Академия Полуночников 3. Сердце тьмы

Глава 1

Глава 1: Последний ингредиент

– Мы ждем еще кого-то? – поторопил меня Дарквуд.

Посмотрев по сторонам в последний раз и не увидев под луной ничего, кроме пустого парка академии, я разочарованно выдохнула и все же начала подниматься вверх по склону. Его нельзя было назвать крутым, но подъем давался непросто.

На пиковой точке этого возвышения располагались пещеры, в которых жили летучие мыши. Мы с Нирэлом шли прямо к ним в лапки, чтобы добыть последний ингредиент для зелья, снимающего любую магическую защиту. Оно требовалось нам для проникновения в преподавательскую библиотеку, а если точнее, в хранилище, где имелась копия Самописца – артефакта, фиксирующего все важные изменения в жизни каждого рода на Темной стороне.

Когда родился? Кто родители? Где учился? На ком женился? Что существенного сделал в своей жизни? Артефакт давал ответы на эти и другие вопросы.

Что примечательно, иногда Самописец делал записи и на будущее. Одним из таких «предсказаний» он предрек правление нового короля, который объединит всех полуночников под своим крылом. Из-за двусмысленности этой записи ведьмы увидели в своем видении темноволосого молодого мужчину, а профессор Рикмуд – астроном-прорицатель – искренне верил в восхождение на трон дракона.

При условии, что эти крылатые уже давным-давно вымерли.

Здание академии находилось максимально далеко от того места, где мы шли. Но чем выше мы поднимались, тем лучше его получалось рассмотреть. В ночи массивный камень казался черным, как и черепица крыши, а узкие окна-бойницы выделялись лишь на тех этажах, где в коридорах горел свет.

Внезапно с крыши башни камнем вниз слетела огромная черная птица. Она просто ухнула и растворилась среди темноты, но я-то уже знала, что так забавлялись горгульи. Они оживали тогда, когда на них никто не смотрел.

Выглядело это до крайности жутко.

Впрочем, поначалу мне все на Темной стороне казалось жутким и пугающим. Этот мир отличался от нормального наличием ведьм, оборотней и вампиров, которые давно утратили необходимость пить кровь. Но за прошедшее время я даже к присутствию магии умудрилась привыкнуть.

Хотя привыкать не следовало. В реальном человеческом мире моя помощь требовалась маме. И я делала все, чтобы сбежать из академии и нагнать ее. Против Охотника, что по неизвестным мне причинам гонялся за нами от самого моего рождения, мы должны были выступить вместе.

Проследив за очередным падением горгульи, я догнала Нирэла. Признаваться в том, что к нам может присоединиться кто-то еще, отчего-то не хотелось, но в этом случае я выбирала честность.

– Персиди обещал сходить в пещеры вместе с нами, – произнесла я будто между прочим и разочарованно добавила: – Но, видимо, профессор Рикмуд не отпустил его с занятия раньше.

Настроение у брюнета до этого мига было отличным, но стоило мне упомянуть Бэкрива – его завсегдашнего соперника и однокурсника, как оно мгновенно испортилось.

– Мне казалось, что ты позвала сюда только меня, – отчеканил Нирэл холодно и как-то неожиданно обиженно.

– Не только тебя, – нагло соврала я и мстительно заявила, припомнив его вчерашнее хвастовство: – Ты же не думал, что я пригласила тебя на свидание? Опомнись, Дарквуд, у тебя есть невеста. И даже не начинай свою песню, слышишь? Она у тебя есть, и это неоспоримый факт. Кстати, мы вчера достали «Волчий хвост». Если сейчас наберем слюны летучих мышей, то вечером Д... ведьма, с которой я договорилась, сварит нам зелье.

– Д-ведьма? – пытливо прищурился он, не проглотив мою оговорку.

Но так как сдавать Д-Ролли – свою рыжую соседку по комнате – я не имела никакого морального права, пришлось соврать:

– Диана. Она из третьекурсниц-ведьмочек и поможет нам.

– Потому что ты помогла им с экзаменом? – с ухмылкой «раскусил» меня Нирэл. – Я так и понял, что это наша плата. Хорошо придумала, Салли. Обычно у ведьм расценки недосягаемые, а тут всего лишь самолюбие Бэкрива пострадало.

