Академия Полуночников 4. Слеза вампира

Глава 1

Глава 1: Мужской салон

Страх заставляет нас совершать безумные вещи.

Но мы боимся не причины. Мы боимся неизвестности

(Любовь Огненная “Академия Полуночников”)

10 февраля 2024 г.

И хвост саламандры точен,

И взгляд так остер, как язык.

Я бы отдал все ночи,

Лишь бы не ставила точку,

Лишь бы хотела жить.

И цвет ее глаз как небо,

Как грозовые тучи!

Я вижу их, где бы ни был.

Я знаю то синее небо!

Знаю, чем все они, лучше.

И стан ее всех прекраснее,

Что разорвал бы в клочья!

Твержу ей: я так ужасен!

Но свет в тех глазах не гаснет.

Она в ответ снова хохочет.

Напиться бы в изнеможенье,

Грудной утолить бы голод.

Ты – мое наваждение,

Ночь без луны, затмение,

Темнота, объявшая город!

Схватить бы, прижать бы крепко,

Не отпускать все ночи,

Впиться в те губы цепко...

И разнести все в щепки!

Если ты этого хочешь.

Твой аромат дурманит.

Жадно его вдыхаю.

Не подходи, умоляю!

Не убегай, поймаю...

Иначе рассвет снова грянет.

Кровь не вскипает под кожей,

Просто пылает пожаром.

Вылечи своим взглядом!

Вылечи же улыбкой!..

Или стань моей карой.

Только бы не ошибкой.

(Любовь Огненная “Отповедь Персиди”)

21 ноября 2024 г.

Придерживая глубокий капюшон черного плаща, я спешно повернула в Брежский переулок, но и здесь в конце улицы стояли стражники, опрашивающие испуганную горожанку.

Она была из тех, что вели свой честный промысел в определенное время суток, а потому ее испуг был обоснован. Однако у грозных вояк на эту и другие ночи и дни имелось задание поважнее, нежели обдирать даму облегченного поведения.

Они ловили нас. Ведь именно нашими портретами были увешаны все столбы и городские стены для объявлений.

Я на листовках, в отличие от Персиди и Д-Ролли, получилась очень даже ничего. Художник однозначно польстил моему носу, но с косоглазием перебрал. Однако кто будет судить творческого человека? Как вдохновение подсказало, так и нарисовал.

Я петляла по городу вот уже полчаса. Но куда бы ни сунулась, меня везде поджидали бравые воины, нацеленные на нашу поимку. И это глухой ночью! Она стояла над академгородком вот уже часов пять или шесть, однако заканчивать обход мужчины в серых плащах и не думали.

Они занимали собой улицы круглосуточно, и не дай Всевышний кого-то упустить из виду. Проверяли всех. Даже седых старух, разменявших век или два. За что, естественно, нередко получали клюкой, а то и ведьмовским проклятьем в спины.

Свернув в закоулок между домами, где лавочники обычно накапливали мусор, я прошлась по тонкому проходу. Остановившись у каменной половинчатой изгороди, прикрытой сверху ничем не закрепленной с одного угла металлической сеткой, подтянулась кое-как на руках и проскользнула на другую часть улицы.

Вообще, такие тупики были именно что тупиками. Но Нирэл заранее позаботился, чтобы у нас появились пути отхода на самый крайний случай. Не знала, сколько денег он потратил, подкупив беспризорников и уличных попрошаек, но теперь мы не боялись оказаться загнанными в угол.

В каждом таком углу нас поджидал секретик. Стоило только запомнить, куда можно бежать, а куда не следует.

Прошмыгнув в плохо освещенный проулок, где располагалась таверна, куда даже стражники боялись зайти, я поднялась по сбитым ступеням и едва успела уйти в сторону. Из питейного заведения вывалился боров таких размеров, что я впечатлилась до конца своей жизни. И пока двое из ларца доказывали заплутавшему гостю, что его кошелек идет им гораздо сильнее, юркнула в темный проем.

