Академия нетрадиционной магии. Должность мечты

Глава 1

1 глава

- Вив, вив! – Даркли подергал меня за рукав. – Отпусти его.

Я глянула вниз и ойкнула. Задумалась, называется! Очередная демонская песенка без капли смысла засела в голове, и теперь кролик, с которым я упражнялась, бодро отплясывал под нее, поднимая лапы к ушам. И, похоже, продолжалось это уже довольно давно, потому что выглядел он измотанным.

- Извини, - попросила вслух, мысленного оправдания мне показалось недостаточно.

Кролик сигнализировал, что не обиделся, и, честное слово, даже как будто подмигнул. Потом кокетливо махнул хвостиком и скрылся в ближайших кустах. Как-то неудобно получилось. Интересно, придет в следующий раз, если позову?

Кролик Даркли поспешил за ним.

- Мой не так доволен, - констатировал друг. – Как у тебя это получается? Заставила его отплясывать дикие танцы, а он после всего еще и руки тебе готов расцеловать.

- Не преувеличивай.

Находить общий язык с животными умеют все эльфы, и я не исключение. Да, получается чуть лучше, чем у других, но я это дело люблю и оттого часто тренируюсь. Так что ничего сверхъестественного в моих способностях нет.

Даркли тоскливо поглядел вслед убежавшим зверькам.

- У меня так никогда не выйдет. Вот, послушай, я попросил его съесть морковку, это же для кролика подарок судьбы, но он отказался. А твоя зверюга без всяких просьб отплясывала и не выделывалась. Вот что я делаю не так?

Ну, все, начинается! Эту песню мы знаем. Даркли только дай погрустить, он свой шанс не упустит.

- Ээ, что новенького в лаборатории? – торопливо поинтересовалась я.

Сбить накатывающую на друга депрессию удавалось только расспросами о его любимой работе. И никак иначе.

Даркли перевел взгляд с кустов на мое лицо, глаза азартно заблестели.

- Ты не представляешь. Рассказывать никому нельзя, - затараторил он. – Но ты же не проболтаешься?

Я уверенно кивнула. Болтология и сплетни – это не ко мне.

- У нас тут назревает новое открытие, - заговорщицки продолжил он. – Рабочее название у этой штуки «зелье красоты». Согласен, не оригинально, зато отражает самую суть. Так вот…

Он продолжал что-то увлеченно говорить, а меня словно обухом огрели. Да, кажется, он даже не догадывается, что сейчас сказал. И кому.

Считается, что некрасивых эльфов не бывает. Все как на подбор: стройные, высокие, прекрасно сложенные и утонченные. Вот хоть на Даркли поглядеть. Типичный представитель - светлые волосы, зеленые глаза, тонкие черты лица, приятный голос. Кто-то свыше был так щедр к нашей расе, что раздавал красоту всем эльфам без разбора.

Но, кажется, на мне эта щедрость внезапно закончилась. Или произошел какой-то сбой. В общем, осталась я ничем не одаренная. Тело нескладного подростка, длинное, худое, без груди и пятой точки. Будто саблей стесали. То есть все рОвно. От слова совсем! Волосы, казалось бы, не подвели, достаточно густые и плотные, но цвет… словно кто-то не сильно щедрый задумал сделать меня рыжей, но в последний момент зажал краску, и теперь я похожа на неудачный эксперимент парикмахера. Тусклые серо-коричневые пряди непослушно торчат в разные стороны и более-менее прилично выглядят только в плотной косе. Но и это не самое печальное. Куда хуже то, что нос и рот крупные, словно ко мне в родню нечаянно орки затесались. Так ведь нет, чистокровная я! Вот и обидно до дури. Все эльфы, как эльфы, а я страшила. Ни рожи, как говориться, ни кожи.

В детстве, когда я очередной раз плакала из-за обидных прозвищ, отец говорил, что меня кто-то проклял, но никакие колдовские примочки, снимающие порчу, меня от уродства не избавили, только обозлили.

Родители оба были прекрасными и статными. Мама, поговаривали, вообще была первой красавицей, даже король в свое время на нее засматривался. А со мной то что случилось?

Маму почти не помнила. Она умерла, когда мне стукнуло три. Воспитывал меня отец. С такой внешностью, отсутствием бабушек и подруг, то есть, какого-никакого женского влияния, выросло из меня то, что выросло. Что-то среднее между грубым сапожником и благовоспитанной эльфийкой. Отец сначала о воспитании дочери не очень то и задумывался, но когда я вошла в возраст невесты, он спохватился и выписал из столицы лучших учителей. Еще надеялся, что я смогу найти жениха. Но поезд уже не просто ушел, умчался. Мне совсем не хотелось учиться танцевать и вести светские беседы, рассуждать об искусстве и вышивать крестиком. Да и замуж тоже. Унижаться перед высокомерными красавцами-эльфами, зная, что они обо мне думают? Нет уж, увольте! Через годик таких мучений с горе-преподавателями, которые не уставали качать из отца деньги, заливая, что его дочь небезнадежна, я сбежала в академию. Фух, тяжелое было времечко… Но более свободное, это точно. После учебы я успела прожить у отца всего лишь месяц, но уже почувствовала нехилый прессинг. Так что засиживаться здесь не планировала.

- Не хочешь попробовать? – я очнулась только когда поняла, что Даркли обеспокоенно заглядывает в мои глаза.

- Чего?

- Ну, зелье. Я же только что рассказывал, - разочарованно протянул друг, догадавшись, что я не слушала. – Новые технологии, современное оборудование, все дела…

- Да пошел ты, - беззлобно огрызнулась я. – Сам пробуй. Я себе и так нравлюсь. А кому не нравлюсь, пусть только скажет… ребра пересчитаю, и они быстренько передумают.

Даркли, почувствовав мое настроение, больную тему развивать не стал. Замолчал, жуя соломинку и наблюдая за резвящимися перед нами воробьями.

