСЯ!

Осколки магии разлетаются, как шрапнель. Стекла в окнах выбивает ударной волной. Пол дрожит, и несколько драконов инстинктивно приседают.

Тишина.

Дым.

И потом —

— Какого демона?!— орёт Тондер.

Килсар стоит на месте, будто ничего не произошло. Его пальцы слегка дымятся.

Глава 13 - Зов

Левиар

Я иду по коридорам Хантстила, и каждый шаг — как удар ножом в живот. Каменные стены будто сжимаются вокруг, ворочаясь эхом в моих висках. Она там. Я чувствую её. Её свет, такой чужой и раздражающе яркий, как будто кто-то воткнул мне в грудь раскалённую иглу. Её дыхание скользит по воздуху — острое, ледяное, и даже проклятый смех, который ползёт под мою кожу, как жирный ядовитый червь, не даёт мне покоя.

Мои пальцы сжимаются в кулаки так сильно, что ногти впиваются в ладони. Я чувствую, как из-под ногтей выступает кровь — тонкая, тёплая, липкая. Хорошо. Эта боль реальна, она держит меня на плаву, не даёт утонуть полностью в бешенстве. Я должен взять себя в руки, должен прийти в себя. Я должен наблюдать за Элирой. Понять, почему её свет цепляется за мою Бездну, почему она не боится, а, наоборот, будто рвётся ко мне сквозь тьму. А потом — завладеть. Разорвать. Сломать. Мне не нужна ещё одна цепь на горле, тем более — от какой-то девчонки!

Перед глазами всё расплывается в багровом мареве, и вдруг — двери в тренировочный зал. Они распахнуты настежь, словно раскрытая пасть зверя. Изнутри доносится шум, гул голосов, звон стали. И среди всего этого хаоса — она. Я замираю на пороге, и по венам в одно мгновение пробегает кипящая ненависть. Она. Элира Вэйл. Стоит слишком близко к нему. Килсар Рэмси.

Я знаю этого ублюдка. Весь Огненный Легион знает. Его имя шепчут в казармах, с уважением и страхом. Талантливый. Быстрый. Смертоносный. И сейчас он склоняется к ней, его глаза — зелёные, узкие, как у кота, который только что поймал мышь и не может решить, съесть её сейчас или поиграть подольше.

— …заставят всё восстанавливать… — его голос обволакивает, тянется шёлком, пропитанным ядом.

А она — хихикает. Лёгкий смешок, звонкий, как дождь по стеклу. Мир взрывается красным, всё плывёт в кровавом мареве. Мои зубы сжимаются так, что челюсть трещит. Убить. Убить. УБИТЬ!!! В голове начинает стучать кровь: они рядом, слишком рядом, и это невыносимо.

Я не осознаю, когда сделал первый шаг. Но вот я уже иду к ним, и драконы, что тренировались в зале, расступаются, как стадо овец перед волком. Шёпот, давящий тишину, разносится вдоль стен. Килсар смотрит прямо на меня, его поза расслаблена, но я вижу — он готов к рывку, к атаке, к бою.

Наши взгляды встречаются. Его зрачки — чёрные, узкие, как у змеи, и я чувствую, как во мне закипает ярость, сжигающая остатки разума.

— О-о, — тянет он, сладко, ядовито. — Генерал Нокс. Какая… честь для нас.

Я игнорирую его. Для меня сейчас существует только она. Мои глаза — только на ней. Вэйл. Она вздрагивает, оборачивается. Её синие глаза расширяются, в них на миг мелькает испуг. — Генерал? Что вы… — её голос дрожит, но она держится.

— Сейчас. Ты идёшь со мной, — мой голос звучит как приговор, и мне почему-то не нравится, что она вздрагивает от него. Хочу, чтобы она улыбалась мне так же, как этому ублюдку Рэмси. Хотя… какая мне разница? Я всё равно хочу её уничтожить.

Элира делает шаг ко мне. Внутри что-то на мгновение стихает. Но тут — он, Килсар. Его рука касается её, легко, почти мимоходом, но для меня это как удар кинжалом в грудь.

— Будем ждать. Мы ведь должны поработать над сближением, сама говорила, — он подмигивает Элире, и я чувствую, как у меня пульсирует в висках от ярости.

Всё. Я хватаю Вэйл за запястье, сжимаю крепко, чтобы она не могла вырваться. — Ты глухая? Идёшь со мной! Сейчас же!

Она вскрикивает, удивлённо, почти испуганно. Килсар медленно выпрямляется, его улыбка исчезает, вместо неё — холодный, острый взгляд.

— Э-э, генерал, — теперь его голос — лёд, и в нём нет ни намёка на прежнюю насмешку. — Кажется, она не хочет.

Я поворачиваюсь к нему, смотрю прямо в глаза. Он не отводит взгляда, и между нами натягивается невидимая нить, дрожащая от напряжения.

Зеленые глаза, хищные, опасные.

В венах уже начинает звенеть отголосок Бездны, она шипит, бурлит во мне, но теперь она не пустая. В ней пульсирует нарастающая ярость.

Килсар Рэмси.

Дракон Грома.

Он коснулся её.

Он смеялся с ней.

Он смотрел на неё так, будто она уже его.

Я разорву его. На части. Сложу костёр из его костей. Превращу в пепел на её ладонях. И заставлю её смотреть.

Заставлю.

Заставлю.

Заставлю!!!

Вокруг меня всё будто замирает. Окружение привычно отдаляется, драконы стараются не смотреть в мою сторону. В глазах вспыхивает алая пелена, обещающая только одно — смерть. Во мне пробуждается Зов Бездны — и он требует крови.

_________________________________________________________________________

Дорогие читатели!

Приглашаю Вас в горячую новинку от

Тани Денисовой

Миссия дракона: вернуть невесту

https://litnet.com/shrt/juoV

Глава 14 - Безумие

Элира

Я не успеваю даже вдохнуть.

Один момент — Левиар стоит передо мной, его глаза горят холодной яростью. Следующий — мир взрывается.

Эхо Бездны.

Даже не видя его никогда прежде, что это именно оно.

Эхо Бездны вырывается из него, как чёрный вихрь. Его чёрные волосы встают дыбом, будто в невидимом электрическом поле, превращаясь в ореол ночной тьмы вокруг искажённого яростью лица. Тени сгущаются вокруг его тела, обвиваясь вокруг мускулистых рук, как живые змеи. Его кожа, обычно слегка смуглая, теперь отливает мертвенной бледностью, а по лицу ползут чёрные прожилки — будто трещины на фарфоровой маске.

Он прекрасен.

Он ужасен.

Его драконья форма проявляется частично — когти уже вонзились в каменный пол, оставляя глубокие борозды. За спиной мерцает полупрозрачный силуэт огромных крыльев, сотканных из тьмы и кроваво-красных прожилок. Каждый выдох сопровождается клубами чёрно-алого дыма, а глаза...

Бездонные.

Пустые.

Мёртвые.

Зрачки превратились в вертикальные щели, окружённые морем расплавленного золота, в котором плавают кровавые, чернильные пятна. В них нет ничего человеческого — только бесконечная, ненасытная ярость.

Он не видит нас. Не видит ничего.

— Рэмси...

Его голос — это скрежет металла по кости, низкий, многослойный, будто говорит не один человек, а целый хор потерянных душ.

Килсар уже двигается. Молниеносно. Изящно. Как хищник, уворачивающийся от пули.

— Тц, генерал, — его голос звучит сладко, но в зелёных глазах — первый за всё время напряжённый блеск. — Кажется, вы немного не в себе…

Левиар исчезает.

Вспышка.

Его движение — это чёрная молния. Пылаюший клинок разрезает воздух там, где только что стоял Килсар, оставляя после себя вибрирующий след искажённого пространства.

Слишком близко!

А ведь это Килсар! С его-то скоростью!

По коже пробегает осознание того, что любого дракона на его месте уже бы просто разрезало надвое.

Кто-то орет:

— Все на пол!

Начинается настоящая паника.

Драконы бросаются в стороны. Айрис вцепляется в Мэйзи, таща её за собой. Ингрид хватает Тондера за плащ, но он уже рвётся вперёд — идиот.

— Элира!

Арзас. Он тянет меня за руку, его голубые глаза расширены от ужаса.

— Надо уходить!

Но я не могу пошевелиться.

Потому что Левиар...

Он нереально быстр. Пугающе…

Каждый его удар — смерть. Его движения — это смертельный танец, каждое вращение заставляет чёрный плащ развиваться, как крылья падшего ангела. Капли пота стекают по его искажённому гримасой лицу, смешиваясь с чёрными прожилками, создавая жуткий узор.

Килсар едва уклоняется. Его молнии рвут воздух, но Левиар прёт сквозь них, будто не чувствуя боли. Тёмные энергетические щиты вспыхивают вокруг него на мгновение, поглощая атаки.

