Академия невест-попаданок и Дракон под прикрытием

Как бы не так

Что я вообще тут делаю? Я ведь даже не в основном составе, так, приходящий сотрудник. Не живу здесь, хотя мои прежние комнаты в преподавательской башне снова мои, и там после меня никого не было. Могу в любое время въехать или остаться ночевать, если поленюсь возвращаться. Сегодня как раз останусь. Будет уже поздно, чтобы в город ехать.

Можно было сказать, что я занята, когда замректора Зильда Ирзиг попросила подежурить. Но не сказала. Теперь придется любоваться на этих надутых павлинов. Ох, простите, драконов! И следить, чтобы молоденькие вертихвостки вели себя относительно прилично.

Относительно чего? Относительно правил Академии, ясно дело, которые выдумал кто? Надутые павлино-драконы. Здесь одно правило всегда работает безотказно: “Дракон всегда прав”. А если дракон не прав, смотри первый пункт. Кажется, проще не бывает, а на деле без допинга не разобраться.

Но у столиков с напитками я не поэтому стою, а чтобы студентки не злоупотребляли хитростью и не хватали как бы случайно бокальчики, предназначенные для гостей. Двоих особо хитрых уже развернула. Причем что обе — мои бывшие ученицы.

Чисто по-девчачьи могу понять, разница в возрасте у нас символическая, но по-преподавательски обязана бдить.

Здесь у девушек из другого мира судьба незавидная. Попаданка? В Академию. Затем три курса с диким набором дисциплин, выпускной и неизбежный замуж. Большинство уже заранее знает в чьи лапы попадет, сопротивляться бесполезно. Кто же в здравом уме будет своему счастью сопротивляться?

Сочувствую от всей души, сама чудом подобной перспективы избежала. Мне сказочно повезло, несмотря на то, что я все равно оказалась в Академии. Да, я избавлена от неизбежной участи стать драконьей женой, но это не значит, что я в безопасности.

Когда дракон делает выбор, мнения девушки никто особо не спрашивает. Правильно подготовленная невеста все равно скажет “да” и будет вне себя от восторга. Покладистой эндорфины в голову ударят, более решительная изобразит, как учили. Потом привыкнет. Возможно, будет счастлива. Возможно даже долго.

Наверное, не стоило соглашаться и возвращаться сюда после всего, что было, но Синяя Дама, мад Хольген умеет уговаривать. В каком-то смысле я ей должна. Ведь это она нашла мне место в школе для девочек после моего ухода из Академии, который не только выглядел как побег, но и был им. Ушла в растрепанных нервах, зато с ценным опытом, не хватать первое, что подвернулось.

Нервное дело эти балы…

Подумала и злоупотребила сама. Служебным положением и тем, что оказалось на расстоянии вытянутой руки.

Зараза, пузырьки. Ну и Вер с ними…

Где один бокальчик, там и второй, больную голову полечу, а глупостей наделать вряд ли успею. Слишком все… живо. Думала, переболело, но увы. Дергает и ноет.

Вон прохаживается, заноза зеленоглазая. Надо же было так вляпаться? Никогда с мужчинами проблем не было, все строго по плану, а тут сплошная проблема.

Имя проблемы — Эмерайд Виридан, здешний преподаватель придворного этикета и танцев, Малахитовый Сэр. Темноволос, зеленоглаз, поперек брови шрам. Как только без глаза не остался? Высок, сложен атлетически. Загадочен, как киношный темный властелин, таскает за сапогом стек, которым любит шлепать студенток по неуклюжим рукам, плечам и коленкам на уроках. Характер… драконий. И это не комплимент, ровно настолько, насколько он сам не дракон.

Говорят, первое впечатление обманчиво. Ну-ну. Ж… женской интуицией чуяла — мутный тип, так и вышло. Нечего было с ним мутить, может и обошлось бы. Главное опять на эти грабли не наступать и ладненько. Академия большая, курсы разные, шанс пересечься где-то кроме людных мест небольшой. А на случай нечаянной встречи наедине у меня, кроме основного инстинкта, еще и здравый смысл есть. Был. Где-то.

Виридан тоже. Только что был где-то на другом конце зала и вдруг принесло. Ни “доброго вечера”, ни еще какого приветствия, будто у него при виде меня вся вежливость испарилась, и осталось… все остальное. А как ухаживал, как уха…

Появление виновника моего нервного состояния в шаговой доступности спровоцировало тот самый основной инстинкт. Мгновенно вспомнилось фееричное появление учителя танцев у меня в спальне в чем мать родила. Настолько хорош был, жеребец, что слов не нашлось. Заорала и швырнула в него полотенцем. От чувств. А он взял и этим же полотенцем всю красоту прикрыл. Вот тогда голос и прорезался.

Интересно, он так и будет молча бровями двигать и глазищами изумрудными меня прожигать или наконец родит хоть слово?

— Вы мне танец должны, мад Арлинд. По сути, даже два, — тут же заговорил Виридан.

— С какой радости? — резонно удивилась я.

— Проценты. Вы мне его уже год как должны.

— И вы отвяжетесь? — Надежды особой не было, но вдруг.

— Пока что. Да, — относительно сдержанно ответил Виридан, но руки в кулаки сжал, а потом и вовсе за спину спрятал.

— Найдите себе другую пару, если вам так потанцевать захотелось. Здесь огромный выбор. Половина зала студенток, которые по-прежнему следят за вами раскрыв рот, как голодные птенцы. Или с мад Хольген потанцуйте, ей явно нужно расслабиться. Или с Зильдой, она вся издергалась в неведении, останется ли внезапный инспектор Стоун на инспекцию или он здесь на недоразобранных девиц посмотреть.

Часть 1. Добро пожаловать. Глава 1

Как попасть в другой мир? По щелчку.

Именно этот звук я услышала, войдя в рамку контроля в аэропорту перед тем, как отовсюду засияло и посыпалось искрами.

Кричали, выла противопожарная сирена. Я, ослепленная вспышкой, запаниковала, рванулась вперед, на выход, надеясь, что если споткнусь и буду падать, упаду не на пол, а на плечистого охранника, но не упала.

Так мы и стояли. Я и тишина. В темноте. Цветные пятна в глазах не в счет, да и они как-то подозрительно жались на периферию. Меж тем тишина стояла такая, что даже кричать было не просто неловко – страшно.

То ли мои глаза наконец отошли от шока, то ли в помещении, где я непонятным образом оказалась, было не так уж темно, но я разглядела под ногами выложенный камнями странный узор из кругов и дуг, а над головой – арку. Слева, у стены, неопознаваемой грудой высился не то металлический шкаф, не то здоровенный распределительный щиток. Опоры смыкающейся надо мной арки выглядели зловеще и словно курились невидимым дымом.

– Люу-у-уди-и-и, – жалобно заныла я, боясь шевельнуться, – помоги-и-и…

А что если я умерла? Или умираю, а это предсмертный бред?

Но жизнь не успела пронестись у меня перед глазами.

Снова полыхнуло, я взвизгнула, наконец отмерла, бросилась вперед, где прямо передо мной как по волшебству распахнулась дверь, из которой, ослепляя хлынул яркий свет, шум, а я с разгону повисла на шее у… Да плевать, у кого! Главное, он был большой и достаточно плечистый, чтобы на нем повиснуть, а я в достаточной форме, чтобы с наскока эту вершину взять.

Видела я с трудом, а слышать, что говорит кто-то рядом с тем, на ком я, вцепившись всеми конечностями, висела, мешало противноватое “и-и-и”.

И тут до меня дошло, что звук издаю я сама, а руки незнакомца уверенно расположились у меня на заду.

Для путешествий я одеваюсь максимально удобно, почти как на работу. Я фитнес-тренер. Так что на мне были легинсы, короткий топ и толстовка.

Я мгновенно прекратила позорную панику, попеременно разжала ноги, руки и развернулась к источнику взволнованных слов, поскольку тот, кто меня только что держал, молчал, а на ощупь больше походил на боксерскую грушу, на которой я как-то на спор вот так же провисела больше двух часов.

– Вы в порядке? Вы в порядке? – допытывался… кажется сотрудник. На его одежде с трудом, но различались признаки каких-то нашивок.

– Я похожа на того, кто в порядке? – огрызнулась я.

Я делала, как все люди, внезапно переставшие хорошо видеть: максимально таращила глаза и прислушивалась, чтобы хоть как-то ориентироваться. Но видно мне было плохо, а слышно…

Где-то что-то объявляли, куда-то кого-то просили пройти, не толкаться, убрать с ноги чемодан, саму ногу, и на разные лады спрашивали, что за хаос происходит. Я бы тоже хотела знать. Я все еще в аэропорту?

– Вы меня видите? – наконец среагировал на мое поведение сотрудник.

– Большой мужик, маленький мужик, – попеременно указывая пальцами на встречающих ответила я. – И раз уж мы перешли к диалогу, логично поинтересовалась: – Где я? И где мои вещи?

Большой мужик все так же молча обошел меня, двинулся к арке, и нагнулся, чтобы поднять с пола помесь саквояжа и чемодана. И вот что странно, стоило мне отвернуться от света, как четкость зрения резко возросла. Я ясно увидела арку, мозаику на полу, красивые мужские ноги в узких штанах и то, откуда эти ноги растут.

– Это Главный портальный терминал, – отвлек меня от созерцания маленький. – Проходной мир.

– Проходной мир? Вы издеваетесь?

Пятно лица сотрудника сделалось значительно светлее, он совершил глотательное движение и осторожно спросил:

– Можете сказать, куда вы собирались?

– Я! – несколько громче и напряженнее, чем рассчитывала, ответила я, наступая на сотрудника терминала, поняв, что случилась какая-то задница. – Собиралась! В отпуск!

На последнем слове я ткнула ему пальцем в грудь. С пальца сорвалась зеленая искра, сотрудник закатил глаза и рухнул. Я совсем уж было тоже собралась уйти в глубокий обморок от потрясения, но большой мужик выронил саквояж, ловко скрутил мне руки за спиной и позвал других.

– Отпустите! Что вы себе позволяете? – для порядка подергавшись в тисках рук принялась возмущаться я.

– Я? Позволяю? Я устраняю опасность для окружающих, – угрожающе процедил сквозь зубы “большой мужик”, наплодив у меня во вздыбленных волосах орду прохладных щекотных мурашек. – Если вы не в состоянии держать себя в руках, я сам вас подержу. Мне это труда не составит, а вы прекратите калечить сотрудников терминала, которые желают вам помочь.

Я виновато оглянулась на “маленького”. Видела я по прежнему не очень, но поняла, что сотрудника довольно быстро привели в чувство. Все равно странно… Разве статическое электричество обладает такой разрушительной мощью?

Меня провели вдоль стены большого зала, напоминающего футуристический вокзал и по кивку другого сотрудника втолкнули в небольшую, аскетически обставленную комнату: узкий стол, пара стульев, кушетка, стеллаж с глухими дверцами, странный куб на ножках с двумя выступающими полками на противоположных сторонах. Следом шлепнулся на пол знакомый мне саквояж.

Глава 2

Мист Итил скрипнул зубами, смял в комок бланк, который только что начал заполнять, ручка у него в руке, щелкнув, сложилась пополам.

– Прекратите меня путать, – угрожающе вежливым голосом произнес сотрудник терминала. – Чем быстрее мы закончим формальности, тем скорее вы сможете уйти… куда-нибудь.

“Подальше от меня, очень, очень, очень далеко” читалось на его напряженном лбу невооруженным глазом. Но мой глаз уже был вооружен. Я снова видела нормально. Лучше бы еще немного не видела. “Большой мужик” оказался красив не только с полуслепу.

По роду деятельности я насмотрелась на красивых людей в разных вариациях. В этом же типе напрямую виделась порода. А эти глаза его невозможного цвета зеленого бутылочного стекла?

От вида густых длинных черных ресниц давила жаба. От взгляда, нет-нет да и бросаемого вскользь на шрам, по спине толклись мурашки. От звуков голоса тоже, но поименованный мистом Вириданом образец мужской привлекательности и красоты подозрительно молчал с момента, как Танет Итил принялся разводить бюрократию.

Сначала сотрудник терминала сунул прибывший вслед за мной саквояж в куб, действительно оказавшийся аналогом сканера. Затем велел сесть за стол, сам устроился напротив, а зеленоглазый облюбовал подоконник и глаз с меня не сводил.

Стол стоял близко к окну. За стеклом было темно, проглядывали какие-то огни и деревья, шум в зале за дверью почти сошел на нет.

Взъерошенный мист Итил достал чистый бланк и ручку.

Надо сказать, не только мои сумбурные сбивчивые ответы мешали процедуре регистрирования, но и заглядывающие в комнату сотрудники, которым от Итила, как от старшего смены, было что-то нужно. Так что Танет держался, кажется, только на служебном упрямстве.

– Цель прибытия, – вслух проговорил он, а закончили фразу мы вместе.

– Рабочий контракт, – сказал Итил.

– Отдых, – сказала я.

– Вы издеваетесь? Вы же мне только вот сказали, что ехали работать!

– Я сказала, у меня отпуск, большой долгожданный отпуск. Я собиралась отдыхать, но почему не совместить, если работа не пыльная? Вот я и согласилась. Каких-то три месяца с тремя занятиями в неделю в интересном месте с полным пансионом, да еще и с недурной оплатой. Что здесь непонятного?

– Рабочий контракт, – упрямо повторил служащий и дальше заполнял молча, неразборчиво бормоча себе под нос и переписывая что-то с ярлычка, который выдал куб после сканирования саквояжа.

Я наткнулась на взгляд Виридана, поежилась, застегнула толстовку до упора, прищемила волосы молнией. Ругнулась, расстегнула до конца, почувствовала, что мне пялятся на грудь. Еще поругалась, мысленно, но громко. Выпутала волосы из зубцов, попыталась вновь застегнуть молнию, оборвала подвес, скрипнула зубами, запахнула толстовку просто так и сложила руки на груди.