То, как брюнет при этом рассмеялся… Мне до сих пор было стыдно за то, что ведьмочки приворожили Персиди и других парней. Если бы я не достала для экзамена их волосы, никаких приворотов не случилось бы.

Но этот обмен требовался не столько им, сколько мне. Зелья и порошки, которые я получила, помогали кардинально изменить внешность и поддерживать ее длительное время. При условии, что на нас с мамой велась охота, такая магия приходилась как нельзя кстати. Но купить я ее не могла – не имела средств.

Я промолчала, не став ни соглашаться, ни опровергать сказанное Дарквудом про мое участие в ведьмовском экзамене. Мне однозначно понравилась отговорка про то, что я старалась для общего дела. Но применить ее, увы, я могла только затем, чтобы вызвать совесть у парней. Остальным же я точно не могла рассказать, что они пали жертвой приворотных зелий, чтобы мы попали в хранилище к Самописцу.

На Темной стороне казнили и за меньшее.

– А ты уже придумал, как мы будем собирать слюну у летучих мышей? – вспомнила я о важном.

– А должен был? – искренне удивился третьекурсник, на миг даже остановившись. – Мне казалось, что на мне лежала организация этого мероприятия. Я нашел, кто сегодня дежурит в пещерах, и поменялся с ним, то есть сделал все возможное, чтобы нам никто не мешал.

– И никакого пузырька при себе у тебя, конечно же, тоже нет? – разочарованно спросила я, и не надеясь на положительный ответ.

– Может, внутри какую-нибудь емкость отыщем? – неуверенно предположил Нирэл.

Дальше по склону поднимались молча. Более-менее нормальное настроение, настигшее нас у подножия, к концу пути перестало быть таковым. Лично я и правда надеялась, что мы найдем какой-нибудь флакон или чашу внутри пещеры, потому что иначе придется возвращаться обраться в корпус, а потом снова подниматься сюда.

А это время. Меня и без того уже Д-Ролли ждала. Мы собирались в город за покупками, вернее, за платьями, в которых намеревались посетить предстоящий бал – грандиозное событие по меркам академии и масштабный праздник для всей Темной стороны.

Глава 2

Глава 2: О птичках

– Ужасно! Это просто ужасно! Кто такое носит?! Монашка? – критиковала бабуля мой наряд, кругами летая по нашей комнате.

Платья мы с Д-Ролли все-таки успели купить, хотя и примчались в лавку одними из последних. Собственно, именно по этой причине выбирать нам оказалось почти не из чего. Все самое недорогое и самое красивое наших размеров к этому времени уже разобрали. Но, покопавшись в закромах, мадам Шойли отыскала для нас варианты по финансам и, что самое главное, по размерам. Нам не пришлось ничего ушивать, да и выглядели мы достойно.

Рыжая в своем изумрудном платье с рукавами-фонариками походила на лесную нимфу. Вся такая яркая и дерзкая. Она одновременно напоминала и буйствующий костер, и дриаду – прекрасную хранительницу священного леса. Когда она кружилась вокруг своей оси, ее юбка слегка надувалась.

Мне же досталось черное платье из плотной ткани, украшенное лишь черным кружевом. Оно являлось полной противоположностью тому наряду, который я видела на себе в своем видении. То платье было изготовлено из легкой голубой струящейся ткани с перламутровыми переливами. А еще открывало плечи, руки и ключицы.

Это же закрывало абсолютно все: руки, плечи, шею под самое горло, – но ничуть не сдавливало. Корсет не мешал дышать, а в не очень пышной юбке не путались ноги. Да и бочкой я себя не ощущала. Временами даже двигалась грациозно.

И только бабуле, обосновавшейся в моей комнате на правах ближайшей родственницы – призвать мышь к совести и порядку не получалось даже у куратора, – мой наряд вообще не понравился.

– Как мы будем в нем завоевывать мир?! Где декольте? А разрез от бедра? Да хотя бы открытая спина!

– Вы, кажется, совсем недавно радели за нашу честь, – напомнила я с усмешкой.

