Академия Изначального. Проклятые даром

Пролог

_АННОТАЦИЯ_

Среди жителей Звездомирья есть те, кто не получил природный дар. И ничего, живут и здравствуют. Но Лиссандра Серокрылая вместо дара обрела самое настоящее проклятье! Вот-вот оно вступит в полную силу, грозя разрушить жизнь также, как когда-то разрушило жизнь ее матери. Единственный шанс избавиться от опасной магии – Академия Изначального.
Испытания сложны. Обучение еще тяжелее. Критерии отбора никому неизвестны, конкуренты пугают громкими титулами и магическим потенциалом.
К тому же, до конца года нужно успеть открыть семь магических дверей, вся информация о которых содержится в странном стишке.
[ЧЕРНОВИК!]

ПРОЛОГ

Принц Гаэль

«- Я твое проклятье.»

Впервые в жизни Гаэль проснулся от кошмара.

Сделав несколько жадных глотков воздуха, принц схватился за блокнот. В голове еще ползали вязкие мысли, цепляясь смешанными образами.

Этот сон был необычным. Пророческий сон! Нет, не так. Сон-вестник, что показывал одну из дорог будущего принца. События могли осуществиться в том случае, соверши он цепочку определенных выборов.

И это было важно.

В этом сне у Гаэля были крылья.

Настоящие.

Такие как у его старших братьев. Сильные и мощные. Наверное, он смог бы на таких подниматься очень высоко, может даже нырять через воздушные бреши, как делал его легендарный прадед.

Принц Гаэль в бессилии сжал кулаки.

Если бы у него были крылья, прекратились бы насмешки. Он бы показал братьям, что нисколько не уступает старшим, отец перестал бы считать его уродцем, а королева-мать больше не пеклась о нем как о немощном.

«Я твое проклятье…»

Принц Гаэль дотянулся до стакана, плеснул в него воды из хрустального графина. Осушил в один глоток. Он должен сосредоточиться и вспомнить мельчайшие детали сна.

Те, кого он видел во сне, не были ему знакомы. Они носили форму какого-то учебного заведения. Среди них была неофея**, океанида*** и бескрылый парень. Это совсем не тот контингент, который встретишь в Военной Академии Облачного Града, куда Гаэль подал документы. Да и цвета формы были непривычны для аэронавтов.

Неофея, океанида, бескрылый и....

«Я твое проклятье…»

И еще одна девушка. Он не мог разобрать какой она расы. Только помнил, как крепко держал ее за руку, не желая отпускать в разверзающий провал тьмы.

Принц Гаэль дотянулся до верхнего ящика прикроватной тумбочки. Справочник учебных заведений Звездомирья лежал там мучительным напоминанием о собственной ущербности. Теперь принц найдет там свое спасение.

В его сне присутствовали представители иных рас. Если неофею он еще как-то мог представить в мире Небосвода, то океаниде здесь места не нашлось бы. Увиденные Гаэлем студенты могли собраться только в какой-нибудь межвидовой академии. А таких существовало весьма ограниченное количество. К счастью для принца.

Он быстро пробежался по строчкам оглавления.

- Академия Изначального, - нашел он.

Название ни о чем не говорило. Академия находилась на стыке нескольких миров, что объясняло бы, откуда взялся бескрылый парень и океанида. Но все еще оставалось непонятным, с какой стати Гаэлю взбрело бы в голову туда поступать.

Он провел пальцем по названию.

Естественная магия отозвалась на прикосновение: над строчкой всплыло окошечко с дополнительным текстом информации. За академией Изначального числилось пять факультетов. Для поступления на первые четыре требовалось наличие природного дара и прохождение трехуровневого испытания. Рядом с факультетом с непонятным названием «Другой» строчки с дополнительной информацией пустовали.

Ни пояснений о направленности обучения, ни требований к кандидатам. Отсутствовала даже информация о дате и времени приема.

С минуту принц Гаэль недоуменно вглядывался в текст. Мелкий шрифт внизу брошюры гласил: «Академия Изначального обязана принимать всех, кто прошел трехуровневое испытание».

- И как это понимать? – вскинул он голову.

Риторический вопрос был обращен к портрету величественного прадеда. Вот уж кто знал все тайны и лазейки Звездомирья. Ему бы не составило труда разгадать странную загадку Академии Изначального.

Лазейки!

Парень откинул в сторону одеяло, вскочил на ноги и принялся спешно собираться. Он еще успевает. И он не скажет никому о своем решении. Не даст братьям еще один повод для насмешек, а слугам повод для сочувствия. Покинет дворец тайно. Отправится в Академию инкогнито.

Те, кто летают высоко, вниз не смотрят. До одного бескрылого аэронавта нет дела ни страже, ни обычному летуну. Гаэль легко преодолеет дорогу до бреши.

«Я твое проклятье» - донеслось безликим голосом.

Это он сказал девушке? Она – ему?

Он не мог вспомнить.

Впрочем, принц Гаэль сразу же отогнал смутное видение. У девушки из сна не было крыльев. А раз она не подданная Небосвода, кой урф ему до нее? А если бы и была, то ничего не встанет между Гаэлем и его крыльями. Ни девушка, ни проклятье.

- 1 -

[Лиссандра Серокрылая]

- Обычной быть ненормально.

Впервые Лисса услышала эти слова от лучшей подруги Мариэль. Тогда им было по тринадцать. Юная неофея обронила слова вскользь, почти задумчиво, не желая оскорбить, а размышляя о чем-то своем. Она краем глаза поглядывала в отражение карманного зеркальца, не в силах оторвать взгляда от природного дара. Ее магическое совершеннолетие пришлось на второй день, после того как неофее исполнилось тринадцать. Две серебряных полосы на спине распахнулись в четыре белоснежных крыла. Тогда они еще не наполнились цветом, а узоры только-только формировали неповторимый рисунок великолепия.

Именно в тот момент щелкнул таймер обратного отчета дружбы между Лиссандрой и Мариэль.  

Учительница – молодящаяся дама в ярких одеждах и обрубленным хвостом, внесла свою лепту.

- Я хочу, чтобы все, у кого наступило магическое совершеннолетие сели на передние парты, ближе ко мне. – Объявила дама-перевертыш, размахивая указкой. -  Не надо недовольного мычания. Этим детям уже сейчас надо осваивать тонкости естественной магии. Чем раньше просыпается дар, тем он сильнее. Нужно суметь его правильно обуздать и направить в нужное русло, чтобы в будущем без проблем поступить в подходящий университет. Умение совмещать дар природный и естественную магию высоко ценится.  

- А зимние? – внезапно вмешалась Лисса. – Их дар всегда приходит с запозданием, но разве кто скажет, что рыцарь Белого предела слабея рыцаря Грозового?

Учительница фыркнула настолько громко, что парик на ее лысой голове перекосился на бок.

- Много ли ты видела детей зимы в магических академиях или в любых других высших учебных заведениях Звездомирья? Нет, душечка моя, мудреные науки и великая магия им не по зубам. Чтобы работать на шахтах или нести дозор на границах много ума не надо. Выше среднего образования им не прыгнуть. Все что от них требуется: до десяти считать и слога в слова складывать, чтобы на карте проходы находить.

Лисса хотела возмутиться, но подруга толкнула ее в бок.

- Подумаешь, пересяду вперед, - закатила глаза Мариэль. – Не в другой же город переезжаю. На переменах свидимся, - подмигнула крылатая, будто бы неохотно собирая учебники с парты. В другую секунду она уже во всю щебетала с другой неофеей, так же как и она, совсем недавно распахнувшей крылья.

«Через три луны мои именины, - подумала тогда Лисса. – А там и до открытия дара недалеко.»

Прошло четыре года.

Школьная парта за плечами. Дара как не было, так и нет. Как и надежд поступить в какую-нибудь приличную магическую академию. Все что ей оставалось – наблюдать за тем, как другие абитуриенты проходят отборочные этапы. Мечтать, что однажды она сама окажется на арене. И давить внутри себя страх, нашептывающий по ночам, что если она не найдет способ поступить в академию Изначального, тогда…

 - Энджелиас! – окрикнула Лисса мальчика, застрявшего у лавок со сладостями. – Все лучшие места займут.

Девушка скрутила газету с кричащим заголовком «Принц Гаэль. Задержка в развитии дара: предвестие силы или истощение рода?», и бросила в урну. В столице Небосвода этой газете не позволили бы появиться на свет, но здесь, на пересечении миров, остроязычные писаки могли резвиться вдоволь.

- Зря ты хмуришься, Гаэль, - на измятой странице, опущенной в мусорку на Лиссу смотрел рыжеволосый юноша. – Ты хотя бы принц. Ну нет крыльев и нет, зато все руки в татуировках мистиков. Без полетов не останешься. А что делать тем, кто не царских кровей?

- С кем разговариваешь? – Не дождавшись ответа, тот самый Энджелиас дернул девушку за рукав. - Мы так все самое интересное пропустим.

- Тогда поторопимся.

Лисса схватила пацана за руку, чтобы не потерять и потащила вверх на помост. Деревянные постройки возводили каждый год специально для проведения отборочных испытаний. В первых рядах располагались представители крупнейших и наиболее влиятельных дворянских родов из миров содружества. Звездомирцы рангом ниже заполняли средние трибуны. Такие как Лисса, которым и быть-то запрещено на подобных мероприятиях, толпились среди простых зевак на самом верху бревенчатых помостов.

Лисса ввинтилась в толпу ближе к бортикам. Пропуская мимо ушей возмущенные возгласы толпы, она утащила Энджелиаса вниз на корточки. Здесь, между наспех сколоченных балок, открывался восхитительны вид на арену.

Первая часть магического испытания закончилась. Справившись с уходящей из-под ног землей и воинствующими деревьями, претенденты на звание «первокурсник академии Изначального» столкнулись с новой преградой. Перед носом победителей вырос водопад. Высотой метров десять плотной стеной перегородил поле, отрезая проход.

Над огненным полем клубился белесый пар. То и дело с безопасного берега разносились брызги заклятий, а вслед за ними из земли прорастали ледяные мосты. Они возносились вверх сверкающими росчерками, чтобы преодолеть водяную преграду и рушились, не пройдя и половины пути.

Лисса жадно впитывала увиденное. Где-то там находились ее бывшие одноклассники, которым она отчаянно завидовала.  Девушка мечтала выйти на главную арену вместе со своими друзьями: Рэлли, Лилиан и Марцисом. Но те, кто не имел природного дара, к испытаниям не допускались. А ведь Лиссе было гораздо нужнее попасть в Академию, чем кому-либо еще!

- 2 -

- Я мог бы закончить академию. Я - сильный.

- Угу, - подтвердила Лисса. – А еще зимний принц. Нет уж. Твоя мать мне голову оторвет, если ее единственный ребенок сунется на территорию Изначального.

Кто-то рядом ахнул, вслед за ним вздохи пролетели по всей толпе. Девушка повернулась к арене. За разговорами она как-то забыла о происходящем на поле.

– Это океанида! – воскликнула Лисса, ткнув пальцем на площадь.

Лабиринт в очередной раз распахнул двери, явив жительницу подводного мира.

Среди разношерстного контингента испытателей удачи она выделялась подобно драгоценному камню. Учитывая, что на поле прыгали перевертыши, разбрасывались огнем демоноиды, а нимфеи кружили в танце, стараясь вырастить дерево достаточной высоты, это чего-то да стоило.

 Океанида неспешно прошлась по сырому песку. Остановилась. Развела руки в стороны. Водяной барьер дрогнул. Тонкая линия поползла горизонтально волне. Энджелиас приподнялся на цыпочки, крепко вцепившись в деревянные прутья ограждения.

– Это природная или родовая магия? – спросил он.

Лисса задумчиво почесала подбородок.

– Родовая, – заключила аэронавтка.

- Никогда раньше не видел родовой магии.

- Это редкость, - согласилась девушка. – Ей не обучают в Академиях. Это очень тонкая и опасная магия. Говорят, что многие погибают в попытках постичь ее суть. К счастью, она проявляется только у тех, кто принадлежит к древним магическим родам.

Трибуны взревели ликующими возгласами.

Толщи воды разомкнулись. Магия пронзила преграду, растаскивая хлещущие волны в стороны. На арене произошло оживление. Абитуриенты заметили нового конкурента на поле и замерли в ожидании. Прекратив попытки преодолеть стену нахрапом, они обратили взгляды на океаниду.

Тяжелые массы раздвигались в безумно медленном темпе.

– У нее получается! – Лисса вцепилась в ограждение, как и Энджелиас. Она завистливо глядела на взволнованных счастливчиков. Если океанида разорвет водный покров, все участники прорвутся к финишу первого этапа.

Академия принимала в свои ряды всех, кто преодолеет испытания силы, ума и духа. Испытания были главной частью развлекательной программы, на которую стекались посмотреть обитатели со всех уголков Звездомирья. Дабы избежать давки и столпотворения, испытания даже транслировались по центральному сколу Звездомирья.

Энджелиас дернул спутницу за рукав, привлекая внимание.

– Если она ослабит контроль, заклинание рухнет. Как же она сама пройдет через водопад? Она едва держится.

Мышцы на руках неизвестной океаниды напряглись. Шум водопада разделился надвое. Сквозь появившуюся расщелину забрезжил алый свет. Абитуриенты, находившиеся рядом, поспешили к разрастающемуся проходу.

– Не знаю, - с удивление поняла Лисса, гадая, знакома ли Аурелия с синеволосой девицей. Намерения океаниды потеряли кристальную ясность. С трудом верилось, что кто-то хочет пожертвовать собственным местом в академии ради людей, которых совсем не знает.

Давление родовой магии дошло до предела. Водная гладь замерла. Абитуриенты, что до сих пор отсиживались в сторонке, тоже начали стекаться вперед. Создалась небольшая давка. Почти две сотни ребят в возрасте от семнадцати до двадцати лет, сбивая друг друга с ног, бросились к проему.

Девушка с вызывающим (но вполне привычным для своего вида) оттенком волос осталась позади бушующей толпы.  Она немного покачивалась, но концентрацию держала хорошо. Отвлеченные неожиданной халявой подростки не заметили, что океанида сделала тяжелый шаг. Потом другой. Третий. Но шла она не вперед, а отступала назад.

Первым на маневр обратил внимание Энджелиас.

– Что она задумала?

Следующее движение океаниды стало ему ответом. Девушка резко опустила руки. Громада воды, сдерживаемая заклинанием, устремилась вниз на абитуриентов. Никто не успел даже вскрикнуть.

– Она не открывала дорогу всем. Она избавлялась от конкурентов! – с непонятным восхищением воскликнул мальчишка. Голубые глаза загорелись восторгом.

Половина звездомирцев-участников полегла под толщей воды, отброшенные обратно к лабиринту. Им на помощь тут же устремились маги в ливреях студентов.