Меня знобило, организм выдавал все признаки пониженного давления, включая легкий шум в ушах и ломоту в затылке, что мне было совершенно не свойственно. А тут еще смотрят так, что, хоть под стол лезь. И с каждой минутой взгляд становится все пронзительнее.

Ощущение, будто меня под рентген засунули или в трубу МРТ, не шевельнуться, только дышать, слушать, как вокруг гудит и щелкает, и бороться с подступающей паникой.

Бред. Совершеннейший бред. Так не бывает. Не бывает порталов, портальных терминалов, других миров и сексапильных до одури мужиков с изумрудными глазами.

Он даже одет в зеленое. Не полностью, так, деталями. Они с Итилом здесь смотрятся совершенно органично, а я в своих кроссовках, легинсах и толстовке натуральным пришельцем.

Пришелец и есть. Пришла же. И самым надежным местом чуяла – надо молчать и прикидываться кем-то вроде местной, иначе…

Лучше бы это был бред. Сейчас меня откачают в медпункте аэропорта, и окажется, что самолет улетел без меня, но с моими вещами. Так что можно потренироваться скандалить. Не бывает вокзалов, в которых не теряются вещи. Вот. Сейчас я приду в себя. На раз, два…

Я зажмурилась до звездочек, открыла глаза.

– Все, – сказал служащий. Облегчению на его лице не было предела. – Мы закончили.

– Очень интересно. А мои вещи? Где мои вещи?

– Вот ваши вещи, – Итил некультурно ткнул пальцем в саквояж.

– Это не мое, – угрожающе и уже в… я со счета сбилась, в который раз, сказала я. – Это. Не. Мое.

– Это прибыло с вами, значит ваше.

Знаете, я очень сдержанный человек. Обычно. Но сегодня моя выдержка столько раз подверглась краш-тесту, что…

Я вскочила, оставив зацепившуюся карманом толстовку на спинке стула, рывком распахнула саквояж, вытащила первое, что попалось под руку и как флаг развернула розовые кружевные… панталоны. Огромные.

Понятия не имею, что бы я плела, окажись в саквояже одежда моего размера, но вышло удачно.

– Все еще думаете, что это мои вещи? Считаете, что я могу такое носить?

– Я уже готов вас просить это надеть. Все равно будет выглядеть приличнее, чем то, что на вас сейчас.

– Мне кажется, или вы мне хамите, уважаемый старший смены?

Глава 3

В целом, я двигалась в верном направлении. В направлении воротника. Но в конце пути где-то не там свернула.

– Эй? – позвала я, окончательно потерявшись. Ощущения были почти как во время прибытия. Темно, непонятно и страшновато. – Здесь есть кто-нибудь?

– Стойте спокойно, – сказал “этот”, одернул парашют, и моя голова оказалась снаружи.

Стоило шевельнуться, воротник съехал до самой выпуклой точки в верхней части меня. Сейчас нечаянно выдохну и выскользну целиком, будто и не надевала ничего. Мист Виридан скривился, подернул вверх просторные рукава, затем решительно потянул за какие-то невидимые мне шнурки и сползание прекратилось.

Отошел подальше. Лицо у него было, будто он сейчас разрыдается. От смеха. Но на мое счастье, правило, что мужчины не плачут, кажется, действовало и здесь, куда бы меня не занесло. А этот конкретный мужчина оказался еще и достаточно воспитанным, чтобы не комментировать мой внешний вид.

Старший ночной смены Итил бросил меня наедине с Вириданом даже не попрощавшись. Ну и ладно. Я подхватила свою толстовку и, путаясь в юбке, поплелась следом за нетерпеливо оглядывающимся сопровождающим.

В зале тихо и деловито от одного входа-арки к другому деловито слонялись с планшетками серьезные личности в униформе и другой одежде с претензией на умеренный Версаль. Эту часть пути я преодолела без приключений, а у самого выхода наступила-таки кроссовкой на край юбки.

Хвататься за предложенную и отвергнутую минутой ранее руку было не к лицу, и я, вся гордая и независимая, едва не украсила собой дорожку. Если бы не шнуровка на платье и не поймавший меня с ругательным звуком хозяин отвергнутой руки.

– Жеребец. В смысле, лошадь, – вдохнув, выдала я, увидев поджидающий метрах в трех экипаж.

– Лошадей не видели? – хмыкнул мужчина.

– Откуда бы я тогда знала, что это лошадь?

– Тем более жеребец.

– Тем более же…

На язык просилось другое животное о четырех ногах, с рогами и альтернативным характером. Не успела сказать. Передо мной, как перед Золушкой, распахнули дверцу кареты. А спустя минут десять экзотической для меня езды в замкнутом пространстве с двумя скамейками и наглухо закрытыми окнами вообще не до слов стало.

– У вас странный цвет лица, – чуть обеспокоился сидящий напротив Виридан и на всякий случай отодвинулся подальше.

Я посмотрела на него, сглотнула и сказала:

– Меня тошнит.

– Надеюсь, не от меня.

– Нет, от вас у меня голова болит. Мы скоро приедем?

– Вы всегда бросаетесь на руки незнакомцам? – внезапно спросил мужчина.

– Я испугалась.

– Разве вам не выдали памятку, как себя вести во время непредвиденных ситуаций в портальном зале?

– Да кто их вообще чита… Выдали, – тут же поправилась я, изо всех сил изображая из себя бывалую путешественницу сквозь волшебные черные дыры. – Догадываетесь, где она?

– С вашими вещами? – дернулась рассеченная шрамом бровь.

– Именно.

– Мы приехали.

– Какое счастье, – обрадовалась я, вскочила, экипаж остановился, меня дернуло навстречу Виридану, но я успела сгруппироваться и эффектно плюхнулась на скамью впритирку к нему.

– Поздновато вы решили ко мне пересесть. Мы выходим.

То что он подал мне руку, когда, я, неловко подобрав платье, выбралась из кареты, не означало ровным счетом ничего. Так здесь было принято.

Мужчина тоже явно устал. На щеках и подбородке четко обозначилась щетина. Изумруды померкли. Теперь глаза были совершенно обычными глазами совершенно обычного человека, только красивого. То, что он птица высокого полета, я еще в терминале поняла. Какой ему резон со мной возиться? Так впечатлился моими формами и бунтом с панталонами наперевес? Три раза “ха”. Что-то тут не то.

Но недосып, нервы, адреналин, карета с жеребцом настроили на романтический лад, тем более что небо начало светлеть.

Обалдеть, я встречаю рассвет в новом мире, куда попала через неисправный портал. Как-то мне уже не хочется, чтобы это оказалось бредом ушибленной головы, несмотря на туманные перспективы и подозрительного сопровождающего.

Не успела я расслабиться, как снова получила впечатлений до вздыбленных волос.

Что-то огромное, как падающий самолет, пронеслось над головой, подняв пыль и мелкий сор с мощеной камнем площадки потоком воздуха.

У меня уже был опыт искать спасения в тени широких плеч Виридана, за них и спряталась дрожащей мышью, позорно вцепившись в его руку своими двумя. Не мешало бы платье, уже висела бы на шее, как в терминале.

– Это что было? Это что? Это др…

– Дракон? – скосил глаза мужчина. – Да.

Он не спешил осовобождаться от моих слишком тесных объятий, но как-то так шевельнул локтем, что сразу стало понятно – хорошенького понемножку.

– У вас, в вашем мире, они тоже есть?

– Еще не хватало, – ответила я.

Глава 4

*Эмерайд*

Если бы в сообществе известных миров существовал список самых опасных существ, эльфы бы его возглавляли. Или даже один конкретный эльф – Силмэ Алданэль. Попаданец, что для Драгсита дело не удивительное, менталист и эмпат, что более редко, но знакомо, практически абсолютный универсал в магии, редко, однако встречается. А вот его стремление и способность к каверзам и шуточкам – вещь совершенно уникальная. Учитывая, что при создании проказ Алданэль никогда не гнушался пользоваться всеми своими прочими многочисленными талантами, последствия часто аукались еще долго, даже после устранения основной причины и выдворения исполнителя.

Сумбурное, но действенное проклятие по сотворению дыр в охранном периметре уничтожить полностью было невозможно. Едва находили и заделывали один лаз за пределы Академии, спустя время появлялся другой и каким-то образом о нем становилось известно студенткам.

Ликвидация одного из черных ходов однажды обошлась Виридану ночью в домике целителей. Старший, мист Фирис, сам занимался напастью с профессионально серьезным и внимательным лицом, а Виридан надеялся, что дальше палаты сия подробность не уйдет. Лежа пострадавшим местом к целителю, пожаловался на поганца эльфа и его заклинание. Жаловался долго, с подробным описанием характера действия “лаза”.

– То что вы мне тут описали, Эмерайд, очень похоже на хроническую болезнь, которая если уже завелась, то навсегда.

– И как с этим бороться?

– Профилактика и купирование симптомов на ранней стадии, если с профилактикой не удалось.

Вот Виридан и купировал, когда обнаруживал, что в ограде новый выход в город, не оборудованный привратником и заклинанием контроля, позволяющим находить вышедших за пределы Академии студенток, если те не вернулись вовремя.

“Дыра” оказалась с секретом. У Эмерайда даже зачесалось в пострадавшем когда-то месте, которое, по бытующему в народе мнению, имеет магическое свойство чуять подвох. Виридан не стал бодаться с непонятным элементом в структуре, отвечающим за “красивое”.. Решил показать красоту заместительнице ректора по воспитательной работе мад Эрхт, мастеру-иллюзору, специалистке по маскирующим и визуальным заклятиям, и мад Беррике Росу, которая ведет в Академии курс магического и не только макияжа и уж точно понимает в красоте куда больше учителя танцев.

Он запечатал лаз, чтобы через него больше никто не улизнул, пошел обратно в Академию. Нужно было заглянуть в административное крыло, взять в кабинете мад Зильды, другой зам ректора, следящий артефакт и проверить, кто их студенток отсутствует у себя в домике.

Но Эмерайд до администрации не дошел. Почуял неладное рядом с лестницей преподавательской башни.

И едва не бегом бросился вниз, к первому порталу, Хранителем которого являлся. Временно, но уже довольно долго.

Это был спрятанный от глаз непосвященных большой круглый зал, больше похожий на облагороженную пещеру, которой, собственно и являлся изначально. Именно здесь началась история Проходного мира. Сюда пришли из погибающего родного мира драконы и создали уникальный новый, перекресток портальных дорог.

Розетки самоцветов густо росли на потолке, высоком и округлом, как переверутая чаша. Прямо под друзами камней располагалась еще одна чаша – идеально круглое озеро с бирюзовой водой. Обычно вода слабо посвечивала, намекая на свое магическое происхождение, и позволяла рассмотреть на дне камушки и ракушки. Последние были размещены прихотливым образом совсем не естественным путем. Не бывает в природе узоров, сложенных в гармоничную систему геометрических фигур.

Озеро было полно до краев. Вода волновалась. Из центра расходились мелкие, но частые рубчики кругов, будто со свода в одно и то же место, падали невидимые увесистые капли. По поверхности туманными струйками стелилось золотое свечение. Струйки завивались спиральками и дугами, скрадывались в треугольники и кольца, повторяя рисунок на дне чаши, поднимались вверх и таяли.

Эмерайд насторожился. Спящий портал был слишком активен для спящего. Пульсация в бассейне усилилась, золотой туман завис в паре метров над водой, делаясь плотнее.

Такое случалось. В последнее время все чаще. Виридан догадывался о причинах. Он присел, собираясь как обычно пропеть “колыбельную” успокаивая сердце мира, и вдруг заметил, что почти на самом дне в центре фигуры что-то есть. Блокнот? Миниатюрная книжка?

Находка покачивалась, шевеля размокшими страницами, на одной из которых смутно угадывался портрет.

Эмерайд поманил книжку к себе, потянулся, чтобы схватить, потому что при движении наверх, напитавшаяся водой бумага принялась расползаться, а интересующий портрет отделился от страницы.

Портал полыхнул в тот же момент, как пальцы прижали едва не улизнувшее рыбкой изображение темноволосой молодой женщины со скептически поджатыми губами и чуть вздернутой правой бровью.

Не удержав равновесия Эмерайд такой же рыбкой, только куда крупнее, нырнул в озеро-портал, успев подумать о возвышенном в совершенно некуртуазных выражениях.

_____________________

Для тех, у кого отсутствует кнопка для пролиста
жмите сюда, чтобы перейти к следующей главе
https://litnet.com/shrt/hmq5

Глава 5

*Эмерайд*

Виридану давно не случалось полежать в кустах, а лежать там в мокрой одежде вообще ни разу. И он бы куда быстрее привел себя в порядок, не услышь совсем рядом романтичную возню.

– Теперь можете звать меня Аркейн, – с непередаваемым самодовольством произнес мужской голос. – Предположу, что вы понятия не имеете, кто я, иначе сейчас уже вскочили бы с меня с извинениями, либо наоборот, были бы поактивнее.

Самодовольство разбавилось чуть язвительным урчащим воркованием, а Виридан повторил про себя все, что сказал, падая в озеро, и добавил сверху.

Дракон, растопыривший гребни перед потенциальной избранной, явление не удивительное, удивительно было слышать и почти что видеть в этой роли королевского инспектора учебных заведений Аркейна Стоуна.

Инспектора Виридан знал давно, но общаться желанием не горел. Зато можно теперь обрадовать Дам в Академии, а то они уже измаялись придумывать, который из уполномоченных королем драгов явится на проверку.

Вторым участником, вернее, участницей, была как раз студентка Академии и его, Виридана, подопечная, Эрмира Марциус. Вопрос о том, кто воспользовался лазом и, с большой вероятностью, устроил портальный переполох, тут же потерял актуальность.

Эмерайд был опекуном скорее номинальным, чем фактическим, девочка особых проблем никогда не создавала. Единственный преподаватель Академии, который от нее на стенку лез – Лазурный Сэр, мист Милтон Гай, ведущий курсы пространственной магии.