— Твою мать! — Килсар впервые теряет сарказм. Его рука взлетает — разряд бьёт в потолок.

Обвал.

Каменные глыбы рушатся между ними, но Левиар прорывается сквозь дым, как демон. Его фигура, окутанная чёрным сиянием, кажется нереальной — то ли мужчина, то ли воплощение самой Бездны.

И тут — Тень.

Что-то чёрное, стремительное, врезается в него сбоку.

Капитан Крэйг.

Его движения — машинальные. Безэмоциональные. Как будто он не человек, а оружие, выпущенное в цель.

Они сталкиваются.

Клинки звенят, искры летят в стороны. Но Левиар...

Он не отступает.

Он рвётся сквозь защиту Крэйга, его удары становятся безумнее. Яростнее. Чёрная аура вокруг него пульсирует, как живая, принимая форму гигантских драконьих когтей.

— Рэмси…

В мои мысли против воли прорываются чужие. Мысли самого Левиара.

“Я должен убить его”.

“Должен разорвать”.

“Сжечь”.

“Стереть”.

— Элира.

Голос.

Тихий. Чёткий.

Я оборачиваюсь — и замираю от шока и какого-то невольного, почти благоговейного страха.

Ректор Стилс.

Он стоит рядом, будто появился из воздуха. Его холодные глаза прикованы к хаосу перед нами.

Но при этом правильные твердые черты лица абсолютно спокойны и сосредоточены.

— Примени свою Искру.

Я застываю.

— ...Что? Прям…мо сейчас? Он же…

— Войди в резонанс с Левиаром. Успокой его.

Мой рот пересыхает.

— Я... я не знаю как! Я боюсь!

— Тогда, — Стилс поворачивает голову, и в его взгляде — безжалостная правда, — он перебьёт всех здесь.

Сердце замирает.

— Готова ли ты с этим жить?

Я не дышу.

Перед глазами — Арзас, прижавший раненого первокурсника к стене. Килсар, который действительно напряжен и кажется… боится. Крэйг, чьи руки уже в крови от блоков.

И он.

Левиар.

Безумный.

Опустошённый.

Одинокий.

Его чёрный доспех трещит по швам, демонстрируя бледную кожу с чёрными прожилками. Губы растянуты в беззвучном рыке, обнажая острые клыки. Он больше не человек — он оружие, заточенное на уничтожение.

Я замираю. Всё внутри сжимается от ужаса, каждая клетка кричит: «Беги!» Но я не могу. Я должна.

— ...Твою мать, — вырывается у меня шёпотом, голос дрожит.

Ноги словно налиты свинцом, но я заставляю себя сделать шаг вперёд. Сердце грохочет так громко, что кажется — он слышит его лучше, чем мои слова. Я боюсь. Никогда ещё мне не было так страшно. Но отступать нельзя.

Свет вспыхивает в груди — я за него цепляюсь, как за последнюю опору. Он дрожит вместе со мной, но не тухнет.

— Генерал…– зову я, голос предательски ломается.

Но он не слышит.

Я сосредотачиваюсь больше, делаю глубокий вдох и из-зо всех выкрикиваю:

– Левиар!!!

И…он оборачивается.

Наши глаза встречаются. Я чувствую, как холод пронзает меня до костей, но я выдерживаю этот взгляд. Я не знаю, смогу ли что-то изменить, но должна попробовать.

Глава 15 - Соприкосновение

Элира

Его имя застревает у меня в горле, превращаясь в горячий ком. Левиар замирает — его золотисто-кровавые глаза прикованы к моим, и вдруг мир переворачивается.

Боль.

Она врывается в меня, как раскалённый клинок, разрывая на части.

Практически моментально я осознаю: это его боль — старая, глубокая, прогнившая до костей. Я падаю в темноту — в его сознание состоящее из боли, калейдоскопа подавленных чувств и разрывающего разума шепота миллиона голосов – той самой Бездны, которую никто не смел потревожить.

Осколки воспоминаний впиваются в меня: мальчик в пепле, сжимающий бездыханное тело матери; юноша, принимающий удары плетью; мужчина, убивающий по приказу, — пока в его глазах не гаснет последний свет.

«Ты — оружие. Оружие не чувствует. Оружие не задаёт вопросы. Оружие — убивает».

Голос Императора звучит в его голове, как проклятие.

Мое сердце ускоряется и одновременно сжимается от ужасающих ощущений и чувств.

Я протягиваю к нему руку в этом кошмаре...

И мир взрывается.

Наши тела в реальности содрогаются в унисон. Его пальцы впиваются мне в бёдра, когти слегка царапают кожу сквозь ткань. Я чувствую каждый его мускул — напряжённый, дрожащий от ярости и... чего-то ещё. Моё пламя обвивает его запястья, оставляя на коже узоры — ожоги-узы, связывающие нас.

«Что ты делаешь?.. Не смей!» — его голос в моей голове хриплый, почти безумный.

Я прижимаюсь лбом к его груди, чувствуя бешеный ритм его сердца.

— Успокойся. Просто дыши.

Он вдыхает — глубоко, как будто впервые за долгие годы.

Эхо Бездны не исчезает — оно подчиняется. Тени, ещё мгновение назад рвущие всё вокруг, теперь обвивают нас, как живые ленты. Его дыхание обжигает мою шею. Мои пальцы запутываются в его смоляных волосах. Между нами нет пространства — только жар, только пульс, только этот невозможный резонанс.

— Ну и зрелище... — где-то рядом раздаётся голос Килсара, но звук кажется далеким, ненужным.

Левиар рычит — но в этом звуке уже нет чистой ярости. Есть что-то... другое.

Я открываю глаза. Мы на полу. Он подо мной, его тело напряжено, как тетива лука, руки держат меня так, будто я могу исчезнуть в любой момент. Его губы приоткрыты, на лбу блестит пот. В глазах — шок, непонимание... и тень чего-то, что я не могу назвать.

— Ты... — его голос сломан.

Я улыбаюсь, чувствуя, как пламя медленно угасает.

— Да. Я. Можно меня сразу не убивать?

Тишина. Потом — аплодисменты, голоса, шум. Но мы не смотрим туда.

На мгновение мне кажется, я вижу в его глазах растерянность. Даже... страх.

— Вот это номер! — Килсар свистит, расхаживая вокруг нас. — Надо же, наша скромница оказывается тот ещё доминатор. Генерал, вы выглядите так, будто вас только что...

— Рэмси, — голос Крэйга режет воздух как лезвие, — закрой рот. Пока он сам не закрыл его за тебя.

Левиар вскакивает так резко, что я с криком падаю. Но удара о пол не происходит — его руки ловят меня с неожиданной бережностью. Широкие, твёрдые ладони на миг задерживаются на моих плечах.

— Неуклюжая, — его голос теперь ледяной. — Какая из тебя Искра? Тебя сожрут в первом же бою.

— Э-это не совсем... — начинает Арзас. — Теоретически, если проанализировать...

— Молчи, Зевиус, — Левиар даже не смотрит на него. Его глаза прикованы ко мне. — Она не выживет. Ей нельзя в сражение.

— А это, генерал, решать уже не вам, — ректор Стилс появляется как будто из ниоткуда. Его голос спокоен, но в глазах — сталь. — Вы едва не перебили весь огненный легион, чем могли обречь Империю на ещё более скорое вымирание из-за Роя.

— Не перебил же, — Левиар цедит сквозь зубы. Его поза напряжена, как у зверя перед прыжком. — Благодарите Вэйл.

— Эльвира привела вас в чувство, но защитил всех капитан Крэйг, — невозмутимо сообщает ректор и, заметив более внимательный взгляд Левиара, спокойно кивает: — Да, ваше столкновение всё же произошло. И вы в нём проиграли.

Я хмурюсь.

Что? Почему он так говорит?

Левиар поджимает губы.

— Ясно.

Ректор Стилс продолжает спокойно говорить, показывая, кто именно владеет ситуацией:

— В любом случае, я вынужден вас изолировать на некоторое время. Передохните. Вас проводит капитан Крэйг.

Аспид, будто бесшумная тень Стилса, уже оказывается рядом.

— Идём, псих. На интересную экскурсию не рассчитывай.

Левиар не отвечает, продолжая буравить меня взглядом. Потом оглядывает зал и увидев какого-то раненного студента, резко опускает глаза и выходит.

– Элира, – на моё плечо ложится ладонь ректора Стилса.

Не такая широкая как у Левиара, но гораздо холоднее.

– Я бы хотел с тобой поговорить у себя в кабинете.

Идти в кабинет к Оберону Стилсу?! Беседовать с ним один на один?!

О, божечки, мне уже страшно.

Я шумно глотаю воздух.

Килсар подмигивает мне:

– Не переживай, искорка. Если тебя вдохновят на самоубийственную миссию, я организую пышные похороны."