Ароматы дешевого пойла, застарелого пота и вонючих духов безошибочно ударили в нос.

– Эй, угостишь даму? – встала у меня на пути красотка не первой свежести.

Но, ловко увернувшись от ее цепких пальцев, я прошла сквозь всю таверну, стремясь ко второму выходу из здания. Он-то и привел меня на следующую улицу, в конце которой начинался куда более респектабельный район.

В его центре особняком из роскоши стоял двухэтажный мужской клуб, который принадлежал Нирэлу. По всему королевству можно было насчитать таких десятки. Они открывались под одной и той же вывеской. На чисто белом полотне расположился черный галстук-бабочка – и ни одного уточняющего слова.

Впрочем, объяснение и не требовалось. Мужчины, представляющие собой прослойку из высшего общества, и без того знали, что им там будут рады. И что их секреты непременно сохранят.

Один такой секрет как раз и принадлежал Кенри. Тот, кто сверг нынешнего короля, устроив ему западню прямо в Академии Полуночников, часто тайно собирал своих единомышленников именно в этом салоне. Что примечательно, в нем мы прятались от него же. Это было самое неочевидное место, где бы нас стали искать.

И где бы при этом ни за что не нашли бы.

Осмотревшись по сторонам, я обошла здание по периметру. В окнах в этот час свет уже не горел, однако мутное стекло в двери черного хода тускло поблескивало желтизной прямо сквозь грязь. Как и обещала, Д-Ролли ждала меня на кухне.

Постучав по зачарованному полотну в определенной последовательности, я замерла, ожидая, пока мне откроют. Топот ног, и вот уже рыжая повисла на моей шее, едва не свалив с небольшого крыльца.

– Придушишь! – просипела я, ощутив ее крепкие объятия.

Однако стоило ей отринуть, как я поняла, что меня сейчас действительно придушат. Возможно, даже с энтузиазмом.

– Я уже думала, что тебя поймали! Я испугалась, Салли! – выговаривали мне прямо на пороге.

Глава 2

Глава 2. Испытание желанием

Д-Ролли первая убежала к себе. Я же, чувствуя нависший надо мной топор скандала, не торопилась подниматься по лестнице. Шла медленно, очерчивая каждую ступеньку, рассматривая симпатичные пейзажи, выступающие декором трех стен.

Ровно раз в день они менялись на портреты, где девушки были одеты на грани приличий. Потертые рамы просто переворачивались, но никакой магией здесь и не пахло. Это Анса – главная смотрительница мужского салона – следила за тем, чтобы каждое помещение правильно подготовили к открытию.

Гости оставляли здесь баснословные суммы, а значит, их полагалось радовать даже в мелочах.

Поднявшись на второй этаж, я прошла почти в самый конец коридора, где располагалась наша общая спальня. Комната, в которой мы собирались провести всего одну ночь, неожиданно стала нашим домом на целых четыре дня. Легко покинуть город у нас никак не получалось, а потому мы ежедневно готовились, осторожничали и собирали информацию по крупинкам.

Нырнув в темную сейчас комнату, я сняла и бросила перчатки на кресло. Уже выучила, где и что располагалось, а потому плащ полетел точно на его спинку. Следом опустился короткий шарф, которым я закрывала горло от ветра.

Мебели здесь было немного. Помимо кресел и небольшого чайного столика в спальне уместились узкий комод, книжная полка и рабочий стол, где мы обычно расчерчивали план побега. Как-то так получилось, что центром наших сборов стала именно эта комната, а не гостиная, в которой почти все время уютно потрескивали поленья.

Воспоминания о первой совместной ночевке ударили жаром по щекам. Намерзшиеся, голодные, прокачанные адреналином. Накинувшись на еду, которую с главной кухни принесла для нас Анса, мы смели все со скоростью света, а после разошлись по комнатам, но еще долго не могли сомкнуть глаз.