Все-таки мне с ним повезло. Даром что эльф. Обычно представители моей расы предпочитали не приближаться, исключая всякое общение. А Даркли при первой встрече, лет так в десять, подбежал сам, взял за руку и потащил за собой. Я от такой наглости в первую секунду онемела и побежала следом, а затем остановилась и влепила наглецу затрещину. Он обиделся и убежал. Так бы все, возможно, и закончилось, если бы через несколько дней я не увидела, как его обижает мой ненаглядный старший братец. Родственничка своего я считала редкостным засранцем, поэтому, не задумываясь, накинулась на него как маленькая, но злобная собачонка. Даркли убежал, а на следующий день пришел благодарить. И я больше его не гнала.

Глава 2

Глава 2

Сказано – сделано. Как только успокоилась, размазала обиду по щекам, решение пришло само собой.

Ну и что, что оно мне не нравилось? Как сказал какой-то умник, если хочешь добиться того, чего у тебя никогда не было, придется делать то, чего ты никогда не делал. Страдать я была не склонна. Нужно сделать – сделаю, если это, конечно, не противоречит внутренней моральной шкале. Прислушалась к себе – нет, все в порядке. Присутствовало желание подправить кому-то челюсть. Но кому? Кумиру, который нечаянно принял меня за орчанку? А есть ли в этом его вина? Брату? Да, конечно! И он еще свое получит!

Наверное, я отвергла предложение Даркли из-за того, что в глубине души всегда этого хотела - стать красивой. Хотя и не подозревала, каково это. Да и веры в перевоплощение было мало – в детстве отец таскал меня по лучшим магам, но все зазря. Что ж, во всяком случае, стоит попытаться. Все ж таки наука и магия не стоят на месте. Хуже, уже вряд ли будет.

Покинув дом через заднюю дверь, до Даркли я решила прогуляться пешком. Местные уже давно перестали меня дразнить, не желая получать в нос. Поэтому дошла я относительно спокойно. За исключением нескольких бродяжек, обзывавших меня троллем, и исчезнувших за ближайшим поворотом, как только я на нах шикнула, никто на кулак не нарывался.

Если мой дом был просто огромным, то Даркли жил во дворце. Почему бы и нет, когда твой родитель – кузен королевы. Знакомые охранники у ворот вежливо поздоровались и пропустили. За спиной услышала, что о моем приходе доложили хозяевам. Не успела дойти до дворца, как оттуда выбежал Даркли. Сияющий, с широкой улыбкой.

- Передумала насчет бала? – окрыленно поинтересовался он.

Хм, неудобно его расстраивать.

- Передумала, но не по поводу бала. Извини, - добавила, увидев, как его глаза грустнеют. – Помнишь, ты рассказывал о каком-то новом зелье. Я решила, что хочу попробовать. Поможешь его достать?

На лицо друга вернулась улыбка.

- Помогу. Но тебе тоже придется пойти. Нужны двое.

- Не проблема, - быстро согласилась я. – Только, сделать это нужно сегодня. Завтра…

Замешкалась. Даркли – единственный кроме отца, на чьи чувства мне было не наплевать.

- Уезжать на отбор, - закончил за меня Даркли.

- Да.

- Договорились.

Настоящие друзья готовы помочь тебе даже в ущерб собственным интересам. Если бы была чувствительной барышней, непременно бы расплакалась. Но я лишь с благодарностью пожала ему руку и чмокнула в щеку.

- Ты самый лучший! Что мне нужно будет делать?

Друг напустил на себя заговорщицкий вид.

- Пойдем, прогуляемся, - Даркли увлек меня в сад, где за тяжелыми ветвями цветущих яблонь нас невозможно было разглядеть.

В первую минуту мы шли молча. Потом он огляделся вокруг, уверившись, что поблизости никого нет, и снова заговорил.

- Лаборатория охраняется из рук вон плохо, но все же охраняется. Так что будь готова к трудностям, - прошептал Даркли, не понятно от кого таясь.

Вокруг же никого. Хотя, что это я? У меня опыта в таких делишках нет, буду полностью полагаться на знатоков. Нет, не то, чтобы Даркли часто грабил лаборатории. Но все ж таки именно он там работает, ему и карты в руки, как говориться. Да и сейчас мы в его доме. И ему лучше знать, может ли нас кто-то подслушивать.

- И что нам с этим делать? - тоже прошептала я.

- Отвлекать. И раз из нас двоих лабораторию и место, где хранится лекарство, знаю только я, значит, сторожа ты возьмешь на себя.

Я растерянно кивнула, соображая, что смогу сделать. Запульнуть фейерверк? Спрятаться в кустах и кидать в сторожку мелкие камушки? Идеи, прямо скажем, не аховые. На девицу в беде я тоже вряд ли потяну. Если уж меня сегодня приняли за орчанку, то сторож при виде меня скорее будет спешить не на помощь, а за помощью.

- Дарк, а как его отвлекать то?

И тут, не успела я договорить свой вопрос, как меня осенило. Ну, совсем мозги то отбила. Мы же не совсем безнадежные, какой-никакой магией все же обладаем.

Во взгляде Даркли прочитала то же самое. Видимо, и он вспомнил сегодняшнее утро.

- Все, не говори, уже придумала.

Он с улыбкой кивнул.

- Мне понадобится минут десять. Сможешь удержать все под контролем.

- Смогу. Минут пятнадцать точно. Дальше уже труднее.

- Должно хватить. Главное, чтобы не нашлось желающих поработать сверхурочно.

***

Магическая лаборатория родного Вентоньона была маленькой, но не менее ценной, чем столичная. Даркли всю дорогу рассказывал, что здесь работают высококвалифицированные специалисты, но так как Вентоньон – город небольшой, за достойное финансирование приходится биться не на жизнь, а на смерть. После того, как Даркли проявил интерес к магическим исследованиям и к местной лаборатории, а потом и вовсе устроился работать, его отец потихоньку начал вливать туда деньги. В прошлом месяце закупили новое оборудование, в этом наняли новых сотрудников. Так, глядишь, скоро и на хорошую охранную систему разорятся. Хорошая, объяснил Даркли, это когда обычная сигнализация сочетается с магической защитой, сплетенной из сложнейших заклинаний.

Глава 3

Рано утром, как только встало солнце, я уже сидела в поезде. Через пять часов буду в Амароне, и прощай старая жизнь. Хотя, может, и рано говорить до свидания? Вдруг зелье не сработает, отбор я провалю, и придется вернуться в тень Вентоньона. Сама по себе жизнь в родном городке меня не пугала, но все же если вернусь – значит проиграла. А проигрывать я не привыкла.