– А при чем тут честь рода и твое декольте? Я же тебя в койку ни к кому не подсовываю! – искренне возмутилась старушка. – Хотя для бравого дела…

– Я не ношу такие платья! – резко возразила я, расшнуровывая корсет.

В комнате перед зеркалом мы примерили наряды еще раз, чтобы убедиться, что сделали верный выбор. Все-таки потрачено было немало. Я так и вовсе все имеющиеся средства выложила, но и этого не хватило, и мадам Шолье пришлось уступить мне несколько монет.

Но на самом деле моей заслуги в этом не имелось. Скидку выторговала бабуля Драгон, умудрившись на сдачу, которой не осталось, взять для меня еще и чулки.

Развратные, между прочим! В сеточку!

Но удивило, поразило и обескуражило меня другое. Мадам Шолье была готова даже туфли для меня за свой счет приобрести.

Из ее лавки летучую мышь я еле утащила, пока она нам еще чего-нибудь не нагипнотизировала. А то, что она делала, никак иначе не называлось. И что самое страшное: полуночники поддавались ее магии.

Не представляла, что с ней делать. За ней, как за малым ребенком, требовался постоянный присмотр, так что таскать ее за собой мне приходилось практически везде (и в город, и в душ, и в столовую), за исключением тех моментов, когда она возжелала отдыхать, устроив себе жердочку на подоконнике рядом с Рори.

Своевольного питомца Д-Ролли, к слову, бабуля тоже быстро воспитала, научив того подавать по команде листочек.

Я насупилась, родственница тоже. Пока снимала платье, она молчала, но стоило нам с соседкой обменяться загадочными взглядами и начать подготовку к варке зелья, отпирающего все замки, как летучая мышь перелетела с подоконника мне на плечо.

– А что это вы тут делаете, а? – сунула она пятачок в пока еще пустой котел.

Мы с Д-Ролли снова переглянулись.

– Да, лучше я ее уведу, – согласилась я на молчаливое предложение рыжей.

– У-у-у-у! Интриги и заговоры плетете! – воодушевилась бабуля. – А я сразу поняла, что ты вся в меня! Не пристало воспитанной леди не иметь в кармане платья пузырек хоть какого завалящего яда. Так что готовим, девочки? «Быструю смерть»? «Последний поцелуй»?

– Приворотное зелье, – нагло соврала я, забирая с кровати ветровку. – А пойдемте, бабушка, я вам нашу академию покажу.

– Какая я тебе бабушка, бледнючка? – искренне возмутилась мышь, раскрыв крылья. – Да я еще ого-го-го и эге-ге-гей!

– Нисколько в этом не сомневаюсь.

Сделав большие глаза, я в последний раз взглянула на рыжую. Перед тем как окончательно закрыла за нами дверь, она успела на пальцах мне показать, что зелье будет готово через два часа. Это время мне предстояло где-то погулять, а вернее, выгулять любопытную бабулю.

Я бы ее и в принципе из комнаты выставила. Свой странной формы нос она непременно засовывала на каждую полочку нашего общего шкафа, так что о сохранении хоть какой-нибудь тайны в ее присутствии и говорить не стоило.

Да и мало ли что? Может, как только она узнает, что именно мы готовим да про то, что Д-Ролли незарегистрированная ведьма, магию свою использующая, так сразу и полетит к мадам Пелисей жаловаться.

Лично мне подобного не хотелось бы. Иначе всех нас: Нирэла, Персиди, меня и рыжую – неминуемо ждала смертная казнь. А еще нас поперли бы из академии за кражу допусков в преподавательскую библиотеку и попытку залезть в хранилище к Самописцу. И если конкретно меня подобная участь нисколько не страшила, то что выбрали бы трое моих сообщников, еще предстояло узнать.

Мне отчего-то казалось, то смертная казнь для них в этом случае была бы предпочтительнее.

– Так, а привораживать-то мы кого собрались? – резко встрепенулась мышь на моем плече.

Удивительно, но временами она конкретно так зависала, и в эти редкие моменты наступала долгожданная тишина. При этом взгляд ее сосредотачивался на ком-то, кто как раз проходил мимо нас.

Не удивилась бы, если бы узнала, что бабуля умеет читать мысли. Но эту версию я сразу отмела. Потому что тогда она бы уже спросила у меня про мой грядущий побег из академии. По крайней мере, хоть как-то прокомментировала бы эту ситуацию.