Студент-портальщик с практически полной неспособностью к точным вычислениям – это… быть готовым оказаться среди ночи в кустах в мокрой одежде. Мади Марциус вполне могла устроить себе внеплановое путешествие, но захватить с собой Стоуна?

– Надеюсь, вы осознаете, мади, что своими опрометчивыми действиями в “Трех кубках”, я о портале, навлекли на своих родителей или опекунов неприятности и немаленький штраф, – назидательно выговаривал девушке Аркейн, стоя перед ней в позиции ноги на ширине плеч руки в карманах.

Здесь занудный дракон-инспектор был кругом прав. И штраф, и неприятности. Последние уже начались. Несмотря на это Эмерайд поймал себя на ощущении, что ему интересно, только мокро и холодно.

Прятаться особого смысла не было, Стоун как токующий глухарь, сейчас и виверну у себя на загривке бы не заметил, но Эмерайд все же дождался, пока эти двое ушли к смутно виднеющемуся неподалеку зданию Главного терминала.

Только тогда Виридан встал, почистил и высушил одежду. Прямо на себе – то еще удовольствие. И снова ругнулся. Причина падения в озеро-портал, портрет-миниатюра, который он положил в нагрудный карман, чтобы не потерять, после сушки и чистки превратился в неопознаваемый сморщенный комочек.

Потоптавшись там, куда выпали Стоун и Марциус, Виридан прикинул примерное расположение исходной точки магических возмущений. Собственные возмущения подопечной решил не высказывать, ей и так нотаций отсыплют, морально подготовился расстаться с приличной суммой неустойки за выходку и направился в ту же сторону, что и невольные путешественники – к площадке перед терминалом, чтобы найти, чем добраться до Академии.

Там было пусто. А потом разом подкатило несколько омнибусов, в распахнутую дверь высыпала галдящая возмущенная толпа, и Эмерайду стало совсем интересно. Кажется, портальный переполох имел куда более значительный размах.

Едва Виридан вошел в зал терминала, навстречу выскочил Итил и с признаками паники на лице, едва не хватая за руки, попросил пойти с ним, сбивчиво объясняя про сбой сети и остановленный на калибровку и техобслуживание портал, в который в принципе никто попасть не мог, но попал.

Экзотично одетая гостья скандалила. Приступ первой паники, заставивший ее искать спасения, бросившись на шею первому встречному, прошел, и характер не замедлил себя проявить.

Но не попроси Итил остаться, Эмерайд все равно остался бы.

Во-первых, некое сходство с миниатюрой, рассмотреть которую так и не удалось. По крайней мере темные волосы и язвительно вздергивающаяся бровь у привлекательной мад Арлинд присутствовали. Это явно был знак.

Во-вторых, хитрый ментальный блок, из-за которого казалось, что в голове у молодой женщины абсолютная пустота. Мад Арлинд не производила впечатления пустышки, глаза выдавали. А абсолютной пустоты в мыслях даже у пустышек не бывает.

Было еще и в-третьих, которое задевало лишь мужское самолюбие. Постоянное пребывание в Академии приучили к вниманию. Но восторженные молоденькие студентки с восхищением в глазах, это вам не взрослая мад. Его оценили, признали годным и… все. Больше никаких движений, если не считать явное нежелание вообще в его сторону смотреть. Но тут он сам виноват: немного грубо ликвидировал очаг спонтанного магического выброса (понял и даже простил, хоть Итил слегка пострадал), насильно в голову полез.

Давить еще сильнее Виридан опасался. Темноволосой язве явно делалось дурно от его попыток пробраться под блок.

Любопытство и “в-третьих” довели до того, что Эмерайд предложил Итилу лично проводить мад Арлинд в гостиницу.

– Она врет? – допытывался сотрудник терминала, когда они вышли поговорить..

– Визуально – нет, – ответил Эмерайд, – может, в мелочах.

– Визуально?

Глава 6

Гостиница выглядела как гостиница с претензией на дворец: ступеньки, колонны, дворецкий. Холл в позолоте, ковровые дорожки, люстры, полировка, тренированные улыбки.

Комфорт, обстановка номера и обслуживание были на уровне.

Едва я открыла глаза, а случилось это в районе полудня, мне доставили в номер обед и комплект одежды. Ошалело наблюдая, как служанки в одинаковых платьях сервируют столик, развешивают в шкафу отглаженное платье и кучу всяких прибамбасов к нему, я восстанавливала в голове прошедшую ночь и с трудом верила в реальность происходящего.

С трудом отклеившись от подушек, в которые упала лицом после условного омовения в одну пятую глаза, я, следуя недвусмысленным намекам одной из горничных, последовала в ванную, где эту самую ванную и обнаружила. Полную ароматной воды, пены и лепестков.

Фу эти лепестки, выныриваешь, а они по тебе аппликацией.

Затем мне помогли… облачиться. Одеванием этот процесс сложно назвать. В одиночку я бы не справилась.

Вкусила местных хлебов, подобрела и милостиво приняла чиновника, притащившего мне временное удостоверение личности и распоряжение, с помощью которого я могу пользоваться компенсацией за “недолет”.

Тут же потребовала всю сумму наличными.

Чиновник слегка ошеломился, робко спросил: “Зачем?”, на что получил исчерпывающий ответ: “На булавки”. Когда требуемое исполнили, я поняла, что погорячилась, но поздно было идти на попятный. Решила, лучше за покупками.

Нужно же куда-то деть хоть небольшую часть этой прорвы?

Я была не сведуща в местных котировках и ценах, но отступные проштрафившейся транспортной компании выглядели настолько внушительно, что вместо кошелька впору было вытряхивать вещи из трофейного саквояжа, которой доставили в гостиницу вместе со мной.

Плюс – поняла, что такое денежный мешок, минус – вряд ли я сдвину его с места.

Но у меня была проблема куда более существенная, чем невозможность поднять “кошелек”. Если я чудесным образом понимала, что вокруг меня говорят и прекрасно изъяснялась сама, то с чтением и письмом дело обстояло совсем иначе. Документ, который мне дали подписать выглядел как свиток с арабскими письменами. Вот будет номер, если я случайно в рабство продалась.

Краткий опрос среди населения (горничные, коридорный) показал, что брюки дамы здесь носят только в исключительных случаях, шьют подобное на заказ, а готовое можно купить только в магазине мужской одежды (срамота и бесстыдство!) или у ЭТИХ.

– У каких ЭТИХ? – с подозрением уточнила я, и как человек просвещенного века вообразила себе варианты от специалисток самой древней профессии до лиц с нетрадиционными предпочтениями.

– У эльфов, – сделав глазами восклицательный знак и совершив рукой круговое движение, будто ручку мельницы повернула. – Бессовестно.

– Что бессовестно? – уточнила я, потихоньку примиряясь к эльфам, но раз тут драконы есть…

– Бессовестно красиво и бессовестно дорого, – вздохнула горничная и завистливо покосилась на мой саквояж.

Надеюсь у них тут с воровством не как у нас.

– Как найти?

– В путеводителе есть. Модный дом “Бессовестно”.

Когда я осталась одна, уже вечерело. Сочла, что это лучшее время для прогулок и транжирства. Напихала полные карманы монет, прихватила со стойки регистрации в холле брошюру-путеводитель и как аэростат выплыла наружу.

С аэростатом меня роднила ширина платья, груз в карманах, которые удачно прятались в складках юбки, и мое осторожное передвижение. Платье было рассчитано на обувь повыше, ту что мне вместе с ним принесли, но я осталась верна кроссовкам, поскольку променад планировался пеший.

Брошюра была лаконичной и большую часть места на ней занимали не “арабские” буквы, а картинки, стрелочки. По ним оказалось легко ориентироваться. Как и по вывесками с витринами. Или приставать к прохожим. Все равно меня за местную никто не принимал.

Все потому, что я несколько раз шарахнулась прятаться от пролетавшего дракона, а местные вообще на них внимания не обращали. Я же кроме того, что норовила забиться под ближайший козырек, потом оттуда, едва не раскрыв рот, смотрела в небо, как малолетка на вертолет. Зрелище совершенно умопомрачительное. До озноба. Не так волнительно, как когда Виридан меня взглядом прожигал во время допроса в терминала, но все же, все же…

– Твою мать, – вырвалось у меня вместе с хрустом угодившей под кросовок ткани. Я пошатнулась и боднула головой кого-то высокого.

– Моя мать? – удивленно спросил пострадавший очень музыкальным и довольно высоким, но мужским голосом. – Я вообще-то сирота.

– Эльф! – воскликнула я, разглядев, на кого чуть не свалилась. Причем классический такой эльф, волосы золотые, глаза как трава весной, мордашка смазливая до оскомины, но при этом возвышенно благородная.

– Дракон! – так же восторженно отозвался эльф.

– Где? – дернулась я.

– А вот, – просиял нахал и панибратски ткнул в меня пальцем.

– Я дракон? – я убрала палец нахала утыкающийся в мое мягкое.

– Ну не я же. Я эльф. У меня вот. Вторичные признаки, – наклонился и голову развернул так, чтобы ухо можно было получше рассмотреть.

Глава 7

Честно признаться, сначала у меня сердце дрогнуло. Мысленно нарисовался темноволосый спаситель с зелеными глазами и убойной харизмой, но это был не он. Она.

И харизмы в даме было хоть отбавляй, особенно когда она заговорила. Этакая заслуженная гувернантка французских кровей с железным характером, несгибаемой волей и вся в синем.

– Вы не О́глин Когн, – сурово поджав губы сказала она после сдержанного приветствия.

– Похоже, но нет.

– Не похоже, – возразила дама.

Неприязненный взгляд прошелся по моей фигуре, очень выразительно. Настолько, что я кожей почуяла, насколько может быть неуместным брючный костюм на женщине, если она не сидит верхом. Или чем они еще тут в штанах занимаются? Боевой магией? Гостья укладывала бы противников на лопатки одним движением брови. А веер в руках вообще смотрелся как оружие массового поражения.

Это была небольшая гостиная рядом с холлом, предназначенная, наверное, как раз для таких встреч, когда к постояльцу пришел гость, о котором не предупреждалось и его не могли провести прямо в номер. Когда я вошла, дама встала, а теперь снова села. Прямая и очень строгая. Шлепнула себя по ладони сложенным веером.

Перламутровые накладки сделали щелк, в комнате появился слуга. Она этак посмотрела на него, парень быстро убрал со стола пустую чашку, а спустя минут десять вернулся с двумя полными и тарелкой разнокалиберных бутербродиков на один укус.

Я тоже села. Мне было так любопытно, что я забыла про гудящие ноги и даже не обиделась на недовольство, что я – это я, а не некая, учитывая поправки в произношении, О́рлин Корн. Созвучие в имени только подстегивало интерес.

– Мад Хольген, – представилась она, – маг порядка, Синяя Дама Академии истинных дев.

Я с пару мигов подумала и представилась так, как меня здесь окрестили:

– Коралин Арлинд, тренер-инструктор…

– Я была в Главном тегминале и читала вашу анкету. Именно поэтому я здесь. Это либо непгедставимая безалабегность и путаница, либо невегоятное везение. Мы ждали пгеподавателя физического газвития и здоговья, а вы отпгавлялись в габочую поездку.

Я снова пару мигов подумала и кивнула. Решила, что это и есть возможность устроиться, о которой мне говорил в терминале Итил. В везение мне верилось слабо, я скорее поверю в безалаберность. Именно это я и ответила Синей Даме.

Ее взгляд потеплел, а градус официальности встречи понизился настолько, что мад Хольген попробовала бутербродик. Я ограничилась чаем.

Я чувствовала себя как на собеседовании в элитный клуб, куда попала капельку приврав в резюме и теперь слегка опасалась не того, что меня не возьмут. а того, что возьмут.

Алданель очень доходчиво объяснил, что здесь случается с незапланированными попаданками. По моим ощущением сказано было на верхушку айсберга. Но деньги рано или поздно закончатся, вернуть меня обратно не просто проблематично, а практически невозможно, значит остается принять правила игры.

– Ваша одежда, – начала мад Хольген.

– Я привыкла одеваться удобно. Так как требует характер моей работы.

– Я поняла. Я о том, что цвет вы выбгали весьма удачно. Поздгавляю с назначением, Дама Изумгуд.

Я была в зеленом. Вовсе не прекрасные глаза Силмэ Алданеля и не тьфу-тьфу миста Виридана, повлияли на выбор, а небольшой лингвистический казус. В доме эльфийской моды нас встретил орк. Зеленый и с чуточку выпирающими на губу клыками.

Закаленная ночью в терминале с его порталами, живыми драконами, эльфийскими ушами и редкими, но все же просмотрами различного рода экшн-фильмов о нереальностях, я даже не вздрогнула.

На вопрос чего изволи мад, я ответила. что мне нужен красивый брючный костюм, после чего была отведена к стойке с несколькими зелеными ансамблями. Модный консультант необычайно с ними гармонировал.

Мы быстро договорились. И как-то так случилось, что почти все, купленное мною так или иначе оказалось зеленым. И лишь потом, от Силмэ я узнала, что в речи орков понятия зеленый и красивый абсолютно идентичны и обозначены одним словом. Словом, даже завопи я как глухая деревня: “Он зеленый!”, это было бы воспринято как восторженный комплимент.

Но совпадение действительно уникальное. Что происходит? А главное, чему именно мне придется учить и кого, и как мне работать, если я даже читать не умею.

– Дисциплина экспегиментальная, но мы уже все загегистгировали, занятия должны начаться вот-вот, пгеподаватель, котогого сегодня утгом должны были встгетить и пговодить в Академию, куда-то делся, а у нас на носу коголевская инспекция, – быстренько вводила меня в курс дела Синяя Дама. – Планы составлены, но вы конечно же сможете внести коггектиговки. Понимаю, пегвое вгемя вам будет сложно из-за тгудностей с адаптацией к письменной гечи, но и это пгедусмотрено. Все необходимые матегиалы надиктованы на звуковое зегкало. Всего тги занятия в неделю с каждым из тгех классов пегвого кугса. Коллектив пгеимущественно женский и относительно лояльный. Пгоживание, питание, достойное жалование. Это почти что отпуск.