Чувство, что нас вот-вот догонят, настигнут, поймают, никак не проходило. Оттого и прижималась крепче, силясь получить мнимое ощущение защиты. Но оно и правда было ненастоящим. Перси просто не мог уберечь меня от всего на свете. Зато он мог спасти меня от кошмаров.

Его прикосновения возбуждали и смущали одновременно. Те ласки, которые он себе позволял, никак не получалось назвать скромными. Мое тело горело под его ладонями несмотря на то, что мы спали в одежде.

Рубашка? Минуя ее, ладонь блондина то и дело оказывалась у меня на животе, касаясь так интимно, так бессовестно и нагло, что я заходилась надсадным кашлем в попытке сделать хоть один лишний вдох.

Не получалось.

Он измерял губами каждый, целовал глубинно, жестоко, лишая возможности думать, осознавать. Персиди соблазнял. И он прекрасно знал, что именно делал.

Лучше бы и сейчас соблазнял, чем ругался.

– Я не понимаю, что ты творишь! – с грохотом хлопнул он дверью, появляясь в спальне вслед за мной. – А если бы тебя поймали? Что тогда, Саламан? О себе не думаешь, на меня плевать, так вспомни о том, что ты взяла на себя ответственность за Д-Ролли! Кто поможет ей добраться до ведьм, если тебя поймают?! Ее портрет на каждом столбе рядом с твоим и моим!

Я глухо застонала. Желая избежать именно такой реакции, я и подговорила рыжую мне помочь. Хотела сделать все быстро и незаметно, чтобы не объяснять, не выклянчивать, не выслушивать. Мы могли всего этого избежать, но не получилось. Потому что Персиди всегда просыпался, если я поднималась.

Я об этом знала. Специально проверяла несколько раз. Но при этом все равно решила рискнуть. Потому что нам нужны были деньги. Мне нужны были деньги. Мои личные, не принадлежащие ни Персиди, ни Нирэлу. Они позволяли мне не зависеть от парней и при необходимости покинуть их в любую минуту.

А такое желание возникало. Контроль – вот что они пытались провернуть надо мной и рыжей. Взрослые мальчики хотели все взять в свои руки.

– Ты прекрасно знаешь, что мне нужны деньги Светлой стороны, – глухо отозвалась я, не желая разжигать этот пожар еще больше.

Но пламя уже было не остановить.

– Да как ты не осознаешь, Саламан?! Кенри не успокоится, пока не убьет тебя или не пленит. Ты еще одна деталь его мозаики, понимаешь?

– Лучше бы я тебе об этом не рассказывала, – припечатала, стягивая штаны.

Носки и футболка – все, в чем я отправилась спать, не считая белья и теплого пледа. Забравшись к стене, отвернулась и накрылась, но моему намеку не вняли.

– Не лучше бы, – опустился он рядом, заметно успокаиваясь. Теперь его злость была чистой, звонкой. – Пока его не коронуют, ты будешь находиться в опасности. Почему ты так со мной поступаешь, Салли?

Я мысленно закатила глаза. Да все я прекрасно понимала. Но где мне потом менять деньги? В лесу, в дупле у белки? На Светлой стороне нам сразу же понадобится иная валюта, чтобы в ближайшем магазине купить элементарное – солнцезащитные очки, без которых мы и шага не сможем сделать, не говоря уже о том, чтобы приобрести билеты на самолет и полететь в Маргин – портовый городок на севере штата.

Да я же каждый день рассказывала им про Светлую сторону! Объясняла, что там для всего нужны деньги. Никто не поселит нас в отель только потому, что Нирэл принадлежит к влиятельному роду, а мадам Драгон в свое время чуть не стала королевой и совершенно точно была наследной принцессой!

Да, мы собирались отправиться на Светлую сторону не завтра. Но и не через месяц. Как только мы доставим Д-Ролли под крыло бабушки-ведьмы, я намеревалась начать поиски мамы.