– Э-это не смешно! - Арзас бледнеет. – Ректор, может быть...то есть…а можно мы тоже пойдем?

– Лучше займитесь важными делами. Арзас, - Стилс даже не оборачивается. – Займись ранеными. Килсар - убери этот бардак. Элира, идем со мной

Я иду за ректором, чувствуя на спине всеобщие внимательные взгляды.

_____________________________________________________________

Дорогие читатели!
Приглашаю вас в новинку от Арины Лунной.

Сбежавшая невеста Дракона. Вернуть истинную

https://litnet.com/shrt/9yAi

Глава 16 - Личное задание

Тишина в кабинете ректора давит, как тяжёлый бархатный занавес.

Я сижу напротив Оберона Стилса, пальцы судорожно сжимают подлокотники кресла. Ладони липкие от пота.

— Ты справилась блестяще, — говорит он, и его голос звучит... почти тепло. Но глаза остаются холодными, как сталь. — То, что ты смогла усмирить Левиара, когда им овладел Голос Бездны открывает перед нами уникальные возможности.

Я глотаю воздух.

— Я... не знаю, как это вышло. Оно само как-то.

— Но вышло. И это главное.

Стилс плавно откидывается в кресле, пальцы складываются в замок.

— Как ты считаешь, насколько сильно ты можешь влиять на Левиара Нокса?

Мой взгляд бессознательно скользит к окну, за которым виден двор академии. Там, в тени чёрных башен, мелькают силуэты других студентов.

— Я не знаю, — отвечаю честно. — И... я его боюсь.

Стилс слегка наклоняется вперёд.

— Страх — это нормально. Но он не должен мешать делу.

— Какому делу?

— Тому, ради которого мы все здесь. — Голос ректора становится тише, но от этого только весомее. — Победе над Кровавым Роем.

Я молчу.

— Император не доверяет мне Левиара, — продолжает Стилс. — Но если мы докажем, что вместе вы эффективнее... что он может быть оружием против Роя…

Я настороженно хмурюсь.

— Вы хотите, чтобы я... что? Приручила его?

— Я хочу, чтобы ты научилась с ним работать. Чем больше контакта — тем глубже резонанс.

Я сжимаю губы.

— А если он меня убьёт?

— Не убьёт.

— Откуда вы знаете?

Стилс смотрит на меня так, будто я только что задала наивный детский вопрос. Но всё же поясняет. Спокойно. Без капли раздражения.

— Потому что ты уже пробилась сквозь его Бездну. Потому что он реагирует на тебя. И не только как на Искру.

Я чувствую, как кровь приливает к лицу.

— О чём вы...

— Его ярость к Рэмси — это не просто агрессия. Это ревность.

— Что? – Я несколько раз моргаю.

— Элира. — Он произносит моё имя так, будто ставит точку в споре. — Голос Бездны не пробить одной только силой. Но если сходятся два фактора — сила и истинность...

— Какая истинность?!

— Та, что заставляет его чувствовать тебя даже сквозь тьму.

Я вскакиваю с кресла.

— Вы говорите так, будто... будто между нами что-то есть!

Стилс смотрит меня совершенно спокойно своими пронизывающими льдистыми глазами:

— А ты хочешь сказать,что нет?

Я открываю рот, но слов нет. Только жар в щеках и бешеный стук сердца.

– Я…я боюсь его. – Наконец повторяю я. – А он меня вообще, будто бы ненавидит.

Стилс встаёт, обходит стол и останавливается передо мной. Его тень накрывает меня целиком.

— Повторю еще раз – одна только сила искры не способна пробиться сквозь Голос Бездны. Тебе нужно узнать наверняка.

— Как?

— Проверить. – Невозмутимо отвечает Стилс.

— Что проверить?

Ректор смотрит мне прямо в глаза.

— Поцелуй его.

Мир на секунду останавливается.

— ...Что?

— Во благо Ландериза, — добавляет он, как будто это объясняет всё.

— Вы... вы с ума сошли! – Я вжимаюсь в спинку кресла.

— Возможно. — Стилс даже улыбается. Лёгкая, почти незаметная ухмылка. — Но это необходимо.

— Нет!

— Тогда скажи мне — ты готова рискнуть тем, что Император нам так и не позволит использовать Левиара? И что Рой в какой-то момент убьёт Килсара? Или Арзаса? Или ещё кого-то?

Я замираю.

— Это... манипуляция.

— Это стратегия.

Голос Стилса звучит непререкаемо.

— Ты сильная, Элира. И умная. Но если мы хотим победить Рой, нам нужны все возможные преимущества. Даже если они... неудобные.

Я отворачиваюсь.

— Я не могу.

— Можешь.

— Он меня ненавидит!

— Ненависть — это тоже чувство. А Бездну пробивает только истинное.

Я закрываю глаза и невольно усмехаюсь.

– Вот для чего вы в команду определили мне Килсара, да? Проверить реакцию Левиара.

Стилс хмыкает:

– Килсар сильный дракон. Быстрый. И…заметный.

Это не прямой ответ, но мне и так всё очевидно.

— ...Вы монстр.

— Да. — Стилс кладёт руку мне на плечо. — Но я монстр, который ведёт нас к победе.

Тишина.

Потом я медленно выдыхаю.

— ...А если он оттолкнёт меня?

— Тогда мы будем знать, что я ошибся.

— А если не оттолкнёт?

Стилс смотрит на меня с лёгким намёком на что-то, что могло бы быть жалостью, если бы он вообще умел её испытывать.

Мне вообще кажется, что это не живое существо, а айсберг в обличии мужчины.

— Тогда, Элира Вейл, у нас с тобой будет очень интересная работа.

Я ничего не отвечаю.

Просто разворачиваюсь и выхожу.

Но его последние слова горят у меня в голове, как раскалённое железо:

"Иди к нему и проверь."

____________________________________________________________________

Волшебная новинка от Лии Рао

Сбежать от Дракона! или лекарка-попаданка вылечит всех!

https://litnet.com/shrt/KdqY

Глава 17 - Один на один

Мои ноги будто приросли к полу перед гостевым крылом.

"Просто поцелуй его. Во благо Ландериза". – звучит в голове голос Стилса

Ага, очень просто. Не ему же целоваться с мужиком, который может на ровном месте выйти из себя и начать убивать всех подряд.

Как вообще это сделать?!

Ну и задание!

Чёрт, чёрт, чёрт.

Я реально должна сделать самое безумное в своей жизни.

И самое страшное.

Неожиданно дверь передо мной открывается и я вздрагиваю от неожиданности.

Тонко пискнув.

— Ты будешь стоять здесь до рассвета?

Капитан Крэйг.

Он прислонился к стене, скрестив руки. Его серые глаза — пустые, как всегда. Но в уголке рта — едва заметная искорка чего-то... насмешливого или снисходительного?

— Я... — голос предательски дрожит.

— Он в гостевой комнате. Не спит.

— Капитан, а вы... вы останетесь здесь?

Крэйг медленно поднимает бровь.

— У меня дежурство. До утра.

Не знаю почему, но от этих слов становится чуть легче.

— Спасибо.

— Не за что.

Я делаю шаг к двери.

— Капитан?

Он слегка склоняет голову к плечу.

— М?

— Если я... если будет плохо — вы войдёте?

Он смотрит на меня пару секунд.

— Да.

Этого достаточно.

Сделав вдох, я открываю дверь.

Комната встречает меня полумраком. Левиар стоит у окна, спиной ко мне, его силуэт четко вырисовывается на фоне лунного света. Широкие плечи, узкая талия, мощные руки, скрещенные за спиной.

— Вэйл…он говорит, не оборачиваясь. Его голос звучит... обыкновенно? Без привычной ледяной нотки.

— Меня прислал ректор, —

начинаю я, но голос дрожит.

Левиар медленно поворачивается. Левиар медленно поворачивается. Лунные блики скользят по его лицу, подчеркивая острые скулы, тяжелый подбородок, тонкие губы. Красивое лицо. Слишком красивое для убийцы. И эти глаза - золото, расплавленное в янтарном омуте.

– Проверить, не сошел ли я с ума окончательно? - в его голосе слышится неожиданная усмешка.

Я впервые слышу нотки хоть чего-то живого в его тоне.

Что это с ним?

– Ну, вроде того, – у меня вырывается нервный смешок. – Ну, и как успехи?

– Бывало и хуже, – отвечает Левиар

И между нами снова повисает напряженная тишина.

Я должна что-то сказать.

— Как вы… себя чувствуете?

Боже, какой идиотский вопрос.

Левиар хмурится, как будто не понимает вообще смысла сказанного.

— Зачем ты здесь?

— Я сказала. Ректор...

— Настоящая причина.

Я глотаю.

"Просто подойди и поцелуй его!"

Сейчас мне кажется легче поцеловать какого-нибудь скорпиона.