- Третий курс врачевания, - подсказал кто-то рядом.

- Урфы с ними, со студентиками, - ответил ему сосед. – Девчонка-то оказалась не промах. Гля, че творит.

Основа магической составляющей водопада дала сбой. На долгих десять секунд стена воды, преграждающая путь, пропала. Ровно столько потребовалось океаниде, чтобы преодолеть заветный рубеж.  Впрочем, преграду миновала не только она. Десяток счастливчиков, находящихся слишком далеко от эпицентра событий, и не польстившихся на легкую добычу, время зря не теряли.

– Она подставила своих! – Возмутилась Лисса, не соглашаясь с лестными выкриками толпы. Поведение океаниды кардинально противоречило ее внутреннему моральному кодексу. – Отвратительный поступок! С испытаниями и так сложно справиться.

Толпа, как и главы комиссии, мнения белокурой аэронавтки не разделила. Первый шок от увиденного прошел. Главный наблюдатель подал знак, что никто серьезно не пострадал и зрители разразились запоздалыми аплодисментами. Впрочем, океаниде до чьего-то одобрения дела не было. Она давно скрылась за восстановленным водопадом.

– В академии ей такое не простят. – Хмуро добавила Лисса, все еще поражаясь подлости сверстницы.

– Она избавилась от халявщиков, которые только путались под ногами и мешали остальным. – Не согласился юный принц. – И показала будущим адептам, что с ней шутки плохи.

Лисса фыркнула, но отвечать не стала. Солнце скользило к горизонту, обещая восхитительные разводы багрового заката, а значит пришла пора возвращаться домой. Лилиан, Ауреллия и Марцисс так и не показались. Но Лисса не могла ждать их дальше.

Взяв мальчишку за руку, она поднялась с колен.

– Пойдем, посмотрим на драконов и домой. 

– Подожди.

- 3 -

Среди последних претендентов на прохождение водяной преграды стояли ее друзья.  И  Мариэль.

- Что там? – Надоедливый парень обернулся к арене. Не заметив чего-то более стоящего внимания, чем он сам, аэронавт спросил: - Ты их знаешь?

В этот самый момент бывшие одноклассники бились над задачкой водопада. Лилиан испаряла воду, Аурелия разгоняла волшебными пассами пар, а Марцисс концентрировался на своей внутренней сущности, чтобы, обернувшись, с разгона пробить истончившийся слой магии.

Мариэль расправила тонкие цветастые крылья, будто сотканные из первых лучей заката, и воспарила над водопадом. Лисса отвернулась. Она не хотела на это смотреть.

- Так себе, группа героев, - продолжал комментировать аэронавт, будто не замечая ее реакции. - Распадутся на втором этапе.

– Эти не распадутся, - вступилась Лисса за своих, ловя себя на том, что продолжает вести беседу с хамом.

– В этой академии дружбе не учат. Если хочешь избавить себя от обязательств перед Изначальным, научиться пользоваться родовой магией или подняться до вершин власть имущих Звездомирья, забудь о семье, друзьях и любимых. Эта та цена, что платишь за свои желания.

– Много болтаешь для того, кто стоит рядом со мной, а не с той стороны водопада.

– Еще не полночь, – приподнял он голову вверх. Алые краски мягкими мазками прошлись по его лицу, спускаясь вниз по рукам. Черные татуировки на мгновение вспыхнули: в предзакатном свечении магия дала сбой. Образ крылатого змея с тремя переплетенными коронами над головой возник в сознании Лиссы и тут же потух. - Для особых абитуриентов есть особые привилегии. Все-таки эта академия Изначального.

– Если намекаешь на свое высокое происхождение, то зря стараешься, принц Гаэль. – Нахально ответила Лисса, несколько обескураженная увиденным. Раньше ей не приходилось наблюдать магические огрехи. Может, она поднимется в небо на своих собственных крыльях раньше, чем думает?

Лицо парня вытянулось, а потом озарилось горделивой улыбкой.

– Ааа… так ты меня узнала.

– Единственный из восьми принцев Облачного града, кто на восемнадцатилетние не открыл свой дар. Да кто ж тебя не знает?

На щеках парня заиграл румянец. Слова пришлись в болевую точку, надавив на больное. Но Лисса не почувствовала укола вины за содеянное. Он сам к ней пристал. Что же касается оскорбления царской особы, законов своего мира она не нарушила. За пределами Небосвода подданные не обязаны проявлять почтение перед царскими особами, если те предпочли остаться инкогнито. Принц Гаэль официально не представился, и, судя по тому, что как и Лисса скрывался на верхних ярусах, находился на птичьих правах. Что до личной вендетты принца – что он ей сделает? Лисса случайное лицо в толпе. К тому же без крыльев. Разве догадается высокомерный хам, что она такая же аэронавтка?

– Ты…!

Слова принца потонули в ликовании толпы. Девушка обернулась как раз чтобы заметить, как огненно-рыжая грива Лилиан мелькнула в разрезе стремительной волны.

Радость и досада одновременно охватили девушку. Они прошли! Никто из знакомых и учителей не верил в них. А они взяли и прошли!

Прошли испытание! Они исполнят свою мечту!

Без Лиссы…

Глаза защипало от навернувшихся слез. Она не ожидала, что расстроится их удаче. Она же их друг. Она не должна чувствовать чего-то плохого.

Гаэль все еще что-то говорил. Аэронавтка вскинула голову и зло уставилась на внезапно замолкшего парня.

– Чего ты вообще ко мне привязался? Иди своей дорогой!

Пихнув парня в плечо, она бросилась прочь.

К урфу Энджелиаса! – решила Лисса, пробираясь к широкой лестнице, что вела на площадку. - Нагуляется – сам придет. Сам постоянно твердит, что взрослый. А к посадочной площадке одна дорога – через фуникулер. Никуда не денется.

 Проход сужался. Образовавшаяся давка откинула девушку к перилам. Утирая лицо рукавом, она едва сдерживала всхлипы. Вот еще, не хватало разреветься на виду у всех.

В бочину кто-то врезался. Пропавший Энджелиас возник рядом, будто и не терялся. Сжимая наполовину сгрызенный леденец на палочке, он оторопело уставился на подругу.

– Лисса! Я пытался до тебя докричаться, но ты не слышала. – Светло-голубые глаза сфокусировались на старшей подруге, сузились и вмиг потеряли цвет, упав к серому тону. – Ты плачешь? Тебя кто-то обидел?

– Нет, – шмыгнула та носом, украдкой стряхивая слезы. – Не важно! Где ты был? Нам давно пора.

– Но я видел…

– Мы уходим. – Не стала дослушивать Лисса.

Крепко схватила мальчишку она потащила его вниз по лестнице.

- Это из-за Аурелии и Лилиан?

Лисса не ответила.

- Потому что они пошли на испытания, а тебе без дара в академию не попасть?

- Можешь спросить меня о чем-нибудь другом? – шмыгая носом, попросила Лисса.

Мальчик пожал плечами, легко переключаясь на другую тему.

- Что за парень с тобой разговаривал?

- 4 -

Административное здание Академии выглядело невзрачно, но именно сюда направился принц. Когда Лисса и Энджелиас добрались до крыла ректора, Гаэль окончательно пропал из виду. Но то, что Энджелиас не ошибся в своих догадках, говорило наличие других звездомирцев в узеньком коридоре.

На деревянных лавках около кабинета сидело с десяток парней и девушек. И ни на одном из них не было формы учащегося Академии.

- Лазейка? – выравнивая дыхание, спросила Лисса.

Ближайший к ней демоноид кивнул.

- Кто крайний?

Демоноид кивнул на дальнюю лавку. Там, в сторонке от всех, сидел бескрылый парень, уткнувшись лицом в ладони. Темные пряди находились в творческом беспорядке, мешая разглядеть потенциальные когти или намечающиеся рожки. Внимательнее Лисса приглядываться не стала, чтобы не показаться бестактной. Ну не может она сразу определить, кто перед ней, ну и ладно.

- Извини, наверное, на драконов мы сегодня посмотреть не успеем. – Шепнула девушка. Энджелиас пожал плечами и плюхнулся между Лиссой и бескрылым.

- Если ты получишь возможность попасть в Академию, оно того стоит.

Лисса улыбнулась. Как же она обожала этого пацана! Если все обернется крахом, завтра она свяжется отчимом и будет умолять его до тех пор, пока тот не согласится взять их на вылазку на драконье плато. Если же получится…

Об этом страшно было думать. Лисса редко позволяла себе надежду. Слишком часто та скидывала ее на самое дно.  То, что Энджелиас нашел для нее лазейку, вовсе не означало, что ее вот так просто возьмут в Академию.

Лавки пустели. Звездомирцы один за другим скрывались за дверью ректора. Самого принца Гаэля Лисса так и не увидела. Возможно, на правах принадлежности к правящей семье, он прошел без очереди.

- Ты не знаешь, что там происходит? – обратилась Лисса к соседу по лавке. - Это собеседование или что-то еще?

Парень оторвал голову от ладоней. Внимательно оглядел Лиссу. Девушка догадалась, что он пытается определить ее принадлежность. Но Лисса не имела внешних признаков принадлежности к какому-то виду. У нее не было крыльев, как у аэронавтов. Ее волосы имели обычный светлый оттенок, далекий от платины и налета изморози Энджелиаса. Никаких ярких оттенков океанид. Ничего эфирно-воздушного от неофей. Никаких острых черт, что выдали бы в ней перевертыша.

Обычной быть ненормально.

Но парень вроде бы немного подуспокоился.

- Я даже не знаю, где мы. – Его шепот подхватило эхо, унося вдаль по коридорам.

Чуть помешкав, девушка встретилась с парнем взглядом и поняла, что тот напуган. Наверное, даже сильнее, чем сама Лисса. Она-то сдерживала собственные страхи и волнения из-за Энджелиаса.

- Ты живешь у пределов? – догадалась она. – Я тоже. Я училась на границе, но после школы родители отправили меня в Белые пределы. Мой друг тоже оттуда. Там, конечно, редко встретишь представителей других миров. Я, когда впервые увидела взрослого демоноида, тоже сильно испугалась. Кстати, меня зовут Лиссандра, но зови Лиссой. А это мой друг Энджелиас.

- Ан…эй. Антэй. Просто Тэй.  – Неуверенно откликнулся темноволосый. Поколебавшись, он протянул Энджелиасу руку. Наследник Белых пределов ответил на рукопожатие. – Вы заметили, что никто из тех, кто зашел к ректору, обратно не вышел?

Лисса переглянулась с Энджелиасом. Она не заметила, но мелкому во внимательности не от откажешь.

- Чтобы не подсказывали остальным. – Неуверенно предположила Лисса. Друг кивнул.

Девушку охватило волнение. Если это тест на знания, а не на магию, у нее были шансы пройти. Не имея природной магии, она тратила время на иные науки.

Погрузившись в размышления о своих сильных сторонах, аэронавтка не заметила, как коридор опустел. Тей скрылся за дверью. За Лиссой больше никто очередь не занимал.

- Давай, - толкнул ее друг.

Девушка вскочила, еще не до конца осознав, что пришла ее очередь.

- Удачи, - пожелал Энджелиас, оставаясь сидеть на лавке.  – Не переживай за меня. Ты же знаешь, я прекрасно справляюсь с перелетами.

Лисса внутренне похолодела. Она упустила из виду, что должна присматривать за зимним. Ведь обещала вернуть его домой до заката! Что если она не выйдет обратно? Ведь никто не вышел! Что скажет маме, если действительно поступит? А  маме Энджелиаса?! Конечно мальчишке четырнадцать, он более самостоятелен, чем сама Лисса, да и на драконе летать научился раньше, чем держаться в седле, но все же.

Лисса присела на корточки перед Энджелиасом и порывисто обняла его. Зимний стойко перенес приступ нежности. 

- Иди уже, - пробурчал он.

С клокочущим сердцем, Лисса зашла в кабинет. Едва она ступила через порог, как ее остановил голос ректора.

- Вы не прошли. Следующий.

Если бы девушка не онемела от столь резкого заявления, тут же бы развернулась и бросилась обратно в коридор.

- Что?

- Не прошли. – Отмахнулся демоноид в потертой бархатной мантии. Он сидел за большим тяжелым столом, заваленным тем, что мама Лиссы назвала бы хламом. Сама же аэронавтка постеснялась бы такое говорить в лицо тому, у кого из головы торчит два здоровенных закрученных рога. Она с трудом-то подавила желание заглянуть под стол и проверить, есть ли у ректора копыта. - Счастливой дороги.

- 5 -

Аэронавтка плотно затворила дверь и встала напротив стола ректора, скрестив перед собой руки.

- Ммм?

Ректор будто забыл о ней.

- Я сказала, что не уйду, - громче повторила она, - пока вы не дадите мне тот же шанс, что и остальным.

Ректор стянул очки и поднял на девушку темно-бордовые глаза.

- А почему я собственно должен вам его давать? Вы пренебрегли официальным испытанием.

Аэронавтка испытала стойкое первобытное желание расправить крылья, которых нет, и взлететь в воздух, оставив жуткого демоноида далеко на земле.

- Я нашла лазейку. Я заслуживаю шанса.

Ректор задумчиво постучал душкой по столу.

- Из какого вы мира, юная леди?

- Небосвод.

- Аэронавтка?

- Да.

- Природная магия дала сбой, а крылья очень хочется? Юная леди, не вы первая и не вы последняя, кто не получила природный дар. Такое случается с девятью процентами звездомирцев. Полноценную жизнь можно прожить и без крыльев, а вот закончить Пятый факультет без магии - сомнительно.

- У принца Гаэля тоже нет природного дара, но его вы пропустили.

- Крылья не его главная проблема, пусть он так и не считает.

- И не моя тоже. – Колебалась Лисса не долго. Если она хочет получить шанс, правды не избежать. – На мне проклятье. Если я его не сниму до тех пор как оно войдет в полную силу, произойдет кое-что ужасное. А магия Изначального может его разрушить.

- Проклятье, - хмыкнул демоноид. Отложил очки на стопку книг. Взял полукруглую стеклянную вазу, напоминающий пустой аквариум и пододвинул на край стола. На дне лежали свернутые бумажки.

- Тяните.

Ей дают шанс?

Сердце бешено заколотилось, а ладони резко вспотели. Температура в комнате как будто подскочила на десяток градусов. Лисса потянулась к билетам.

«Пожалуйста, пусть там будет вопрос, на который я смогу хорошо ответить, - взмолилась девушка. А тем временем противный голосок в голове шептал, что удача не для тех, у кого до сих пор не проснулся дар»

Лисса засунула руку. Покопалась в свернутых бумажках.

- Вот, - протянула ректору.

- Читай, - коротко приказал он.

Дрожащими руками  аэронавтка развернула листочек с оборванным краем. На белой бумаге черным росчерком пера проступило слово.