Мамы, которая до сих пор не ответила мне ни на одно письмо.

– Персиди, а поцелуй меня, – попросила я, поворачиваясь к парню лицом.

– Ты же понимаешь, что не отделаешься от меня? – смерил он меня хмурым взором.

Глаза быстро привыкли к темноте, и теперь я видела его лицо отчетливо. Каждую любимую черточку и этот взгляд, от которого в жилах вскипала кровь.

– Понимаю, – несмело кивнула я. – Просто поцелуй. Пожалуйста.

Последнее словно скользнуло на губы потерянным шепотом. Кровать прогнулась под его весом, скрипнула, не выдерживая напора. Теплая ладонь коснулась моей щеки. Подушечки пальцев обрисовали шею.

Глава 3

Глава 3: План или пропал

– Чирикай мне почаще, голубь мой сизокрылый, – проворковала бабуля Драгон, напоследок милуясь с дедом Дарквуда.

– Кого поднять на вилы?! – переспросил он громко, заставив всех нас привычно усмехнуться.

– Ну и пень же ты старый, – проворчала мадам, тяжело вздыхая, и тут же повысила голос: – Есть не забывай! Тебе Аника каждый день будет кровь приносить. Только не кусай ее, а то с голода помрешь раньше времени, если она ноги протянет. Все, бывайте. Детки, быстро на выход.

Быстро у нас не получилось. Обнявшись с Персиди, мы простояли в молчании несколько минут, пока Нирэл демонстративно закатывал глаза, а Д-Ролли просто ощущала себя неловко, то и дело отворачиваясь от нас.

Из города нам предстояло выбираться врозь.

Учитывая, что леденцы для отвода глаз у нас закончились, рыжая предложила использовать полог искажения. Им ведьмы пользовались самостоятельно, чаще не прибегая к воздействию артефактов, которые сами же зачаровывали для продажи. Либо для использования более слабой ведьмой, которой общие чары давались тяжело.

У Д-Ролли проблем с ведьмовской магией не имелось. Окутав нас своим наговором, она первая покинула особняк через центральные двери. Следом вышла я. Задержалась, потому что Персиди засовывал мне в капюшон мадам Драгон, а та то и дело цеплялась своими коготками за мои волосы.

– Палатку вторую не забудь отдать Нирэлу, – напомнила я, на миг оборачиваясь на ступеньках крыльца.

– Одна для девочек, другая для парней? – насмешливо улыбнулся он, обаятельно подмигнув мне. – Кстати, магия рыжей действительно работает. У меня не получается сосредоточиться на твоем лице.

– Но ты ведь без проблем смотришь прямо на меня, – удивилась я, снова оправив капюшон с выглядывающей из него летучей мышью.

Теплая, чуть снисходительная улыбка коснулась губ парня. Из-за его высокого роста мне приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза.

– Я просто помню, как ты выглядишь. И не забуду этого, Саламан, даже если весь мир перевернется. Будь осторожна, ладно?

– И ты, – шепнула я напоследок, разрывая прикосновение наших пальцев.

На темном небе, как и всегда по утрам, больше не виделось звезд.

– Точно пешком пойдем? – спросила рыжая, едва я догнала ее на углу здания.

На ближайшем фонарном столбе, проверяемые на прочность ветром, висели листовки с нашими портретами.

– Нам лучше ни с кем не контактировать лишний раз, ты же знаешь, – напомнила я, устремляясь вперед по улице.

Следовало идти быстро, чтобы успеть до смены караула на воротах на утренний, но и не бежать, чтобы не привлечь к себе внимание стражей. Мы рассчитывали на то, что серые плащи к утру будут хотеть спать и Д-Ролли усилит их невнимательность особым порошком, не оставляющим следов из-за полного растворения в воздухе.

Нам в этом случае тоже доставалась доза невнимательности, но это было меньшее из зол.