– Почти?

– Коголевская инспекция. Пгойдет – будет не почти, – хитро блеснула глазами мад Хольген. – Утгом за вами пгишлют экипаж. И… полностью увегена, никому здесь и в голову не пгишло сказать… Добго пожаловать в Дгагсит, мад Аглинд.

Глава 8

Утро. И мне не приснилось. Я по-прежнему в этом странном мире, и меня, как я поняла, приняли на работу в одно из самых престижных и закрытых мест Драгсита – питомник драконьих невест. Не понимаю пока только, считать ли это удачей. Уж не та ли это Академия, о которой упоминал провожавший меня в гостиницу Виридан?

В любом случае стоит остеречься и молчать, как именно я вообще здесь оказалась. Не то меня быстро перепишут из преподавателей в ученицы. Об этом намекал зеленоглазый, о похожем подходе к случайно попавшим упоминал вчера Алданэль.

Открытый экипаж катил по центральной улице столицы, прибывшая вместе с экипажем дамочка с непроизносимым именем Огаста Эрхт отрабатывала программу гида. Я послушно поворачивала голову направо и налево, любуясь архитектурой и местными достопримечательностями.

У меня на коленях лежала брошюрка-путеводитель, на развороте которой был изображен Драгсит с высоты птичьего… драконьего полета. И похожа столица была как раз на геральдичесного дракона с полуразвернутыми крыльями.

Голова – квартал приближенных к королю семей и сам королевский дворец. Экипаж двигался как раз в ту сторону, так что если не вблизи, то довольно близко получится посмотреть.

Хребет – проспекты, скверы, торговые павильоны, театры, манежи, богатые ресторации и кафе и прочие общественные места. По самому главному проспекту мы как раз катили, миновав внушительный перекресток.

От центрального проспекта в стороны разбегались два проспекта поменьше, ведущие к левому и правому Крыльям – месту обитания умеренно богатых и средних слоев общества. Я хорошо рассмотрела находящееся у основания Крыльев внушающее трепет здание Королевского Суда и довольно сносно Университет прикладной магии.

Между Крыльями и Хребтом имелись две довольно обширные зеленые зоны. В одной, пояснила мад Эрхт, устраивают пикники и прогулки, в другой размещен Главный портальный терминал Драгсита. Его не было видно за деревьями, когда мы проезжали мимо, но я видела поворот и поежилась. Полную событий ночь прибытия была еще слишком жива в памяти.

Всевозможные мастерские и мануфактуры располагались в Хвосте, который остался далеко позади. По словам мад Эрхт, там живут все прочие подданные драконьей династии, именем которой и назван город, и полно злачных и не очень заведений для отдыха. Как-то сразу захотелось посетить. Интересное, должно быть, место.

Академия находилась за городом, над Головой, где почти смыкаются шипы согнутых Крыльев. На схеме это кружок, чуть больший по размеру, чем территория Королевского дворца, а на деле – заблудиться можно.

Сам дворец, даже вот так, мельком и в отдалении, меня потряс. Величественно и очень красиво. Особенный шик придавали мелькающие в небе драконьи силуэты.

Сколько же здесь на самом деле крылатых?

– Примерно четверть от всех населяющих мир жителей. Это соотношение практически не меняется несмотря на значительную разницу в продолжительности жизни, – с удовольствием просвещала меня Огаста. – Из-за сложностей с поиском подходящей для рождения ребенка пары. Кстати, именно поэтому ректора Силберна в Академии сейчас почти не бывает. У него планируется прибавление, и он все время проводит у себя дома. Очень переживает. Свалил все обязанности на мад Ирзиг и других, но мы не в обиде.

Я посмотрела на возницу, но тот никак не реагировал на нашу болтовню. Либо привык, либо это какая-то магия, и нас не слышно.

– Нас не слышно. Немного бытовой магии и магии иллюзий, – тут же подтвердила мои мысли мад Эрхт.

Мне определенно нужно следить за своим лицом. Все на лбу написано. Никаких менталистов не нужно.

– Когда первая жена ректора Силберна погибла, не оправившись после родов, он был на тень похож. Очень ее любил. Так что с теперешней буквально пылинки сдувает. Но вы не переживайте, у нас в Академии кроме Аделмейра есть на кого посмотреть.

– На кого? – с настороженным подозрением спросила я.

– Не буду лишать вас удовольствия. Зильда решила устроить знакомство со всеми в неофициальной обстановке. Так что, пока другие на занятиях, я вас встречаю, показываю Академию, затем Горда подробно введет в курс дела, вы расположитесь в выделенных вам в Преподавательской башне комнатах, а ближе к вечеру, когда все будут свободны…

– Звучит как план, – сказала я мысленно решив, что Зильда это и есть мад Ирзиг, а Гордой зовут Синюю Даму.

– Мад Хольген все предусмотрела, – кивнула Огаста. – Она очень педантичная и всегда все тщательно продумывает. Какое счастье, что ректор Силберн назначил своим заместителем Зильду Ирзиг, а не ее.

– Считаете, был бы беспорядок?

– Вер с вами, Коралин, как раз наоборот. Но это был бы такой порядок, что и представить страшно. Внимание, мы подъезжаем.

Вот так вдруг… А я решила было, что это еще какая-то часть Королевского дворца маячит в отдалении, однако стоило экипажу пересечь некую невидимую мне черту, как Академия мгновенно придвинулась, словно я воспользовалась зумом в камере.

– Впечатляет, не правда ли? – прокомментировала мой восторг и небольшой шок Огаста.

Перед нами распахнулись огромные ворота. На каждой из створок – герб Академии – дракон с полуразвернутыми крыльями. Почти как Драгсит на схеме. Мелкие детали я не рассмотрела. Мы въехали на просторную площадку. С краю стоял большой автобус, запряженный четверкой. Омнибус. Так это называется. Из домика у ворот вышел мужчина средних лет в форменной одежде.

Часть 2. Знакомство. Глава 1

Первое впечатление от Академии изнутри – меня раздражают драконы. Даже не сами драконы, а каменные драконьи головы, торсы скульптуры, барельефы, картины, ковры, люстры, мозаика, витражи… Продолжать можно бесконечно. Даже в туалетной комнате были драконы. Нет, все красиво. Но очень много. А иногда даже страшно.

Особенно этот, в кадке, в центре круглого зала-перехода из учебной части в административную. Кольцо колонн, между ними ниши с портретами и входы в коридоры, в центре жутенькая скульптура, за ней небольшая лестница наверх.

– Это Страшный. Его все так называют, – щебетала Огаста. – Никто не помнит, откуда он тут взялся, кажется, еще с момента основания. В администрацию по лестнице и налево.

– А направо что?

– Библиотека.

– Студентки не боятся за книжками бегать?

– Они ходят с улицы, а это вход для преподавателей.

– А галерея портретов?

– Это наши ректоры и самые почетные преподаватели.

– Не так и много.

– Драконы живут долго.

– А преподаватели как повезет, – добавила я, оглядываясь вокруг.

Ниши между колонн были подсвечены, но не слишком выразительно. Так и тянуло нырнуть в загадочный полумрак и поискать среди увековеченных лицо со шрамом через бровь, чуть прищуренными зелеными глазами и тонной харизмы.

Спросить у мад Эрхт или не спросить про учителя танцев? Раз Академия для девушек, у них хоть один такой точно должен быть в штате. И очень даже может быть, что как раз тот, о ком я думаю.

Зачем я вообще о нем думаю? Возможно, у меня просто импринтинг сработал, как у новорожденного дитеныша. Пришел, увидел… Не дождетесь.

Не спросила.

Мад Эрхт как-то так меня по Академии водила, что мы ни разу не попали на перерыв между занятиями. Так что прохаживающихся в коридорах студенток я почти не видела. Видела двери в классные комнаты, видела коридоры, лестницы, переходы. Библиотеку видела и столовую, танцевальный класс, бальный зал, второй этаж, где занимается первый курс. Видела зал здоровья, где буду проводить свои занятия, несколько выходов, помимо главного, площадку для подвижных игр, даже манеж, открытый амфитеатр, конюшню, несколько магазинчиков с мелочами и кафе. И это только рядом с учебным корпусом.

Обедали мы, вкусно и аппетитно, в пустующей столовой, к которой прошли мимо еще одного памятника местного драконотворчества – Синего. После столовой, в холле у главного входа, я внимательно рассмотрела стенд с расписанием и таблицей брачного рейтинга – БРР.

Ощущение от него было такое же, как и сокращение. Будто турнирная таблица забегов на ипподроме, где напротив каждой лошадки ее характеристики. После этого Огаста показала мне преподавательскую и ректорскую башни.

– А внизу что?

– Кладовки всякие. Теперь вам нужно к мад Хольген. Она уже у себя. Отдохнете пару часиков и я за вами зайду перед мероприятием.

– Мне неудобно. Собирать целый прием чтобы меня со всеми познакомить. Представили бы тихо в администрации.

– Мы ждем королевскую инспекцию, все немного нервничают, Академию давно так серьезно не проверяли. Вот Зильда и решила, что ваше прибытие хороший повод немного расслабится.

Затем меня проводили к Синей Даме.

Она сидела за столом, когда я вошла. Такая строгая, что я на миг почувствовала себя студенткой в кабинете куратора. Впрочем, она и была куратором. Ее курс в этом году выпускается.

– И как вам? – поинтересовалась мад Хольген моими впечатлениями об Академии, после вручения коробки с ценным и необходимым для будущего учебного процесса.

– Настоящий лабиринт. Я обычно неплохо ориентируюсь, но всякое бывает. Нет ли у вас какого-нибудь приспособления?

– Что вы имеете в виду?

Я пожала плечами и описала Синей Даме нечто вроде Карты мародеров из известной франшизы о мальчике-волшебнике и обычного маршрутизатора.

Мад Хольген задумалась на минутку, подвигала ящики в столе, достав оттуда план Академии, кисти с красками, прямоугольник плотной бумаги размером с открытку. Сложила открытку на план, побрызгала водой из графина, обвела вокруг сложенного рукой с растопыренными пальцами, вслед за которыми потянулся синевато мерцающий контур. Затем открыла акварельный набор и придвинула ко мне.

– Пгобуйте.

– Я?

– Ваша же идея. А я поймаю и закгеплю.

Я неловко взяла кисть. Художник из меня, прямо скажем, аховый. К тому же я не понимала, что мне вообще нужно делать. Но в пальцах уже зудело. Даже покалывало.

Я припомнила, что на карте проявлялись следы, когда кто-то куда-то шел. Их и изобразила на влажной от воды бумаге. Краска, зеленая, она была ближе всего, тут же впитывалась, помигивая изумрудным. Как та искра в терминале что, сорвавшись с моего пальца, уложила на лопатки Итила.

Когда погас последний следочек, контур, проведенный мад Хольген, вспыхнул, окрасившись зеленоватым и тоже впитался в картонку.

Ощущения были странные. Легкое чувство опустошения соседствовало с ощущением, близким к эйфории. Будто я с очень крутой горки съехала.

Глава 2

Чего я стараюсь никогда не делать, так это спать днем. Но тут меня просто подкосило. Рассматривала свои две комнаты с ванной, села проверить мягкость матраса, а дальше провал.

Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Открыла. Пока только глаза.

Солнце садилось, я лежала и понимала, что за мной пришла мад Эрхт. И это точно был провал, потому что предполагалось, что к ее приходу я буду при параде бить копытцем в пол, полная энтузиазма знакомиться с новыми коллегами. А у меня лицо плиссе и желание под этот самый пол забиться мышью, чтоб не трогал никто.

Лицо я мельком в зеркало увидела, когда шла открывать, а Огаста узрела красоту скопом и немножко ошеломилась. Настолько, что войдя, пробормотала что-то про нам поможет только чудо, щелкнула пальцами, вызвав к жизни стрекозу-переростка, посмотрела со смыслом в стрекозиные глаза и куда-то ее послала, после чего спокойно устроилась в креслице.

А у меня даже удивляться такому способу коммуникации нечем было.

Помимо спальни и ванной (с драконами, но не так обильно) в моем распоряжении оказалась небольших размеров гостиная. Мад Эрхт сидела и непринужденно дегустировала что-то из кувшина на столике. Розовый ей шел. Только рюшей, на мой взгляд, было слишком уж… слишком.

– А мы разве не торопимся? – спросила я.

– Торопимся. Мы даже опаздываем. Сейчас придет Беррика, мад Росу, и поможет превратить опоздание в эффектный выход. Ваше лицо, Коралин, – пояснила она.

Я снова покосилась в зеркало. Как по мне, это лицо было проще выбросить, чем пытаться изобразить из него что-то в меру адекватное.

– Мад Росу добрая фея?

– Лучше. Она мастер по макияжу. Наша Дама Оранж. Что же вы стоите? Бегом одеваться. Будет нужна помощь с платьем, зовите.

Спальню от гостиной отделяла тонкая перегородка, вместо двери арочный проход. В шкаф я до своего внезапного сна не заглядывала, сейчас тоже не решилась, решительно направившись в ванную. Холодный душ и не из такой аморфной массы человеков делает.

Вышла бодрая и злая. Зубами клацала как голодный дракон, потому что не договорилась с устройством подачи воды, и умеренно-холодная оказалась ледяной.

Рывком распахнула шкаф.

Какое все… зеленое.

Мои три костюма жались к стенке под напором платьев разной степени строгости. Ориентируясь на воланы мад Эрхт, выбирала по принципу попышнее и не прогадала.

А что дальше? Нужно же что-то под него, какие-то корсеты и фижмы? Или предполагалось, что это у меня будет свое?

Напрягла мозг. Вспомнила, как меня утром в гостинице одевали и капитулировала. Позвала Огасту.