- И-щу-щий, - по слогам прочла она и уставилось на демоноида. – Это что за вопрос? По какой теме?

- Ищейка, - повторил ректор, забирая у Лиссы бумажку. – Это не билет. Все равно вас всех переучивать придется. Меня интересует проклятье.

Лисса перевела взгляд на потрепанную бумажку. Та часть проклятья, о которое ей было известно, не соответствовала надписи. 

- Что значит «ищущий»?

- Это значит, что вы получили шанс. -  Мужчина убрал вазу обратно под стол и достал лист с гербом. Глянул на часы. – До полуночи осталось пять с половиной часов и два испытания. На силу духа и интеллект. Для того чтобы их пройти, природная магия не нужна. И сап пройдет, если сильно постарается.  Как вас зовут?

- Лиссандра Серокрылая.

Демоноид сделал пометку в бланке и указал карандашом на люк в полу.

- В ту дверь.

Дверь?

- Что, и все? Ничего не объясните?  Вы просто так позволите мне пройти оставшиеся испытания, зная, что я не обладаю магией и на мне проклятье? То есть, - вдохнула девушка, - я понимаю, зачем оно мне, но вам то что?

- Заполучить звездомирца с родовой магией большая удача, несмотря на все сложности.

- Но у меня нет дара рода. И природного нет!

Демоноид отложил карандаш и откинулся на спинку громадного стула-трона с высокой жесткой спинкой.

- Аэронавтка Серокрылая, какие виды магии существуют в Звездомирье?

Вот и начались вопросы.

- Есть три вида магии. – Будто по учебнику затараторила абитуриентка (теперь официально!). - Естественная – основы, на которых держатся миры. Она наша неотъемлемая часть, которую мы получаем с рождения. Благодаря ей мы можем понимать друг друга, пользоваться артифакторикой и взаимодействовать с сутью Звездомирья. Природная – та, что принадлежит конкретно каждому виду. К примеру, океаниды легко дышат под любой водой. Неофеи парят над землей. Демоноиды обладают высокой сопротивляемостью к огню и… - девушка запнулась, зацепившись взглядом за огромные рога, - другими отличительными особенностями.   Родовая магия – самая загадочная и малоизученная. Ее корни тянутся с тех времен, когда вместо договора существовал Изначальный. Она передается от родителей к детям. Но, к сожалению, за долгие годы мира и спокойствия, знания о ней истощились. Какие-то отголоски можно поймать до сих пор, но развить его очень сложно.

- И магия Изначального.

- Да, - спохватилась Лисса. – Я ее не упомянула, потому что ею никто из звездомирцев не обладает и…

- К какой магии из перечисленных относится проклятье? – оборвал ее ректор.

- Не знаю, - растерянно ответила она, чувствуя себя очень глупо. Вроде простая вещь, а она никогда не задавалась таким вопросом. Никогда. Она и о проклятье-то узнала совершенно случайно. А когда пришла к матери за подробностями, та разозлилась так сильно, что выслала ее за пределы Небосвода и заточила в самой настоящей башне, будто принцессу из древних сказок. Так поступали в те дремучие времена, когда Изначальный еще только объединял миры.

Боясь, что ректор отменит решение пропускать ее на испытания, девушка тут же добавила:

- Естественная магия не может обладать такой силой. Проклятье бывает не только у аэронавтов, значит и не природная. Проклятье передается по линии крови, как магия рода. Проклятье – это родовая магия? – не веря самой себе, заключила Лисса.

- Подумаете на досуге. А теперь вперед. Если вы не успеете пройти испытания до полуночи, никакие лазейки вас не спасут. Вы и так приступаете последней. Как бы то ни было, число адептов, которых мы готовы принять на Пятый факультет, ограничено.

Вот же урф! Она тратит драгоценное время.

- 6 -

[Принц Гаэль]

- Позвольте представиться! Я Эльд, старший ученик Другого факультета Академии Изначального. Будущий учебный координатор для тех, кого зачислят на факультет. Да-да, дорогие мои, все собравшиеся на этом плоскогорье претенденты на учебу на Другом факультете. – Ученик в алой ливрее претенциозно распахнул свиток, обвел взглядом толпу парней и девушек, в возбуждении перетаптывающихся на испещренной трещинами земле, усмехнулся и продолжил. – А теперь приступим к официальной речи.

Выпендрежника, бодро читающего общие правила, принц Галь слушал краем уха. Более важным ему казалось оценить конкурентов.

Покинув первые ряды слушающих, он сместился назад. В глаза сразу бросилось несколько сильных аэронавтов, что неприятно его задело. Парень знал, что здесь будут подданные Небосвода, но до последнего надеялся остаться для них незаметным. Но удача сегодня была в воздушном потоке какого-то иного аэронавта.

В толпе замаячила знакомая фигура. Принц Гаэль видел этого парня в компании старшего брата. Сложно забыть мощные крылья, кажущиеся в бликах солнца столь прочными, будто их выплавили из меди и бериллия. Подобно крыльям летучих мышей: без узоров, будто изъятые из темного мира, где живут сапы и прочие низшие твари.

Акиен, - вспомнил он неприятное имя.

Меднокрылый почувствовал свербящий взгляд. Он тут же сложил крылья за спину и повернулся, встречаясь взглядом с Гаэлем. Усмешка прорезалась на гладковыбритом лице; младшего принца Небосвода тот узнал мгновенно.

Акиен толкнул локтем соседа, мол, глянь кто тут. Когда тот повернулся, меднокрылый изобразил шутливый поклон, второй отсалютовал светло-серым крылом. В Небосводе эти мерзавцы не позволили бы себе подобных взглядов. За спиной – да, но без открытых ядовитых усмешек.

«Хорошее начало, - поздравил себя младший принц, отвечая на прямой взгляд. – Думай обо мне что хочешь, Акиен, но, раз ты метишь на Другой факультет, на твоем облаке тоже не все в порядке».

Меднокрылый неожиданно нахмурился. Видимо все то что Гаэль подумал об аэронавте отразилось на его лице.

Принц улыбнулся и мысленно поздравил себя с тем, что обзавелся первым врагом. Первым открытым врагом, если быть точнее.

- Вы проходите испытания на Другой факультет отдельно от абитуриентов иных факультетов. – Где-то на фоне продолжал вещать старший ученик. - Мы хранители древних традиций. Мы чтим законы Изначального.  

Закончил с изучением аэронавтов, принц обратил свой взгляд на других представителей звездомирья. Помимо соперников его интересовали претенденты на роль его свиты. То есть, адепты академии Изначального, привидевшиеся ему во сне. 

Они не могут быть заурядными звезломирцами, - справедливо рассуждал принц, - если в его компании, то  должны принадлежать к членам могущественных династий, быть детьми послов или, в крайнем случае, обладать незаурядным даром.

Первым претендентом на роль в его будущей свите оказалась океанида с испытания водопадом. Та самая, что легко избавилась от соперников, обведя их вокруг пальца. Девица лихо расправилась с конкурентами. Такую не стыдно иметь в числе своих почитателей. 

Синеволосая стояла поодаль от толпы и таким же внимательным взглядом изучала соперников. Гаэль отметил, что несмотря на то что она проходила испытания вместе со всеми, в итоге оказалась здесь.  К сожалению, он не мог поручится, была ли талантливая девушка той самой океанидой, что присутствовала в его возможном будущем.

Все океаниды казались принцу на одно лицо. У всех ядовито-дикий цвет волос, чуждый жителям Небосвода. Одинаково бледная кожа с просвечивающими венами, в противовес жженной сиены аэронавтов. Да и сами они казались тяжеловатыми, склизкими, будто наполненными морской водой.

- Мы не просто магическая академия. – Продолжал зачитывать старший ученик. - Вступить в наши ряды может лишь достойный. Никакой жалости к слабому духу.  Нам нужны те, кто готов на все ради пребывания в стенах нашей академии.

Мимо Гаэля прошмыгнула неофея. Задев его кончиком подрагивающих крыльев, она, охнув, отскочила от аэронавта. Глаза как два лунных камня быстро пробежались по татуировкам на его руках. Бирюзовые крылышки затрепетали, и, прежде, чем шмыгнуть обратно в толпу, девушка одарила принца заигрывающей улыбкой.

Младший принц проводил ладную фигурку. Слабые и эфемерные неофеи не могли соперничать с аэронавтами в небе, но то что на них приятно посмотреть, он не отрицал. Хрупкое создание в потрясающе неподходящей для испытаний одежде радовало глаз.

-  Дорогие мои! – повысил голос ученик в алой ливрее, привлекая внимание немного заскучавших претендентов. - Вас ждет не просто испытание, а соревнование. Обратите внимание! На том конце плато, да-да, там, где землю разрезают трещины с крутыми отвесными склонами и узким дном, а после скалы разрезают небеса, куча ловушек и прочих радостей пределов Звездомирья, стоят стены нашей обители знаний. Другому факультету предоставлено шестнадцать коек. Отбой в полночь. Все студенты должны быть в своих постелях к этому моменту.

- В смысле, шестнадцать? – рыкнул парень из толпы. Судя по акценту кто-то из демоноидов. – Где будут спать те, кто не занял койку?

Эльд закатил глаза.

- 7 -

[Лиссандра Серокрылая]

Ее толкнули.

Лисса не удержала равновесия и покатилась вниз по склону. Кочки больно прошлись по ее телу.

- Осторожней! – послала она вдогонку обитательнице Каменной Пустоши. Та даже не удостоила неудачливую аэронавтку взглядом.

Звездомирцы неслись по иссохшей земле пустынного плата, будто за ними гнался саблезубый скрольд. Лисса, подхватив юбки, старалась не отставать. Несколько раз она обращалась к незнакомым ребятам, чтобы выяснить, на кой урф они так спешат или в чем вообще смысл гонки, но от нее только отмахивались.

Иногда поперек плато вырастала каменистая гряда, и тогда бегунам волей-неволей приходилось замедляться. Иногда, наоборот, в земле образовывался провал или же возникали огромные норы, что забирали нерасторопных адептов. Кто-то успевал отпрыгнуть в сторону, кто-то проваливался вниз.

- Да что происходит?

Лисса упала на колени, пачкая шелковые оборки платья в пыли. Выросшая перед самым носом скала, превратилась в непреодолимое препятствие.

- Соревнования.

Остановился рядом темноволосый парень. Упираясь руками в колени, он жадно глотал воздух.

- Ан-Тей? – припомнила Лисса.

Парень утер пот со лба.

- Тэй.

- Я думала после лабиринта и водопада таких сюрпризов не будет. Куда все так несутся? Мы ограничены во времени?

- В местах.

- Не поняла.

В несколько коротких предложений парень обрисовал ситуацию.

- Всего шестнадцать звездомирцев?! – Лисса невольно бросила взгляд на вздымающиеся гряды опасных препятствий, на которые взбирались более расторопные звездомирцы. Сколько абитуриентов ее опережало? Судя по тому, что за спиной осталась жалкая горсточка, Лисса и Тэй шли в числе последних.

- Не все так плохо, - внезапно подбодрил ее новый знакомый. – Чем больше людей, тем больше ловушек срабатывает. Многие кто шли первыми уже выбыли. Поэтому Эльд и говорил, что группы не прокатят. Одиночки в большей безопасности.

Откинув выбившуюся из пучка прядь, Лисса заставила себя встать. Подобрав подол платья, она наскоро повязла юбки на подобии штанов.

Прямая дорога закончилась. Дальше только вверх к облакам.

- Приходилось лазать по скалам?

Тэй покачал головой.

Отчим Лиссы иногда брал ее с собой на работу. Так что у нее был некоторый опыт в покорении гор.

- Из каких ты Пределов?

-  Такого там точно не было. – Шумно сглотнул Тэй, после чего направился к поросшей сухой травой тропке. – Я, пожалуй, в обход.

Узкая дорожка, петляющая между валунами, скрывалась за поворотом. Она казалась вполне безопасной. Но Лисса-то понимала, что если где-то и расставлены ловушки, то именно там. Она даже прокричала Тэю свое предположение, но тот просто пожал плечами.

Лисса осталась один на один с очередным препятствием фыркнула.

Аэронавтка ухватилась за уступ, и осторожно поползла вверх. Скала не отвесная, карманов и зацепов много. А бояться высоты – не дело для жителей Небосвода.

Задав верный темп, Лисса взбиралась вверх с такой скоростью, будто была рождена для этого. Местами она не напрягалась, поднимаясь будто по лестнице. Легкий ветер дул вдоль стены, трепля оборки ее красивого платья. И хотя высота была вполне привычной для аэронавтки, нет-нет, а в груди перехватывало.

Когда первая часть пути была преодолена, показалась фигура девушки-демоноида. Впиваясь пальцам-когтями в каменную плоть скалы, он неуверенно ползла вверх. Жители Каменной Пустоши плохо переносили высоту. И хотя их истинная форма имела прочный скелет и опережала по выносливости остальные расы, те предпочитали держаться ближе к земле.

Демоноид заметила с какой ловкостью пробирается Лисса.. Какое-то время они двигались в молчаливом соперничестве. Лисса неумолимо сокращала расстояние и уже вот-вот должна была обогнать грубоватую девицу, как столкнулась с очередной несправедливостью.

Лисса подтянула ноги, кое-как устроившись на скользких выступах. И так и замерла. Очередной зацеп оказался слишком далеко. Она зашарила по гладкой скале, надеясь на скрытый карман, но суровая реальность оставалась неумолимой: продвигаться некуда.

Пьяный урф! Да как же так?

Демоноид заметила заминку Лиссы и послала ей оскаленную улыбку. Аэронавтка понимала торжество соперницы. Теперь ей предстоит спускаться вниз до тех пор, пока она не найдет иной путь. На это уйдет драгоценное время. К тому моменту как Лисса найдет другой подходящий вариант, демоноид скроется с ее радаров.

И ведь никуда не деться! Ни вправо, ни в лево. Ах, если бы у нее были крылья или хотя бы когти. Да хотя бы ненадолго зависнуть в воздухе как неофеи! Ей нужен всего один малюсенький паз! Совсем чуть-чуть и она бы дотянулась до каменного карниза.

Совсем рядом маячил уступ. За ним скала обрывалась. Возможно за углом пряталась вполне приличная дорожка наверх. Если Лисса откажется от надежного положения, она могла до него добраться. Но только в одну сторону. Вернуться обратно у нее не получится. Рискни, ошибись и застрянь там до конца испытаний.

Начать заново и потерять время или сделать шаг в неизвестность и надеяться на удачу?

Демоноид тем временем неотвратимо отдалялась от аэронавтки. А Лисса все еще не могла принять решение.

Из ступора ее вывел утробный крик. И следом, буквально в одном метре от Лиссы, пронеслось тело.

- Не-е-ет!

От неожиданности девушка едва не слетела с убогих зацепов. Будто во сне она увидела, как падает вниз сорвавшийся звездомирец. Лисса успела заметить тонкие крылышки неофеи: прижатые скоростью воздушного потока они были совершенно бесполезны.