Обернувшись на миг, я успела заметить нечто светлое, юркнувшее на другую сторону улицы. Была почти на сто процентов уверена, что это Персиди исполнял свою часть плана.

В отличие от нас, парням покинуть город было куда как проще. Выбраться за территорию академгородка Персиди мог прямо через стену. Его уникальный дар заключался в превращении в одну из своих ипостасей. Я бы назвала его метаморфом среди полуночников, потому что он мог не только обернуться драконом, но и змеей, птицей, летучей мышью, тигром и пауком.

Как раз последний свой образ он и должен был использовать прямо сейчас, чтобы в буквальном смысле переползти через высокое ограждение, выстроенное в качестве защиты города.

Правда, имелся один небольшой нюанс. В кого бы он ни превращался, его везде преследовал белый цвет. Шкура, чешуя, кожа. Он был своего рода метаморфом-альбиносом, полностью соответствуя цвету своих волос.

Я надеялась, что город ему удастся покинуть без проблем.

Как и Нирэлу. Этого парня в розыск, в отличие от нас, не объявляли, а потому он должен был выехать на почтовый тракт через другие ворота прямо в экипаже.

По легенде, он отправлялся в ближайший город с тщательной проверкой своих владений, но и потом быстро возвращаться намерений не имел. Его в этом оправдывала забота о собственном финансовом благополучии.

Встретиться же мы договорились у ближайшего постоялого двора, что находился по северной дороге. Пешком от него до города можно было не торопясь прогуляться за полтора часа, а потому в идеале нас ждала скорая встреча с парнями.

Но все пошло совсем не по плану.

Мы были не готовы к тому, что за эту ночь количество городской стражи на воротах резко увеличится. Их было даже не вдвое – втрое больше, и каждому желающему покинуть город они устраивали тщательный досмотр, используя очищающий от чар артефакт.

Прямо на наших глазах миловидная женщина лет сорока при красавце-мужчине превратилась в низенькую носатую старуху с несколькими отсутствующими зубами, морщинами и серой паклей вместо гривы черных пышных волос. Я не знала, кем ей приходился импозантный месье, но, разом побелев лицом, он вдруг начал заваливаться на стражника. Тот едва успел его поймать.

С другим экипажем оказалось еще веселее. Магические чары скрывали реальное состояние лошади. Вот гнедая трясла золотистой гривой, грациозно ступая вперед. А вот уже еле плелась, кое-как переставляя ноги. При этом ее масть определить не получалось. Нечто смешанное, тусклое, пятнистое и неухоженное.

Животинку было, прямо скажем, жаль.

– Ах ты зараза! Ну я тебя сейчас! – взбеленился пассажир экипажа на кучера.

Внезапная драка отвлекла абсолютно всех стражников, но воспользоваться их любопытством не получалось. Они стояли на своих местах как прибитые, полностью загораживая ворота и калитку.

Наши портреты смотрели на нас со всех столбов.

Молодых девушек разного сословия ощупывали особенно тщательно, так что просто пройти мимо нам не светило.

Глава 4

Глава 4. Письмо правды

Мы проехали примерно четверть пути, когда увидели на дороге идущего в сторону постоялого двора Персиди. Он шел с небольшой котомкой за плечом и насвистывал что-то легкое и веселое, явно пытаясь создать образ эдакого простачка.

Только получалось у него это плохо.

То, как сильно он напряжен, мы ощутили на приличном расстоянии. Он будто в любой момент готовился к нападению, сжимая палку с тряпичным мешком на конце как самое настоящее оружие.

Когда рядом с ним начала останавливаться наша карета, парень напрягся еще сильнее. А уж увидев нас, и вовсе сделал шаг назад.

– Это мы, – произнесла я мягко и, не выдержав, снова рассмеялась, таким недоуменным было лицо Бэкрива.

Специально попросила мадам Драгон не торопиться снимать проклятье. Хотела посмотреть на лица парней.