Мад Эрхт явилась не одна, а в компании с дамой в оранжевом. У нее даже волосы были настолько рыжие, что оранжевые. Сочетание с ее апельсиновым платьем получилось убойное. Внешне дама выглядела довольно мило, но длинноватый остренький носик и золотисто-карие лисьи глаза выдавали первостатейную язву.

Как бы то ни было, на ее умение обращаться с местной косметикой это не повлияло, и к моменту торжественного ввода моего тела в небольшой банкетный зал, явно созданный специально для преподавательских сабантуйчиков, я была краше не придумать. Сама себя едва узнавала.

– Это кто? – спросила я, когда мне продемонстрировали конечный результат.

– Это вы, Коралин. Я всего лишь подчеркнула ваши достоинства, – не без гордости ответила мад Росу.

– А есть для кого подчеркивать?

Дамы хитро переглянулись.

Мужчин оказалось раз, два, три и обчелся. Серьезно. Всего трое. Первый – приходящий Лазурный Сэр, благородно пожилой мист Милтон Гай, курсы пространственной магии. Второй – Лавандовый Сэр, мист Альфер Колто, преподаватель художественного письма и стихосложения, изящный и возвышенный с красивыми сильными руками. Был еще Темный Сэр, мист Армис Расмус, преподаватель по мироустройству. И каждый, включая Дам, в своем цвете.

Появилась идея составить табличку-палитру, чтобы всех запомнить.

После моего представления, я выбрала себе столик, за которым теперь мило болтала с Алой Дамой, темноглазой светлокожей шатенкой лет тридцати-сорока. Большинство ее занятий были с первым курсом и под это дело я напросилась на ликбез по бытовой магии.

В качестве платы я охотно делилась нюансами известных мне брачных ритуалов. Мад Редрик это не только как женщину интересовало, но и как преподавателя. Помимо бытовой магии она вела в Академии курс по брачным ритуалам. Надеюсь с моей легкой руки здесь не начнут выпускать в небо голубей, бить горшки с кашей или откусывать от каравая.

– Похожий ритуал есть у орков, – поддерживала беседу Алая Дама. – После обручения пара разламывает лепешку, у кого больший кусок, тот и глава семьи. Ушлые родители жениха с невестой иногда надрезают лепешку, чтобы ломалось пополам. Но ваш каравай… Кстати, что это такое?

– Круглый пирог из сдобного дрожжевого теста.

– Ваш каравай с надкусыванием очень интересная традиция. А вот этот каравай, – отвлеклась от меня и закусок мад Редрик, устремив взгляд темных глаз ко входу в зал, – тут каждая хоть раз хотела надкусить.

– Добрый вечер, – поздоровался гость в зеленом тона на два темнее, чем у меня.

Глава 3

Игривого настроения Виридана хватило ненадолго. Создалось впечатление, что он просто отработал обязательную программу и успокоился.

Мне поднесли бокал в честь знакомства. Я пригубила осторожно. Бокалы были из темного стекла. Что налито, визуально не понять и меня ждал сюрприз. Не слишком приятный. Я в принципе не большой любитель горячительного, но этот сорт вина мне был особенно неприятен. Он напоминал о не слишком красиво закончившихся отношениях, после которых я перестала питать приязнь к розовому вину и сделалась искренней противницей служебных романов.

– Что это? – спросила я, чтобы хоть как-то замаскировать нагнавшее меня чувство досадного раздражения.

– Розвин.

Мист Виридан расположился на стуле, где до этого сидела Алая Дама. Лучше бы подошло слово “развалился”, но так непринужденно, что это не выглядело развязным. Мозг во всю извращался с ассоциациями смены красного на зеленый, за нашим общением явно следили. На напрямую, так, знаете, когда чувствуешь вскользь любопытствующие взгляды. Сам же новопредставленный смотрел едва не в упор. Прямо как в терминала во время допро… опроса. И затылок щекотало. Будто бы в волосах провокационно шныряли чьи-то пальцы.

– Я был уверен, что вам понравится.

– Откуда уверенность? – я не собиралась сдаваться, вбуравилась взглядом в ответ, и мы ответственно играли в гляделки.

– Интуиция. Я вам неприятен?

– Пока не определилась, мы только познакомились.

– Давно преподаете?

– Не преподаю, тренирую. Это будет для меня новый опыт.

– Тогда определяйтесь с приязнью поскорее, поскольку ваш новый опыт будет непосредственно связан со мной.

Если бы не мад Редрик с ее гастрономическими аналогиями в сторону Виридана, мне бы и в голову не пришло искать в сказанном двусмысленности и намеки, но вот же…

– Почему именно с вами?

– Ваш курс физического развития возник с моей подачи. Не правда ли, мад Хольген?

Синяя Дама просто шла мимо и кажется, была единственной, кто совсем не следил за нашим с Вириданом процессом знакомства.

– Пгошу пгощения?

– Мад Арлинд интересовалась, почему ее пригласили в Академию.

– Потому что вы изволили жаловаться и ныть, что вместо непосгедственных обязанностей, вам пгиходится половину учебного вгемени отдавать на то, чтобы студентки отличали пгаво от лева и не падали в изнеможении на пятнадцатой минуте угока, потому что у них сил нет, гуки не поднимаются и ноги не дегжат. Так что, Когалин, с чистым сегдцем можете благодагить Эмегайда за то, что вы здесь.

Я посмотрела на Виридана, но благодарности изъявить не успела. Он слинял. Так же непринужденно, как разваливался на стуле.

Остаток вечера зеленоглазый провокатор болтал с Лазурным Сэром, мистом Гаем. Они даже что-то увлеченно рисовали на салфетках. Несколько раз я чувствовала шуршание невидимых пальцев по затылку, но попытка подловить зеленоглазого на подглядывании не увенчалась успехом.

Молчаливо поучаствовав в беседе о преимуществах разных способов нанесения основы для магического макияжа между мад Оранж и мад Эрхт я совсем было собралась уйти как Виридан подкрался.

– Прогуляемся? – вдруг предложил он, ловко заменив пустой бокал у меня в руке на полный.

– Зачем?

– Обсудим перспективы партнерства.

Я подумала, что это будет удачный момент поинтересоваться, что за игры он устроил, согласилась, а Виридан вдруг насторожился. Замер на мгновение, убежав взглядом куда-то вглубь себя, всучил мне свой бокал и быстро вышел, оставив меня в полном замешательстве.

Я подождала минут десять, затем попрощалась со всеми, поблагодарила за теплый прием и ушла к себе.

Я даже не подглядывала в открытку, которую сунула в карман перед уходом на всякий случай. Голова гудела. Отчасти была виновата усталость, отчасти выпитое в процессе общения и знакомства, отчасти, уверена, зеленоглазый “кокетка”.

С некоторым трудом избавившись от платья и косметики, я с четвертой попытки договорилась с механизмом подачи воды в ванной.

После теплого душа меня окончательно разморило. Я забралась в постели, завернулась в приятно пахнущее одеяло, решила для себя, что раз уж все вот так, может и выйдет что-то хорошее из моего фантастического приключения и спокойно закрыла глаза, но не тут то было.

Я хотела спать, а спать не хотело меня. В ход пошли думы о приятном, колыбельная себе самой и подсчет прыгающих через ограду овечек. Шерсть постепенно сменилась чешуей, овечьи морда на предположительно драконьи, а когда мои мутанты отрастили крылья, красивые, потому что зеленые, я наконец уснула.

И проснулась. Рывком.

Первое ощущение, что не было никаких гостиниц, модных домов, знакомства с Академией и вечеринки, а я вот только что провалилась в портальную дыру.

Тишина. Только на этот раз я сидела, было не так уж и темно, а у меня в спальне – голый мужик, удивленный своим появлением ничуть не меньше моего.

Рефлексы наше все. Орательный и швырятельный сработали первыми. В ночного мотылька ядром полетело полотенце, которым я подсушивала волосы и поленилась отнести обратно в ванную.

Глава 4

*Эмерайд*

Невозможность прочесть дразнила. В чем причина? Она драгни? Но разве он не почуял бы остатками… остатков. Разве в других мирах есть драконы подобные им? Или все куда проще. Тут два варианта. Она прекрасно поняла, что произошло и куда она попала, потому что направлялась именно сюда, и устроила представление в терминале из-за потерянных вещей и ради компенсации. Или она попаданка. А случившееся просто невероятное стечение обстоятельств. Сбой случился основательный. Вполне можно допустить, что природный портал, который должен был выбросить Коралин куда-то поближе к ее вероятной паре, тоже сбился. Или нет?

В момент сбоя рядом с терминалом был лишь один достаточно сильный дракон, и он был занят. Во всех смыслах. Стоун, судя по поведению, уже наметил себе цель. Чужую. Однако это не отменяло факта наличия действительно подходящей пары.

Глубже в это дело, чем он уже увяз, Виридан лезть не собирался. Хватит с него опекунства над спонтанно принятой в род Эрмирой Марциус. У него тут загадка полюбопытнее.

То что Коралин уже предназначена, объяснило бы наличие почти непроницаемого блока. Но. Настолько стремительная привязка, при которой Страж Северного предела не почувствовал свою женщину. Допущений еще больше.

Краткий пробой возле гостиницы, куда Эмерайд отвез Коралин, лишь подначивал. Разжигал интерес.

Не в правилах Эмерайда было так настойчиво лезть кому-то в голову, тем более по собственному почину. В Академии мало кто знал, что он менталист, а сам Виридан не особенно афишировал возможности дара и свое настоящее назначение. Он здесь для того, чтобы приглядывать за Первым порталом, а танцы и манеры это так, прикрытие, которое оказалось вполне увлекательным времяпрепровождением.

Иногда он сам себе напоминал дрессировщика: лево, право, шаг, поворот, спину ровно, живот втянуть, живее, что вы, как сонная улитка, мади…

Трогать и направлять чьих-то чужих невест Эмерайд считал не слишком правильным, поэтому появился стек. А вслед за стеком, вдруг, его привлекательность в глазах девиц резко возросла, несмотря на шрам на лице.

В некоторых мирах считалось, что это украшает мужчину, но не здесь. Здесь видимые проявления поражений свидетельствовали именно о поражении. Дракон должен быть непогрешим и безупречен. Внешне в том числе. Да, физически он никакой не дракон, но живет по законам своей расы.

Так что может и к лучшему, что он большую часть времени проводит в Академии, приглядывая за Первым порталом. Толпа юных романтично настроенных девиц способна поднять самооценку кому угодно.

Даже Силберн, потерявший первую жену, не выжившую после родов, здесь пришел в себя настолько, что завел новую и снова ждет наследника. А помнится так сопротивлялся назначению. Эмерайд тоже сопротивлялся. Не верилось ему, что обязанности Хранителя Первого портала и управление Академией, которые очень долго были в руках одного, можно просто разделить. Силберн идеальный ректор-дракон, но без способностей ментального мага и портальщика, а он, Эмерайд Виридан, как раз да и совсем не дракон.

Главное правило Академии Истинных дев – только один дракон. Приемы-отборы не в счет. Присутствующие лишь временные гости.

Наблюдать за вечером представления новой коллеги было интереснее со стороны.

Мад Арлинд держалась с достоинством королевы. Эмерайд невольно залюбовался. И в очередной раз убедился, что некоторые женщины умудряются выглядеть очаровательно, как в мятом платье на три размера больше, так и в приличном наряде.

Коралин шел зеленый. Придавал глубину глазам, выгодно оттенял кожу. Но чуть язвительная полуулыбка и четко очерченная бровь, взлетающая в ответ на слова сидящей с ней за столиком мад Редрик, притягивала внимание куда эффективнее, чем все прочее.

Алая Дама заметила его первой, кокетливо улыбнулась и что-то сказала Коралин. Та мгновенно подобралась, будто приготовилась к состязанию или сражению. Что же… В бой?

Это пока еще не сражение, так, прицеливание, осторожное прощупывание. Разведка. жаль дольше поговорить не удалось, мист Гай отвлек. Наверное в терминале сказали, кто первым примчался и одному из лучших портальщиков Драгсита, включая драконов, не терпелось обсудить.

Наконец Эмерайд подгадал, когда Коралин осталась одна. Судя по направлению движения, она собиралась улизнуть с праздника в ее честь.

– Прогуляемся? – предложил он, заменив пустой бокал у нее в руке на полный.

– Зачем? – тут же насторожилась Коралин, показав коготки, как прирученная виверна, намекающая что наглый гость, лезущий чесать гребни, в безопасности, только пока хозяин рядом.

– Обсудим перспективы партнерства, – предложил Виридан и вдруг почувствовал. что Первый портал… беспокоится.

Пришлось мигом все бросить и бежать разбираться.

Озеро пульсировало. Рваный ритм. Будто кто-то извне пытался дотянуться. Виридан распустил силу и стал слушать. Нужно уловить причину неустойчивости, чтобы эффективно успокоить.

Поймал отголоски тревожного сна, эмоциональные пики которого совпадали с пиками активности.

Что? Кругом ящерицы? Эрмира…

Подопечная попала в Проходной мир как раз через этот портал. Ритуал призыва сил для наследника Венца восьмерых Самайна Драгсита имел неожиданное для всех участников завершение. Девушке пришлось подкорректировать воспоминание о прибытии, но все равно Эрмира теперь была связана с Первым порталом почти так же тесно, как был связан он сам.

Глава 5

На что похож учебный процесс с другой стороны? На тот же учебный процесс: ты учишься, чтобы учить других. Причем учишься непрерывно. То, чем мне предстояло заниматься в Академии, не слишком напоминало то, чем я занималась последние пять лет своей жизни, и это было здорово.

Как бы ты не любил свою профессию, рано или поздно наступает момент перенасыщенности и любимое дело скатывается к рутине. Так что перезагрузка и возможность попробовать новое в смежной сфере случилась в самый удачный для меня момент.