Залезла в карман куртки, натянутой поверх удобного дорожного костюма, сжала в ладони пузырек с зельем. Сама не знаю, почему уверена, что оно подействует. Наверное, просто хочется верить в чудо. Тут же ругнулась про себя. Как маленькая девочка, честное слово. Совсем на меня не похоже. Я знала, что жизнь не состоит из чудес. Пожалуй, пора приземлиться и не возлагать слишком больших надежд на эту склянку. Подействует – хорошо, не подействует – тоже неплохо. Буду жить как жила до этого.

Я планировала выпить зелье перед самой столицей. Пока в поезде было слишком много знакомых. Мало ли кто заглянет ко мне в купе. Тянуть тоже не буду – хочется вышагнуть на перрон Амарона в новом обличии. Скоро выясним, чего стоят новейшие разработки нашей лаборатории. И не зря ли Даркли просиживает там штаны.

Оглядела купе. Мягкие, обитые дорогой тканью сиденья, круглый столик из черного дерева, такой же шкаф – все только самое лучшее в первом классе магического столичного экспресса. Билеты стоят бешеных денег, но комфорт обеспечен такой, что можно почувствовать себя особой королевских кровей. Батюшка хоть и протестовал против моего участия в отборе, но когда понял, что не отступлюсь, пожелал, чтобы я не была ущемлена ни в чем. Собственных скопленных денег мне на первый класс точно бы не хватило.

С Нимхосом не прощалась, много чести. Его издевательства засели в голове надолго. И вряд ли я смогу их забыть. Но сейчас времени мстить не было, да и все мысли занимал отбор. Не надеясь на талант, в Милхор бесталанных нет, набрала с собой чемодан книг, все пригодится.

Когда поезд тронулся, достала оттуда «Особенности установления связи с крупными млекопитающими» и погрузилась в чтение. И польза, и время бежит быстрее.

Тук-тук, тук-тук. Я оторвалась от книги и уставилась в окно. До отправки я успела его приоткрыть, и сейчас, зацепившись за край рамы, там сидела голубка. Поезд еще не набрал скорость, и она с легкостью держалась. Махнула рукой, чтобы прогнать птицу, но вдруг поняла свою ошибку. Это же моя вчерашняя помощница! Открыла окно шире, и она влетела в купе.

Что случилось? На вид выглядит здоровой, крылья в порядке. Постойте-ка! Я еще раз осмотрела ее и поняла, что голубка не простая. Вчера в темноте ее окрас было не разглядеть, но теперь на крыльях было четко виден мелкий замысловатый рисунок. Это и не голубка вовсе, а дикая птичка Альхи. По виду очень похожа на голубя, но сущность у нее совсем другая. Более независимая и умная. Даже странно, что мне вчера удалось с ней договориться. И что она вообще делала на территории лаборатории? Обычное место обитание Альхи - лес.

Осторожно погладила птичку вдоль перышек. Глядит умными глазами, улетать не спешит. Неужели со мной в столицу отправится?

В дверь постучали. Альхи проворно взлетела на шкаф и спряталась. Надо же.

- Постельное белье брать будете? – устало поинтересовался проводник.

- Нет.

Закрыла за ним двери на ключ. Надеюсь, больше никого нелегкая не принесет.

Мысленно позвала Альхи, но она уже и сама слетела обратно на стол, потерлась о ладонь.

- Хочешь поехать со мной?

Птичка издала короткую трель, довольно громко. Как бы народ не сбежался.

- Хорошо, мне друзья не помешают, - кивнула я.

Вообще-то можно было общаться только мысленно, но мне хотелось поговорить. Достала пузырек с зельем и поставила перед птицей. Та с интересом на него поглядела, тронула клювом, и воззрилась на меня. Потом подтолкнула склянку ко мне.

- Выпить сейчас? Еще рановато, – поглядела на заинтересованную Альхи, склонившую головку набок, выдохнула. – Ладно, мне и самой не терпится.

Откупорила пузырек, поддержала трясущуюся правую руку левой и, поглядев в окно, опрокинула содержимое в рот.

Вроде ничего… или… в первую секунду горло запершило, я вскочила с дивана, меня скрутил дикий кашель, разрывающий легкие, но через минуту все резко закончилось. Я обессиленно села обратно, вытерла рукавом пот со лба. И не сразу поняла, что спереди что-то выпирает. Удивленно уставилась на два бугорка, плотно натянувших ткань туники. Подскочила к зеркалу. Йетить-колотить! Чтоб меня демон разорвал! Это я?

Даже тунику приподняла, чтобы убедиться в том, что под ней действительно шикарная грудь и осиная талия. Повернулась и покрутила перед зеркалом маленькой крепкой попкой, о которой всегда мечтала. Настоящий орешек.

Когда же взглянула на лицо, чуть не завизжала от восторга. Линкерский бес! Вроде бы я, а вроде и не я. Губы стали меньше и пухлее, черты лица смягчились, нос аристократично сузился, скулы заострились, а глаза будто стали шире. А волосы, волосы! Я пораженно гладила руками мягкие блестящие ярко-рыжие пряди. Разве так бывает?

Альхи смотрела на меня без удивления, будто ничего не изменилось. Хотя оно и понятно, животные больше ориентируются на внутреннюю сущность, а не на телесную. А внутренне я все та же.

Глава 4

Глава 4

В Лакоре быстро получила ключи от комнаты, которую вместе со мной делили еще две эльфийки и человеческая девушка. Рассусоливать не стала. Наскоро познакомилась с соседками и помчалась в Милхор.

Впервые я смотрела на Академию не снаружи, а, наконец-то, попала внутрь. Альхи со мной не было, она решила остаться на улице. Я крутила головой в разные стороны. Надо же, будто в музее. Потолки расписаны сюжетами из древних легенд, на стенах картины, вокруг бронза и позолота, пол укрыт темно-зеленым ковролином. Люди вокруг абсолютно разные: одни до невозможности серьезные в костюмах и галстуках, другие совершенно расслабленные, улыбчивые и… фривольные. Девицы в коротких платьях бесстыдно демонстрируют свои ноги и не только… Парни, явно студенты первых курсов, явно демоны, так же бесстыдно их разглядывают. Да уж, у людей и эльфов все же скромность в большем почете. Молоденький черноглазый демон даже мне подмигнул, даром, что объект флирта в костюме не по размеру и уставшая с поезда. Хотя раньше мне и при параде никто не подмигивал. Я украдкой проводила взглядом свое отражение в гигантском, от пола до потолка, зеркале. Хороша! Пускай чуть растрепанная, но глаза горят. Все же как странно видеть в зеркале столь изменившуюся себя, будто смотришь на совершенно постороннего человека, который двигается в точности как ты.