Ноги не двигаются. Я даже дышать нормально не могу.

— Я... хотела проверить, как вы. После... эха.

Левиар делает шаг ко мне и я невольно отступаю.

Еще шаг. Теперь я вижу, как свет играет на его обнаженных предплечьях, где чернеют странные узоры - шрамы или руны?

– Врешь.- он приближается, как хищник, загоняющий добычу.

Мои пятки упираются в стену. Бежать некуда.

– Твой пульс...- он вдруг наклоняется, его нос почти касается моей шеи, - ...бьется как у загнанного зайца.

Я замираю, чувствуя, как его горячее дыхание обжигает кожу. В груди колотится бешеный ритм - он прав, черт возьми.

— Это потому что ты страшный!

Твою мать!

Я это вслух сказала?

Левиар замирает.

— ...Что?

— Ничего, – с трудом выдавливаю я.

Его близость парализует - высокий, мощный, с широкими плечами, затянутыми в черную рубашку. Каждая линия тела говорит о силе, о смертельной опасности. Но при этом... черт возьми, он прекрасен, как ангел-разрушитель.

– Ты... - он внезапно поднимает руку, и я зажмуриваюсь, ожидая боли. Но вместо этого его пальцы лишь слегка касаются моей щеки. - ...дрожишь.

Я открываю глаза. Его лицо так близко - золотистые ресницы, тонкие шрамы на скулах, губы, сжатые в жесткую линию. В глазах что-то мелькает - не ярость, нет... что-то более сложное.

– Я не укушу. - его голос звучит почти... мягко? Нет, это невозможно.

– Обещаете? - я выдавливаю из себя.

– Не сегодня.- в уголке его рта дрогнула тень улыбки.

Этот намек на человечность заставляет мое сердце бешено колотиться. Я вдруг осознаю, что стою, прижатая к стене этим полубогом-полудемоном, и мне... черт возьми, мне это нравится?

– Я должна.. - начинаю я, но голос предательски дрожит.

– Что? - он наклоняется еще ближе, и я чувствую запах его кожи - дождь, пепел и что-то неуловимо мужское.

– Мне нужно... - мои глаза непроизвольно скользят по его губам.

Левиар замирает.

Его зрачки расширяются, золото почти полностью поглощается тьмой.

Он понял?! Или нет?!

Как же страшно!

Он делает еще шаг.

Расстояния между нами уже практически нет.

Я вижу как в его зрачках отражается моё лицо, а от его горячего дыханния по шее бегут мурашки.

Взгляд сам собой снова опускается на его губы.

Сейчас. Сейчас можно.

Поцеловать и выбежать!

Капитан Крэйг его задержит.

Но я просто стою, как дура.

Левиар прищуривается, становясь еще более привлекательным.

— Ты странно себя ведёшь, — говорит он.

Не понял значит! Ну и отлично!

— Это... ты…вы… странный!

Левиар изгибает бровь

— Очень убедительно.

Его голос низкий. Почти хриплый.

Я чувствую, как по спине бегут мурашки.

Я откидываюсь назад, но за мной уже стена.

"Ну же, Элира! Просто сделай это!"

Левиар наклоняется.

— Чего ты боишься?

Его дыхание обжигает кожу.

— Я...

Я поднимаю глаза.

И застреваю в его взгляде.

Он...

Он красивый.

Чёрт.

ЧЁРТ.

Я резко отталкиваюсь от стены и проскальзываю у него под рукой.

Глава 18 - Нецелованный

Я не помню как добежала до своей комнаты. Сердце колотится так, что кажется выпрыгнет из груди побежит впереди меня.

Распахнув дверь, я влетаю в нашу общую гостиную. Дверь с грохотом закрывается у меня за спиной.

Из своей комнаты выскакивает Мэйзи.

– О, а вот и наша звезда!

– Чего? – Хмурюсь я.

– Ну, как ты того жуткого Нокса угомонила. Вспышка фонарем, зеленый свет и раз – он уже смирный и на полу. – С сияющими глазами рассказывает она активно взмахивая руками. – Правильно! Так с этими мужикам и надо.

– Ну, да, тебе-то виднее, – из своей комнаты вальяжно выходит Айрис.

И как блин, ей, удается в такой же форме как и у нас с Мэйзи выглядеть воплощением изящества и роскоши?

Эх, аж, завидно. Мне бы так…

– Хотя с Ноксом и правда получилось впечатляюще, – кивает Айрис и неожиданно искренне улыбается. – Я уж подумала, что всё – мы покойники. Килсар так уж точно. Хорошо, что он быстрый. Успел увернуться. Повезло, что Нокс именно на него бросился.

Ага, повезло. Поговорив с ректором, я уже поняла, что ничего просто так в стенах этой академии не происходит.

– А как это? – Подается ко мне Мэйзи. – Войти в резонанс с Драконом Бездны? На что похоже? У моих обоих это знаешь, как будто идешь по деревни и слышишь звон молота о наковальню кузнеца. Громко, мощно, но при этом размеренно. Будто успокаивающе.

– А у моих как свист ветра в ушах, когда забираешься высоко в горы, – признается Айрис. – А у второго будто прогулка в туманном лесу.

Ух, получается каждый дракон звучит и ощущается по своему. Хотя, об это Арзас мне на первом испытании и рассказывал.

Я задумываюсь.

– Знаете, я вот могу примерно описать звучание Арзаса. Точнее, он сам это сделал – замороженное озеро. Килсар – это разряды молнии, полет сквозь ураган. А вот Левиар…

Я сосредоточенно пытаюсь вспомнить наш резонанс. Тот момент абсолютного единения. Но на ум приходит только что-то абстрактное.

– Не могу сказать точно, – признаюсь я. – Резонанс с Бездной это как…пустота. Боль. Тьма. И невыразимое одиночество.

– Ну. как и следовало ожидать сплошной мрак и ужас, – хихикает Мэйзи, разом разгоняя все напряжение. – Еще бы. Вы же видели как он ходит.

Мэйзи изображает мертвое лицо Левиара и делает широкие шаги на почти не сгибающихся ногах.

Самое смешное, что действительно похоже.

Мы с Айрис хихикаем.

– Кстати, а что там с ректором? Ты одна с ним была? Один на один? – Смотрит Мэйзи на меня широко распахнутыми глазами.

– А ты что? Ревнуешь? – Прищуриваюсь я и одновременно пытаюсь отвлечь от нашего разговора со Стилсом. - Ты ж у нас вроде себе императора выбрала.

– Не-не, – быстро машет руками Мэйзи. – Такие мужики как Стилс точно не для отношений. Они на работе и собственных придурях женаты. Он конечно “ого-го”, – она прикладывает ладони к щекам и изображает восторженный взгляд. – Но и одновременно и “бррр”, – она поеживается как от морозного воздуха.

Мы с Айрис заливаемся смехом.

– Слушай, Мэйзи, – хихикает Айрис. – Тебе бы в театре выступать. Ты прям талант.

– Да не, там же тексты надо запоминать. – Отмахивается Мэйзи. – Кто ж мне столько читать-то будет, чтоб я запомнила.

– Есть суфлеры, – ведет плечом Айрис. И тут же поясняет, заметив непонимание в глазах Мэйзи. – Это такой специальный человек, который сидит в незаметном окошке на сцене и подсказывает актерам их текст.

– Серьезно?! – Всплескивает руками Мэйзи. – Вай-бай, ну почему я об этом не знала раньше? Тогда бы в театр подалась, а не в Искры.

– Да, брось. Здесь представления куда более зрелищные, – в комнату своей неспешной походкой входит Килсар.

Позади него неуверенно топчится Арзас.

– Может, стоило постучать, Рэмси? – фыркает Айрис. – Тут вообще-то девушки живут. А вдруг вы бы нас застали в ненадлежащем виде?

– Да, вдруг мы тут голые ходим?! – Подключается Мэйзи.

– Что ты, это было бы крайне неприемлемо. – Килсар слегка склоняет голову, на губах привычная полуусмешка, а зеленые глаза с прищуром смотрят на нас. – Даже представить такое страшное.

Ох, вот ведь гад.

Вроде всё подтверждает, но тон и взгляд такой, что по коже мурашки бегут.

– П…простите, – вступается Арзас. – Мы имели в виду совсем не это.

– Хочешь сказать, что мы были бы наоборот рады застать наших дам без одежду? – Уточняет Килсар. – Оу, Арзас, ну постеснялся бы о своих желаниях так в открытую говорить. – И тут же смотрит на нас и прикрыв рот ребром ладони, будто сообщает нам секрет, добавляет. – Вы не смотрите, что такой скромняжка-обаяшка. Арзас еще тот блудливый зверюга.

Бедняга Арзас краснеет как спелый помидор.

– Килсар! Что ты такое говоришь?! Я бы никогда….Да я вообще…я даже целовался всего один раз!