Но в землю тело не врезалось. Тонкая ткань магии вонзилась в плато, проделывая прореху. Неофея забарахталась в воздухе, пытаясь освободится от охвативших ее пут. Секунда-другая и хрупкую девушку поглотила чернильная бездна провала.

Трещина затянулась, будто ее никогда и не было.

- 8 -

Под подошвой заскрипел камень. Лисса только-только перенесла вес на другую ногу, как опора рассыпалась на мелкие камушки и унеслась прочь. Аэронавтка лишь скрипнула зубами. Пошла бы с Тэем, не застряла бы сейчас здесь.

- Урф!

Девушка снова подползла к краю, чтобы заглянуть за угол скалы. Там на тропинке топтался ее новый знакомый. Он озирался по сторонам, выискивая, откуда идет голос. Заметив Лиссу, парень замахал ей рукой.

- Тэй?

- Ты не поверишь, что со мной случилось! Тут реально происходит что-то странное!

- Да ладно. – Буркнула девушка.

- Честное слово! А что ты там делаешь?

Лисса прижалась лбом к холодной скале, принимая поражение.

- Страдаю от собственной недальновидности.

- Так прыгай вниз! – донесся радостный крик девицы-демоноида. С того места, где соперница находилась, ей открывался прекрасный вид на тупиковый путь Лиссы. Она с самого начала понимала, что эта дорога приведет скалолазку к концу испытаний. – Глядишь, магия и тебя подхватит.

- Ну давай, добивай падшую! – беззлобно огрызнулась бескрылая.

Тэй приблизился к обрыву тропы.

- Лисса, она права.

- О, ну спасибо.  

Парень удивленно моргнул. Аэронавтка прищурилась.

С того момента как Лисса и Тэй разделились парня порядком потрепало. И без того всклоченные волосы покрылись каменной пылью. Странные мешковатые штаны приобрели потертости и дыры. Куртка из темно—зеленого материала лишилась края воротника.

- Плато, - пояснил парень. Прыгай ко мне.

Держаться становилось труднее. Пальцы деревенели от напряжения.

- Если бы площадка была ниже, я бы еще попыталась. Но она наверху. Если и допрыгну, то точно не удержусь.

Парень дернулся, покосившись на плывущие в небе тучи. 

- А ты не умеешь парить?

- Стояла бы тут.

Парень запустил пятерню в волосы, каким-то образом делая свою прическу еще более неряшливой. Перевел взгляд с Лиссы на убегающую вверх тропу.

Лиссе не требовалось умение читать мысли, чтобы понять, о чем думает Тэй. Она думала о том же самом.

Пока он разговаривает с бескрылой, его время безвозвратно утекает. Места на факультете ограничены. Сколько уже успело добраться до финиша? Сколько подбираются к заветным местам, пока они бессмысленно треплются?

- Ты главное прыгни, - внезапно решился парень. – А дальше я тебе помогу.

Лисса крепче вцепилась в уступ, хотя, казалось бы, куда еще крепче? Но так просто согласиться на помощь она не могла. Не из гордости. Из страха.

- Лисса, ты слышишь?

Она слышала. Был бы на месте Тэя кто-то из ее друзей, аэронавтка бы ни секунды не сомневалась.  Но совсем недавно она видела, как океанида погребла под водопадом десяток звездомирцев. Каждый сам за себя.

- Почему я должна тебе верить? – отозвалась она, чувствуя стыд на собственных щеках. – Откуда мне знать, что ты не делаешь это только ради того, чтобы избавиться от меня?

Парня будто хлестнула пощечина. Он пошатнулся и отступил назад.

- Я бы так не поступил с тобой. Ни с кем бы не поступил.

Лисса смотрела на отрешенного жителя Пределов и жалела о сказанном. Раньше она никогда не сомневалась в звездомирцах. Потому что раньше рядом стоял Энджелиас, и девушка старалась быть лучшей версией себя.

- Тэй! – крикнула Лисса. - Не подведи.

Девушка вдохнула побольше воздуха в грудь…

… и ничего не сделала.

Расстояние все еще пугало.

«Соберись! – мысленно приказала она. – У тебя нет крыльев, но твоя сущность принадлежит ветру.»

Утешения не подействовали. Только добавили горечи и тоски. Аэронавтка представила серьезное лицо Энджелиаса, сжала волю в кулак и рванула вперед.

Мгновения полета пронеслись будто в страшном сне. Лисса не успела почувствовать сопротивление воздуха.

Удар.

Под пальцами крошатся камни.

Она допрыгнула! Зацепилась за край обрыва.

- Тэй!

Под ногами царила пугающая пустота. Аэронавтка искала на что опереться, но, паника, охватившая ее, мешала сосредоточиться и найти уступ.

- Тэй!

Она не удержит свой собственный вес! Не сможет. Никогда не могла!

Обрывки ее прекрасного платья размотались и теперь бились об острые выступы скалы. Лисса задрала голову, надеясь разглядеть, куда пропал парень. Но наверху маячило темнеющее от грозных туч небо.

Отстраненная мысль в голове посетовала о том, что аэронавтка умрет в каком-то рванье и, наверняка, маме это не понравится.

Внезапно что-то ухватило аэронавтку за руку.

- 9 -

Эхоморф не сбавлял оборотов.

Мощный удар ветра прошел мимо Лиссы и Тэя, срывая откуда-то сверху десяток подростков. Лисса с трудом подавила желание зажмуриться и отвернуться. Нельзя! Она не должна отвлекаться. Организаторы за всеми следят. От лап эхоморфа никто серьезно не пострадает, а вот невнимательность станет серьезной помехой, если Лисса каждый раз будет замирать и глазеть на тех, кто сошел с дистанции.   

Да, это жутко. Видеть собственными глазами пугающе жутко.

Мечтая поступить в академию, Лисса не предполагала, что на испытаниях сердце будет колотить как выброшенный на ветер фантик, а кожа покрываться холодным потом, будто на землю опустились Туманные Пределы. Со зрительских трибун второй этап поступления выглядел как захватывающее шоу. Здесь же все напоминало смертельный поединок со стихиями.

«Может потому эту часть соревнований публике не показывают? – мелькнула предательская мысль».

- Придется разделиться, - пробормотала Лисса, прячась от внимания эхоморфа за огромным валуном.

Пока они петляли по тропинке, мимо них по отвесной скале проползло три или четыре перевертыша, пара демоноидов и предприимчивая неофея. Ловко манипулируя тонкими крылышками, последняя умудрялась практически скользить по камням вверх.

- Мы теряем время. – Осторожно пояснила девушка, когда на лице Тэя отразился легкий испуг. Парень и так выглядел трагично-потерянным детенышем йони, но слова Лиссы добавили ко всему прочему загнанный отблеск. Тэй не хотел оставаться один. И аэронавтка прекрасно понимала его чувства! – Мы вынуждены каждый раз останавливаться и пережидать налет эхоморфа. Идем лишь когда он отвлекается на других. А тут дорога не самая простая. Ты же сам заметил, что он нападает только на группы или на тех, кто в воздухе.  

- А как же та когтистая девица, что нырнула в пропасть?

Лисса на секунду задумалась.

- Демоноид ступила к нам на тропу. Возможно ее задело случайно. Ползи она дальше своим путем и уже бы была наверху.  

Тэй опустил глаза. Уголок его губ дернулся будто в улыбке.

- Если ты так считаешь…

Лисса будто снова перенеслась на несколько лет назад. В тот день, когда ее мать решила, что что бескрылой аэронавтке нет места в Облачном Граде. Да и во всем мире Небосвода свободного местечка не найдется.

- Слушай, - Лисса схватил парня за руку. Тот вздрогнул. – Я тебя не бросаю. Я думаю, нам стоит сделать вид, что мы не вместе. Там наверху открытое пространство. А поскольку это последнее испытание, мне кажется, что все не может оказаться обычным подъемом в гору. Что-то тут не так. Всегда есть подвох.

Нельзя сказать, что слова сильно приободрили бескрылого, но лицо парня немного смягчилось.

- С чего ты взяла? Ой, осторожно!

Лисса и Тэй снова вжались в скалу, и одновременно вскинули головы вверх. Там кружился, подхваченный ветром, аэронавт. Распахнул мощные крылья, он казался огромной меднокрылой птицей. В отличии от трех других летунов, он справился с первым ударом небесного кита и, вовсю сражался с бушующим потоком.

Тэй в немом восхищении уставился на бесстрашного война. Лисса - с ноткой зависти.

- Лабиринт, водопад и горы, - принялась перечислять она. -  Три испытания. Проверка силы, ума и духа. Лабиринт – испытание силы и земли. Арена – испытание ума и воды. Горы – испытание духа и воздуха.

- То есть нас ждет еще огонь?

Лисса удивленно моргнула и, на секунду, отвлеклась от созерцания небесного сражения.

- Почему огонь? – спросила она.

- Ну как же. Четыре стихии: огонь, земля, вода и воздух. – Уверенно пояснил Тэй, будто складывая один и один. Только получилось у него не два, а квадратный корень из арбуза.  А точнее, четыре. -  Четыре элемента из которых состоит все.

- Все состоит из семи элементов. – Не согласилась аэронавтка.

- Что? Ну, допустим, эфир, но откуда еще два?

Школа Лиссы располагалась в приграничье. В ней учились представителей разных рас. Насколько Лисса знала, программы обучения имели различия, когда дело доходило до профильных классов, но до этого обучение не сильно различалось. Конечно, в Пределах уровень образования был еще ниже, чем в приграничье, но не настолько же! Первоэлементы Звездомирья – это азы, которые известны с детского сада!

Как с таким уровнем знаний Тэй вообще решился идти в академию?

– Их семь, - твердо повторила Лисса, стараясь скрыть нотку упрека. В конце концов, у нее не проснулся дар, а она все же поперлась магическую академию. У Тэя тоже должны быть причины, раз он вопреки всему отправился на опасные испытания. Может в его жизни нет места такой ерунде, как знания об изначальном формировании Звездомирья. – Воздух, природа, земля, вода, трансмутация, холод, эфир. Огня нет. Огонь – он же, - девушка взмахнула руками, пытаясь объяснить. – Его просто так нет. Кого бы мог породить огонь? Ты еще тьму вспомнию

- О… Да? -  Густо покраснев, Тэй принялся что-то невнятно бормотать.

Лисса вновь почувствовала себя неловко. Сама столько раз оказывалась в положении, когда ей тыкали в нос (иногда, буквально!), указывая на ущербность, а теперь она занимается тем же самым.

- 10 -

- Из чьих ты?

Державший Лиссу демоноид обладал характерными признаками своего вида. Он был высок, крепкого телосложения и с грубоватой кожей красноватого оттенка.

- Аэронавтка. – Пискнула Лисса, разглядывая гору мышц, взявшую ее в плен.

Молодые демоноиды славились вспыльчивостью. Особенно ярко это проявлялось у женской половины. Одно неверное слово и скандал обеспечен. Лиссе частенько доставалось от своей подруги Лилиан. Та могла за секунду вскипеть забытым на плите чайником и обжечь больнее сильнее крутого кипятка. Перебранка могла закончиться выдранным клочком волос, разбитым зеркальцем и разорванной косметичкой. Что же можно ожидать от парня ростом под два метра с мощными буграми мышц?

Лисса невольно дернулась.

Демоноид покачнулся, чтобы удержать равновесие. Этого движения аэронавтке хватило чтобы до смерти перепугаться. Она извернулась, хватиться за запястье парня свободной рукой.  Теперь она тоже его держала. С меньшим успехом, но с большой уверенностью.

- Верткая.

- Пока не отпускай, - из-за спины демоноида внезапно вынырнула миниатюрная девушка в костюме-комбинезоне. Она едва доставала жителю Низин до предплечья. Ее тонкий голосок звенел серебристыми колокольчиками. – Еще одна бескрылая летучка. Занятно, да?

 Лисса осторожно перевела взгляд на еще одного участника беседы. У крохи в темно-бирюзовом комбинезоне за спиной трепетали едва заметные эфирно-белесые крылышки. Это точно была неофея. Но аэронавтка впервые видела настолько невзрачную жительницу мира Семицветья. Ее не то что красавицей, едва ли можно было назвать миловидной. Скорее серый мышонок, чем беззаботная бабочка, с которыми иногда сравнивали неофей. Моль.

- Ты одна? Тебя кто-нибудь ждет?

Лисса едва ли не поперхнулась воздухом.

Моль говорит о Тэе?

- Одна. – Ложь вырвалась помимо воли. - Никто не ждет.

- Как же ты собралась побеждать? Ни крыльев, ни татуировок.

- Я… я сообразительная.

- Ну-ну, - неофея скрестила руки на груди. – Что-нибудь еще?

Лисса крепче ухватилась за запястье демоноида. Тот казалось и не заметил, что ее пальцы едва ли не с ногтями вонзаются в его плоть.

- Кости да кожа. – Пробасил он. - Не сила.

- Зато, цепкая, - возразила кроха. – Хорошо ползает для бескрылой летучки. В качестве мяса сгодится.

Лисса вытаращила глаза. Неофеи иной раз могли уколоть острым словцом, но подобной жестокости за ними не наблюдалось.

- Как можно такое говорить? – начало было возмущаться аэронавтка, но демоноид тут же прервал ее, ощутимо встряхнув. – Ой!

Неофея  вскинула голову, вглядываясь в темнеющее небо.

- Ждать еще кого-то бессмысленно. Думаю, она последняя.  В полной темноте даже перевертыши не способны ориентироваться, как и эхоморф. - Задумчиво сказала она, после чего скомандовала. – В укрытие! Он пошел еще на один заход.

В одно мгновение демоноид закинул Лиссу на плечо. Она возмущенно пискнула, но тут же заставила себя заткнуться, услышав размеренное тиканье воздухоплавающего кита. В какой-то мере она даже была рада, что ее несли. Проклятая гора и нападки эхоморфа порядком измотали ее.

Крепче вцепившись в чужую спину, аэронавтка позволила себе разглядеть то самое плато, к которому так стремилась. Большую его часть составляла каменистая поверхность. Местами кучковались зеленые поляны и одинокие деревья. Пруд с камышами и вовсе казался сюрреалистичным пятном тьмы.

Вдалеке возвышалось семь столпов. Они выходили высоко в небо, скрываясь за облаками. Дорогу к этим столпам преграждал небольшой грот с узким проходом, подсвечиваемый голубым сиянием – будто указывающим направление.

Самым пугающим из всего увиденного Лиссе показалось то, что других звездомирцев она не видела. А их ведь на предварительном собрании будущего Другого факультета было не меньше сотни!

Никого нет.

Так куда же  демоноид тащит Лиссу?