На доске объявлений нашла сообщение для конкурсантов. Сбор завтра в десять часов в главном зале Академии на втором этаже. Будут рассказывать общие правила, условия первого этапа отбора, а так же ответят на возникшие вопросы.

На всякий случай записала все в блокнот. На обратном пути снова выхватила свое отражение в зеркале. С такой фигурой мой высокий рост – только плюс, на шпалу я больше совсем не похожа.

- Эй, глаза протри!

Вот блин! Засмотрелась в зеркало и столкнулась с какой-то девицей. Надменный взгляд окатил меня помоями с ног до головы.

- Извините, я случайно.

Скандалы я недолюбливала. Тем более, сегодня такой хороший день, я в Академии…

- Нечего пялиться по сторонам, деревенщина!

Я просто обалдела от такого нападения. Какая муха укусила эту милую блондиночку? Я же извинилась.

- Сели, не нервничай, - поддерживающий взбалмошную барышню за локоток мужчина относился к костюмно-деловым. Хоть и демон, хоть и молодой.

- Мне ее извинения не нужны! – нервически вскрикнула девица.

А что, ей, спрашивается нужно?

- Могу предложить успокоительное, - любезно откликнулась я.

Нет, я, конечно, скандалить не люблю, но и в обиду себя не дам. Видели мы таких нервных.

Лицо блондинки на глазах багровело, не делая ее привлекательней. Злая фурия, да и только. Мужчина же поглядел в мою сторону удивленно, строгим голосом пристыдил, словно ребенка:

- Придержите язык. Селеста – преподаватель академии.

Вот эта вот припадочная? Да быть не может! Неужто все так плохо?

А на нас уже, между тем, пытливо поглядывали со всех сторон. Селеста гордо надулась, ожидая, что я как минимум рухну перед ней на колени и разобью лоб в кровь, пытаясь заслужить прощение.

- Что ж, душевное здоровье преподавателей не менее важно, чем чье-либо другое, - невозмутимо парировала я.

Я и сама училась в Академии, пусть и не такой прославленной, жила среди студентов и со своей оригинальной внешностью мне просто пришлось научиться защищаться.

- Тем более, насколько я знаю, в этом году преподавательский состав меняется, - вполне спокойно заметила я. – Стало быть…

Костюмный не дал мне договорить.

- Извинитесь! – этот голос явно привык раздавать приказы.

- Я сделала это в самом начале.

- Еще раз!

- Нет уж. Если у вас или вашей спутницы плохо со слухом, моей вины в этом нет.

Я с достоинством обогнула пижонскую парочку.

- А предложение с успокоительным я бы на вашем месте все же рассмотрела.

Блондинку чуть не порвало от напора гадостей, готовых вылиться наружу через маленький ротик. Но я уже направилась к выходу, так и чувствуя, как спину прожигает мужской взгляд.

На улице меня догнал молоденький зеленоглазый демон, подмигивающий мне в здании Академии.

- Постойте! Вы кто?

Спросил, что называется, в лоб. Они здесь все такие прямолинейные?

- А вы кто?

- Анориан де Ла Маст, третий курс академии.

Да уж, прояснил. Хотя, вроде бы Ла Маст относятся к демонской знати, если я ничего не путаю.

- Вивьен де Ла Мун.

Теперь полное имя странным образом гармонировало с новой внешностью. И я не боялась его произносить.

- Вы – новенькая? Приехали поступать? – поинтересовался демон, пялясь куда-то ниже подбородка.

Глава 5

Глава 5

Утром проснулась раньше всех, приняла душ без очереди и набросилась на купленные вчера круассаны и черешню. После дня голодовки, аппетит был просто зверский. Здесь я была склонна поверить Даркли – при колоссальных изменениях фигуры, старый-добрый бездонный желудок все же остался при мне.

К этому времени проснулись и соседки, у ванной комнаты предсказуемо началась потасовка. Две эльфийки надменно объясняли человеческой девушке, кажется Маррисе, почему они должны пойти первыми. Доводы, конечно, были так себе, но я не вмешивалась. Просто наблюдала за происходящим абсурдом. Как таковой ссоры не вышло, Марриса просто предложила соседкам решить, кто же из них двоих достоин быть первой, и те в словесной перепалке схватились не на жизнь, а на смерть. Хорошо, что без драки. Девушка, не будь дурой, аккуратно проскользнула в ванную и звучно закрыла за собой защелку. Тогда-то эльфийки и заткнулись, изумленно глядя друг на друга. Ну, то-то же. Хоть трескотня прекратилась.

Я приготовила для сбора темно-фиолетовый брючный костюм, красиво облегающий фигуру, но достаточно скромный и комфортный. Переоделась и первая покинула комнату. Не люблю опаздывать, пусть лучше приду в главный корпус пораньше, как раз успею оглядеться.

Таких же умников как я нашлось немало – главный зал уже был набит под завязку. Все заинтересованно поглядывали друг на друга, пытаясь распознать потенциально опасных соперников.

Я скромно заняла крайнее правое место в последнем ряду и достала блокнот, чтобы записывать важную информацию. Слева уселась пара девушек, шумно обсуждая чьи-то огромные достоинства.

- Мисс де Ла Мун.

Я подняла голову и наткнулась взглядом на Анориана. Он то что здесь забыл?

- Добрый день.

Ла Маст кивнул моим соседкам и те быстро освободили одно место, сдвинувшись влево.

- Вы обворожительны, - Анориан поцеловал мою руку и уселся рядом.

Вообще то демонской расе не свойственно делать даме комплименты, это скорее прерогатива эльфов и людей, но, если демону что-то нужно, он будет поступать так, как следует, лишь бы добиться своего. Вопрос: что от меня может быть нужно Анориану де Ла Масту? Или он оказался здесь совершенно случайно?