– Вот, видишь, – щелкает Килсар пальцами в его сторону. – Целовался! А я вот ни разу.

Мы с девчонками переглядываемся, а после начинаем громко хохотать.

– Ты никогда не целовался? – Я изгибаю бровь. – Ты? Ну, да-ну,да.

– Ага, хорош заливать, – Мэйзи хватается за живот. – Да ты наверняка только за день девчонок десять из койки вытаскиваешь.

– Вот вы какого обо мне мнения? – Килсар осуждающе цокает языком. – А я между прочим берегу себя для той единственный. Я романтик в глубине души.

– Ага, где-то очень глубоко, – иронизирую я.

– Просто боюсь показать свое ранимое сердечко, – ухмыляется Килсар, чуть обнажая клыки. – Вдруг, его кто-то коварно разобьет. В любом случае, главный альфа в нашем отряде – это наш Арзас.

Он хлопает и без того смущенного Арзаса по плечу.

– Хватит, Килс, я серьезно, – бормочет он. – Не смешно уже.

Бедолага. Надо его срочно спасать.

– А вы пришли-то зачем? – Перевожу я разговор.

– А точно, – Арзас мне благодарно улыбается и неловко потирает шею. – Наставники сказали вас позвать на…

– Обед? – Оживляется Мэйзи.

– Эм…нет. Тренировка, – Арзас виновато улыбается. – Полеты.

Глава 19 - Не одна

Поле за академией расчерчено яркими флажками, а по краям стоят наставники с каменными лицами. Нам, Искрам, велели выстроиться в ряд, пока драконы готовятся к трансформации.

— Первый полет — это как первый шаг, — говорит наставница Хилз, обходя наш строй. — Если не сломаете шею — значит, научитесь.

Мэйзи хихикает.

— Ну хоть честно.

Я нервно сжимаю и разжимаю пальцы. Ветер треплет волосы, пахнет травой и… чем-то металлическим. Статикой. А еще напряжением.

Килсар лениво поправляет ворот плаща. Его пальцы длинные, ловкие — будто созданы для того, чтобы держать молнии.

— Не переживай, искорка, — он лениво поворачивает голову, и в его зелёных глазах — привычная насмешка. — Если упадёшь, я тебя поймаю. Твоя шейка слишком ценная, чтоб дать ей сломаться.

— Если упадёт — значит, недостаточно старалась, — сухо отвечает Хилз.

Килсар прикладывает руку к груди.

— Ох, наставница, да вы просто фонтан поддержки.

Хилз игнорирует его и щелкает пальцами.

— Превращайтесь.

Трансформация — это завораживающе и красиво.

Парни практически синхронно разбегаются вперед. Алые плащи развиваются за их спинами как яркие крылья.

Затем делают резкое сальто назад.

По глазам бьют ослепительные вспышки и все тренировочное поле теперь заполнено драконами– крупными, изящными, гордыми, спокойными и величественными.

Но взгляд невольно обращается к Килсару. Его драконом Грома — длинный, гибкий, с переливающейся золотисто-чёрной чешуёй. По его спине пробегают искры, а глаза горят точно так же, как в человеческой форме — с тем же вызовом, той же хищной усмешкой.

Арзас превращается в ледяного дракона — хрупкого, но изящного, с бледно-голубой чешуей, напоминающей застывшие волны. Он осторожно трясёт головой, будто стряхивая остатки человеческой формы.

– Так, а сейчас, самое важное, – громко сообщает Хилз. – Искры, войдите в резонанс с драконом на котором будете лететь. В резонансе вы станете единым целым. И взаимодействие будет таким же легким как у мозга и руки.

Потрясающе. А у меня как всегда всё через одно место.

– А я вообще, смогу? – Неуверенно спрашиваю я.

Хилз кивает.

– Да. Но будет сложнее. Это уже будет скорее напоминать взаимодействие всадника и коня. Вам придется подстраиваться друг под друга, придумывать сигналы. Но когда освоитесь, все тоже будет почти на уровне инстинктов. Но тренироваться нужно будет гораздо чаще. Ну и лучше сосредоточиться на одном из драконов пока.

– Ясно, поняла.

Я делаю шаг к Килсару.

Всё же мне удалось удержать резонанс с ним, пусть и пару жалких мгновений.

Но Хилз меня неожиданно обрывает.

– Вэйл, выбирай Зевиуса.

— Почему не с Килсаром? — хмурюсь я. – Все же резонанс у нас хоть как-то устанавливался.

– Это слишком ничтожное время,чтобы иметь вес, – отмахивается Хилз.— А Рэмси в вашем отряде — ударная сила, — холодно отвечает Хилз. — Он должен быть свободен в бою. А Зевиус — щит. Его задача — держать строй.

Килсар издаёт низкий, хриплый звук. Драконья усмешка? Забавно.

Арзас наклоняет ко мне голову, и в его глазах отчетливо читается — “ Я не подведу. Не волнуйся".

– Итак, правила для первого полета просты: не кричать, не паниковать, держаться за шипы на загривке и попытаться управлять драконом. Начать с простейшего: вверх-вниз, вправо-влево, медленнее-быстрее. — Рассказывает Хилз. — Резонанс облегчит управление.

Ага. Хорошо им. Я с тайной завистью смотрю на Мейзи и Айрис.

Я даже на самолетах летать боялась. А тут дракон. Да еще и я его почувствовать не могу.

Потрясающе.

Я с опаской забираюсь на спину Арзасу, цепляясь за его ледяные шипы. Чешуя холодная, но не обжигает — скорее, как прикосновение к металлу зимой.

Он оборачивается, как бы спрашивая:

– Готова?

— Нет. – Отвечаю я ему вслух.

Арзас ободряюще дотрагивается до моего плеча мордой.

Мол: “ Не волнуйся, полетим аккуратно.”

Килсар, стоящий рядом, фыркает — и из его ноздрей вырываются маленькие молнии, а в глазах привычная усмешка.

– На взлет! – Громко командует Хилз и оглушительно свистит в свисток.

Ну, вот! Началось!

Первый взлёт — это как падение наоборот.

Крылья Арзаса с силой бьют по воздуху, земля уходит из-под ног, и меня резко подбрасывает вверх. Я вцепляюсь в шипы так, что пальцы немеют.

И почти сразу забываю обо всех правилах:

Я оглушительно кричу, закрываю глаза. От паники не соображаю вообще ничего. Какое уж тут – вправо-влево!

Для меня существует только одно правило – держаться.

Даже не держаться, а вцепиться в шипы Арзаса насколько это возможно.

Я сейчас и без резонанса стала с ним одним целым. Ни одна сила сейчас не способна отодрать меня от Арзаса.

— Вэйл спокойнее! — кричит Хилз снизу. – Открой глаза, осмотрись.

Ага, сейчас! Даже не собираюсь!

– Вэйл, – командует Хилз. – Открой глаза. Ты должна.

Я преодолеваю страх и все же открываю глаза.

И тут же жалею об этом.

Как же высоко! Мамочки, как же высоко!

– Все, спустите меня вниз! Я передумала! Я не хочу быть искрой! Давайте наложницей! Можно наложницей? Или служанкой! Или еще кем-то! Я хочу на зем…

И вдруг в метре под Арзасом появляется Килсар, разом заслоняя своим телом вид на землю.

Он совсем близко. Я как будто сижу на столе и смотрю на пол.

Сердце понемногу успокаивается, а в памяти всплывает голос Килсара:

“Не переживай, искорка. Если упадёшь, я тебя поймаю” .

И я вдруг, осознаю так и есть. Более того, если я упаду с Килсара, то меня подхватит Арзас.

Все эти полеты, резонансы, тренировки – это даже не про бои. Это про осознание того, что ты не одна…больше нет. У тебчя есть те, кто всегда рядом.

И от этого понимания по коже пробегают мурашки.

Рядом со мной всегда было много людей. Но не для того, чтобы поддержать, а чтоб в удобный для них момент – подставить ножку и пройти по мне вперед, к своим целям. Хотя, я бы всегда только помогла достичь этой самой цели.

Глава 20 - Игра?

Левиар

Элира убежала.

Вот была секунду назад здесь. Так близко, что я слышал как лихорадочно бьется ее сердечко под тонкой кожей.

Как подрагивают длинные черные ресницы, а приоткрытые губы судорожно хватают воздух.

А после просто убегает.

Твою мать, ничего не понимаю.

Мозги в кашу.

Я сжимаю кулаки до хруста костей, глядя на захлопнувшуюся дверь. Запах Элиры все еще висит в воздухе — сладкий, как спелые ягоды, с горьковатой ноткой страха.

Что это было?

Она пришла. Сама.Стояла так близко, что я чувствовал тепло ее кожи. Глядела на меня этими огромными синими глазами, в которых читалось... что? Страх? Да. Но что-то еще.

Элира.

Прекрасная и ядовитая в своей притягательности.