У меня мозг кипел, так много всего пришлось запоминать. И писать. Я со времен учебы в университете столько не писала. А так же вспомнить самое начало своей карьеры – группы по фитнес-аэробике для всех подряд.

Хорошо, что не нужно было составлять программу курса с нуля. Но и в ту, что мне предоставили, пришлось внести много правок. Менять местами темы, к примеру. А еще повоевать по поводу одежды, в которой студентки будут ко мне приходить.

Первыми под раздачу попали студентки. На первом же занятии. Мне, как существу бесконечно далекому от условно средневековой моды и близко познакомившейся с классическим корсетом только здесь, даже в голову не могло прийти, что этот самый корсет входит в комплект для езды верхом.

Костюм для верховой езды был единственной одеждой в гардеробах мади, где присутствовали брюки. А точнее, узкие штанишки-бриджи, на которые надевался еще один предмет. Либо широкая юбка-брюки, либо еще более широкая юбка, присобранная на бедрах, короткая впереди и длинная сзади, либо такая же широкая юбка, но с двумя высокими разрезами по бокам. Сверху, поверх корсета, рубашка и жакет.

Как в этом вообще можно двигаться? Верхом на лошади может и ничего, мотоциклисты тоже в куртках ездят, чтобы не продуло. Но не в зале же для занятий спортом.

Сам зал был просторным, с высокими окнами, через которые проникал мягкий свет. По моей просьбе одну из стен отделали зеркальными пластинами, чтобы девушки могли одновременно видеть, как двигаются и они, и их однокурсницы. Паркетный пол накрыли плотным ковром с очень коротким жестким ворсом достаточно жестким и похожим на привычное мне покрытие. А так же я попросила использовать небольшой смежный класс как туалетную комнату, где девушки смогут переодеться и привести себя в порядок после занятия.

И вот первый сигнал к первому уроку прозвучал, ученицы, десять девиц примерно одного возраста, выстроились в неровную шеренгу во этой сбруе с корсетами. Я представилась, узнала, как зовут каждую, и послала всех раздеваться, велев избавиться от всего, кроме штанишек с гольфами и рубашек.

– Босиком? – чересчур наигранно удивилась одна из учениц, изящно отставив ножку в красивом сапожке на невысоком каблуке.

– Рекомендация снять корсет вас не удивила, мади Скурт, а избавиться от обуви да?

Мой вопрос вызвал череду смешков и косых взглядов. Какая теплая и дружная обстановка в коллективе. Но не мне их воспитывать. Хотя после явления в зал мад Хольген у меня такое желание появилось.

Кто-то язвит в глаза, а кто-то бежит и кляузничает. И это была точно не Лайси Скурт.

Прежде чем последовать за Синей Дамой, я показала девушкам комплекс для разминки с полной уверенностью, что они прекратят заниматься, едва я выйду за дверь. Но мад Хольген не была бы мад Хольген, если бы не предусмотрела этот момент. Вместо меня в классе осталась мад Эсмер, помощница преподавателя. Не лично моя. Общая. Как раз на случай если преподавателю нужно срочно выйти по служебной надобности во время урока.

Что же такого сказали обо мне, что Синяя Дама решила прервать едва успевший начаться учебный процесс?

– Вы попгосили студенток газдеться до гола, мад Аглинд? — веер постукивал в такт словам. — Я ценю ваш несомненно пгофессиональный взгляд и нестандагтный подход к пгеподаванию пгедмета, так как вместе с дгугими ответственными Дамами утвегждала планы, но… настолько безгассудное отношение к пгиличиям? Ваша личная жизнь это ваша жизнь, вы взгослая женщина, к тому же иномигянка с другими ногмами могали. Однако пгошу уважать и наши тгадиции.

Я внимательно выслушала претензию. И пояснила ситуацию. Обстоятельно и аргументированно. После этой беседы у студенток появился еще один костюм в двух вариациях. Один для занятий в помещении, более соответствующий моим понятиям о спортивной форме. Другой, для занятий на открытой площадке, более скромный. И мягкие туфли без каблука. Пришлось специально показать свои кроссовки и долго говорить о необходимости правильной обуви.

Вернувшись в класс, я просто продолжила с того места, на котором закончила. На разминке.

– Мы уже достаточно размялись, – сказала светловолосая девушка, имя которой не отложилось у меня в памяти.

– Прекрасно. Это вам поможет. Потому что сегодня день разминок. Я понимаю, что у вас разный уровень физической подготовки, но я уверена, что каждая сможет достичь отличных результатов. И не красоваться с малиновым лицом и хрипя, как лошадь после забега, потому что проигнорировала рекомендации учителя. Как вам понравилось заниматься в стесняющем движения корсете? Мади Мей? Мади Марс? Продолжите или все же пойдете и снимете?

Дальше все пошло как по маслу. В качестве домашнего задания был показан небольшой комплекс простых упражнений для растяжки.

– Следующее занятие покажет, кто старался, а кто решил, что умнее всех.

Глава 6

Во время нашей ночной встречи, я успела оценить физические характеристики и была уверена, танцевать с Эмерайдом Вириданом сплошное удовольствие.

Той девочке, что была с ним сейчас в классе, он точно нравился.

До зуда захотелось посмотреть на них. Что-то не встречались мне в расписании индивидуальные занятия танцами, однако же вот. Или он по собственному почину отстающую ученицу подтягивает?

Как же хорошо, что петли не скрипят…

Однако посмотреть не удалось, они были в какой-то другой часть большого танцевального класса.

– Вы значительно поднаторели в танцах и лицемерии за эти три года, Эрмира, – сказал Виридан. – Явитесь с такой милой улыбкой на бал, и вами непременно заинтересуются. Главное, когда окажетесь перед вашим однозначным выбором, поступите так, как будет правильно для вас, а не для окружающих. Помните, что я говорил вам о первом впечатлении?

– Что вы можете решить, что я годна только замуж? – не слишком уверенно предположила девушка.

– Что его невозможно исправить, – судя по интонации, он улыбался.

Стоя под дверью, я поняла, что шпион из меня никакой – я так ничего и не увидела. Однако я убедилась, что между этими двумя отношения несколько выходящие за рамки просто учитель и просто ученица. Чувствовалось что-то более близкое.

Не зря ли я согласилась пойти с ним на свидание? Но когда вас приглашают так, как пригласили меня, оказаться практически невозможно.

В качестве жеста доброй воли и будущей дружбы – его слова – мне пришлось пожертвовать простыню, чтобы ночной визитер не светил важные части себя на сквозняке в коридоре.

Как оказалось, ему даже не в преподавательский городок, а всего лишь на другой этаж. А трагедию развел… Мог бы в полотенце добежать. Впрочем, он и в простыне был достаточно эффектен, чтобы произвести неизгладимое впечатление. Может прямо на выходе из моих комнат и произвел. Не зря же Синяя Дама намекала личную жизнь и сомнительные моральные установки.

Перед уходом Виридан пообещал дополнительно сообщить, когда и где состоится встреча. Вне стен Академии. Это он отметил отдельно.

После ночного происшествия наши с Эмерайдом встречи в коридорах и в администрации носили вежливо-доброжелательный характер без всякого намека на личные отношения. С другими Дамами он вел себя совершенно так же. Меня среди коллег никак не выделял, не упоминал предстоящее свидание, не делал никаких авансов, даже когда мы ненадолго оказывались наедине. Будто не было никакого приглашения вообще.

Не считать же авансами замечания, что он просил подготовить студенток к занятиям танцами, а не сделать из них полудохлых гусениц, стонущих, что у них все болит и ноет от макушки до пяток, и корсет с юбкой мешают. При этом Виридан нагло смотрел прямо в глаза и поигрывал стеком, как мад Хольген своим неизменным веером. А мне в движениях его руки чудились намеки и провокация.

Не наступаю ли я на старые грабли? Этим вопросом я задавалась до сих пор. Мои последние отношения, закончившиеся полным крахом, завязались как раз на рабочем месте и на нем же умерли. Расстались мы без скандала, вполне цивилизованно, но осадок был такой, что я еще долго переваривала. Потому и розовое вино не приветствую.

Ладно. Будь что будет. Новый мир, новая работа, свидание… В конце концов, встретились мы не на работе и один совместный ужин, прогулка или что он там запланировал еще, ни к чему не обязывает.

Но первое впечатление… Пожалуй, что он сам же наглядно опроверг собственное высказывание. Он не просто его изменил, он его вдребезги разбил своим откровенным явлением. Как надолго? Посмотрим.

Я втягивалась. Мои ученицы, все три группы, тоже. Большинству были непривычны регулярные физические нагрузки, кто-то был чрезмерно старателен из-за боязни получить плохую отметку, кто-то никак не мог справиться с техникой выполнения упражнений, кому-то при хорошей координации банально не хватало сил и выносливости.

Но несмотря на все это, я чувствовала, что у меня получается, потому что начало получаться у них. Компромиссом стала динамичная разминка с нарастающим в несколько этапов ритмом, в которой я смешала несмешиваемое: йогу и танцевальную аэробику.

Пока нащупала нужный путь, пришлось снова пересматривать планы и снова носить на утверждение. Пару раз. Примерно каждое второе новое занятие.

Мад Хольген сделалась занятой и неуловимой, поэтому я донимала заместителя ректора мад Ирзиг напрямую и иногда звала на подмогу мад Эрхт.

Сейчас я пришла, полностью уверенная в том, что этот вариант – окончательно окончательный.

– Что теперь? Опять экспериментальная методика? – вздыхала придавленная скорой инспекцией Зильда Ирзиг. – Кстати, вы очень вовремя, мад Арлинд. – Она принялась копошиться на своем необъятном столе, что-то разыскивая. – Опять тут на вас жалуются. Где-то. За ваш прошлый урок на открытой площадке.

– Разве? А мне сказали, что всем понравилось.

– Да, – хохотнула мад Эрхт, – особенно садовникам, случайному курьеру и парочке конюхов, которые решили срезать путь кустами, что не достригли садовники.

– Здоровье – это не только физическое состояние, но и душевное равновесие, вот я и вывела их побегать на травку внепланово, а то в классе уже дышать нечем было от сконцентрированного в воздухе яда и раздражения, – ответила я. – Студентки в последнее время очень нервные. Даже самые спокойные.

Часть 3. Что-то начинается. Глава 1

Приятно полежать на траве. Но не вдруг и не внезапно, когда ты идешь и радуешься что никуда не нужно спешить или что-то делать. А тут на тебя из кустов вываливается небесное создание ростом под метр девяносто и веса соответствующего, несмотря на худощавое телосложение.

От удара спиной, хорошо не затылком – виновник падения подсунул руку – из меня едва дух не вышел. Так что я увидела небо в алмазах ясным днем.

– Я – сногсшибательный, – довольно сообщило создание, – но ты и так уже это знаешь.

– Силмэ Алданель.

– Да, детка, – муркнул ушастик, зеленые, как трава, глаза придавали нереальное сходство с напроказившим, но ни капли не раскаявшимся котом.

– Детка? Не припомню, что мы переходили на подобный уровень общения. Даже не помню, чтобы соглашалась на “ты”.

– Ну нет так нет.

Силмэ выдернул руку у меня из-под головы и сел, подогнув ноги по-турецки. Одним очень слитным движением. Фантастическая пластика. Я даже обижаться не стала. Тоже села. Интересно, сидение на газонах в компании эльфа, о котором я уже успела наслушаться баек, вписывается в рамки преподавательского поведения? Кажется, нет. Но тем не менее сиделось как-то очень приятно, разве что…

– А что за запашок? – спросила я, поморщившись.

– О. Это я. Вернее, не совсем я, а жук, которого я случайно придавил.

– Надеюсь, не моей спиной?

– Нет, он у меня в руке был. Вот смотри. Зелененький, прямо как ты, – засиял лукавой улыбкой очаровательно растрепанный златовласка и раскрыл ладонь.

У меня глаза в кучу собрались от разлившегося “аромата”. Я совершенно некультурно прижала нос пальцами.

– Фу, как можно вообще такое в руки брать? – прогудела я, хотя объективно, жук оказался красивый. Большой, блестящий, ярко-изумрудный и с поджатыми лапками был больше похож на камешек, чем на что-то живое.

– Хотел кое-кому подарить. Ничего, другого поймаю, этот уже все равно негодный.

Подкинутый на ладони жук унесся в сторону, на ходу растопырил надкрылья и с возмущенным гудением покинул лужайку.

– Я думал, ты будешь вопить, – разочарованно добавил эльф, вытирая ладонь о траву.

– Почему?

– Ты же девочка. Объективно. Хоть и Дама Изумруд.

Ага. То есть преподаватель не девочка? Поэтому Виридан с приглашением тянул? Пригласил под влиянием момента, а потом решить не мог, надо оно ему или нет?

– Про него думаешь? – прищурился Силмэ.

– Про кого? – вздрогнула я, вспомнив, что этот конкретный эльф говорил, что он мыслечтец.

– Про него, прекрасно-прекрасного самого самого… мужика. У вас девчонок глаза такие сразу становятся…

– Какие?

– Особенные. Эмоции еще. Вот как раз их я от тебя хорошо слышу в отличие от мыслей.

– Разве это не одно и то же?

– Нет. На самом деле мысли безэмоциональны как любой поток информации. А вот эмоциональный отклик на эту информацию куда интереснее. Можно слышать одно и совершенно не слышать другое, а можно слышать и то, и это. Как я. Правда, здорово?

– Что хорошего в том, что тебя читают как раскрытую книгу?

– Эм… Без понятия. Тебе в любом случае можно не волноваться. А он кто?

– Кто “кто”?

– Твой дракон.

– Никакой он не дра… Нет никакого дракона.

– Даже никакой дракон все равно дракон. Правило трех “Х”. Это как правило трех “П”, только “Х”. Характер, харизма и…

Силмэ выключился на миг, словно у него завод кончился как у механического попрыгунчика и надо снова ключик повернуть. Поблекшие глаза, остановившийся взгляд и каменная неподвижность слегка напугали. Я дернула его за рукав.