- Спасибо, - я умела быть притворно вежливой, хоть и не любила. – Не ожидала вас здесь увидеть.

Демон был одет с иголочки – темно-серый костюм, небрежно расстегнутая на одну пуговицу белоснежная рубашка и дорогущие магические часы фирмы Рокли, которые никогда не останавливались и не сбивались. Целое состояние на запястье.

- Мой отец сегодня будет произносить речь, адресованную конкурсантам, и я увязался за ним.

- Не поверю, что вам это интересно.

Ла Маст засмеялся.

- Верно. Но это мой отец, все официальные мероприятия мы посещаем вместе.

Я с улыбкой кивнула и уставилась на сцену, потому что там вдруг произошли изменения. В центр вышла сухонькая женщина неопределенного возраста и взяла в руки микрофон. Про демона я тут же забыла.

- Приветствую конкурсантов, - скрипучий голос разнесся по залу, заглушая все шепотки. – Юбилейный двухсотый отбор в Академию Милхор объявляю открытым.

Последовали аплодисменты. Среди толпящихся у дверей опоздавших узнала своих соседок – эльфиек. Никак не вспомню их имена. Маррисы рядом не было. Должно быть, успела занять место.

- Меня зовут Лоретта Вильс, именно ко мне вы можете обращаться по всем вопросам, как-либо касающимся преподавательского отбора. Мой кабинет под номером сто открыт для конкурсантов круглые сутки, на случай экстренных ситуаций, но, если срочности нет, попрошу вас соблюдать рамки приличий и заглядывать ко мне с восьми до пяти.

По залу прокатился смех. Женщина выдержала паузу, призывая всех к тишине. Хотя в общем-то этого не требовалось, конкурсанты быстро присмирели. Я записала имя Лоретты и номер кабинета в блокнот.

- Итак, первый этап отбора будет общим для всех участников и пройдет завтра на нашем полигоне, расположенном по правую сторону от главного корпуса Академии. Никакой особенной подготовки он не требует, но тем не менее, как показывает практика, сократит количество конкурсантов в пять раз. Поэтому прошу вас отнестись к нему серьезно.

На дальних рядах зашумели, перебивая друг друга. Наконец, поняв, что все хотят задать один и тот же вопрос, замолчали, дав слово высокому худощавому демону.

- Вы не объясните в чем именно заключается первое испытание?

Лоретта Вильс улыбнулась ему, будто наивному ребенку.

- Конечно, нет. Внезапность – чуть ли не главный элементов конкурса. Поведение в нестандартной ситуации, быстрота реакции и решение, принятое в стрессовых условиях, скажут о вас многое.

Демон и его друзья приуныли. И не они одни. Меня такие сюрпризы тоже не очень обрадовали.

- Подготовьте свои вопросы, у вас будет возможность задать их в конце нашей встречи, - Лоретта прямо-таки излучала доброту. - А сейчас прошу поприветствовать председателя отборочной комиссии Бартамиана Страгона.

Моя реакция на это имя была предсказуемой – живот скрутил спазм.

Хорошо, что демон оказался не любителем долгих речей. Коротко и по делу сказал то, что представлялось мне самым важным из того, что конкурсанты услышали на этом собрании.

- Штудируйте книги, тренируйтесь, договаривайтесь с госпожой Удачей, но помните, вы приехали на отбор в Академию НЕтрадиционной магии, и все, что вам нужно – это НЕтрадиционность мышления. В этом и кроется ключ к успеху.

Я сидела на последнем ряду, на крайнем правом кресле, но на мгновение показалось, что оратор посмотрел прямо на меня.

- Вы увидите, что здесь нетрадиционно все, от предметов и манеры их преподавания до одежды наших студентов, но прошу вас не забывать о том, что незыблемо – это уважение друг к другу и к преподавателям. Желаю удачи!

Глава 6

Глава 6

Чем ближе к делу, тем больше я нервничала. Да еще эльфийки, вспомнила как их зовут - Элейн и Валенна, принялись обсуждать Страгона. Не его выступление, а именно самого председателя. Мы с Маррисой участия в этом разговоре не принимали. Только синхронно переглядывались, когда реплики становились откровенно смешными.

Ах, какие у него руки! Ах, какие у него глаза, мужественный профиль! А этот голос! От восторженных писклявых голосков меня замутило.

- Не понимаю одного, - Элейн наморщила хорошенький маленький лобик. – Зачем Арху быть председателем комиссии какого-то отбора? У них вроде бы есть дела поважнее.

Единственная дельная мысль от них за весь вечер.

Арх – высший демон, который подчиняется непосредственно королю, и в основном занимается защитой государства от различных угроз, мирские дела, их обычно не волнуют. Так чего этот, спрашивается, тут забыл? Академия, конечно, готовит боевых магов для нашей армии в том числе, но все же прежде высших здесь не бывало.

- Этот отбор юбилейный, - внезапно сказала Марриса. – Вот король и решил поощрить самое престижное учебное заведение своим вниманием. Ничего удивительного.

Девицы глянули на нее с подозрением.

- А ты откуда знаешь?

Все же человек для них – существо низменное, видно, как они брезгливо скривили ротики, когда она заговорила.

- Мой отец служит при дворе. Бартамиан Страгон – не просто высший демон, он правая рука короля.

Ох, что тут случилось с эльфийками, не описать. В глазах загорелся хищный огонек, и вопросы посыпались на Маррису как из рога изобилия.

Во второй раз за день я пожалела, что не купила беруши.

Нет, нужно во что бы то ни стало заглушить все внешние шумы и сосредоточится. Я подтянула колени ближе и уткнулась в раскрытую книгу с чудаковатой иллюстрацией современного художника.

«Говорящее Древо – уникальное природное явление, расположенное на территории Академии Милхор. Его высота составляет пять с половиной метров, а диаметр – три с половиной метра. Милхорский талисман – единственный представитель вымершей древесной породы Аскель. Некоторые заявляют, что деревья Аскель – живые, но доказательств этому нет. Говорящее древо считается святыней и проводить с ним любые опыты запрещено указом короля, поэтому, истину мы так никогда и не узнаем. Как бы то ни было, если у вас будет возможность, обязательно его посетите.»