Он нес ее к маленькой рощице, состоявшей из пяти чахлых деревьев. Неофея неслась следом, едва успевая за широким шагом громадного товарища. Она сложила крылья за спиной, будто те могли сыграть серьезную роль в аэродинамике ее бега.

- Что происходит? – не выдержала Лисса.

- Увидишь.

Видела Лисса с каждой секундой все меньше и меньше. Сумерки безжалостно сгущались, забирая последние крохи света. Радовало только одно. В такой темноте эхоморф не будет преследовать ползающих букашек и сосредоточится на тех, кто нарушает воздушное пространство.

Демоноид пригнулся. Несколько колючих веток прошлись по голове Лиссы, больно цепляясь за волосы. Но, как только кроны плакучей ивы с куполовидными ветвями, спускающимися до самой земли, приняли звездомирцев под свою защиту, девушка обрела свободу. Демоноид стащил аэронавтку с закорок, и скинул на поросшую клочками травы землю. 

Лисса не применила вспомнить весь пантеон злобных тварей, что когда-либо населяли Небосвод.

Рядом тут же послышалась смешки.

- 11 -

- Мы планируем совместное нападение, - оскалилась Моль.

- Нападение?

Лиссе показалось, что она ослышалась.

- Не строй святую невинность. – Состроил гримасу неофея, после чего повернулась к группе звездомирцев, притаившихся за спиной демоноида. – Единственный проход под контролем крылатых. Тактическое преимущество было на их стороне до тех пор, пока не зашло солнце. Теперь же они слепы как полевые кроты. Подданные Небосвода плохо ориентируются в темноте. Верно говорю? – спросила она, не оборачиваясь.

Аэронавтка кивнула. Неофея продолжила говорить. Лисса навострила уши, стараясь не пропустить ни слова, но внутри тем временем зарождалось смятение.

Эти звездомирцы собрались здесь, чтобы обсудить нападение на других звездомирцев? Решили затеять драку? Что за абсурд! Будто они какие-то сапы – воевать друг с другом. И что же, Лиссе придется драться? 

Иной раз Лиссе приходилось попадать в передряги: она и Энджелиас впутывались в опасные дела, но это никогда не переходило границ разумного. По натуре аэронавтка была бойкой девицей. Но не сильной! Без крыльев и магии она была… никакой. Она не посещала военную школу при дворе королевы. Мать упрятала на самый край Небосвода, выискивая бескрылой дочери те занятия, что впору подошли бы для нимфеи из цветочного сада.

Ладно. С Лиссой все ясно, но сама Моль на что рассчитывает?  Разве что на особенности своей магии. Но, скажите на милость, чем бабочка-капустница способна навредить орлу? Демоноиды и перевертыши – с ними все понятно! В них заложена сила от рождения. Но что делать другим? А ведь противостоять ребятам будет не приграничная шпана. Да, Лисса сообразила, о каких крылатых идет речь. Среди них тот парень, что противостоял воздушному потоку эхоморфа. Он одним взмахом Лиссу на десять метров откинет! Повезет, если крылом не заденет – так и руку лишиться можно.

Так зачем она здесь? Зачем здесь три мелкие неофеи, на которых Моль даже не взглянула?

«Мясо».

Те, кто обречены на бессмысленное уничтожение.

- Они не смогут справиться со всеми. – Продолжала бойка жительница Семицветья. Ее блеклые волосы мерцали янтарно-алыми оттенками в свете догорающего костра.  - Навалимся толпой, и сметем.

Перестав обрисовывать мрачные перспективы бездействия, Моль перешла в наступление. Признаться, Лисса никогда не считала неофей глупыми или слабыми, несмотря на их природную немощность, но из уст хрупкой и невзрачной девчонки ростиком в полтора метра, слова о нападении звучали будто не всерьез. Не могла жительница бескрайних лугов и полей так хладнокровно рассуждать.

- Мощные крылья – сильные войны, - внес свою лепту демоноид. Кто-кто, а он прекрасно распознавал силу там, где она была. – Хорошая подготовка.

- И что? Времени осталось немного.  Сколько там до полуночи? Час-полтора? И мы не знаем, что именно нас ждет за гротом. Сидеть не просто бессмысленно, но и глупо! По одному нас сдуют как семена одуванчика.  Пойдем все - хоть кто-то прорвется. Академия не говорила, что обязательно возьмут шестнадцать звездомирцев. Если до окончания срока дойдут только семь, они возьмут этих семь. Никто не будет дожидаться отставших. Сапы Изначальному не нужны.

Где-то глубоко внутри Лисса согласилась с Молью, но смириться с этим чувством не смогла.

- Все равно, идти в отрытую – безумие! - вмешался женский голос.

- Я же не говорю про удар в лоб! – Неофея взяла в руки палочку и принялась чертить на земле. – План следующий.

 Разглядывая вырисовывающийся чертеж, Лисса ощутила то странное чувство, что просыпается у звездомирцев, когда они оказываются за пределами родного мира.  Ей невероятно сильно захотелось оказаться рядом с тем, кто принадлежит ее виду.

 Из всех присутствующих таковым являлся Гаэль.

Девушка робко глянула в сторону своенравного принца. Тот сидел с таким выражением лица, будто не то что ни в ком не нуждается, а что вокруг него вообще никого нет.

Мальчишка!

Улучив момент особо жаркого спора между неофеей, перевертышем и демоноидом, девушка поднялась и пересела ближе представителю благородных кровей Небосвода. Хотя, если учитывать его сложности с даром, сколько там осталось от истинного благородства – сложно представить. В народе поговаривали, что бескрылость – признак истощения магии. А именно, какой-то грязной истории в родословной. Порочной.

Ходили слухи, что принц Гаэль весьма сильно отличается от своих братьев. А именно той половиной, что выпадала на долю отца. Насколько это могло быть правдой, Лисса не представляла. Да и не сильно хотела задумываться о том. Ведь в таком случае ей предстояло испытать сомнения относительно собственного рождения.

Отца Лисса не помнила. Ей была года два, когда того не стало. А вскоре в доме появился новый мужчина. Отчим. С ним, - что удивительно! – у аэронавтки сложились почти нормальные отношения. Он не лез в ее жизнь, она не лезла в его. Иногда отчим брал ее на работу и рассказывал про драконов. Не ругал, не наказывал, но и не вмешивался, когда мать перегибала палку с воспитанием. Что же касается самой матери… Лисса совсем ее не понимала.

- Там правда аэронавты? – шепнула девушка, умостившись рядом с рыжим принцем.

Тот и бровью не повел.

- 12 -

[Гаэль]

Мест на всех не хватит.

Это принц понимал прекрасно.

Даже если кучка жалких звездомирцев в самом деле смогла бы отбить грот, их оставалось больше, чем мест. Не пройдет и секунды, как недавние союзники обернутся друг против друга.

Нельзя позволить слепому случаю решить, кто это будет. Нужно определиться сейчас, пока есть шанс устранить неподходящих сокурсников.

Конечно же хотелось, чтобы в академии Гаэля окружали не только достойные и высокородные звездомирцы, но и симпатичные девицы, что могли бы скрасить суровые будни Другого факультета. Но также он понимал, что в долгосрочной перспективе выгоднее состязаться со слабыми противниками. Сильных лучше оставить на плато.

Опять же, кто те семеро, что уже поднялись на столпах? С ними придется воевать или они легко встанут под чужое знамя? Выбирать союзников здесь или ждать лучшего варианта?

Допустим, неофеи не в счет. Прихлопнуть суетливых букашек можно на раз. А вот зверье вроде демоноидов и перевертышей - это вам не шутки.  От жителей Переделов тоже не ясно чего ждать. Да и своих стоит опасаться.

Здесь все не так просты.

К примеру, белокурая бескрылая. Как она добралась до плато? Когтей нет, крыльев нет. Эхоморфов должна бояться сильнее огненных вихрей. Нет же, выкарабкалась! Как будто каждый день нос к носу сталкивается чем-то подобным.   С самим Гаэлем все ясно, он проходил суровые испытания в рыцарской школе Ледяных Ветров. В конце концов, у него печати, что похожи на чернильные татуировки, выжженные на коже болезненной магией. Он может парить.

Где подобную подготовку получила Лиссандра Серокрылая?

Детей вроде нее принято отправлять к дальним родственникам. Ближе к земле. К границам с Низинами или с Семицветьем. Реже – к Пределам. Лишенные подпитки высот, они вырастают слабыми и чахлыми. У них нет шанса породниться с высшим сословием. Они или остаются в одиночестве или вступают в нелепые браки мезальянсового толка.  

И все же она здесь. Этакое напоминание об истории о провидице и звере. О том, как Огнегривый обратился аэронавтом, чтобы справиться с силами молодой ведуньи. Он притворялся не тем, кем является, чтобы войти в доверие и, в последствии, уничтожил один из великих родов Небосвода.

Врагов у Гаэля, как оказалось, хватает.  И настроены они серьезно. Несмотря на то, что младший принц никого не предупредил о своем уходе и намерениях, слухи дошли до его недругов.

Знать бы еще, кто именно затеял против Гаэля столь низкую подлость! Кто-из братьев? Отец Акиена? Не зря же первый сановник. Может, решил помочь роду. Прочистить, так сказать, ряды от скверны.

Принц стиснул зубы, стараясь унять злость.

Не время и не место отдаваться бесполезным раздумьям! Он должен быть наготове.

Следить за исполнением плана.

Первой в грот ворвутся девчонки с сияющими крыльями, чтобы ослепить противника. Пока они прячут свет, но, как только окажутся внутри, расправ эфирный блеск. Следом идет демоноид, за ним еще несколько сильных ребят. Напролом. Хотят взять нахрапом.

А какой выбор?

По отвесной скале, сквозь которую пролегает узкий проход, никому не пробраться. Кроме Гаэля. Пока остальные рвутся напрямую – он воспользуется печатями.

План сородичей он просчитал в один миг. Мало того, что они заняли грот, чтобы не пустить его, так еще и продемонстрировали свои крылья, чтобы остальные участники точно знали, кого винить в своих бедах. И они винили! Так мыслят твердолобые особи. Неважно, что это не Гаэль стоял на пути к победе. Он – аэронавт, а значит виновен в тех же бедах, что и другие крылатые. Никакой пощады. Принц своими глазами видел, как демоноид Рангъяр избавился от двоих летунов, просто потому, что они были жителями Небосвода.

 Единственное, что уберегло Гаэля от мгновенной расправы – отсутствия крыльев. Так посмотришь и не скажешь, что он из Облачного Града. О значении татуировок на его руках за пределами мира знали немногие. Но, к сожалению,  о том, что урфовы татуировки светятся при использовании, знали все аэронавты.

Поэтому принц Гаэль в потемках побрел к скале. Ему придется затаиться и подождать. Ведь если он прямо сейчас попробует воспарить, свет выдаст его. Акиен запросто распознает принца и предпримет меры.

Едва ли не на ощупь добрался до нужного участка. Прислонившись к холодному камню, он пытался понять, на каком этапе плана остальная часть группы.

И пока он вглядывался в сгустившийся сумрак, лишенный призрачного сияния звезд, кто-то ухватил его за плечо.

- Тэй?

Гаэль молниеносно перехватил сжавшую его руку, уводя в захват.

- Ой, -  вскрикнули под ним. – Принц Гаэль, это же я.

- Ах ты ж, урф. Чего подкрадываешься? – зашипел парень, обнаружив в своем плену новую знакомую.  - Ты что тут делаешь?

- Отпусти. – Потребовала она шепотом. – Больно же.

- Сначала объяснись, зачем преследуешь?

- Даже не думала, - она бы возмущенно закричала, если бы могла позволить нарушить тишину плато. А так ей оставалось шипеть грозным маленьким котенком.

- Тогда почему ты не со всеми?

- Моль приказала напасть на них сзади.

- Моль? – не понял принц.

- Ну… та неофея. Я спутала тебя с другим парнем, ясно? Мне показалось я увидела движение. Решила, что это Тэй.

Не то что бы Гаэля удовлетворил ответ, но держать девчонку в захвате становилось глупо. Он разжал пальцы. Лиссандра тут же подскочила, отлетев от него на пару метров.

- Моль, значит, - усмехнулся Гаэль. – И на что она рассчитывала?

Лиссандра фыркнула.

А потом она подпрыгнула на месте и зависла в воздухе!

Нет, ухватилась за выступ.

Подтянула другую руку, следом – ноги. И вот она ползет от выступа к выступу. Прошло едва ли полминуты, как темнота высоты скрыла складную фигурку растрепанной аэронавтки.  почти мгновенно.

Лазила по скалам она не хуже демоноидов. У тех хоть когти есть, чтобы цепляться! Эта как ползет?

- 13 -

Гаэль]

– Будьте любезны, - Акиен сделал приглашающий жест.

Гаэль недовольно поморщился, но подчинился. Он осторожно спустился по узкой тропинке на ровную каменную плиту. Светло-голубое сияние исходило из мелких трещин, прорезающих поверхность. Оно мягко обрамляло фигуру противника, делая его почти эфемерным.

Крылья Акиена были сложены за спиной по типу плаща. Гаэль сначала решил, что сделано это было ради скрытности; сложно остаться незаметным, если части твоего тела могут создавать блики. Лишь подойдя ближе, принц понял, что одно из крыл неестественно обмякло на плече. Также, догадку относительно того, что крылатого подбили, подтверждали характерные ссадины падения, получаемые при падении, и изодранная одежда.

Неудивительно, что Акиен так зол и язвителен в своих речах. Ведь пострадало не только тело аэронавта, но и его гордость. Как же, - позор! - рыцаря Небосвода сбило на землю. Хотя, какой из Акиена рыцарь? В лучшем случае, он мог иметь звание оруженосца.

– Должен признать, пустить впереди себя «юбку» достаточно умно и, в то же время, подло, принц Гаэль. Я было решил, что просчитался, когда вместо вас показалась блондиночка. Почти проникся уважением. И вот я вижу вас. Такого же подлого и ничтожного, каким запомнил. Как же это низко - играть на чувствах бескрылой.

– Не так низко, как предать своего принца, Акиен.  – Возразил Гаэль, продолжая разглядывая местность.

Где же те самые символы, что должны активировать столпы и вознести участников испытаний к заветному финишу?  

– Вы - не мой принц. Тот, кто не касался облаков, не может рассчитывать на преданность. – Акиен бросил короткий взгляд на обездвиженную Лиссандру и притворно посочувствовал: - Но я понимаю, почему бескрылым тяжело дается осознание этой простой истины.

– Она не со мной.

– Теперь-то да.

Лиссандра безуспешно дернулась в руках атлетически сложенной аэронавтки.

Гэаль демонстративно закатил глаза.

- Да отпусти ты ее. Хорошо, по какой-то причине ты и твои жалкие прихлебатели решили сыграть в гиперзаботливых родителей и самостоятельно выбрать, в какую академию мне поступать.