Глава 3

Глава 3: Семейные тайны

Попасть в хранилище преподавательской библиотеки было нетрудно. Труднее оказалось покинуть незамеченной комнату. Мадам Драгон сладко спала, вцепившись лапками в свою жердочку на подоконнике, но нет-нет да и подергивалась во сне, а потому действовать приходилось максимально тихо.

Да я даже почти не дышала. И одевалась уже в коридоре, практически на ходу, искренне радуясь тому, что никто из первокурсниц не страдал лунатизмом.

Успешно выбравшись из корпуса через балкон и сточную трубу, я короткими перебежками добралась до главного здания. В основном пряталась за деревьями. Уличные фонари к этому времени уже горели через один.

Окно мужского туалета на первом этаже было дружелюбно приоткрыто. Кто-то пришел в назначенное место раньше меня. Подтягиваясь на руках, надеялась, что это Персиди. Но оказалось, что меня поджидали оба парня.

Для ночной незаконной вылазки они, как и я, выбрали черную спортивную форму. Выбор показался мне разумным. Нам еще предстояло пробираться через охрану из оборотней в обе стороны, а затем скрываться вместе с полученными сведениями в темени ночи.

Заметив вползающую на подоконник меня, парни заметно напряглись. Но едва стало ясно, что это я, перестали готовиться к нападению и немного расслабились. Напряжение схлынуло с их прямых спин и поднятых рук. Переживали не меньше меня. Им даже говорить об этом не требовалось. У них все на бледных лицах было написано.

Ни привета, ни улыбки. Обпшикав меня с ног до головы уже знакомым мне раствором, отбивающим истинный запах тела, Перси первым выбрался в коридор. Следом за ним вышла я. Нирэлу в нашей тройке выпала роль стать замыкающим.

Просторный холл, все та же закручивающаяся деревянная лестница, будто вросшая корнями в стены. Мы без сомнений перебирались с одного места на другое. Уже знали, кто где стоит и за что отвечает. Добравшись до верхней ступеньки, прижались к стене и покорно ждали, пока Бэкрив проверит коридор второго этажа.

Подав нам едва заметный сигнал пальцами, Персиди первым пересек арку. Шли быстро, максимально тихо, стараясь держаться на расстоянии от стен и предметов интерьера. Нас мог выдать любой звук. Как и вампиры, оборотни не жаловались на свой слух, а нам никак нельзя было попасться.

Не в этот раз. То, что мы вытворяли, тянуло на смертную казнь для всех нас.

Стоило нам приблизиться к знакомой двери в самом конце коридора, как створка зажглась едва заметным перламутровым сиянием. Субстанция казалась жидкой и густой одновременно. Сверкающие переливы перекатывались под пленкой волнами, отчего казалось, будто магическая защита живая. Она словно шевелилась. Как если бы готовилась наброситься на кого-то из нас, подойди мы ближе.

Моя рука не дрогнула. Достав флакон с ведьмовским зельем, отпирающим все замки, я откупорила его и подошла вплотную к створке. Не знала, куда правильнее разливать его, а потому щедро окропила темной жидкостью и дверную ручку, и замок, и косяк, и само полотно.

Ведьмовская защита резко вспыхнула розовым сиянием. Мы с Персиди уже видели его прежде. А еще на себе ощутили, как оно среагировало на несанкционированное вторжение.

Белобрысый тоже осознал, что сейчас нам не поздоровится, но сориентировался первым. Схватив меня за локоть, резким движением притянул к себе и повернул так, чтобы закрыть меня с собой.

Понимала, что уже ничего не могу сделать. Уткнувшись ему в грудь, обняла что было сил и зажмурилась.

Но удара от магической волны так и не последовало. Ни через пять секунд, ни через десять.

– Вы чего? – услышали мы удивленное от Нирэла. – Что-то должно произойти?

Мы с Персиди с сомнением переглянулись. Потом посмотрели на брюнета – он отвечал непонимающим взглядом, – а затем на несчастную дверь. И о чудо! Магической защиты на ней больше не было! Д-Ролли сварила все правильно! Ведьма! Как есть ведьма!