Что ж, это я и собиралась сделать.

Вновь взглянула на нелепый рисунок, изображающий Древо какой-то изогнутой корягой, и в очередной раз подивилась современному искусству.

- А какой предмет ты хочешь вести? – донеслось от соседок.

- Запрещенные травы, - Марриса ответила и поглядела на меня.

- Вивьен?

- Что?

- Элейн и Валенна приехали ради должности Профессиональной Тьяры. А к чему стремишься ты?

- Тьяры? – я удивленно воззрилась на кокеток. Неужели кто-то хочет вести этот предмет? – Туда же обычно берут человеческих девушек. И… вы претендуете на одно место?

- Победит лучшая, - пожала плечами Элейн. – Мы друг на друга не в обиде.

Мда, уж! Тьяры - соблазнительницы. Профессиональные Тьяры используют свое ремесло против врагов государства. Человеческая раса обычно самая удачливая и продуктивная на этом поприще. Демонессам не хватает терпения, эльфийкам – огонька. Поэтому и преподают этот предмет чаще всего человеческие девушки. А эти двое, значит, мечтают о подобной участи? Чего-то я в этой жизни, видимо, не понимаю.

- Связь с животными, - ответила я на вопрос Маррисы.

Та удовлетворенно кивнула, да и я порадовалась, что мы друг другу не конкурентки. Хоть подруг у меня не было, и обзаводиться ими я не планировала, но все же она казалась гораздо приятнее эльфиек.

- Ничего скучнее не слышала, - изрекла Элейн и поправила светлые кудряшки. – Связь с мужчинами куда интересней.

Ну, удивительные люди все же приехали в академию.

- А у вас с подругой вижу, богатый опыт.

Судя по улыбкам, они восприняли мои слова как комплимент.

- На нашу должность без опыта нечего и соваться. Вот вы разве с вашими животными эту самую связь только в теории устанавливали?

- Конечно, нет.

- Ну, вот и мы…

Я чуть было не покраснела от такого сравнения, но тут вновь заговорила Марриса.

- Значит сможете соблазнить любого?

- Ну, погрешность, конечно, есть, - Валенна поддержала подругу. - Но в целом, да.

- Готовы показать свое мастерство на спор?

Что она задумала? Стравит их как утром перед ванной?

Девушки переглянулись.

- Если не вылетим завтра.

Глава 7

Глава 7

Все тело горело, словно в огне. Не лицо, не рука, не нога, а абсолютно все. Будто меня взяли и обмакнули в котел с кипящим маслом. Боль просто дикая.

Последнее, что помню – агрессивные светлячки и какие-то слова. Я правда это слышала или мне, как и многим другим до меня всего лишь показалось? Как-то странно все прошло, совсем не так, как я себе навоображала. Да и везением мое нынешнее состояние не назовешь.

Я попыталась открыть глаза, но моя попытка не увенчалась успехом. Что, гоблины всех раздери, случилось? Какая бешеная муха укусила этих светлячков. Что они так взбесились?

Секунду спустя я застонала так, что сотряслись стены. Вот же сходила на прогулку! У меня ведь на носу первый этап отбора, а я здесь валяюсь!

Попробовала двинуть рукой и вскрикнула уже от физической боли. Из закрытых глаз, сквозь запекшиеся ранки полились слезы. И без того горящие щеки защипало, словно ободранную кожу щедро посыпали солью. Дура! Дура! Дура! Хотела удачи, вот и получи! На кой черт я туда поперлась?!

Судя по звуку открылась дверь. Я замерла.

- Мисс де Ла Мун, я вижу, вы пришли в себя.

Как это он видит. И кто он?

- Глаза открыть не пытайтесь, сегодня ничего не выйдет. Хотя, вы и сами уже поняли.

Голос незнакомый. Бархатный, низкий.

Я попробовала ответить, но раздалось лишь глухое мычание. Боги, я и говорить не могу?! Еще раз ругнула собственную глупость.

- Я вылечу вас, но на это потребуется время.

Ничего он не понимает! Какое время, у меня же отбор! Я дернулась вперед, но снова замычала.

- Из отбора вы все равно выбыли из-за нарушения правил, - безжалостно заявил мужчина, верно растолковав мой порыв.

От обиды слезы вновь полились на горящие щеки, вызывая очередной приступ мычания.

- Могу предложить вам успокоительное, - внезапно холодно отозвался мой невидимый собеседник и я узнала этот голос.

Боги всемогущие, он понял, что мы сделали! Ведь чувствовала, что не нужно соглашаться с Ла Мастом! Сколько раз мне еще предстоит назвать себя дурой, чтобы перечислить все ошибки?! Неужели меня и правда не допустят до отбора? Неужели это конец?

И ведь даже не спросишь ничего, губы словно сшили. Остается только мысленно ругаться. Все горит и щиплет, и этот пижон еще издевается. Мычать я перестала, Страгон и так злорадствует. Хватит с него той радости, которую я уже успела ему доставить, пока не поняла с кем имею дело.

Молчание длилось несколько минут, чужие руки ощупывали мое истерзанное тело. А я и представить боялась, как выгляжу. Наверное, похожа на кусок мяса, раз все так болит.

Будто смилостивившись, Страгон нарушил тишину.

- Прошел всего лишь час после вашей вылазки. Раны еще свежие, поэтому так больно. Завтра будет лучше.

Всего час? Я чуть было не села, но вовремя поняла, что это принесет лишь новый стон. Час, значит время до завтра еще есть? Может я все же смогу попасть на отбор?

- Я лично позабочусь о том, чтобы вы не попали на конкурс, - он не в первый раз угадал мои мысли. – Вы пытались проникнуть на закрытую территорию, используя мой пропуск. О чем вы вообще думали?

Конечно, не мне одной называть себя дурой, пришел черед председателя. Снова услышав приговор, я не сдержалась и издала жалостливый звук, похожий на всхлип. Наверное, жалкое зрелище. Ничего унизительней со мной не приключалось. Пальцы Страгона проворно наносили на тело какую-то мазь, от которой все жгло еще сильнее. Может, он специально потешается?

- Наверное, новые знакомства вскружили вашу головку, - сам ответил на свой вопрос.