- Раньше надо было думать. Пора учиться оценивать расстановку сил. – Отмахнулся Акиен. Брюнетка в доспехах неприятно усмехнулась и покачала головой. - Разворачивайтесь, принц. Возвращайтесь назад. Отступитесь. Уйдите с миром. Вам не пройти испытания Изначального. Вы ничего не знаете об истинной сути этой академии. Только еще сильнее запятнаете честь рода, вылетев в первую же четверть.

- Что это должно значить?

Акиен вздернул брови, будто в удивлении.

- Вы совсем ничего не знаете? Тот, кто рассказал вам про Другой факультет ни словом не обмолвился о последствиях? Что же, почему бы не прояснить сокрытые тонкости, - парень смахнул залезшую на глаза челку, чуть заметно поморщился, потревожив крыло. -  После зачисления на Другой факультет обратной дороги не будет. Это магический контракт с Изначальным. Если вы не избавитесь от проклятья – вас изгонят за Пределы.

За Пределы? Разве за Пределами есть хоть что-то?

Гаэль мотнул головой.

Какая-то ошибка. Акиен дурачит его! В Звездомирье никого не изгоняют за Пределы. Чушь! А если и нет, то как Гаэль может вылететь (особенно без крыльев)? Он в курсе, что в академии Изначального стираются все заслуги и титулы, но принц никогда ими и не пользовался, чтобы достичь желаемого. Он получил великолепное образование. Лучшее, что могла позволить королевская семья. А она могла позволить себе очень многое! Так как же он может провалить какие-то экзамены и испытания?

Принц прикрыл глаза, а когда вновь посмотрел на Акиена, понял, что помимо воли на губах расползается улыбка.

«Ты мое проклятье».

Во сне у Гаэля были крылья.

Он закончит академию. Сомнений нет. Иначе получить крылья нельзя. Ведь так?

Акиен пытался его запугать будто какого-то сопляка. Он понятия не имеет о том, что иногда во снах видит Гаэль. Никто в его семье не знает об этих призрачных видениях.

- А если я откажусь от столь щедрого предложения? Если не испугаюсь пустых пророчеств?

Гаэль задавал вопросы, продолжая тянуть время. Может прорвется кто-то из ударной группы в гроте? Если Акиен и брюнетка здесь, то в пещере осталось только двое. Проход там достаточно узкий, держать оборону проще простого, но нельзя забывать, что аэронавты непривычны к замкнутым пространствам: там они теряют главное преимущество!

- Ради уважения к вашим родителям, я бы хотел все решить без тяжелых травм. Мне бы правда этого не хотелось. Часть символов, что расположена на земле, активирует столпы, другая, - наоборот, открывает провалы. Наступишь не туда и все, игра окончена. Если вы откажетесь уйти, мне придется вас отправить к одному из них, - Акиен повел рукой в сторону, демонстрируя светящиеся подземное сияние. Это и были те самые символы. Урф его побери, Гаэль близко не представлял, как тут понять, что из начертанного ведет к победе.  – Я видел, как падают те неудачники, что при свете дня не смогли разглядеть слабый свет. Конечно же, организаторы не позволят им разбиться насмерть, а вот знатно пострадать – запросто.

- 14 -

[Лиссандра Серокрылая]

Лисса давно перестала понимать, что происходит.

Все стало таким нелепым: аэронавты, которые мешают справедливым соревнованиям между звездомирцами; аэронавты, что напали на собственного принца; аэронавты, стращающие жуткими историями об академии; аэронавты, которые ранили Лиссу только потому, что она смела им возражать. И все это одни и те же аэронавты – верхушка дворянства!

Не такой Лисса представляла титулованную знать Облачного Града.

Так ли сильно была неправа мама, когда не стала отдавать Лиссу в школу Небосвода? Если подобное поведение характерно для привилегированного класса, то чего ждать от простых смертных?

А теперь вокруг безумная суматоха. Казалось, все звездомирцы разом посходили с ума вместе с окружающим пространством.

Вспышки.

Пламя.

Земля трещит по швам: дрожит, бурлит, ощетинившись острыми пиками.

– Они поднимаются, – прокричал кто–то. Из пещеры повалили запоздавшие звездомирцы. – Столпы поднимаются, но на них никого нет!

Последней фразы хватило, чтобы забыть про осторожность и, спотыкаясь, падая, сбивая друг друга, всей гурьбой рвануть в самый в эпицентр бури.

И Лиссе, если она, конечно, еще на что–то рассчитывала, ни в коем случае нельзя отставать! Вот только…

– Тэй! – прокричала она, хватаясь за бок: воинственная крылатая не пожалела сил для удара. – Тэй!

Она точно его видела. Он свалил булыжник, чтобы отвлечь меднокрылого и стальньнокрылую. А потом исчез, будто его и не было.

– Да сваливай ты уже! – рявкнул оказавшийся рядом принц Гаэль, да так, что у девушки чуть сердце не выпрыгнуло из груди. Еще и подтолкнул в спину! Ослабевает королевский род или нет, нравы в Облачном Граде падают. Не врала та газета. Зря Лисса на нее грешила. – Серокрылая, пошевеливайся!

И Лисса побежала.

Она аэронавтка простая. Приказали свалить – сваливает. Но сваливает осторожно, оглядываясь по сторонам и не забывая смотреть под ноги. Потому что поползшие трещины, выбившиеся корни, бьющий в глаза свет и провалы безответственных бегунов не жалели.

Ситуация со столпами стала плачевной.

Лисса, вместе с остальными аэронавтами, оказалась далеко позади от прочих участников. Когда она пересекла половину поля с ловушками, ей дорогу пересекла жуткая трещина. За одно мгновение та расколола землю пополам и понеслась вперед к абитуриентам. С каждым метром она разрасталась все сильнее и сильнее, зияя тьмой провала. Звездомирцы же были слишком заняты достижением цели, чтобы обращать внимание на то, что происходит позади.

– Осторожно! – что есть мочи заорала Лисса. – Сзади!

Что произошло дальше, она не видела. Треск жутчайшим громом пронесся по полю. Аэронавтка пошатнулась и упала на колени, когда плато окончательно раскололось, отделяя от заветных столпов. Те, что оказались в пределах досягаемости Лиссы, были либо заняты, либо ушли слишком высоко, чтобы до них добраться.

Внезапно девушка поняла, что во всем этом грохоте и безумии осталась совершенно одна.

– Гаэль?

Она упала на колени. Все это время никто следом за ней не бежал. Ей осталось только предполагать, что произошло после того, как она устремилась вслед за другими участниками.

Меднокрылый же и стальнокрылая не отказались от своей затеи. К ним даже успел присоединиться еще один аэронавт – видимо, кто–то уцелел под натиском отряда Моли. Втроем они атаковали принца, но, видимо, что–то не подрассчитали.

У ловушек организаторов нет любимчиков.

Лисса успела увидеть, как воинственная сподручная, откинутая Гаэлем, шлепнулась в углубление, которое за несколько мгновений разрослось в пропасть. Крылатая боролась, ногтями обдирая землю, чтобы не соскочить вниз, но не в силах раскрыть крылья в узком пространстве, терпела поражение.

– Дайана!

Акиен откинул принца и бросился на помощь к подруге. Он почти успел. Но, та же сила, что утягивала аэронавтку вниз, потянула парня вверх. Под меднокрылым, раздирая землю на части, начал вздыматься столп.

– Дайана! – он почти успел дотянуться, когда был остановлен другим крылатым.

– Я ей займусь, – вклинился новенький. – Не туда смотришь.

Очередная дрожь земли привела в действие еще два столпа. И если один из них оказался рядом с принцем, то другой не так далеко от Лиссы. Жаль, что заметила его не только она. Еще двое распознали свой последний шанс на победу: красные глаза и синий всполох.

Действительно последний. Если девушка не ошиблась в расчетах, столпов больше не будет.

Последний рывок, Лисса!

Хотя аэронавтка окончательно выдохлась еще в тот момент, когда пришлось красться во тьме к гроту и, дрожа от каждого шороха, ползти наощупь по скале, боясь в любой момент оступиться и сорваться вниз, к столпу она рванула с такой силой, будто ее преследовал скалистый козел (очень неприятный вид парнокопытных, досаждающий не только бескрылым, но и драконам!).

– 15 –

– А где же все? – Ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Лиса.– Нас разве не должны встречать?

Шестнадцать столпов прилегали к холму с разных сторон. Все они пустовали. Видимо, поднимающиеся на ни звездомирцы уже проникли внутрь замка.

– Слышу музыку, – пророкотал демоноид, указывая на одну из пяти башен.

Двери у замка отсутствовали, по крайней мере, с той стороны, к которой приблизились ребята, а окна находились слишком высоко, чтобы что–то увидеть.

– Празднуют? – Лисса попыталась оценить. – Мы не могли сильно отстать. Последние два стопа двинулись почти одновременно.

– Скорость разная. – Пояснил Рангъяр, хотя сам продолжал крутить головой во все стороны, явно кого–то выискивая. – Видела Ноэль?

– А кто это? – слегка опешила Лисса.

– Девушка. Потерял ее.

– Как она выглядела?

– Такая. – Демоноид ребром ладони ударил себя чуть выше бедер.

Аэронавтка мысленно выдохнула. На секунду она испугалась, что демоноид говорит о девушке, которую аэронавт сбил со скалы.

– Неофея с бесцветными крыльями?

– Она.

Надо же, на какие союзы вынуждают обстоятельства, – подивилась Лисса, но вслух сказала другое:

– Нет, мне жаль. Вы с ней друзья или вроде того?

– Присматриваю. Маленьким нужна помощь.

Лисса кивнула. У неё тоже был подопечный, хотя, фактически, Энджелиас превосходил её во многих сферах. Очень одаренный мальчик. Без него Лисса давно бы пропала, а Энджелиас… на самом деле, она не знала, сильно ли тот нуждается в ней. Единственная польза, которую девушка видела от своей персоны – небольшая свобода, получаема маленьким принце.

Его родители доверяли ей собственного сына, а она оставила его.

Одного.

Он, конечно, взрослый мальчик. Вернуть домой его должен дракон. Сложно представить сопровождение надежней. Да только это ничего не меняет. Лисса подвела королевскую чету.

– Кто–нибудь умеет определять время по звёздам? – внезапно подала голос Виана.

Лисса взглянула на небо. Всё, что она могла определить по расположению небесных светил – до праздника Звездопада осталось меньше полугода.

– Не в этой части мира. – Покачала она головой, зябко ёжась от холода. – Думаешь, уже наступила полночь?

Виана промолчала, что навело Лиссу на некоторые мысли.

– Как именно звучала формулировка, означающая зачисление? Что именно нужно сделать, чтобы поступить в академию?

Виана недовольно дернула плечом, но всё же ответила:

– Ты не запомнила?

– Я опоздала.

– Восхитительно, – пробормотала океанида.

Демоноид задумчиво почесал подбородок.

– Отбой в полночь.

– А?

– Алый сказал: отбой в полночь.

– И это всё официальное зачисление? Нам не должны выдать документ? – Засуетилась аэронавтка. – Как–то оформить? Ознакомить с расписанием. Разместить в общежитии.

– Не поступал раньше. – Честно признался демоноид.

– Теперь и я слышу, – пробормотала океанида, запрокинув голову. – Музыку. И голоса.

Ребята двинулись вдоль стены. И вот наконец перед ними показалась тёмно-синяя дверь с завитками. Одна была приоткрыта. Из проёма доносились звуки веселья: хохот, оживлённые разговоры и бодрая музыка. В общем, все признаки вошедшего в самый пик праздника.

Не успели запоздавшие звездомирцы войти внутрь, как из прохода появилась высокая девушка в обтягивающих брюках и полупрозрачной кофточке. Алая ливрея небрежно болталась на её изящных плечах.

– Пошевеливайтесь, – прикрикнула она, сдвинув очки в тонкой оправе на кончик носа. В глазах блеснули красные огоньки. – Последние? – Ткнула демоноид карандашом в сторону Лиссы.

– Что?

– За вами ещё кто–то есть? – нетерпеливо повторила она.

Лисса неуверенно оглянулась назад. Вдруг, кого–то пропустила? И, пока она разглядывала вершину холма, вмешалась Виана.

– Последние.

Демоноид что–то черканула на листе, потом достала из кармана три то ли монетки, то ли жетона, и протянула каждому по одному.

– Добро пожаловать, – тон был таким, что даже сапу стало бы ясно, что она этого не подразумевает. В такт голоса хлыстом щёлкнул хвост с кисточкой, беспокойно бьющий по полу, за её спиной. – Застыли чего? В зал идите. Только вас и ждём.

Когда троица дружно перешагнула порог, аэронавтка поняла, что слова девушки–демоноида были не совсем правдивы.

Никто их не ждал.

В открывшемся зале царил настоящий праздник. Всё заставлено фуршетными столами, развешены гирлянды, на импровизированной сцене играл оркестр, а звездомирцы охотно поглощали предложенные угощения, не обращая внимание на вновь прибывших. И этих звездомирцев было больше шестнадцати. Больше сотни! Столько народу на испытаниях не присутствовало.

- 16 -

– Я так за тебя переживала!

Лисса была в одном шаге от того, чтобы броситься к парню и обнять его. Но несколько слов, как бы невзначай брошенных принцем Гаэлем об опасном дружелюбии и поведение Вианы, охладили её пыл.

– Тэй! – позвала она громче и настойчивее.

Парень дёрнулся, вжимаясь в угол, и опасливо уставился на аэронавтку.

– Тэй, ты чего?

– Ты не злишься?

– С чего бы?

Он растерянно моргнул.

– Я тебя бросил.

Девушка отмахнулась.

– Увидел грозного демоноида и спрятался. Подумаешь. И потом, я видела тебя позже. Ты спас меня. Я тебе благодарна.

На лице Тэя отразилось недоверие. Несколько мгновений бескрылый внимательно вглядывался в Лиссу, будто стараясь обнаружить в её словах фальшь.

– Почему ты не за столом вместе со всеми? – продолжила девушка.

Тот бросил опасливый взгляд на роскошный зал.

– Не очень люблю шумные торжества.

– Я тоже, но по углам не прячусь.

Тэй продолжал вжиматься в темноту теней, будто те могли подарить спасение.

– Тогда почему ты здесь?

– Шла освежиться, – указала она на один из поворотов, откуда доносились женские голоса.

Парень с шипящим звуком выдохнул воздух, прислонился спиной к стене и медленно соскользнул вниз на корточки.

Не имей Лисса некоторого опыта в общении с мальчишками, окончательно бы растерялась.

Аэронавтка подхватила остатки платья, расправляя его так, чтобы прикрыть оголившиеся ноги, и опустилась рядом. Некоторое время она молчала, позволяя Тэю прийти в себя, после чего заговорщически произнесла:

– Не могу найти в зале тех ребят, что были с нами на испытаниях.