И тут мне в голову закралась совершенно идиотская по своей простоте мысль.

– А кто-нибудь придумал, как мы эту защиту потом восстанавливать будем?

Лица парней стали хмурыми. Собственно, наш план с самого начала держался лишь на голом энтузиазме, так что удивляться не приходилось. Чего таить? Я сама подумала об этом только что, когда отступать назад уже было поздно.

– Не стоит тратить время зря, – подтвердил Персиди мои мысли и уверенно взял меня за руку.

В святая святых – преподавательскую библиотеку – мы так и зашли с ним вместе. Нирэл был последним. Затворив за нами дверь, он пустил под потолок несколько магических светильников. Простенькие огоньки вызывались посредством артефакта, изготовленного все теми же ведьмами.

Если эти милые дамы когда-нибудь изъявят желание покинуть Темную сторону, вампиры станут практически беззащитными.

Парни действовали быстро. Достав из кармана штанов наши допуски, Перси первым подошел к невзрачной створке, которую я поначалу даже не заметила. Она будто сливалась со шкафом, что огибал ее с двух сторон, выступая вперед. Если бы не третьекурсники, приняла бы ее за простую нишу, коих в академии попадалось много. В них, по обыкновению, ради красоты вешали старинные гобелены или ставили напольные вазы с цветами.

Приложив первый допуск к прямоугольной металлической пластине, Бэкрив кивнул Дарквуду. Без лишних расшаркиваний Нирэл в тот же миг положил руку на дверную ручку и с силой надавил на нее, открывая створку. Стоило ему пропасть в темном нутре, как Персиди приложил второй допуск. Настала моя очередь заходить внутрь хранилища, в котором находилась копия Самописца – артефакта, фиксирующего судьбы всех родов и каждого полуночника по отдельности.

Дождавшись одобрительного кивка, я проделала все то же, что и брюнет. Темнота показалась беспроглядной. Но едва дверь закрылась за мной, свет вспыхнул ослепительно ярко, освещая не помещение – огромный ангар со множеством многоярусных стеллажей.

Глава 4

Глава 4: Пропащий без вести

Весь следующий день я провела без парней. Вообще не встречала их в академии, хотя должна была. Занятие по физподготовке у третьего курса шло сразу после нашего, но их среди выкатившихся на поле студентов не нашлось. Они даже в столовой не появились: ни на завтраке, ни на обеде, ни на ужине, несмотря на всеобщее ожидание объявления грандиозной по своей сути новости.

Переживала за них. После нашей вчерашней вылазки осталось ощущение, что мы расстались как-то не очень хорошо. Неправильно. Будто хрупкий мостик, выстроенный между нами, сломался, а на его месте резко выросла глухая кирпичная стена.

Но я могла лишь надеяться, что они сгоряча не натворят дел, о которых потом пожалеют.

Впрочем, в одиночестве мне побыть все равно было не суждено. Моя милая любопытная Д-Ролли хотела знать не только о том, сработало ли сваренное ею зелье, но и результат моего проникновения в хранилище преподавательской библиотеки.

Ей не терпелось услышать подробности из первых уст. А я упрямо молчала, игнорируя все ее намеки, поигрывание бровями и выразительные взгляды. Не могла говорить открыто, потому что за нами, куда бы мы ни пошли, теперь таскалась вездесущая мадам Драгон.

У нее будто дел других в ее почти бессмертной жизни больше не имелось. Вместе со мной она ходила, а точнее, либо летала, либо перемещалась на моем плече, неприятно вцепившись в него когтями, и при этом громко комментировала абсолютно все, что видела.

Комментировала в негативном ключе, ведя себя открыто и, я бы даже сказала, бесстрашно и неосмотрительно. Одного вполне симпатичного парня с пятого курса она назвала лопоухим. Второго попросила протереть глаза и внимательно присмотреться ко мне в качестве невесты, по вытянутой форме носа определив в нем представителя древнейшего рода Тхикарди.

Нос его, к слову, и правда не умещался ни в одни разумные стандарты. Если бы мы с ним когда-нибудь попытались поцеловаться, он бы обязательно клюнул меня прямо в глаз.