Он про моего напарника? А что случилось с Ла Мастом? Он то куда пропал?

И с чего вдруг такой пренебрежительный тон? Новые знакомства… вскружили… Думает, я клюнула на родовитое имя его племянника? Эх, почему у меня рот зашит? Если б могла, сказала бы ему много хорошего.

Надеюсь, хотя бы Анориан отделался легче, чем я. Пусть он и втянул меня в эту аферу, но будь у меня голова на плечах, я бы просто отказалась. Так что, некого винить кроме себя.

На пренебрежительный тон Страгона демонстративно отвернулась, и не проронила ни звука, хотя боль в шее была адской. Чужие руки бесстрастно развернули меня обратно и намазали лицо какой-то жутко пахучей кашей. Теплая гадость облепила глаза, губы. Нос. Меня чуть не вывернуло от удушающей смеси.

- Терпите, если хотите вернуть себе кожу.

Может, конечно, и лучше, что я не могу разлепить губы. А то бы наговорила ему сейчас столько приятностей, что вовек не разгрести. Лучше потрачу силы на то, чтобы удержать в себе ужин. Воооот тааак, вдох – выдох, вдох-выдох. Нос неприятно сипел, пропуская через ноздри воздух, но, пожалуй, сейчас это была наименьшая из моих бед.

***

После ухода Страгона я провалилась в сон. А когда очнулась в следующий раз, с трудом, но разлепила веки. Божечки, даже губы разомкнулись.

Глава 8

Глава 8

Я ненавидела его с такой же силой, с какой была благодарна за допуск к отбору. Но завидев на полигоне, первое, что почувствовала – желание придушить. Это, конечно, было невозможно физически из-за разности комплекций, хотя меня так и тянуло попытаться. Как обычно холеный, одет с иголочки, весь идеальный и правильный, словно ночью, язвил и лгал совсем другой человек.

Но все же я пришла соревноваться, а не мстить, так что нужно сосредоточится. Я осторожно обвела взглядом полигон, стараясь не совершать резких движений, потому что все тело, несмотря на здоровый внешний вид, саднило и жгло. Ла Маст привез мне из Лакора спортивный костюм и предупредил, что боль пройдет через пару дней. Так что я стиснула зубы и пыталась не выглядеть инвалидом. До полигона он меня, спасибо, подвез, а уж дальше я поковыляла на своих двоих, морщась и постанывая.

- Я бы сказал тебе не ходить на конкурс, - прощаясь, он взял мою руку. – Но еще при первой встрече, понял, что ты наша на всю голову.

- Чего?

- В смысле, необычная.

- Аа, - я вернула себе ладонь. – Видимо, поэтому и повел к безумным светлячкам.

На самом деле я шутила, но демон слишком серьезно меня воспринял.

- Вив, я не знал, что Древо закрыли из-за этого. Как и все думал, что это всего лишь реконструкция. Надеюсь, ты меня простишь.

- Простила, - чуть было не махнула рукой, но вспомнила про боль. - Все же это была моя мечта. Так что я тоже виновата.

- Главное, никому не слова. Дядя выставил единственное условие, чтобы ты молчала.

- Хорошо. Удивительно, что он вообще согласился.

Ла Маст подвез меня к самому входу.

- Удачи на отборе. Я знаю, ты справишься.

- Спасибо, - я чуть задержалась. – Не расскажешь, что меня ждет?

- Могу, но разве ты этого хочешь?

Действительно, хороший вопрос. Задумалась, как я намереваюсь пройти этот отбор: честно или лживо победоносно?

- Нет, не хочу. Спасибо за помощь.

Все же иногда жизнь ко мне благосклонна, дарит вот таких вот людей. Пока рано говорить, что Ла Маст будет хорошим другом, но он мне уже нравится – поддерживает мои безумства, задает правильные вопросы и всегда готов помочь. Таких я встречала нечасто. Хотя, что уж говорить, с новым обличием, мой круг общения скорее всего расширится. И неизвестно, как бы все эти люди относились ко мне настоящей. Так что обольщаться раньше времени не стоит.

Я обвела глазами огромный полигон и разглядела Маррису, правда она стояла так далеко, что продираться через всю толпу со своей инвалидностью я не решилась. Поберегу силы для испытания.

А что нам собственно приготовили? Вопрос застыл на лицах конкурсантов, всех без исключения. Я тоже уставилась на травяной туннель с несколькими десятками узких арок, в которые мы, вероятно, будем заходить. Я прищурилась и посчитала: ровно пятьдесят. Каждый проход плотно оплетен мелким изумрудным вьюном. Высокие, в три человеческих роста, не длинные, метров десять, тесные настолько, что двоим там, пожалуй, не разойтись. В таком сложно бороться, кроме как вперед и назад никуда не денешься. По спине пробежал холодок. Назад бежать – позорно, значит придется переть на врага стеной. Или, судя по высоте проходов, взлетать под потолок, как птица. Что ж, крылья я еще не отрастила, а вот кое-какие боевые навыки за время обучения в Академии оборонных сил развила, так что поглядим, кто кого. Главное, чтоб новое тело не подвело, и боль позволила хоть что-то сделать.

На первом этапе конкурсантов было просто море. Огромное волнующееся шумное море. Альхи, увидев это, за мной на полигон не полетела, растворилась в небе. Ну, и правильно. С собой мне ее все равно никто бы взять не позволил.

Зеленый тоннель от этой бушующей разномастной толпы отгораживало хлипкое сетчатое ограждение, за которое все поглядывали с опаской.

Как говорила Лоретта? Сегодня количество участников сократится в пять раз? Хотелось бы остаться в той небольшой группке, которая выстоит.

- Думать нестандартно – главный ключ к успеху! - повторяла я про себя, только сейчас заметив, что обхватила себя за локти, будто мне холодно, хотя на самом деле руки горели огнем. – Думать нестандартно - главный…

- Доброе утро! – по ту сторону ограждения появилась бодрая улыбающаяся Лоретта. – Приветствую всех пришедших на полигон. Сегодня вас ждет отличное приключение! Верьте в себя и все получится!

Она прямо-таки светилась, как будто здесь и сейчас будет вершится нечто безумно радостное, сумасшедшее и невероятно веселое. В это верилось с трудом, но оптимистичный настрой Лоретты слегка воодушевлял.