Она же знает насколько красива. Знает как сводит с ума и наверняка играет со мной.

Но зачем?!

Стилс заставил? Да! Наверняка он.

Или…может она сама?

Она хотела меня поцеловать.

Я уверен.

Почему тогда сбежала?

Мои мысли путаются, как змеи в ярости. Может, она просто испугалась? Или...

Неожиданно в голову приходит озарение.

А если она хотела предложить себя в качестве наложницы? В Хантстил часто за этим приезжают девушки.

Такие женщины у меня ничего кроме брезгливости не вызывают.

Я вообще не выношу, когда до меня дотрагиваются, а если со мной пытались заигрывать подобные…особи, то мне немедленно хотелось тщательно вымыться.

Но сейчас...

Грубый звук вырывается из моей груди — не то рычание, не то смех радости.

Значит, ее можно купить.

Привязать к себе золотом, статусом, угрозами. Заставить быть рядом.

Все так просто.

Но тогда… все же почему она сбежала?

Я бью кулаком в стену. Штукатурка осыпается.

Бред какой-то. Она играет со мной или… Элира действительно боится меня настолько, что даже передумала становиться наложницей?

Я что? Настолько ужасен?

А с другими...

Всплывает картинка: она смеется с этим ублюдочным Рэмси. Светится, как солнце. А на слабака Арзаса смотрит так... так...

Ярость.

Чистая, белая, обжигающая.

Я не понимаю, что со мной происходит.

Брожу по своей комнате будто зверь.

Ненависть к девчонке и желание находиться рядом с ней растет одновременно и становится болезненно невыносимым.

Не знаю, к чему бы это привело, если б ко мне не вошел Крэйг.

– Стилс сказал, чтобы ты шел на тренировку, – говорит он как всегда отсутствующим голосом. Делает паузу, видимо обдумывая нормально ли все передал, после чего добавляет. – Если хочешь потренироваться с Вэйл.

Эта фамилия действует на меня магически. Я тут же оборачиваюсь, презирая сам себя за такую реакцию.

И все же…

Я соглашаюсь слишком быстро.

И все это странно, потому что это – не приказ, не обязанность.

Я сам этого хочу.

Разве так бывает, что можно делать что-то, чего хочешь сам?

________________________________________________________________________

Приближаясь к тренировочному полю, я все отчетливее слышу крики и рычание молодых драконов.

Так много жизни. Энергии. Интересно, был ли я когда-то таким? Возможно до смерти матери. Я совсем не помню той жизни. Будто мое первое воспоминание – это пепел ее тела на моих ладонях.

Я стою в тени, наблюдая, как они летают.

Но все внимание разом сосредотачивается, когда я вижу её.

Элира на спине у Арзаса. Сначала кричит, цепляется, как испуганный котенок. Потом...

Смеется.

Громко. Искренне. По-детски.

Я никогда не слышал, чтобы она так смеялась.

Она светится.

И этот свет завораживает и обжигает одновременно.

Почему со мной она не может быть такой?

Ответ приходит сам собой:

Потому что я — чудовище.

Потому что она уже видела, на что я способен.

Но если меня она боится, а их нет, что если…

Мысль, пронзает меня как клинок:

…она решила стать их наложницей.

Кровь стучит в висках.

Нет.

Никогда.

Не допущу.

Я выхожу из тени.

Трансформация — это мощнейший, почти болезненный всплеск энергии. Но я привык.

Крылья.

Когти.

Ярость.

Я взлетаю, легко догоняя их.

Элира оборачивается — и замирает.

Ее глаза расширяются.

И в них я отчетливо вижу страх.

Опять страх.

Почему? Я ей ничем не угрожаю!

Рычу, показывая клыки.

— Г…генерал Нокс? — ее голос дрожит.

Я снова рычу, показывая, что она должна спуститься. Должна быть со мной.

Сокращаю дистанцию, чтобы дотянуться до неё, но Элира резко дергается и едва не слетает.

Арзас нервно взмахивает крыльями, пытаясь стабилизировать полет, подстраиваясь под неё.

Я подлетаю ближе.

Весь фокус на Элире:

Забрать

Моя.

И тут —

Удар от которого по чешуе пробегает сильнейший разряд, сбивая ритм крыльев.

Рэмси врезается в меня сбоку, молнии бьют по всему телу.

Боль.

Ярость.

Мы падаем, сцепившись, бьемся в воздухе.

Земля приближается слишком быстро.

Удар.

Пыль. Боль. Гнев.

Рэмси откатывается, но быстро встает на лапы.

Шустрый, явно закаленный в боях, несмотря на возраст.

Его зеленые глаза горят вызовом и разинув пасть он низко угрожающе рычит. Сигнал ясен.

“Не трогай их”

Слишком уверенное и дерзкое требование от мелкого щенка.

Я рычу в ответ:

– Она моя.

Моя!

МОЯ!!!

Но когда поднимаю взгляд — вижу ее.

Элира.

На спине у Арзаса, который тоже стоит весь ощерившись, готовый ее защищать. Будто и вправда может это сделать.

Посмеялся бы, да не смешно.

Глава 21 - Тревога

Элира

Кошмар какой! Что у этого Нокса в голове?! За что он меня так ненавидит?!

Он ведь практически сбросил меня вниз. Если бы не умничка Арзас успевший подстроиться и не Килсар, я бы сейчас превратилась в не самую аппетитную лепешку.

Я слезаю на землю, после того как Килсар и Левиар отходят для оборота по приказу ректора.

В этот момент он меня подзывает к себе

Ой-ой, я даже знаю, что он хочет у меня спросить.

– Элира, – ректор Стилс смотрит на меня своим привычным спокойным взглядом от которого дух захватывает. – Что там по поводу нашего разговора? Было время подумать?

Да уж, нейтральные слова. Обычный вопрос, а сколько всего за ним стоит.

– К сожалению, я все сделала, но результата это не принесло. Еще и убегать пришлось. Сами понимаете, – добавляю я для большей достоверности.

Лицо ректора остается абсолютно таким же. Спокойным, уверенным.

Но вот льдисто синие глаза Стилса меня будто прошивают на месте и препарируют как лабораторную лягушку.

Ух…блин. С кем я задумала играть-то? Это явно масштаб запредельного для меня уровня.

– Вот как? Ты уверена? – Уточняет Стилс.

И я уже почти открываю рот, чтобы признать капитуляцию перед этим всезнающим взглядом, но нас отвлекает голос Килсара.

– Скажите, генерал, а вы вообще в какую сторону воюете? Или может вам не сообщили, что Искры и конкретно Элира важны для борьбы с Роем? Или может у вас такие развлечения – швырять девушек с высоты на землю?

Я прикрываю лицо рукой.

Ой, дурааак. Ну, вот зачем провоцировать?

Сейчас Нокс опять впадет в свое Безумие, а мне успокаивай, входи с ним в резонанс.

Вот оно мне надо?

Но внезапно раздаются аплодисменты.

Я оборачиваюсь и вижу…императора, которого сканирует взглядом Стилс. Но тот это показательно игнорирует.

– Хорошо сказано, мальчик. Подойди-ка, – подзывает он Килсара. – Назовись

Он подходит и кладет кулак на сердце в приветствии.

– Килсар Рэмси, ваше величество.

– Так и думал, – Император медленно окидывает его взглядом и обаятельно улыбается. – Наслышан о тебе. Самый сильный, самый одаренный. Ты уверен, что хочешь тратить свою молодость и красоту, рисковать жизнью в огненном легионе? Ты достоин находиться в личной гвардии императора.

У меня округляются глаза

Ч…чего?! Он хочет Килсара забрать?!

Килсар склоняет голову, но в голосе звучит привычная небрежность.

– Благодарю, Ваше Величество, но куда уж мне…я не достоин.

Император сужает глаза.

– Хочешь сказать, что я ошибаюсь? А ты дерзкий, мальчик мой.

У меня по спине невольно мурашки бегут от этого тона. И даже то, что через мгновение император обаятельно улыбается, не развеивает эффект.

– В любом случае, во дворец тебе придется скоро наведаться. Ты же понимаешь, – Император вскользь проводит пальцами по своему горлу. – Такой силе нужно оказать честь.

И я впервые вижу как обычная ленивая уверенная усмешка Килсара вздрагивает.

– Я…

– Это и вправду честь, – невозмутимо произносит ректор и император морщится, будто бы один только голос Стилса вызывает у него сильнейшую зубную боль. – Но её нужно заслужить. Сила Килсара многообещающа, но все еще не стабильна. И очень зависит от его эмоционального состояния. И именно поэтому служба в вашей личной гвардии сейчас будет не так успешна. Он может переволноваться в момент нападения на вас и не защитить должным образом. А для Килсара, как и для всех ваших подданных жизнь императора в приоритете.

Ректор слегка склоняет голову изображая учтивый поклон.