– А? Что? Я ничего не говорил странным голосом? – встрепенулся он.

– Ты в принципе странный, – заметила я. – Ты сказал про правило трех “Х”, а назвал только два. Что там еще за последнее “Х”?

– Всегда есть какое-то “Х” напоследок. Каждому свое.

У меня варианты разбежались от “хорошего” до противоположного.

– Да, у тебя о-о-очень интересные уроки. У Синей Дамы тоже бывают интересные, но твои однозначно лучше. А ты только на первом курсе такую эр… экстравагантную гимнастику ведешь? На старших не планируешь? Я бы на свою неприступную ириску в этих штанишках и в таких вот, – эльф повертел кистью, – интересных позициях посмотрел.

– Пошляк.

– Что сразу пошляк? Люди… Любовь, влечение и страсть, это же так прекрасно! Сердцем надо чаще жить, а не потоками информации, – он потюкал пальцем мне по лбу.

Вот же незамутненная непосредственность.

– На тебе наша одежда хорошо сидит, – сменил тему он, окидывая меня оценивающим взглядом. – Ты потому все зелененькое выбрала, что сюда собиралась работать идти? Вроде не говорила, когда мы в кафе болтали.

– Я тогда еще сама не знала.

Глава 2

*Эмерайд*

Насколько этично подглядывать за понравившиеся девушкой? Смотреть, когда она не знает, что за ней наблюдают, ненадолго задерживать взгляд – это одно, а нарочно ходить теми же коридорами и бывать в тех же местах, что и она – совсем другое. Выглядит ненамного этичнее, чем приглашать на свидание из любопытства.

А действительно ли нравится или это просто охотничий азарт и желание разгадать, что она скрывает, потому что сразу не вышло? Ведь, если подумать, не попроси его Итил побыть приглашенным специалистом во время беседы в терминале, вряд ли бы он стал делать то, что делает, к примеру, сейчас: смотреть, как Коралин расхаживает по дорожке вокруг неработающего фонтана в скверике между студенческим городком и городком преподавателей и о чем-то сосредоточенно размышляет.

Вдруг в голову пришло, что из все преподавателей у него самый выгодный цвет для подглядывания из кустов. Особенно, если стоять неподвижно в тени дерева за чуть поросшей молодыми побегами фигурой свернутого клубком дракона. Главное лицо сделать задумчивое. Тогда даже если его обнаружит кто-то мимопроходящий, решит, что преподаватель просто прогуливался и остановился полюбоваться, скажем… цветущим вьюнком.

Пришлось немного сдвинуться в сторону, ближе к беседке, которая целиком, как плащом, укрылась темно-зелеными плетями. С вьюнком костюм еще лучше гармонировал, практически сливался. Да и видно отсюда было не в пример лучше. Разве что цветы пахли вареной таркой, которую Эмерайд с детства терпеть не мог.

Кстати, о цветах. Надо подарить. А то неудобно получается. На свидание позвал, тянул неприлично долго с уточнениями из-за сомнений.

Из-за этих сомнений Эмерайд и вел себя с Коралин… А никак не вел. Отчего-то возникала уверенность, едва он откроет рот, его прагматично-профессиональный, в первую очередь, интерес сразу даст о себе знать. А кокетство так, само собой как-то включилось. Из чувства противоречия, не иначе, потому что Коралин с ним не флиртовала. Порой Эмерайду казалось, что он ее даже раздражает.

Бывает такое с девушками. Согласилась на свидание под влиянием момента, а теперь воспитание отказать не позволяет.

Цветы, да… Интересно, какие она любит? Но тут можно до бесконечности гадать. Лучше выбрать что-то классическое и дорогое. “Багровый венец”, к примеру. Штук тринадцать. Нет, лучше семь, тринадцать даже мужчине тяжеловато держать.

Как, оказывается, неудобно жить, когда понимаешь, что ничего не понимаешь в человеке и даже не подсмотреть. Разве что вот так, обычно, глазами. Ведь привлекательная. Красивая даже. Взгляд цепляется даже мимоходом. Еще не осознал, а уже стоишь и смотришь.

Красоту Эмерайд еще в терминале оценил. А еще Коралин очень шли брюки. Покрой узнаваемый, наверняка не обошла вниманием “Бесстыдно”. Драгни и другие состоятельные мади там обычно более интимные вещицы покупают, а не верхнюю одежду…

Эмерайда вдруг в жар бросило.

Миг и отпустило. Но в этот миг он готов был до рубашки раздеться. Что за?.. Он-то давно преодолел среднестатистический барьер возраста, когда можно подхватить драконянку, но никто не застрахован. Стоп, а он вообще может заболеть?

Виридан задумался. Запах вьюнков раздражал все больше, и Эмерайд решил, что следует прекратить неконструктивное подглядывание. Лучше пойти заказать цветы с чем-нибудь.

Вместо сладостей расшалившееся воображение рисовало рядом с буктом густо-красных роз коробку из “Бесстыдно” с тем самым пикантным.

– Хм, – сказал сам себе Эмерайд.

Покинув место наблюдения, он решил, раз уж по кустам подглядывает, через них же путь срежет, и буквально через пару шагов лоб в лоб столкнулся с главным шкодником Драгсита.

Рефлексы сработали быстрее мозга. Эльф не успел вывернуться и попался.

– Ой, какая досадная встреча, – сразу принялся косить под недалекого Алданэль. Мог бы уши прижать, прижал бы.

– А это кому как, – поймав не только эльфа за рукав, но и идею, Виридан вместе с добычей направился обратно к беседке с вьюнками, но не остановился, обогнул строение и так же, кустами, прошуршал ближе, к парной зеленой фигуре не пойми кого. Фантазия садовников иногда по настоящему пугала.

Алданель, нутром почуяв предстоящее безобразие, даже пригибался, когда нужно, без понуканий, чтоб не светить среди листьев белобрысой макушкой.

Наконец, выбрав наиболее приближенную и достаточно скрытую от гуляющей Коралин точку, Виридан остановился. Здесь зеленая изгородь была густая но не слишком высокая. Пришлось чуть пригнуться.

Коралин уже не прохаживалась, а сидела на бортике и болтала рукой в воде, гоняя упавшие в чашу фонтана листья. Отражающееся на поверхности солнце бросало на лицо девушки затейливые блики.

– Видишь?

– Ага, красивая, – с готовностью отозвался эльф. – Дружелюбная и жуков не боится.

– Каких жуков? – сбился Виридан.

– Жужелей. Зеленые такие, большие. Таких еще иногда называют драконий жук, за то что громкий, когда летит. А мы здесь зачем?

– Мне нужно, что бы ты ее послушал, и я сделаю вид, что я тебя не видел. Сегодня.

– Давайте вы меня неделю видеть не будете, – тут же принялся торговаться Алданэль, но быстро сник, или сделал вид. – Понял, слушаю.

Глава 3

Можно было мусолить и выдумывать мотивы для поступков Виридана днями напролет, но я предпочла более рациональное времяпрепровождение.

Помимо того, что я учила других, мне тоже приходилось ускоренно постигать новое. Чистописание и чтение само собой, к ним прилагался конспект про что можно и что нельзя при обучении драконьих невест и ликбез по бытовой магии. За последнее я была готова целовать руки Алой Даме, Берте Редрик. Не буквально конечно.

Повседневная жизнь после знакомства с некоторыми волшебными штучками стала комфортнее на порядок даже при моих невеликих способностях.

Занимались мы обычно в кабинете Алой Дамы в административном крыле. Забавно, что у каждого преподавателя кабинеты были, даже у меня, но находились они в совершенно разных частях учебного корпуса. Без всякой системы. Будто Дамы и Сэры просто заняли предложенные помещения по принципу кто первый успел, тому и удобно.

В своем я была один раз. Приятное место. Но бегать по несколько раз за день из преподавательской башни в учебный корпус через два коридора и пару лестниц только время терять. Решила что буду там прятаться иногда, как в комнате отдыха.

– Я бездарь, – вздохнула я, опустив руки и заглядывая в девственно чистую чашку, где до начала упражнения был чай.

Предполагалось, что я подогрею остывший напиток, а вместо этого я его испарила. Так качественно, что в чашке даже следов не осталось, а фарфоровые стенки поскрипывали от чистоты.

– Вы вовсе не бездарь, – немного снисходительно поддерживала меня Берта, – просто вас не учили, как положено и вам сложно контролировать… мощность.

Она собиралась взять чашку. Я, заметив движение и подвинула, чтобы мад Редрик не пришлось тянуться через стол. Подвинула слишком резко. Чашка кувыркнулась на пол.

Берта была ближе, чтобы остановить падение, но у меня рефлекс сработал. Я дернула рукой. Посудинка оплелась тонким коконом зеленоватых светящихся паутинок и отпружинила от пола прямо в руки Алой Дамы.

– Что и следовало доказать, – добавила она к вышесказанному. – Просто ваш основной профиль, Коралин, не в сфере бытовой магии. В какой именно? Какая-то разновидность защиты, судя по спонтанным проявлениям. Но лучше обратитесь к специалисту. Или к Горде. Она, как маг порядка, достаточно сведуща в направлениях дара.

При первом же удобном случае я воспользовалась советом Берты и озадачила мад Хольген.

Я здорово достала Синюю Даму своими бесконечными поправками в учебный план. Настолько, что она какое-то время откровенно меня избегала, но тут мне удалось поймать ее на месте. В кабинете. Между ее уроками. Перед этим сверившись с расписанием.

Она посмотрела так, будто я ее к столу приковала, но подумала и снизошла. Усадила, всучила в руки стеклянную пирамидку и велела направить в нее пучок силы.

– Как?

– Любым способом. Но эффективнее и удобнее всего – гуками. Анализатог спектга отгеагирует свечением, после чего можно будет свегится с таблицей.

– Так просто?

– Вовсе нет. Мы узнаем только общие напгавления: стихии, разум, исцеление, защита, пргикладная магия, магия пегемещений, магия погядка, боевая магия, иллюзии, – она сделала паузу, но все же добавила: – Еще хаос и магия внежизни.

– Некромантия? – оживилась я.

– Магия внежизни, – поправила она. – Вы все же пгеподаватель Академии, а не дегевенская пгостушка. Называйте вещи пгавильно. Почему вы ничего не делаете? – упрекнула Синяя Дама.

– Извините.

Я сосредоточилась. В руках стало тепло. Пирамидка сначала мягко засветилась изумрудным, затем из центра лучами пробились несколько цветных всполохов разной длины и интенсивности: золотистые, светло-зеленые, темно-фиолетовые, прозрачные. Как можно было видеть прозрачные лучи? Не представляю, но видела, правда, не совсем глазами.

Горда тоже вооруженным глазом смотрела. Сквозь странноватый монокль или небольшую лупу с радужной пленкой вместо стекла. Достала пухлый справочник, похожий на каталог краски в магазине стройматериалов, и зашуршала страницами, время от времени отделяя их плетеными закладочками.

– Ну что?

– В основе – защитная магия, – уверенно сказала она, подвинув справочник ко мне. На развороте было много зеленого.

– Красиво, – согласилась я. – А дальше?

– Дальше затгуднительно. Даже специалисты, вивегну съевшие на этих вопросах, иногда сомневаются. А с вами точно не все так пгосто как кажется на пегвый взгляд.

– Ваше мнение, мад Хольген, мне ценнее, чем мнение незнакомого специалиста. Тем более специалиста еще найти нужно, а вы рядом.

На что повелась Горда, на лесть или на практичный подход, не ясно, но главное, что оттаяла и поделилась размышлениями.

– Ваша защитная магия некотогым обгазом созвучна магии газума, пегемещений, целительской. И магии внежизни, – передо мной последовательно открыли несколько отмеченных страниц с оттенками появившихся из пирамидки лучей.

– Разве это не противоположные направления. Я про последние две магии. Два направления магии, – поправилась я, не желая казаться деревенщиной.

– С чего вы взяли? Вовсе нет. Наличие способностей к обеим направлениям говогит о том, что владелец дага, скогее всего, не способен исцелять напгямую, однако способен поддегживать жизнь. Не дать умегеть до пгихода помощи.

Глава 4

Стараясь не разбросать добычу, я открыла дверь едва ли не зубами и с порога уткнулась носом в нечто бархатистое, прохладное, благоухающее, шагнувшее мне навстречу вместе с тем, кто это держал.

Виридан! Букет! Ч… Чхи-и-и-и…

Книги рухнули.

– Аш-ш!..

– Чхи! – с ужасом отшатнулась я, зажимая нос, отчего мое произношение сделалось похожим на говорок Синей Дамы. – Вы беня убидь гешили?

– Или вы меня, – сконфуженно выдал мужчина, на всякий случай увеличивая расстояние. Он заметно прихрамывал на обе ноги разом, подтверждая слова библиотекаря, что справочники по магии совсем не легкое чтиво.

Да-да, пусть отойдет вместе с этим… этим!

– Гагой кошмаг! Чх.. чдо это!?

– Это розы сорта “Багровый венец”. Довольно популярные. Красивые, но аромат слишком слабый, вот его и усиливают маги…

– Чхи!

– …чески.

– Зачхи… зачем вы это бгинезли?

– Подумал, что затянул с приглашением. Хотел извиниться и сделать вам приятное, – растерялся Виридан, заметался взглядом по комнате, не зная, куда деть сомнительный подарок, и спрятал букет за спину, сделавшись похожим на киношного героя-любовника. Букет целиком не прятался, хотя спина у Эмерайда была приятной ширины.

– Вы сделаеде мне есчхи… еще пгиятнее, если выбгосите это в окошко и поскогее. Да хоть в шкаф его суньте, все полегче, – я кралась вдоль стенки в надежде укрыться от фимиамов в спальне и пожалела, что упомянула шкаф. Он находился как раз рядом со входом в соседнюю комнату.