– Что с вами? – недоверчиво забрался он внутрь, занимая скамейку напротив.

Там уже вовсю сопела летучая мышь, повиснув на кисточке от занавески. Потревоженная парнем, она на миг разлепила веки и снова укуталась в свои крылья.

Мадам использовала слишком много магии за один день, и теперь ей требовалось восстановление. Значительно быстрее процесс восполнения прошел бы для нее в человеческой форме, но показывать ее парням бабуля Драгон отказалась напрочь. Ее личного доверия никто из них пока не заслужил.

Еще через четверть часа мы догнали карету Нирэла. Его экипаж стоял на обочине недалеко от того места, где находился смотровой пункт. На этой площадке размещался небольшой отряд стражников, который отвечал за спокойствие на дорогах и в лесах.

Нам им показываться точно не следовало.

– Эм, – вот и все, что произнес Нирэл, завидев нас, выбирающихся из кареты вслед за Персиди.

Бэкриву мы уже в двух словах объяснили произошедшее с нами. Теперь же могли рассказать все подробно.

– Все? Насмотрелись? Посмеялись? – бурчала мадам Драгон, стягивая с нас проклятье.

Повертев своими когтями так, будто скручивала пряжу, летучая мышь звонко чихнула и юркнула ровно в мой капюшон, сбивая собой уже ненужный парик. Однако бросать все вот так на дороге не следовало. Раскрыв свой карман, мадам вывалила нашу одежду, а все остальное надежно прибрала к рукам. Точнее, к крыльям.

Я даже подумать боялась, что именно можно было отыскать в ее закромах.

– Мы можем проехать еще немного или сразу уйти в лес, – обозначил Нирэл наши возможности.

– Две кареты будут странно смотреться вместе, – произнесла я, переодеваясь внутри экипажа вместе с рыжей.

Холодный воздух пробирался в карету, обжигая тело, но замерзнуть мы не успели. Сменили одежду быстро, не имея никакого желания растягивать этот процесс.

– И заметнее, – добавила Д-Ролли, высунувшись наружу. – Я предлагаю сразу идти пешком. По крайней мере, так мы точно будем вместе.

– Салли? – дожидался моего решения Персиди.

– Извозчиков отпускаем, – подытожила я, спустившись со ступеньки, полностью переодетая. – Мадам Драгон, вы сможете их заколдовать?

– Попробую, – вновь неопределенно ответила летучая мышь, словно нарочно принижая свои возможности.

Да только от нее почти ничего не потребовалось. Забрав плащ, Нирэл отпустил своего возничего сам, наказав тому ехать в соседний городок обходными путями да пробыть там без малого неделю. Нанятый же нами мужчина легко поддался гипнозу мадам и уже вскоре сворачивал на северо-запад, петляя по вытоптанной колесами от телег дороге в сторону ближайшей деревни.

Щит с гербом древнего вампирского рода догорал посреди травы.

Наш рассказ вышел недолгим. Все то, что я упустила из виду, с удовольствием добавила Д-Ролли. Рыжая вообще оказалась на редкость адекватной в стрессовых ситуациях, чего нельзя было сказать обо мне.

Половину того, что происходило у ворот, я уже начисто забыла. Но так как такого просто не могло быть, с укоризной взглянула на мадам Драгон, перекинув капюшон своего плаща себе же на плечо.

– А ты как хотела, лягушка? Чтобы волшебство и совсем без последствий? – возмутилась она пораженно. – Скажи спасибо, что кости унесли.

– С-с-спасибо, – прошипела я, искренне стараясь думать о благодарности.

В конце концов, мы действительно сумели покинуть город с малыми потерями. Кусочек памяти в этом случае не значил ничего.

Парням же нам рассказать было особо нечего. И, наверное, я впервые этому радовалась. Их часть плана прошла как по маслу, а потому мы и дальше могли придерживаться основных пунктов. Но для начала нам следовало сойти с дороги в лес.