– Да у них знаешь какие... мечи пару веков назад были! Во! – распахивала она крылья в стороны, загораживая мне обзор, демонстрируя тем самым то ли длину, то ли ширину чужих мечей.

Каких я только историй за этот день не наслушалась, а вместе со мной впечатлился и весь мой курс. Все рассказы оказались родом из бабулиной молодости и так или иначе приличными вот вообще не являлись.

Но самое главное, что с раннего утра меня поджидали горяченькие нотации. Пока я, как приличная студентка, собиралась в столовую и на занятия, меня с чувством, с толком, с расстановкой отчитывали. Песочили как не в себя, выбирая такие заковыристые выражения, что глаза у моей соседки с каждой минутой становились все больше, а ее Рори так вообще под столом как спрятался, так больше и не вылезал.

– Так с ними и надо! – похвалила взъевшуюся ни с того ни с сего бабулю Орнина Велби, когда мы проходили мимо ее комнаты.

И это еще хорошо, что куратор услышала только часть озвученных слов, а иначе бы очень удивилась, выяснив, что прошлой ночью я самовольно уходила из корпуса, нарушив тем самым одно из главных правил академии. Как об этом прознала мадам Драгон, я вообще не понимала. Когда я вернулась, она храпела так, что рыжая, будучи спящей, неосознанно прятала голову под подушку, а Рори самолично закрылся в шкафу.

Я его там обнаружила, когда переодевалась.

Да и я потом долго уснуть не могла, слушая музыкальные рулады. Симфонию этого оркестра оказалось просто нечем перебить.

Ну не подушкой же в нее кидаться? В конце концов, мадам Драгон являлась уважаемой леди в почтенном возрасте.

Так вот, как эта почтенная леди вынюхала о моем недолгом отсутствии, я не знала, но факт оставался фактом: моя отлучка не укрылась от летучей мыши.

– Как будто мне больше заняться нечем. Волнуйся о ней полночи, – бухтела мышь, подбирая себе перед зеркалом шляпку.

Она материализовала из воздуха то одну, то другую. Разные фасоны, разные цвета. Я искренне поражалась той магии, которой она обладала. Нынешние вампиры имели, наверное, только десятую часть от ее возможностей.

И восхищало, и страшно становилось. Заполучить такую даму во враги – последнее дело.

– Ты бы тоже одежку-то покрасивее выбрала, моль моя бледная. Я тут одним ухом услышала, что в академию вот-вот Его Величество с сыновьями явится. Чтоб ему всю ночь ворочаться, узурпатор треклятый! – последнее предложение она пробормотала исключительно себе под нос, но мы с рыжей ее прекрасно расслышали, а бабуля тем временем продолжила, будто и не было ничего: – Судя по портретам, Их Высочества очень неплохи. Точнее, плохи. Кто здоровьем, кто умом, а кто и красотой не блещет. Отличные правители для нас с тобой. Мы их в уголочек так быстренько задвинем, а сами ка-а-ак станем править!..

– Минут двадцать поправим и нас казнят, да? – поинтересовалась я с сарказмом.

– Ой, не гунди, – махнули на меня кожаным крылом. – Леди в нашем положении не должны быть привередливыми.

– И живыми, видимо, – нервно хохотнув, добавила Д-Ролли, вынужденная слушать наши перепалки в течение всего дня. – Его Величество завтра приезжает.

– Как завтра?! – опешила мадам Драгон, развоплощая обе шляпки. – Тьху, только помаду извела. А ты чего встала, окаянная? А ну, показывай, какие у тебя платья есть? Нам под них еще белье выбирать.

Показывать я, естественно, ничего не стала. Переглянувшись с Д-Ролли, мы отправились на ужин, оставив ворчащую и пышущую энтузиазмом бабулю наедине с нашим шкафом. Лично у меня платье имелось только одно – то самое черное, купленное для бала, а потому я вообще не понимала, что именно хотела найти мышь в наших пустых закромах.

Правда, этот вопрос вскоре отошел на второй план. На стенде перед входом в столовую для студентов повесили новое объявление. На нем большими буквами было написано, что всем присутствующим необходимо задержаться после ужина в главном здании академии. Нам обещали короткое собрание, приуроченное к завтрашнему приезду Его Величества.