– Но я обязательно сообщу, когда Килсар наберет достаточно сил для службы в вашей гвардии.

– Не сомневаюсь, – улыбается император, но выходит так натянуто, что скорее походит на оскал. – Жаль, что нельзя поставить метку на…

На кого там хотел бы поставить какую-то метку император я так и не узнаю, потому что весь зал буквально взрывается алым сиянием.

Воцаряется давящая тишина, которую разрывает железный голос Стилса.

– Сбор пятнадцать минут. Отрядам собраться у главных ворот.

– Это к…кровавый рой?

Сдавленно спрашивает Айрис.

И кто-то из её драконов коротко отвечает:

– Да.

Стилс переводит взгляд на замершего императора.

– Нападения Роя становятся все более изобретательными. Они будто испытывают нас, изучают и готовят какое-то оружие

Император изгибает бровь.

– Хочешь сказать, что “гений стратегии” Оберон Стилс не справляется? Может хочешь преемника найти?

Ректор выслушивает эту издевку абсолютно спокойно.

– Хочу сказать, что и нам нужно меняться, развиваться. И у нас для этого есть потенциал.

Он смотрит на императора судившего орехово-желтые глаза.

– Уникальная связь Элиры и генерала Нокса. Вместе это будет сокрушительная сила для…

– Не трудись, – раздраженно обрывает его император. – Я говорил с гильдией. Они все как один заявили, что одной силы искры. Даже искры гармонии недостаточно. А второго якоря для удержания Левиара у вас нет.

На этих словах императора Стилс бросает на меня взгляд, будто спрашивая: “Точно нет?”

И я качаю головой, но уже не до конца уверена, что поступаю правильно.

Но уж точно не сейчас об этом говорить.

А император продолжает, складывая руки на груди:

– Девочка не сможет его удержать и в той битве почти наверняка будет уничтожен не только рой, но и легион, а может и сам Нокс. Нет уж.

Император складывает руки за спину и расправляет. Вся его поза принимает образ непреклонности и власти.

– Иди, и сражайся, Стилс. Выполняй свою обязанность – показывай, что империя Ландериз сильна.

Ректор отвечает ему холодным, уничтожающим взглядом:

– Моя обязанность – защита жителей Ландериза.

После чего коротко кивает:

– С вашего позволения. Мне пора. Килсар, Элира, за мной. У вас мало времени на сбор.

Глава 22 - Другая реальность

Пятнадцать минут на сборы — это слишком много и слишком мало одновременно.

Я бегу по коридорам академии, цепляясь за стену, чтобы не упасть. Сердце колотится так, будто хочет вырваться из груди.

Прибежав в свою комнату, я вместе с девчонками хватаем свои фонари.

Я пытаюсь улыбаться, как и всегда, когда переживаю. Мэйзи что-то шепчет про себя, Айрис бледная как мел, а Ингрид в ритуальном жесте сжимает траурную повязку на предплечье, будто бы давая какое-то беззвучное обещание.

Но несмотря на наше разное поведение, объединяет нас одно – ледяное понимание.

Сейчас будет битва.

Настоящая.

Не тренировка. Не учения.

Смертельная опасность…

– Девочки, – перед самым выходом на нас смотрит Ингрид. – Помните одно. Ваш свет – это жизнь ваших драконов. Держите его. Даже если страшно, даже, если больно, даже если умираете.

Мы переглядываемся и вместо ответа пламя в наших фонарях вспыхивают ярче, показывая решимость.

Когда мы выходим видим, что все драконы уже собрались на площади перед академией.

Я незаметно подхожу к своим парням.

Арзас ободряюще берет меня за руку.

– Мы сделаем всё, чтоб ты осталась цела. Ты…ты не волнуйся, ладно?

– Только сильно пищать не надо, ладно, – хмыкает Килсар. – Рою знаешь ли все равно, а у меня очень тонкий драконий слух.

В другой бы момент я бы ответила колкость, но понимаю – это типичный прием Килсара– отвлечь от переживаний.

– Я сделаю всё, что должна. Но и вы не подставляйтесь, – я сжимаю в ответ ладонь Арзаса. И смотрю на Килсара.

– Ох, прекрати, я еще подумаю, что мы тебе дороги, – ухмыляется Килсар.

Ответить не успеваю.

Резкий свист и тишина.

Выходит он.

Оберон Стилс.

Белоснежный конь под ним кажется неземным существом — слишком чистым для этого мира. Крэйг рядом — собранный, сконцентрированный, похожий на клинок, который вот-вот вытащат из ножен.

— Оборот.

Голос ректор — сталь.

Ни крика. Ни пафоса.

Драконы меняют форму — чешуя, когти, крылья. Я забираюсь на спину Арзасу, цепляясь за ледяные шипы.

Рядом встает пульсирующий молниями сосредоточенный Килсар.

Стилс вскидывает руку — и его конь взрывается белым светом.

Крылья.

Нематериальные. Сотканные из магии.

Ректор оборачивается к нам всем.

— Запомните, — его голос режет тишину, как клинок. — Вы — стена между Роем и живыми. Ваши жизни — не ваши. Они принадлежат Ландеризу.

Пауза.

— Так отдадим же их, чтобы другие увидели завтра!

ВПЕРЕД!

У меня бегут мурашки от всего. От страха, от осознания того, что ждет впереди и…желание делать что-то действительно важное!

Моя жизнь важна! Я не проживаю её просто так! Я дарю завтра другим.

Стилс пришпоривает коня тот делает два широких скачка вперед и вдруг по бокам расправляются белоснежные крылья. Но будто нематериальные. Сотканные из какой-то энергии. Следом взлетает на своем вороной лошади Крэйг.

Они напоминают белого орла и черного ворона рассекающих небо в стремительном полете.

Следом взлетают и все остальные.

Я скоро понимаю, что у каждого отряда свое место.

Ингрид и Мэйзи оказываются впереди, практически сразу за Крэйгом.

Мы же наоборот, почти в самом конце. Айрис чуть впереди.

Когда мы пролетаем над столицей я внезапно слышу какие-то крики долетающие до нас сквозь биение крыльев и ветер.

Смотрю вниз и вижу целую толпу, восторженно приветствующую нас:

“Огненный легион!!!”

“Да, здравствует легион!!!”

“Задайте тварям!!!”

“Ура!!!”

По коже снова бегут мурашки. Но теперь от воодушевления.

Впрочем, как только городские стены остаются за спиной, меня снова все больше пробирает страх перед предстоящей битвой.

Но он перетекает в полнейший шок и даже ужас, когда мы оказываемся на месте…

Первое, что я вижу — огонь.

Необычный. Живой. Он стелется по земле, как кровавая река, пожирая дома, деревья, тела.

Разум отказывается понять, что происходит, пока не вижу их.

Тени.

Они вытекают из пламени, как чернильные капли, принимая форму — то человека, то зверя, то чего-то непостижимого и которая существует с единственной целью – пожирать всё живое.

Я вижу как люди с криками пытаются убежать. В панике сталкиваясь, падая, пытаясь спастись даже ползком.

Я вижу, как женщина бежит, таща ребенка.

Тень почти настигает ее, но в этот момент Стилс резко выбрасывает руку вперед и тень будто врезается в невидимую стену.

Ударяется снова, но внезапно он поднимает голову и издает низкое урчание.

После которого тени резко отрываются от земли и начинают расти вверх. В один момент превзойдя крыши домов и став просто огромными.

И над всем этим раздается громогласный голос командующего

— Легион! В бой!

Глава 23 - Первый удар

– Искры, свет! – Командует Стилс. – Без него рой будет регенерировать постоянно!

Я выставляю свой фонарь перед собой, практически синхронно с остальными девчонками.

Еще никаких уроков именно с фонарями у нас не было, поэтому я действую инстинктивно. Просто сосредотачиваюсь и представляю как мое пламя вспыхивает сильнее.

И…результат оказывается куда масштабнее, чем я ожидала.

Изумрудный цвет буквально заливает всю округу, заставив зажмуриться даже меня саму.

А кровавые тени вздрогнув подаются назад.

Но спустя мгновения я понимаю и цену этой силы. Виски будто сжимает тугой обруч, а мой свет стремительно тускнеет и дрожит как свеча на сквозняке.

– Элира, спокойнее. Фокус, – оборачивается Ингрид. – Не перегружайся. Иначе не сможешь защитить драконов. Выравнивай дыхание.

Тени оправившись от такого удара, снова трансформируются.

Когти. Рты. Сотни хищных ртов.

Я вздрагиваю, но голос ректора возвращает мне спокойствие.

Стилс в это время командует.

Он не кричит. Не суетится. Он точно знает, что делать.

— Крэйг, левый фланг.

Капитан исчезает – его теневая форма скользит между домами, режет монстров, как бумагу. Без эмоций. Без колебаний. Идеально.

— Рэмси, молнии на восток.