Путь нам подсвечивали магические огоньки, выпущенные Нирэлом из артефакта. Чтобы стражники не заметили их со своего смотрового пункта, нам пришлось уйти глубоко в чащу.

Идти по корягам, траве, оврагам и веткам в темноте было тяжело и страшно. Слушая свое шумное дыхание, я то и дело оглядывалась или оборачивалась, если где-то в стороне ухала птица или раздавался странный скрип.

– Это лес, и он живой, – многозначительно напоминала нам Д-Ролли.

Вот кто ничего не боялся и шел среди зарослей абсолютно спокойно. Ей даже за тропинкой следить не нужно было. Она ее словно чуяла и не сходила в густую траву. Я же все ямки ботинками отыскала. Не упала ни разу лишь потому, что Персиди крепко держал меня за руку.

Нирэл тоже хотел держать, но одного взгляда Бэкрива хватило, чтобы брюнет все понял и смирно шел дальше без нас.

Вообще, если отбросить все трудности пути, ночной лес мне даже понравился. Закрывая глаза на миг, я будто растворялась в шуме ветра, который здесь не был таким морозно-колючим и буйным. Я даже, наверное, могла бы насладиться звездным небом, если бы оно имелось в наличии, но именно отсутствие звезд говорило нам о том, что ночь еще не наступила. У нас еще с лихвой оставалось времени, чтобы добраться до постоялого двора.

Однако в одиночестве в этот лес я бы никогда не забрела.

Глава 5

Глава 5: Под знаменем нового солнца

Моей ноге заметно полегчало. Пока парни собирали весь наш нехитрый скарб, а Д-Ролли мыла котелок, я допивала противовоспалительный отвар с обезболивающим эффектом. Отек уходил прямо на глазах, и вскоре я смогла натянуть ботинок на пострадавшую ногу и при этом даже не выругалась.

Однако прежде я воспользовалась возможностью пофилонить и быстро написала записку для мадам Пелисей. Вложив ее в шкатулку, спрятала обратно в рюкзак, особо не надеясь не то что на быстрый ответ, а на ответы в принципе.

Потому что мой вопрос все так же был связан с моей матерью. Меня сильно коробил тот факт, что она так долго не отвечала, хотя обещала связываться со мной раз в неделю. Но если не со мной, то, может, хотя бы с директрисой?

Я надеялась на то, что у них имелся свой особый канал связи.

Собравшись и уничтожив наши следы пребывания в овраге, мы выбрались в самую гущу леса. Теперь шли не прямо, а несколько левее, чтобы выйти к главной дороге. Она должна была привести нас прямиком к постоялому двору мимо смотровой вышки стражников, но, едва впереди показался свет окон, мы свою скорость снизили.

Потому что у постоялого двора оказалось слишком многолюдно. Телеги, экипажи, включая тюремную карету. Серые плащи дежурили и здесь. Один из них как раз навещал кусты на нашей стороне дороги.

– Медленно и осторожно отступаем назад, – шепотом скомандовал Персиди, утягивая меня за собой.

Перечить ему никто не решился. Напряжение висело в воздухе до тех самых пор, пока мы не оказались на приличном расстоянии от дороги. Нам просто повезло, что нас не заметили, но терять бдительность определенно не стоило, а потому мы продолжили наш путь, тщательно сверяясь с картой и маршрутом, который выстроили заранее.

На нем были отмечены все точки наших предполагаемых остановок. Да только в темноте ошибиться слишком легко. Если бы не мадам Драгон, периодически вспархивающая к макушкам деревьев, мы бы совершенно точно заблудились в этом лесу. А так летучая мышь корректировала наш путь, если видела какие-то даже незначительные отклонения.

Но кроме наставления нас на путь истинный в ее обязанности также входило следить за тем, чтобы впереди нас не ждали засады. Выслеживала не только появление серых плащей, но и вообще любую живность в радиусе двухсот метров.