– О чем ты говоришь?

– Мне кажется, еще ничего не закончилось. Ты помнишь условия победы? Что сказал Эльд перед началом испытаний?

Парень нахмурился.

– Отбой в полночь. – Медленно повторил он. – Все студенты должны быть в своих постелях к этому моменту.

– Вот оно! – Лисса ударила кулаком по раскрытой ладони. Сердце застучало быстро–быстро. – Мы ещё не поступили.

Тэй побледнел.

– Нет?

– В полночь мы должны быть в своих постелях. Или в любых. Не знаю. Нужно найти комнаты Другого факультета. – Лисса поёрзала и смущённо добавила. – Погоди меня минутку, хорошо?

Она поднялась и устремилась в уборную. Выбрала комнатку. Быстро прошлась взглядом по имеющимся рунам.

Естественная магия! Как же здорово до неё добраться.

Понимая, что времени нет на полноценные водные процедуры, она активировала сразу несколько рун. Стянула ботиночки и шагнула на мраморный пол. Первая руна уже продезинфицировала его, поэтому переживать было не о чём. Будь одежда Лиссы в порядке, или собирайся она в скором времени отправиться на прогулку, в жизни бы так не поступила. Ткань плохо переносила обработку дешёвыми рунами.

Сначала полилась вода, потом комнатку окутал пар, следом повалили пузырьки пены. Девушка прикрыла глаза, несколько мгновений наслаждаясь теплом. Руна – опять вода. Пуна – сушка.

Вышла Лисса немного растрёпанной, с взлохмаченными волосами, но довольная и посвежевшая. На ходу заплетая косу, она улыбнулась Тэю.

– Порядок.

– Ого! – оценил парень, успев немного прийти в себя.

– Да, у них полный набор рун общего класса. – Лисса попыталась пригладить подол платья. – Обычно я выгляжу получше.

Волосы после такого мытья очень сложно расчесывать, они становятся непослушными, магнитятся и с трудом поддаются укладке. Одежда пахнет горькими травами, портится и не поддаётся глажке. Вот тебе и экспресс–уход. Поэтому, Лисса всегда предпочитала не прибегать к естественной магии, когда приводила себя в порядок. Сегодня подобную роскошь она позволить себе не могла.

– Конечно, да. То есть, я имел ввиду, это было быстро. – Смутился Тэй. – Ой, забудь.

Лисса пожала плечами.

– На информационном стенде должны быть указатели. Пошли проверим, указаны ли там наши комнаты?

В зале продолжала грохотать музыка. Народ веселился так, будто утренних занятий не существовало. Огромные часы показывали без четверти двенадцать.

Заметив, что Тэй вжимает шею в плечи, вздрагивая от каждого громкого возгласа пирующих, Лисса ухватила его за руку.

– Чтоб не потеряться, – беззаботно пояснила она, потащив приятеля в сторону холла.

Когда ребята выбрались в пустое помещение, житель Пределов спросил:

– Где мы возьмём ключи от комнат?

– Тебе же выдали такую? – Лисса продемонстрировала жетон.

Тэй пошарил по карману и вынул кругляш.

– Это ключ?

- 17 -

Щёлкнула руна и под потолком вспыхнул свет.

Адепты Изначального, облаченные в серые мантии, один за другим занимали места на трибуне. Парты стояли в два ряда, разделённые посередине ступеньками: четыре места справа, четыре слева, на нижнем и на верхнем рядах.

Лисса села у самого края во втором ряду вместе с Тэем, следующее место занял парень из коридора, за ним – незнакомая девушка с яркой шевелюрой. Принц Гаэль примостился за первой партой, внизу прямо перед носом Лиссы.

Аэронавтка с некоторым раздражением отметила присутствие Акиена, Ноэль и Вианы. С характерами последних двух ей не посчастливилось познакомиться ближе во время утренних процедур.

Делить ванную комнату с девчонками – то ещё удовольствие, особенно, когда одна из вас океанида, другая демоноид, третья – неизвестного вида, но громкоголосая и сверх эмоциональная. Водные процедуры превращаются в попытку выжить в огненном торнадо. А когда к общему шуму присоединяются пигалица с командным голоском и всем недовольная перевёртыш, шансы спастись опускаются ниже уровня Океании.

Интересно, мальчишки сталкиваются с подобными проблемами?

Лисса поправила колючий балахон, безуспешно разглаживая складки. Объемистую мантию из грубого сукна и серебристый поясок она обнаружила в шкафу. За неимением лучшего, нацепила поверх своего наряда. Как оказалось, так поступили и другие звездомирцы.

– Доброе утро, мои дорогие выжившие, – как и в прошлый раз, адептов приветствовал Эльд. В кабинете он появился в той же алой ливрее, в которой был вчера. Пригладив светлые топорщащиеся волосы, он бросил на кафедру стопку конвертов. – Обещаю, вы пожалеете, что решили поступить на наш любимый факультет. Я жалею. Итак, вопросы…

В воздух взлетела рука, сопровождаемая звенящим голоском неофеи.

– Почему нас встречаете вы, а не декан факультета?

– …потом. – Закончил Эльд. – А лучше – не мне.

– Но наши вещи, тетради, одежда, предметы первой необходимости…

– Цыц! – Эльд сомкнул пальцы в щепотку и резко растопырил их в направлении Ноэль. Девушка озадаченно замолкла. Адепты синхронно повернулись в её сторону. – Спокойно, это не магия.

Неофея недовольно фыркнула, но промолчала. Учебный координатор продолжил:

– Форму, книги и прочее, что нужно для учёбы, выдаст завхоз. Как раз успеете до завтрака. Всё, что касается личной гигиены, можно найти в ванной комнате. Руны не высшего качества, но первокурсникам хватит. Позже вам позволят связаться по сколу с родителями, опекунами, друзьями или с кем пожелаете, чтобы получить псевдонужные вещички.

Противно заскрежетала парта: чьи–то когти вонзились в дерево.

Эльд бросил взгляд на соседний ряд. Звук прекратился.

Лисса тоже была бы рада во что–нибудь крепко вцепиться, но, кроме непонятной робы, сковывающей движения и заставляющей чувствовать себя максимально некомфортно, приложить силу было не к чему.

– Первый год программа обучения будет не сильно отличаться от общепринятой. – Вещал блондин. – Работа с естественной магией, история Звездомирья, изучение стандартных формул, этикет и прочее. Плюс несколько факультативных занятий для тех, кто может позволить себе природную магию. И, конечно же, самый главный и единственный профильный предмет, не сдав который вы отправитесь далеко за Пределы.

– Что?! – разом вскричало несколько звездомирцев.

– Что за глупые шутки?

– Вы серьёзно?

– Какого урфа?!

– Нас не предупреждали!

У Лиссы замерло сердце. Акиен не врал?

– Тише–тише! Хватит галдеть, чайки, чтоб вас. А вы как хотели? Это академия Изначального. Здесь идет работа с главными формирующими Звездомирья. Вы пришли пробудить и развить свою родовую магию. Да–да, не удивляйтесь. Вам предстоит обернуть своё проклятие в дар. Это не даётся легко и просто. Скажу больше, это получится не у каждого. Внимательно посмотрите на своих соседей по парте. Половина из вас уже завтра совершит первую ошибку. Еще четверть примет неверное решение к середине года. Всё вместе это приведёт к тому, что тех, кто реально сможет справиться с задачей, останется, в лучшем случае трое. А вот победит только один. Или никто. Такое тоже бывало.

Эльд замолчал, разглядывая притихшую публику.

В этот раз шума никто не поднял. Все сидели будто громом поражённые. Насладившись произведённым эффектом, координатор спустился к адептам.

– Самое забавное в том, что вы до конца не будете знать, кто приблизился к финалу, а кто давно проиграл. – Проходя между партами, Эльд принялся раскладывать перед адептами конверты. – Вы даже в себе не будете уверены. На помощь преподавателя профильного предмета не надейтесь, он не поможет. А теперь перейдём к вопросам. К моим. Сколько формирующих Звездомирья?

Лисса хотела открыть рот, но в горле образовался комок. Сгусток из страха и неуверенности забрал голос. Аэронавтка будто оказалась в одном из тех снов, когда зовёшь на помощь, но звука нет.

– Кто–нибудь? Да, теперь можно говорить. Нет? Никто не хочет? Ты, – ткнул он пальцем в сторону Тэя. Житель Пределов вздрогнул, будто на него нацелили молнию. – Смелее. За неправильные ответы выгоняю не я.

– 18 –

Давненько у Лиссы не выдавалось настолько отвратного денька.

По наивности своей она полагала, что адептам дадут небольшую передышку. Вместо этого, учебный день начался с такого уровня стресса, что кусок в горло не лез.

Аэронавтка не рассчитывала, что её проклятие можно легко и просто снять. Она готова была трудиться, зубрить, не спать ночами, все дни положить на алтарь учёбы, но, в ответ ожидала поддержку со стороны преподавателей. Хотя бы профессионализм! А что произошло в первый день? Им бросили старшекурсника, который мало того, что ничего не объяснил, так ещё больше запутал. Будто его целью было не помочь звездомирцам освоиться в академии, а бездействовать или даже немножечко вредить.

Сложно было не злиться.

Ситуацию омрачало понимание, что вскоре придётся связаться с мамой, хочет она того или нет. Скрепя сердце, Лисса могла отказаться от любимых кремов, заколок, ленточек, музыкальных шкатулок и удобных сапожек, но оставалась такая незначительная, но предельно нужная штука, как дополнительный комплект нижнего белья. Такое просить у отчима или Энджелиаса не станешь.

Завхоз выдала форму академии, постельное бельё и строгие указания, какими рунами пользоваться при стирке, хозяйственник – писчие принадлежности и ряд полезных вещей. В библиотеке предстояло получить учебники. На этом помощь академии закончилась.

Начались учебные будни.

– Четыре пары. Между ними перерыв. А под конец – любимое профильное, ага. – Скамью напротив занял парень с взлохмаченной шевелюрой. Он кое как собрал волосы в куцый хвостик, но те всё равно торчали в разные стороны. – Как вам такое?

Звездомирцы расселись на завтраке теми же маленькими группами, которыми они собрались на ознакомительной лекции. Таким образом, рядом с Тэем и Лиссой расположились перевертыш Мирт и девушка–демоноид Рамилин

После пугающей пророческой речи координатора о процентном соотношении тех, кто закончит первый курс, казалось, адепты должны шарахаться друг от друга, как от огня, но те, почему–то, наоборот немного сплотились.

– Мне больше интересно, когда мы успеем постираться. – Поскребла ноготком по столу девушка с яркой гривой бордово–вишнёвых локонов. – И как.

– А руны нам на чё? – не понял Мирт.

– Ты запаха не чувствуешь? – мигом взъярилась демоноид. – А ткань?! Кожа совсем не чешется?

Парень пожал плечами.

– А твоя чешется?

– Нет, но, если бы была чувствительной – ещё как чесалась.

Лисса опустила надкусанный бутерброд с маслом обратно на тарелку. Аппетит пропал окончательно. Закончив с завтраком, девушка переключила внимание на кое–что другое.

Акиен сидел за соседним столом. Гаэль чуть дальше. Вот так, из шестнадцати адептов – три аэронавта, которые вместо того, чтобы собраться в одну группу, расползлись по сторонам. Не то что бы Лиссе хотелось иметь дело с кем–то, кто угрожал скинуть тебя в пропасть, или же насмехался, но всё же. Может и к лучшему, что меднокрылый предпочёл общество океаниды Вианы, а Гаэль – незнакомцев.

Казалось, вчерашний день не оставил следов на принце Небосвода. Бодр и свеж. С идеальной осанкой, волевым подбородком, густыми бровями и золотистой кожи без изъянов. Его длинные рыжие волосы были всё также забраны в высокий хвост. Расчёсаны, приглажены, с особым звёздным блеском.

Наверное, ужасно обидно быть таким красивым и при этом иметь столь жуткое уродство в виде отсутствующих крыльев.

Несправедливо.

Будто почувствовав на себе взгляд, печально известный принц поднял голову, встречаясь с Лиссой взглядом.

Девушка почувствовала, как начинают гореть её щеки.

Урф!

Поймана!

Лиссе нельзя вести себя так необдуманно!

Смутившись, аэронавтка упустила тот момент, когда можно было сделать вид, что это случайность. Резко отвернувшись, девушка уткнулась горящим лицом в ладони. Сделав несколько глубоких вдохов, она досчитала до десяти, после чего повернулась к Тэю. Заметил?

Житель Пределов крутил в руках жетон с цифрой тринадцать, не подозревая о чаяниях соседки. Он изучал выданный Эльдом листок, будто в том могла таиться скрытая естественная магия. Зря старался, Лисса уже проверила. Никаких всплывающих подсказок. Несколько раз перечитав рифмованное послание, она пришла к выводу, что понятия не имеет, о чём может идти речь.

– А кто учится на втором курсе? – внезапно осенило Лиссу.

– Второкурсники? – вполне искренне предположил Тэй, отрываясь от своего занятия.

– На втором курсе Другого факультета, – пояснила девушка. – Если по статистике до конца года доходит только один, то как он учится на втором курсе?

Мирт и Рамилин прекратили спор и заинтересованно прислушавшись.

– Переводятся на соседний факультет?

– Хм, – издал неопределенный звук Мирт. – Я не виде расписания для второго курса Другого факультета. Помните, Эльд сказал, что программа обучения у первых курсов одинаковая? Наверное, как раз для того, чтобы потом принять в свои ряды победителя.

– 19 –

– В школе вы все проходили историю Звездомирья. – Мэтресса Нуит представляла из себя сухопарую женщину средних лет с двумя серебристыми прядями в копне иссиня–чёрных блестящих волос. Она куталась в вязанную серую шаль, будто постоянно мерзла. Начертив на грифельной доске свою фамилию, она наскоро прошлась по списку учеников, после чего приступила к делу. Все вопросы об экзаменах она отмела сразу, указав, что всю полезную информацию можно найти в методичках. – Если коротко, то она звучит так. Изначальный соединил семь миров в один.

Большой Разлом.

Миры рушились, распадались, гибли.

Изначальный представлял из себя фундамент, на котором собрал семь самых больших осколков уцелевших миров. Он соединил их, связал вместе, будто лоскутное одеяло. Позже добавились другие мелкие частички – тонкие разноцветные вкрапления разрушенных звёзд. Их было больше сотни, но основной узор составляли первые семь.

В каждом мире царили свои законы и правила. Изначальный позволил им остаться, чтобы сохранить их в целостности. Единственные изменения, которые внес лично он – исключения, те самые, что подтверждают правила.

Лазейки.