Килсар взмывает вверх, его крылья бьют по воздуху, и разряд с грохотом обрушивается на скопление теней и мир взрывается.Гром. Свет. Разряд, рвущий небо пополам.

Тени испаряются.

— Зевиус, лед на юге.

Арзас замораживает целую улицу – пламя гаснет, тени сковываются в ледяные гробы.

– Ближние! – Командует Стилс.

Ингрид с Тондером врезаются в центр — чешуя дракона вспыхивает, как солнце.

– Давайте, мужики! – Мэйзи орет. – Жарьте тварей! За батю моего!

Ее драконы одновременно выпускают целые столпы пламени, буквально вплавляя тени обратно в землю.

В нос ударяет запах раскаленной черепицы, а щеки обжигает горячий воздух.

– Искры, свет! Последний удар!

Стилс смотрит прямо на меня.

Наш свет сливается – золото, изумруд, янтарь – и взрывается фениксом, рвущим тьму на клочья.

Тени с осыпаются кровавыми лоскутами с низким утробным воем.

Победа?!

Мой первый бой и первая победа?!

Я снова морщусь от сжатия висков и накатившей на меня слабости, но это того стоит.

Люди выбегают из домов, тянутся к свету.

Спасение.

Стилс уже командует эвакуацией – четко, быстро, без паники.

– Староста? Где староста? Отведите людей к реке. из столицы пришлют припасы и переправят в безопасное.

И я понимаю, что его место именно здесь – не академия, не политические интриги, а поле боя.

Он спокоен

Непреклонен.

Идеальный лидер.

Но потом…

Тишина.

Слишком резкая.

Слишком неестественная.

Я невольно напрягаюсь.

У границы деревни со стороны алых утесов снова начинается клубится кровавый туман.

А после…

“БАХ”

.”БАХ”!

.”БАХ”!!!

Низкие пробирающие до мурашек удары, пугающие равномерные и ритмичные, которые указывали только на одно – это шаги.

Шаги кого-то пугающе гигантского.

Но самым страшным оказывается не это.

Арзас вздрагивает подо мной – его тело содрогается, будто бьется в конвульсиях.

Такая же дрожь пробегает и по остальным драконам.

Килсар добивающий остатки теней – только что уверенный и насмешливый даже в битве, чиркает крылом по крыше ближайшего дома и неловко приземлившись, трясет изящной шеей, будто пытаясь выбить из себя какие-то мысли.

Что-то не так.Что-то ужасное.

Стилс хмурится.

– Влияние на драконов? Разом на всех? – Его голос звучит…удивленно.

Одного этого хватает, чтобы почувствовать холод по всему телу.

У Ингрид вырывается несвойственный ей выдох ужаса.

– Но…но это невозможно! Нас…нас не хватит, чтобы защитить их всех!

____________________________________________________________________

Дорогие читатели!

Приглашаю вас в эмоциональную новинку Софии Райс

Истинная. Как избежать брака с драконом

https://litnet.com/shrt/AqRf

Глава 24 - Кошмар во плоти

"БАХ."

Земля содрогается под чудовищными шагами. Каждый удар — как удар молота по наковальне судьбы.

"БАХ."

Черепица сыплется с крыш. Ветер, пропитанный запахом крови и гари, хлещет по лицу.

"БАХ."

И тогда мы видим Его.

Из кровавого тумана выходит исполин.

Высокий, как башня. Широкий, как крепостная стена. Его тело — сплошная масса кровавых мышц, переплетенных черными жилами. А из спины растут кристаллические шипы, как у какого-то инфернального дракона.

А в груди пульсирует алый разлом из которого сочится тот же туман, что окутал деревню.

Глаза – кровавые узкие щели, а широкий рот с торчащим частоколом зубов изогнут в подобии язвительной усмешки.

Не знаю почему, но мне она напомнила Килсара. Будто перед нами появился его обезображенная Бездной версия ум — и от этого становится еще более жутко.

Но самое страшное — звук.

Этот монстр смотрит прямо на нас.

И издает нечто похожее на…высокий язвительный смешок, усиливая сходство с Килсаром еще больше.

Чт..то…что происходит?

Арзас подо мной вздрагивает, его крылья нервно подергиваются.

— Что... что это? — мой голос звучит слишком тонко, слишком испуганно.

– Кто это? – Испуганно спрашивают остальные.

Стилс не отвечает.

Он смотрит.

Вычисляет.

– Искры, свет вокруг драконов. Каджая берет на себя по 10 в своей линии.

Я сосредотачиваюсь на том, чтобы создать нечто вроде купола. Давление на виски усиливается, но Арзас и другие ближайшие драконы, будто бы вздыхают с облегчением.

Это самое главное! Плевать на боль – я выдержу!

— Крэйг, – коротко зовет ректор.

Капитан уже движется, его теневая форма растворяется в воздухе.

— Рэмси, молнии – глаза.

Килсар взмывает вверх, но его полет неровный, будто что-то тянет его вниз.

— Зевиус, ледяной барьер между деревней и этим... существом.

Арзас кивает, но его движения замедленные, будто он борется с невидимой силой.

Ингрид бледнеет.

—Почему свет плохо помогает?

Ее голос дрожит — впервые за все время.

Стилс не реагирует на панику.

Он уже действует.

— Искры, четверо перераспределиться на драконов. Ингрид – удар по твари!

Мы поднимаем фонари.

Мой свет вспыхивает, но на этот раз он слабый, будто вытягивает из меня последние силы.

— Концентрация! Держать! — командует Стилс. — Не дайте ему приблизиться!

Тени оживают снова, но теперь они тянутся к исполину, как щупальца.

Килсар бьет молнией — прямо в пустые глазницы.

Вспышка.

Рев.

Чудовище шатается, но не падает.

— Недостаточно! — кричит Стилс. — Крэйг!

Капитан материализуется из теней на спине у исполина. Его клинки вонзаются в черные жилы, но...

Ничего.

Чудовище даже не замечает.

— Какого демона?! — Крэйг приземляется рядом, со Стилсом. Всегда мертвые серые глаза горят непривычной злостью. — Оно не чувствует ударов!

— Чувствует, — холодно отвечает Стилс. — Но ему все равно.

Арзас дрожит, его ледяной барьер трещит под натиском тени.

— Оно... оно подавляет их, — понимаю я. — Как будто... знает, как драконы думают.

Стилс замирает на секунду.

Потом его глаза вспыхивают.

— Значит, так.

Он разворачивается к нам.

— Искры, фонари в центр!

Мы собираемся, свет сливается в единый луч.

— Драконы, атакуйте с флангов!

Килсар взлетает, Тондер рычит, Арзас сосредотачивается.

— Крэйг, отвлекай!

Капитан исчезает, его тень мелькает вокруг чудовища, режет, бьет, раздражает.

— Теперь!

Свет бьет в исполина.

Молнии Килсара усиливаются им.

Лед Арзаса сковывает тени.

Огонь Тондера дожигает.

Чудовище останавливается.

И вдруг снова издает тот хихикающий звук.

Вытягивает руку и всех драконов резко притягивает к нему. Будто к гигантскому магниту.

Я вскрикиваю, едва не роняю фонарь.

Чувствую как Арзас подо мной отчаянно пытается бороться. Мышцы напряжены до предела, ничего не выходит.

А дальше начинается ад…

Чудовище хватает первого же дракона. Один щелчок и дракона просто…растворяет в руке. А сам монстр впитывает его и становится больше.

Притягивает и поглощает еще. Драконы растворяются один, второй, третий!

Меня охватывает истерика.

Арзас к моему ужасу пытается меня сбросить. Явно боясь. что растворит и меня тоже.

– Арзас, нет! – Я вцепляюсь в его шипы. – Лучше сопротивляйся. Не смей тратить на меня свои силы, понял?!

Стилс вытягивает руку и монстр проваливается в землю по пояс.

Ужас прекращается, но лишь на мгновение.

Монстр перетекает на землю рядом.

И тут же падает от мощнейшего залпа молний Килсара.

Чудовищное выдает еще более ехидное:

“Хе-хе”

Вытягивает руку в сторону Килсара, но тот благодаря скорости умудряется увернуться от притягивающего потока. Потом еще. Еще.

– Искры весь свет на него! – Командует Стилс, пока монстра рвет Крэйг и ближайшие драконы. – У него еще большая регенерация.

Мы пытаемся, но сил почти нет. Из-за напряжения у меня темнеет в глазах, а на форму стекает капля крови из носа.

Стилс не отступает.

— Крэйг.

Капитан уже движется.

Его клинки бьют в горло генерала.

Но...

Ничего.

Кристалл затягивается.

Твою мать!!!

Что у него за регенерация?!

Монстр снова вытягивает руку в сторону Килсара! Тот успевает увернуться, но в этот же момент тварь поднимает вторую руку и…Килсара тащит к нему.