- До первого испытания допускаются все желающие, никаких проверок и регистраций вы не проходите, а вот с оставшимися мы познакомимся поближе. Но об этом позже. Итак, - она оглянулась на тоннель позади себя и хлопнула в ладоши. У каждого из пятидесяти проходов появился маленький столик. – По порядку, не торопясь и не толкаясь, проходим по одному к любому из проходов. Нарушители и скандалисты будут удалены с отбора. На столиках вас ждет договор о неразглашении сути испытания и любых деталей, его касающихся. Подписываете бумагу и заходите внутрь. Не пытайтесь хитрить, все просто: не оставите автограф – не сможете пройти в арку. Главная задача, которая перед вами стоит – пройти этот тоннель и оказаться по другую сторону. Тогда испытание считается пройденным.

Глава 9

Глава 9

Когда все прошедшие первый этап собрались на открытой площадке перед комиссией, восседающей на естественном возвышении с совершенно ровной поверхностью, словно бы природа сама создала здесь сцену, я заметила, что нас и правда стало намного меньше. Да и потери понесла не только я. Разного рода, конечно: девушка, стоящая рядом со мной, теребила единственную сережку, светловолосый атлетичный демон светил голым торсом, эльфийка перебирала босыми ногами, а Элейн, она тоже была здесь, лишилась роскошной копны светлых кудряшек. Нда, мой вариант с костюмом оказался не так плох. Тем более студент любезно одолжил мне толстовку, которая доходила почти до колен, прикрывая все самое интересное.

Я завертела головой, пытаясь высмотреть Маррису и Валенну. Последнюю обнаружила недалеко от Элейн, слегка потрепанную и без украшений, которыми та постоянно себя обвешивала. А как же Марриса? Неужто не прошла?

Увидела ее у самой сцены, совсем недалеко от меня, пригляделась…вроде все на месте. Платье целое, на ногах обувь… Ладно, спрошу потом.

Оглядела толпу, заметно поредевшую и расплылась в улыбке. Удивительно, но я была рада за всех прошедших. Может, это сказывается стресс, но сейчас я чувствовала себя счастливой, как будто уже добралась до цели. Всех хотелось обнять, похвалить, потрепать по плечу, хотя вообще то такие порывы мне не свойственны.

- Приветствую еще раз всех, кто добрался до этого места. Все вы молодцы, которые теперь знакомы с главным принципом боевого мага, который преподает или учится в нашей Академии, - на сцене возникла Лоретта Вильс. - Если вы будете здесь работать, то первое, что вы должны донести до первокурсников: прежде, чем драться, попробуй договориться. Из Милхора выпускаются не обычные драчуны и задиры, а сильные боевые единицы с навыками дипломатов. Сегодняшнее испытание не несло никакой опасности, но помогло выявить всех, кто близок нам по духу. Пещерный червь – редкий и неизвестный широким массам вид кровокрота. Он безобиден и миролюбив, хоть и выглядит устрашающе. Всех, кто пытается на него напасть – усыпляет газом. Ужасно любит собирать в своей пещере различные безделушки, которыми вам и пришлось сегодня пожертвовать.

В руке Лоретты появились какие-то бумаги.

- Все вы заполнили подробную анкету официального участника отбора. Следующие три этапа будут куда серьезнее и опаснее. Я и уважаемая комиссия изучим ваши анкеты и подробно расскажем вам о последующих испытаниях завтра в моем кабинете в главном корпусе Академии. Сбор в десять часов утра. А сегодня можете отдохнуть и отпраздновать удачное прохождение конкурса.

Яоблегченно выдохнула, вытерла ладонью лоб, и, удивительно, только сейчас вновь вспомнила о боли и почувствовала усталость.

Какие уж там празднества, мне бы выспаться, а еще бы лучше перестать корчится при малейшем движении. Скорее бы прошли эти два мучительных дня, а потом, я, может, вновь почувствую себя полноценным эльфом, а не инвалидом.

На выходе с полигона меня на машине поджидал Ла Маст. Все же чего он со мной носится? Это приятно, но разве у него друзей нет или девушки? Уверена, ни с тем ни с другим проблем нет. Нашу первую встречу я хорошо помню. Слова про симпатию я как-то всерьез не воспринимала. Слишком мало мы были знакомы.

Наверное, после случая с Древом, бедняга чувствует себя виноватым, вот и старается помочь. Если бы не его разговор с дядей, то меня бы возможно уже здесь и не было. Так что благодарность с моей стороны вполне естественна.

- Судя по тому, что ты выходишь среди последних, первое испытание успешно пройдено.

Я кивнула и ликующе улыбнулась. Что уж скрывать, было радостно осознавать, что у меня получилось.

Скользнув взглядом по толстовке, голым коленкам, Ла Маст лукаво прищурился.

- Предлагаю отметить… - начал демон, но увидев мое скривившееся лицо, осекся. – Ты так бодро шла, я и забыл, что у тебя все болит. Извини.

- Да, я, пожалуй, вернусь в Лакор и отлежусь. Тебе, случайно, не известно, что за мазь использовал твой дядя вчера вечером? Я бы зашла к местным целителям.

Но Анориан покачал головой.

- Нет, это личная разработка Бартамиана. А они все жутко секретные, так что здесь я помочь не в силах. Могу только подвести до Лакора и, если хочешь, помочь добраться до комнаты.

- Не откажусь.

Демон любезно открыл дверь машины.

***

Не удивительно, что до комнаты я добралась первой. И пользуясь случаем, легла на кровать и притворилась мертвой. Разговаривать с соседками, которые нагрянут с минуты на минуту, мне хотелось меньше всего. Завтра, все завтра. Сейчас они наверняка забегут на минутку, переоденутся и побегут праздновать, и я смогу отдохнуть без этих болтушек. Против присутствия Маррисы ничего не имею, но и она скорее всего уйдет гулять.

Только я закрыла глаза, как услышала знакомый звук. Вот же леший, завибрировал магический экран. Наверняка это…

- Даркли, - устало протянула я, взглянув на озабоченное лицо друга. – Что стряслось?

- У меня почти ничего, а как ты? Мне приятель сказал, что сегодня у вас прошло первое испытание.