Например, принц не может жениться на простой девушке. Но, если он спас её из высокой башни, охраняемой драконом, – поздравляю, вы обручены. Даже если вы старше этого принца, дракон вас не особо охранял, а просто прилетал погреться в вашем погребе и иногда отгонял от провианта крыс, ульд и прочих грызунов, а вы сама в этой башне заточены не злой мачехой, а своей внутренней сущностью интроверта.

– Строение миров. – Мэтресса провела на доске две линии, скрещивая их в центре под прямым углом. Получилось нечто похожее на ось координат. – Небосвод здесь, – верхушка обзавелась овалом. – Семицветье, – овал посередине. – Низины, естественно, тут. Не рассматривайте это в географических масштабах. Для тех, кто никогда не был в гостях у демоноидов в Каменной Пустоши, поясню, они не живут под землей. Во всех мирах есть небо, вода, земля и разнообразие природы. Но, именно через их первоэлементы можно преодолеть разделяющие границы. – Ещё два овала легли на доску. – Апейрон слева, Океания – справа. Что осталось?

– Пределы, – вскинула руку Ноэль.

– Именно. Грозовой, – мэтресса изобразила кружок между Небосводом и Океанией. – Туманный. – Кружок ушёл вниз, между Низинами и Апейроном. – Белый. – Линия пошла вокруг всех миров, забирая их в свою окружность. – Кто скажет, почему миров семь, а кругов восемь?

Руку вновь подняла Ноэль, но мэтресса в этот раз от неё отмахнулась. Как и от желания Вианы. Лиссу также проигнорировали. Низенькая женщина плотнее закуталась в шаль, обводя серыми, почти слепо–белесыми глазами, группу Другого факультета.

– Давайте–ка мальчики тоже вступят разговор. Я люблю слушать весь спектр. Есть кто с Апейрона?

Мирт тряхнул головой, после чего приветственно помахал преподавателю растопыренной ладонью. К счастью, мэтресса Нуит со своего места не могла видеть обгрызенные ногти лохматого перевёртыша.

– Вы у нас кто?

– Мирт.

– Мирт, – женщина вернулась к кафедре, чтобы свериться со списком адептов. – Хорошо, Мирт. Продолжайте.

– Белые Пределы – вотчина зимних. – Отрапортовал он. – Это защита Звездомирья от внешних угроз. А Грозовые и Туманные Пределы от внутренних. Они нас охраняют от… ну, не от нас самих, но вроде того. Ага.

– Не от нас самих, но вроде того. Ага. – Повторила мэтресса, путаясь пальцами в плетёных узорах шали. – Вроде чего?

– Эээ.. Между мирами они. Поддерживают переходы между мирами Звездомирья.

– А почему они называются Пределами?

– Звездомирье постоянно расширяется. Всё новые и новые миры–звёзды добавляются между нашими осколками. Но приклеиваются они не по бокам, – парень изобразил руками большой шар, – а вклиниваются внутрь. Вот сюда, чтобы их тоже защищали Белые Пределы.

– К семинару выучите точные формулировки, – покачала головой мэтресса. – Здесь есть кто–нибудь не из основных миров?

– Ах, нимфея, полагаю, и сайлен? Хорошо.

Мэтресса продолжила лекцию, погружаясь в тонкости объединения миров. Вновь зашуршали листы конспектов, быстро заполняющиеся ровными строчками. По крайней мере, у Лиссы. Почерк Тэя скакал из стороны в сторону, будто уворачивался от молний. Когда мэтресса прерывалась, чтобы перевести дыхание, аэронавтка открывала заднюю сторону тетради и оставляла пометки.

Семь дверей. Семь основных миров. Семь первоэлементов. История Звездомирья нисколечко не отвлекла девушку от загадки. Наоборот, заставила задуматься, не дает ли мэтресса Нуит им тайные подсказки?

– Аэронавты. – В очередной раз повысила женщина голос. Она говорила четкими, отточенными фразами, будто цитировала учебник. Иногда мэтресса внезапно замолкала, после чего бросала в зал неожиданный вопрос. Например, как сейчас. – Сколько вас тут?

Лисса, Гаэль и Акиен подняли руки.

Балахоны скрывали сложенные плащом крылья Акиена, левитационные татуировки Гаэля и сбитую фигуру Лиссы без намека на крылья, но девушка почему–то была уверена, что мэтресса Нуит точно знает, кто из них какое место занимает в иерархии аэронавтов.

– У каждого из миров есть своя история, свои мифы и легенды, существовавшие задолго до Изначального. Их корни до сих пор вплетаются в жизни простых жителей. Итак, какая самая знаменитая история Небосвода, дошедшая до наших дней, продолжает передаваться из поколения в поколение?

– 20 –

Акиен.

Меднокрылый аэронавт.

Есть что–то особенное, когда тебя называет бескрылой представитель твоего вида.

От других это обычная констатация факта. Эти летают, значит летучки. Эти – нет, значит бескрылые. От своих же, обычное обозначение состояния несет иной посыл. Нотку превосходства. Нотку презрения. Нотку уничижения. И мелодия, выстроенная подобным образом, ударяет по незажившим ранам.

– Следующая пара начнется через десять минут, – осторожно ответила Лисса. Ей не о чём было разговаривать с этим парнем.

Любой бы понял намек.

Акиен сместился в сторону, преграждая дорогу к выходу.

– Дольше не задержу.

«Мне не о чём разговаривать с бескрылой больше двух минут, – перевел противный голосок внутри брошенную фразу.»

Отмахнувшись от дурного предчувствия, аэронавтка кивнула, натягивая вежливую улыбку. Вдруг она себя накручивает, а меднокрылый подошел извиниться?

– Не хочу, чтобы между нами остались какие–то недоразумения. – Продолжил Акиен, приблизившись. Лисса сразу ощутил дискомфорт. Она заново оценила ширину плеч парня, припоминая размах крыльев, рельефные мышцы и силу, с которой тот сражался с вихрем, посланным эхоморфом. Образ свирепого рыцаря Небосвода дополняли тёмные волосы, подобные цвету размазанного пепла, и глаза – будто свинцовые тучи, сквозь которые не пробивается солнце. – Поэтому скажу просто и доходчиво. Держись подальше от принца.

Это не совсем то, что ожидала услышать Лисса.

Чуть наклонив голову, она умиленно хлопнула глазками.

– От какого–то конкретного принца или от всех принцев в целом?

– Ты понимаешь, о ком я, звёздочка.

– Не представляю, – аэронавтка скрестила руки на груди. Ей совершенно не хотелось встревать в чужие разборки, но проигнорировать подобный выпад она не могла. Ещё со школы она чувствовала едкую неприязнь к тем, кто указывает, с кем бескрылая имеет право общаться, а с кем нет. – В академии Изначального нет принцев, принцесс, рыцарей и прочих титулованных особ.

– Формально – да, но это не меняет того, кем является Гаэль.

– А кем он является? – продолжила строить из себя дурочку Лисса. – Что–то я не поняла характера ваших отношений. Ты, вроде, не хотел пускать его в академию, а теперь что же? Чистишь ряды его окружения?

Девушка многозначительно вскинула брови.

Он что, считает её охотницей за титулом? На Другом–то факультете? Не рановато ли для подобных заявлений? Первый учебный день даже не закончился. Лисса в лучшем случае перекинулась с Гаэлем парой фраз до испытаний и тем же количеством во время них.

– Спокойней, звёздочка. – Хмыкнул парень, немного повеселев. – Лично против тебя я ничего не имею. На фоне остальных звездомирцев ты смотришься вполне обычно. Так и не скажешь, что чего–то не хватает.

– Не поняла, – глаза Лиссы сузились до узких щёлочек.

Два противоположных чувства вступили в противоборство. Бескрылую аэронавтку с детства учили быть милой, доброй и заботливой. Не спорить, сдерживать злость и обиды. Быть хорошей девочкой. Подобное поведение давалось тяжело, периодически сменяясь вспышками бунта, после которых своеволие безжалостно подавлялось извне. Так и сейчас, решившись на безумную эскападу и поступив в академию, девушка совершила акт неповиновения. Теперь же, привычка требовала держаться тише воды, ниже травы. Стать бледной незаметной тенью.

Ах, если бы только Акиен следовал простым правилам! Вот не подходил бы к Лиссе, игнорируя бескрылую. Она ы ответила тем же. Продолжила делать вид, что прошлым вечером ничего не произошло. А через месяц вовсе забыла об инциденте, благополучно простив обидчика. Ей нет дела до принца Гаэля. Своих забот хватает!

Кажется, Акиен почувствовал, что перешел какую–то грань.

– Необязательно все сводить к конфликту, – он выставил ладонь, будто отгораживаясь или же, попросту отмахиваясь от слов девушки. – Я заметил, что ты не из робкого десятка. Ты отважно держалась против Дайаны, бескрылая с сердцем гарпии. Я признаю твою силу духа, но давай без эмоций. Обычное предупреждение, держись от Гаэля подальше. Ради своего же благополучия. Младший принц не ценит преданности и не понимает дружбы. Надеюсь, я выразился ясно?

Аэронавтка кивнула.

Парень издал удовлетворенный смешок. Но, ликовал он не долго.

– Акиен, верно? – Улыбка Лиссы растаяла, как весенний лед. – Я спрашиваю, потому что ты не подумал представиться, хотя мы вроде не знакомились. Запомни и ты кое–что, Акиен. Я не блондиночка, не гарпия, не горгулья и уж тем более не звеёдочка. Меня зовут Лиссандра. Мне всё равно, что ты думаешь обо мне, о том, как я выгляжу или как себя веду. Если ты считаешь, что раз я не была в небе, то потоков не знаю, – ты сильно ошибаешься. Я прошла испытания. Я здесь, чтобы разобраться со своим проклятием. Если для этого мне понадобится общаться с Гаэлем – я буду общаться. Если не понадобится, но захочется, ограничивать себя не стану. И ничего из того что ты скажешь или сделаешь меня не остановит.

– Какая маленькая и свирепая, – усмехнулся Акиен. Он не воспринял слова аэронавтки всерьёз, хотя его явно задело, что Лисса вздумала огрызаться. – Ты изменишь свое решение.

– 21 –

Устройтесь поудобней.

Возьмите жетон.

Положите его на ладонь правой руки. Большим пальцем другой прикоснитесь к кристаллу в центре. Чувствуете тепло? Покалывание? Может быть, холод? Хорошо.

Закройте глаза. Вы помните цифру, что отражает кристалл? Нет, не произносите её вслух. Представьте её. Думайте о ней. Держа её образ в голове медленно погружайтесь в свои мысли.

Попробуйте сосредоточиться на чём–нибудь постороннем. На доме, друзьях, семье. Не получается? Это хорошо, значит вы всё делаете правильно. Хрусталь не позволяет посторонним мыслям вам мешать. Благодаря ему вы можете спокойно слушать мой голос, ни на что не отвлекаясь.

Три.

Два.

Один.

Естественная магия.

Она везде.

Представьте её. Представьте, как она окутывает вас с ног до головы. Как проникает в вас. Течёт по вашим венам, связкам, тканям. Следите за её движением. Куда она движется? К вашему солнечному сплетению. Здесь она образует круг, мерцающий снопом разноцветных искр. Здесь она проникает в сферу.

Сфера внутри нас.

Она всегда с нами. Она часть нас. Она суть нас.

В ней все ответы. Решение всех проблем.

Сейчас вы окажетесь в ней. Это очень просто. Вы уже рядом. Осталось только назвать пароль, чтобы она вас опознала и впустила.

– Ищущий, – произнесла Лисса, не понимая, сказала ли она это вслух или только подумала. Слово сорвалось самом собой, будто только того и ждало, чтобы быть использованным подобным образом. – Ищущий.

Солнечный круг пропал. Его место занял расползающийся молочный туман.

Голос мэтра продолжал звучать где–то вдалеке.

– Семь дверей. Семь ответов на семь незаданных вопросов. Чтобы обратить проклятие во благо, вы должны набраться смелости и открыть каждую из них. И столкнуться с последствиями. Не спешите. Сегодня от вас требуется отворить только одну дверь. Которую? Решать вам. Но сделать вы это должны до конца пары.

Голос мэтра смолк прозрачным эхом. Ощущение чужого присутствия исчезло, оставив безмолвную пустоту.

Несколько мгновений Лисса созерцала белесую дымку, не понимая, что же делать дальше. Никаких дверей вокруг не было. Мэтр ввел их в подобие транса, чтобы помочь добраться до сферы. В будущем он обещал, что они научатся делать это без посторонней помощи. А пока…

Лисса открыла глаза.

Отрыла и ахнула от удивления.

Аэронавтка больше не находилась в кабинете. Не было парт, других учеников, да и сам мэтр отсутствовал. А вот Лисса, вместо того, чтобы тихонечко сидеть за партой, пугая окружающих безжизненным лицом, оказалась на своих двоих.

Сработало?

Она в сфере?

Лисса не совсем понимала, как это возможно. Она не почувствовала движения магии, что обычно переносит из одного мира в другой. Вообще ничего. Вроде как закрыла глаза в одном месте, а открыла в другом. Её тело осталось в кабинете, а сознание ушло сюда, в сферу.

Холодок пробежал по коже.

Не так она представляла свою тонкую сферическую организацию.

– Этого не может быть внутри меня, – тихо произнесла аэронавтка, разглядывая зал, в котором оказалась.

Лисса стояла в самом его центре на круглой платформе, от которой в разные стороны расходились мосты–лучи. Они упирались в небольшие островки, также связанные между собой каменными сводами. Стены вокруг уходили вверх так высоко, что терялись в непроглядной тьме, а пространство между переходами–мостами, сочилось пустынным мраком.

Пропасть.

Семь дверей расположились в конце каждого из мостиков. Чтобы до них добраться, требовалось преодолеть… пропасть. А как это сделать, когда страх пробрался в печёнки и заставляет ноги дрожать?

Аэронавты рождены для бескрайнего неба и больших расстояний, но узенькая дорожка над бездной в закрытом помещении смутит любого.

– Это начало пути к исцелению. – Повторила Лисса слова мэтра, стараясь себя убедить в оправданности риска. – Выбирайте с умом. То, какую дверь вы откроете первой, сильно повлияет на прохождение испытаний и на вас самих.

Вот и всё. Глупый стишок вам в помощь. Примите самое важное решение в жизни, ориентируясь исключительно на него.

Девушка прижала ладони к глазам, заставляя себя собраться.

Сколько там длится занятие? Полтора часа или около того. Минус те двадцать минут, что ушли на вступительную речь мэтра и коротенькую лекцию о взаимодействии со сферами. То есть, в лучшем случае, у Лиссы час.

Нужно решиться и сделать первый шаг по продуваемому сквозняком и подземными ветрами мосту. Что может случиться, если Лисса оступится? Если своды пойдут трещинами?

Всё что угодно…

Двери, нужно сосредоточится на них. Не думать о высоте, не думать о провале. Семь дверей. Открыть одну из них. Но какую?

Лисса заставила себя заново оглядеть зал.