Все-таки мы шли по настоящему лесу, а он безобидным не являлся.

Упорхнув в очередной раз в темное небо – для нас горизонт был скрыт за ковром из крон деревьев, – мадам Драгон вернулась с впечатляющими новостями.

– Я видела впереди закатное солнце! – доложила она, приземляясь на мое плечо. – До края завесы еще пара часов пути.

– Наконец-то, – с облегчением выдохнула я.

В какой-то момент этот лес показался мне просто нескончаемым. Однако расслабляться еще было рано. Магическая завеса, наложенная ведьмами, являлась вторым пунктом нашего пути. Такие участки без купола должны были попадаться нам несколько раз на протяжении всего маршрута, потому что ночь покрывала Темную сторону не повсеместно.

Здесь имелись протяженные поля, равнины и луга, защищать которые от солнца либо не требовалось, либо было пагубно для разного рода посадок. Все же современные Полуночники кровью, как древние вампиры, не питались. Им и хлебушка свежего хотелось, и овощей, и зелени, и каши с мясом, для чего следовало постоянно выращивать определенные виды растений, которым для правильного развития и роста остро требовались солнечный свет и тепло.

– Неужели! – выдохнула запыхавшаяся Д-Ролли, едва мы выбрались из леса прямо к подножию горы.

Она-то и служила границей между светом и тьмой. Задрав головы, все мы видели четкую полоску неба, за которой лился уже угасающий красновато-фиолетовый свет. Ветра здесь, как и во всем лесу, не было.

Темный камень оказался теплым на ощупь и неожиданно легко раскрошился под моими пальцами.

– Ты становишься сильнее. Это нормально, – заметил Персиди, явно ощутив мое удивление.

О том, что крепкие породы буквально крошатся в моих ладонях, я слишком быстро позабыла. До сих пор воспринимала себя обычным человеком, однако это было не так. Полуночница, наполовину Охотница, внучка древней вампирши. Этот мир умел удивлять, но пока наслаждаться новым витком собственной жизни не получалось.

Вместе со всем хорошим и удивительным в нее отчего-то все чаще попадало и плохое.

– Оставьте меня здесь! Я туда не поднимусь! – стенала рыжая, усевшись прямо на траву.

– Догоняйте, полудохлики! – скомандовала бабуля Драгон и полетела вверх, своим примером показывая, что вообще-то стенать и плакать нам не с руки.

Гордость не позволяла.

Правда, весь прежний путь она, в отличие от нас, проделала у меня на плече, за редким исключением, в то время как мы шли, не останавливаясь. Просто потому, что понимали: если остановимся, больше идти не сможем.

Мои ноги ни разу не гудели и не ныли так сильно, как это было сегодня. Создавалось ощущение, что мои мышцы просто окаменели от длительной ходьбы.

Но я, как и все, продолжала путь. Гордость и правда не позволяла жаловаться. Мы ведь сами выбрали эту дорогу, сами решили, как поступить дальше, а еще точно знали, для чего и куда идем.

Ценой нашей лени, наших сомнений, нашей слабости могла стать чья-нибудь жизнь. Жизнь кого-то из нас.

Но и слепо идти из последних сил нам тоже не стоило. Усталость порождала ошибки. Некоторые из них на такой высоте могли стать фатальными.

– Мадам Драгон, возвращайтесь обратно, у нас передышка, – скомандовала я и объяснила: – Нам всем стоит немного подкрепиться. И вам, кстати, тоже. Насколько я помню, солнце влияет на вас сильнее, чем на нас.

– Оно меня практически испепеляет, – согласилась мышь, возвращаясь. – Где там моя порция кровушки?

Кровь в пакетах, купленная в банке, лежала у нас в отдельном мешке. Мы брали ее с большим запасом, потому что знали, как сильно солнце влияет на Полуночников вековой выдержки.