Я и аллергический букет пошли на сближение. От взмаха – Виридан выдернул цветы из-за спины и ринулся к шкафу, где пока ничего не хранилось – меня окатило новой волной запаха. Даже зажатый нос не спасал, ведь я этим дышала.

Я чихнула несколько раз, невольно сыпля вокруг себя искрами. На крайнем чихе, особенно громком, в потолок выстрелило ярким ветвистым зеленым разрядом. Несколько раз.

Виридан округлил глаза, распахнул шкаф, поскорее швырнув туда букет.

В дверь снаружи почти тут же загрохотали, а потом она приоткрылась и… я поступила как застигнутая на горячем жена-изменница – толкнула Виридана в шкаф к его подношению.

Апофеозом парада идиотских поступков было то, что Эмерайд зачем-то дернул меня следом.

Дверь в мою комнату открылась, а дверь шкафа закрылась, шлепнув меня по мягкому месту. Следом раздался щелчок замка.

Я собралась возмутиться произволом, вдохнула. Реакция организма не заставила себя ждать.

Но до того, как все случилось, мужская рука властно легла на затылок. Виридан вдавил меня лицом к себе в грудь, еще и камзолом прикрыл.

Я чихнула. В него. Слава местному Веру, обошлось без искр и молний. Но букет был рядом, так что… М-м-м, как приятно пахнет. Настолько приятно, что хочется потереться носом, как выпрашивающая подачку кошка. Ур-р-р…

– Вы что там делаете? – ошарашенно зашипел Виридан.

Я не успела ответить на этот вопрос ни ему, ни себе.

– Мад Арлинд? – раздался снаружи встревоженный голос замректора Эрхт. – Вы в порядке?

– Вы уверены, что она здесь? – настороженно уточнила Беррика Росу.

– Книги на полу и звук странный был, когда мы…

На этот раз я сама вжалась нососм в Эмерайда, прихватив по бокам за жилет, рубашку и не поручусь, что и за сами бока не взялась, потому что как-то он ребрами дрогнул и живот втянул. Щекотки боится?

– Вот! Слышали? Это что? – нервничала Огаста.

– Ничего не слышала, – уверенно ответила Беррика. – Я слышала только, как силой плеснуло, когда мы как раз сюда шли. А вы бросились бежать и врываться. Она, может, в ванной, дверь входную запереть забыла.

– Вдруг там с ней что-то случилось? В ванной! Такой всплеск!

– Вер-хранитель… Воду холодную нечаянно включила, паука увидела или ящерицу. Вы же не побежите в ванную ломиться? Зайдем позже, до этой экскурсии еще куча времени, а вам приспичило прямо сейчас договариваться. Еще и меня с собой потащили.

Выбираться из шкафа сейчас, когда Дамы у меня в гостиной, было так же глупо и нелепо, как в этот шкаф нырять. И с чего мне вздумалось прятать Виридана в шкафу? Потому что Синяя Дама намекала на мое вольное отношение к приличиям? Лично я в правилах нигде не читала, что преподавателям нельзя романов заводить.

Несмотря ни на что спрятанный в шкафу учитель танцев вызывал в глубине души ощущение правильности. За вычетом жуткого веника. Впрочем, если дышать Эмерайду в жилет. Как это я раньше не замечала, что от него настолько приятно пахнет? Так бы и надкуси…

– Я не виноват, что у вас аллергия на магический усилитель запаха.

– Что?

– Вы сказали, что хотите меня покусать…

– Я не говорила!

– Ш-ш-ш! – меня снова придавили носом к груди, где как-то не очень ровно, но довольно сильно стучало. Отдельной частью себя я была совсем не против, а вот все остальные части хотели иногда дышать.

Глава 5

Предбальная вакханалия наконец утихла. Просто потому что бал наконец состоялся. Шел прямо сейчас где-то в Академии, которая осталась позади. А я катила принцессой в нанятом специально для меня экипаже и, стоило признать, нервничала.

Назначенное под влиянием момента свидание, подкрепленное сидением в шкафу с аллергическим букетом, внезапно-вдруг сделалось мне настолько важным, что парой дней ранее я оставила в “Бесстыдно” приличную сумму. И сегодня утром это бесстыжее платье (опять зеленое!), тщательно подогнанное по фигуре, доставили. А вчера я заглянула в домик целителей, призналась в своей чрезмерной реакции на магический усилитель запаха и получила взамен пилюльки. На всякий случай не помешают. Вдруг у них тут эти “ароматы” на каждом шагу?

С макияжем я не усердствовала. Узнав о существовании здесь обычной, не магической косметики, я возрадовалась, чем слегка огорчила Даму Оранж, зато мне больше не нужна была ничья помощь в наведении красоты. Чуточку подчеркнуть и достаточно.

Мой отъезд заметили только пара поздних садовников и привратник, сделавший мне комплимент и пожелавший приятного вечера.

Мы миновали парк, в глубине которого находился главный терминал, гостиницу, где я провела некоторое время, свернул с проспекта и остановился.

– Ваш спутник предупредил, что задержится и попросил проводить вас, как только вы прибудете, мади, – поклонился мне… пусть будет администратор, подтянутый лощеный тип с профессионально отточенной улыбкой и должным количеством вежливого почитания к клиентам.

– Мад, – поправила я его. Именно в таком ключе ко мне обращались с самого начала, да и кто бы пустил воспитывать невест даму в ином статусе? Хотя я себя считала вполне юной, да и замужем не была. Официально во всяком случае.

Холл изобиловал зеркалами, уставленный столиками зал – обширен и шикарен и я слегка растерялась, когда вошла, так что была рада, что меня взялись провожать. Немного кольнуло отсутствие инициатора встречи, но я помнила, что у него есть обязанности на мероприятии в Академии и расслабилась.

– Прошу за мной, – снова поклонился администратор и направился в обход зала.

Переход был отгорожен ажурной ширмой и вел, как я поняла, к небольшим отдельным кабинетам.

Дверь одного из них открылась, повинуясь взмаху руки моего сопровождающего.

– Прошу сюда, – журчал он. – Это малый зал Алдайя. Мист Виридан просил подобрать место по вашему вкусу. Сказал, вам нравится эльфийский стиль.

В помещении царила атмосфера уюта и таинственности. Деревянная мебель, украшенная искусной резьбой, выглядела воздушной и создавала невероятное ощущение старины и благородства.

Небольшой стол с кремовой скатертью был сервирован на двоих. Приглушенный свет свечей, спрятанных в чашечки в виде лилий, которые свисали с потолка на цепочках разной длины, отражался в посуде из прозрачного и матового стекла, играл на гранях бокалов. Низковатые мягкие кресла так и манили присесть, расслабиться, но я не торопилась, с удовольствием разглядывая обстановку. За высоким окном с выходом на балкон, которое скрывалось за полупрозрачной светлой тюлью почти совсем стемнело.

Администратор сказал, что сейчас подадут напитки, пожелал приятно провести время и вышел так бесшумно, словно растворился.

Напитки и Виридан явились практически одновременно. Пожалуй, такого шикарного, одетого в темное кавалера с непередаваемо властной тигриной грацией стоило подождать, но ему об этом знать было не обязательно. Все же ждать пришлось достаточно долго, и это мне полагалось опаздывать, а не ему, если разобраться. И это он должен был нарезать круги вокруг столика и ополовинить графин с очень легким цитрусовым вином, нервничая, стоило ли вообще сюда приезжать?

– Простите за опоздание, дорогая Коралин, – обольстительно улыбнулся Эмерайд, устроил целование пальчиков, от которого меня проняло мурашками до макушки, подвел к креслу, помог сесть и снова коснулся губами пальцев. – В порядке извинения. Меня задержали.

– Ничего страшного, – я вернула улыбку и, стараясь не выдать волнения, спокойно отняла у него свою руку, – я прекрасно понимаю, что покинуть бальный зал, полный очаровательных юных мади, достаточно сложно. Их много, вы один. А еще наши Дамы.

– О да, сложнее всего было отвязаться от Горды. Я даже повторить не смогу ее виртуозное высказывание о моем безответственном и наплевательском отношении к обязанностям.

– Безобгазие?

Виридан рассмеялся, устраиваясь в кресле напротив. Причем сел так, что я мигом поняла – стоит хоть немного сменить положение и наши ноги соприкоснутся.

Случайность? Провокация? И что это за выражение у него? Словно он не ужинать пришел, а в покер играть.

“На раздевание”, – мигом подбросило шальную мысль разгулявшееся воображение. Хотя… Это мы уже проходили.

Официант, заменивший графинчики на столе и принесший закуски, тут же подал бокалы с аперитивом и был отослан прочь небрежным взмахом руки. Эмерайд галантно поднял свой бокал:

– За нашу встречу, Коралин. Вы сегодня особенно очаровательны. Я бы даже сказал, бесстыдно.

Глава 6

Я почувствовала, как к щекам прилило. Назвала себя мысленно юной девицей и вот результат – смущенно краснею. Но комплимент приняла и позволила Виридану коснуться моего бокала краешком своего. Стекло, или местный хрусталь, издал тонкий мелодичный звук.

Надеюсь, мои манеры не слишком ужасны, и я не буду выглядеть за столом как слон в посудной лавке.

Но все оказалось очень просто. К поданному блюду подали и приборы. Маяться выбором из дюжины вилок и ножей не пришлось, и я с любопытством отведала нечто небольшое круглое в тонком слое хрустящей панировки, лежащее поверх небольших листиков салата.

– Вам нравится? – интересовался Виридан, беззастенчиво таращась на меня, прямо как в первый день нашего знакомства.

– Очень. Никогда не пробовала ничего подобного, – я отправила в рот очередную порцию и, не удержавшись, довольно зажмурилась.

– Рад, что вам по вкусу. Здесь готовят просто изумительно.

– Что это?

– Это грибы. Их выращивают на стволах фруктовых дере… Что с лицом? Вы побледнели. У вас и на грибы аллергия? – напрягся Виридан.

– Вспомнила ваш букет на секундочку. Но не волнуйтесь, я подготовилась к сюрпризам такого рода с вашей стороны. У меня есть чудесное средство. Принять? Как считаете?

– С вами проще просчитаться, чем что-то просчитать, – досадливо произнес мужчина, слегка потер висок, задумался на миг и растегнул верхнюю поговку на рубашке. Затем бодренько схрупал грибочек и запил.

– Не любите сюрпризы? – на всякий случай уточнила я.

– Обожаю, – ухмыльнулся Эмерайд, галантно подлил мне в бокальчик и себя не забыл. – А вы?

– У вас за пазухой еще один отравляющий букет? – я отпила, ощущая, как приятно пощипывает язык, и посмотрела Виридану в… декольте? Как вообще назвать этот участок груди у мужчин? Но смотреть особо было некуда. Сколько там той пуговки? То ли дело маленькое полотенце на бедрах.

– У меня была мысль, – он проследил за моим взглядом и снова потянулся к пуговицам рубашки. – Позволите? – Обе пуговки… уже три… одна за другой расстегнулись. – Жарковато. О чем это я? Ах да, цветы. Была мысль захватить, но потом я подумал, что здесь может не оказаться подходящего шкафа.

Он чуть сменил положение, оперся локтем о мягкий подлокотник кресла, отчего вырез на рубашке распахнулся шире – смотри не хочу. Отпил глоток, не сводя с меня пронизывающего и одновременно восхищенного взгляда. Глаза поблескивали. У меня затылке зачесалось. Ах так?

– Признаться, я немного волновалась перед нашей встречей, – как бы смущенно отводя взгляд, произнесла я. – Но у меня странное чувство, будто мы…

– Давно знакомы? – мягко произнес Эмерайд, чуть качнулся вперед и накрыл мою ладонь своей. – Знаете, когда я увидел вас впервые, то сразу понял – вы особенная. И с нетерпением ждал этой встречи, моя дорогая.

Сейчас по всем канонам создавшейся ситуации мое сердце должно было затрепетать от его слов, но…

– Дорогая? – ошарашенно проговорила я.

– Вы первая начали, – азартно дернул бровью Эмерайд и поощрительно улыбнулся. – Из вас пустоголовая кокетка как из меня плохой танцор. В том смысле, что теоретически возможно, но выглядит фальшиво.

– Я первая начала? Вы нагло пытаетесь забраться ко мне в голову.

– Не только.

– Что?

– Что вы скрываете, Коралин, м-м? – тут же сменил направление Виридан, а его “не только” уже скакало мячиком по моей голове.

– А вы, Эмерайд? – я выдернула свою ладонь из-под его пальцев, которые он явно не намеревался убирать, шевельнулась, подаваясь вперед, и коснулась его ноги.

Повисшая пауза длилась. Я замерла. Резко захотелось пить.

Эмерайд вдруг предложил:

– Не желаете ли прогуляться по балкону? Здесь что-то душновато.

Меня не нужно было долго упрашивать. На просторном балконе, откуда открывался восхитительный вид на ухоженный парк внизу, я оказалась первой, вцепившись обеими руками в прохладные деревянные перила. Возможно со стороны это выглядело бегством, но слишком уж я бурно реагировала на случайные и нет прикосновения Эмерайда.

Вечерний ветер доносил из парка аромат цветов, мерцающие звезды создавали романтичную атмосферу, для полноты картины не хватало только…

Вышедший следом Эмерайд замер в полушаге, а потом приблизился и осторожно приобнял, будто спрашивал позволения.

Наверное, по местным меркам, я и правда слишком распущенная особа, потому что я, чувствуя полуголой спиной исходящее от Виридана тепло, его руки, лежащие у меня на плечах, больше всего сейчас хотела, чтобы…

Да и черт с ним.

Я повернулась. Наши лица оказались совсем близко. Эмерайд, волнующе серьезный, провел тыльной стороной ладони по моей щеке, чуть приподнял меня за подбородок и, опустив ресницы, нежно коснулся моих губ своими.

– За… зачем вы?.. – робко попытались подать голос остатки моего здравомыслия, тогда как остальной организм, покрывшись взбудораженными мурашками, готов был с гиканьем пуститься во все тяжкие.