Академия Теней-2. Рождение феникса

Глава 1

Пробуждение было приятным. По лицу скользнул теплый луч солнца, в носу защекотал цветочный аромат… Я сладко потянулась и открыла глаза. Какая чудесная комната… Потолок высокий, украшенный фресками. Окно просто огромное, во всю стену, прикрытое легкой полупрозрачной занавеской. Картины, вазы с цветами, изящная мебель… Кровать подо мной мягкая, белье — чистый шелк, сверху свисает тонкий, почти невесомый балдахин. 

Осталось понять, где нахожусь. А заодно — и кто я. 

Я напряглась, пытаясь вспомнить хотя бы свое имя, однако ничего не вышло. Но это напугало несильно: уж слишком умиротворенно я себя ощущала. Словно вернулась домой. 

Скрипнула дверь, отворяясь, и в комнату вошла женщина, красивая, темноволосая, в свободном алом платье, расшитом золотыми нитями. 

— Ты уже очнулась, милая, — она ласково мне улыбнулась. — С возвращением, Лита! Мы все так счастливы, что ты не стала медлить и вернулась к нам. 

Лита? Это, наверное, мое имя. Но почему оно вызывает у меня отторжение?

— Я… Я ничего не помню, извините, — тихо проговорила я, садясь на кровати.

— О, ничего страшного! — всплеснула руками женщина. — Это нормально! Со временем ты все вспомнишь, а пока мы тебе сами все расскажем, объясним, не волнуйся. Главное, что ты наконец дома, в безопасности. Да, я твоя родная тетя, Виелла. А скоро придут твои родители, им уже сообщили, что ты переродилась, они спешат к тебе. 

— Что значит «переродилась»? — озадачилась я. 

— Мы фениксы, милая, — женщина присела рядом и ласково похлопала меня по руке, — и имеем свойство перерождаться время от времени. Потом, правда, ненадолго теряем память, но это не страшно, потому что мы всегда друг друга поддерживаем в такой момент. Зато с каждым перерождением становимся сильнее. Как ты себя чувствуешь, милая? Ты сейчас прошла свое первое перерождение, до этого долго находилась вне дома, поэтому возможна некоторая слабость. 

— Нет, я себя прекрасно чувствую, — заверила я, действительно ощущая невероятную бодрость во всем теле. 

— Все равно выпей вот это, — она взяла со столика у кровати стакан, наполненный чем-то искристо-желтым. — Этот эликсир поможет тебе скорее адаптироваться к нашему миру. 

— Спасибо, — я приняла напиток, незаметно понюхала: аромат фруктовый, аппетитный. На вкус тоже оказался приятным, и я не заметила, как выпила все. В голове появился легкий шум, зато покинула возникшее было волнение, и на душе вновь воцарилось спокойствие. 

— Вы сказали, я откуда-то вернулась? Где я была? — спросила я. 

— О, это долгая история, — лицо Виеллы стало печальным. — Позже мы все тебе расскажем, милая…

— Лита, девочка моя! — в комнату ворвалась еще одна женщина, тоже брюнетка. Ее платье также было красного оттенка и дорого расшито, в волосах же сверкала тонкая золотая диадема с рубинами. 

Следом за ней стремительно вошел светловолосый мужчина, в длинных, непривычного фасона одеждах. Впрочем, откуда я знаю, что они непривычны для меня? Мне встречались иные фасоны? Не помню, ничего не помню… 

Между тем женщина заключила меня в объятия, прошептав:

— Доченька… 

У меня на глаза сами собой навернулись слезы, и вырвалось в ответ:

— Мама?

Я не знала этой женщины, не помнила, но оказавшись в ее объятиях, ощутила то самое единство, близость, которую ни с чем не спутаешь. Мама…

— Да, милая, это я, — и она зарыдала. 

— Довольно, Дара, — на ее плечо легла мужская рука, — позволь и мне обнять нашу дочь. 

Теперь меня обхватили мужские руки, и я почувствовала все то же умиротворение. Отец… 

Я и правда вернулась домой. 

— Как же долго мы тебя искали, — мама то и дело всхлипывала и порывалась меня снова обнять. Отец больше отмалчивался, сохраняя видимое спокойствие, но глаза его тоже были влажны. Я же, хоть меня и грело неясное счастье, ощущала себя растерянной, не знала, что делать и что говорить.

— Предлагаю устроить пир в честь возвращения нашей дочери! — воскликнул отец. 

— Только не сегодня, Тигг, — остановила его мама. — Лита еще не пришла в себя, лучше провести этот вечер в узком кругу семьи. Ты, я, наши дети… Виелла… Я тоже хочу без лишнего шума и глаз побыть с дочерью. Нам столько нужно рассказать другу другу… 

— Как скажешь, дорогая, — отец не стал перечить, приобнял ее. 

Они были таким красивыми, такими нарядными, что я ощутила себя рядом с ними замарашкой. На фоне этого буйства цвета мое светло-голубое платье казалось блеклым, выцветшим пятном. 

— Мирта! — позвала кого-то Виелла, хлопнув в ладоши. 

Не прошло и минуты, как в комнату вбежала девушка, закутанная в желтый плащ. 

— Ваши величества, ваши высочества, — она низко поклонилась. — Слушаю вас… 

— Мирта, приготовьте ванну и новые одежды для ее высочества Литы, — распорядилась Виелла. — Потом помогите ей переодеться… 

— Слушаюсь, — девушка ушмыгнула. 

Я же переспросила удивленно:

Глава 2

Камень по-прежнему был холоден. Итан провел рукой по шершавой поверхности арки, словно надеясь, что случится чудо, и она наконец оживет. Но ничего не происходило. Снова. И так уже третий день… Арка молчала, а время утекало…

Первые сутки он думал, что сойдет с ума. Закрылся в своем кабинете, не желая никого видеть и слышать. Хотел было напиться, чтобы заглушить боль, но так и не сделал ни глотка шипта. Просто сидел в кресле неподвижно и смотрел в одну точку, а перед глазами стояла Паола. Даже в самый последний момент, перед тем как исчезнуть, она улыбалась ему. Итан думал, что его сердце давно очерствело, но сейчас оно кровоточило как открытая рана. 

Паола… Ее имя крутилось на языке, не выходило из мыслей. Ему везде мерещился ее запах, ее голос, смех. 

«Она не умерла, не умерла и скоро вернется», — говорил себе раз за разом Итан, но стоило всего на миг усомниться в этом — по телу начинал расползаться липкий страх. 

— Опять ты здесь? — Тхуко остановился за спиной. — Скоро заночуешь у этой арки. 

Итан был бы не прочь так поступить… Больше всего он боялся пропустить момент ее возвращения. Сильнее был лишь страх, что она не вернется вовсе. 

— Может, походную палатку принести? А то неизвестно сколько придется еще ждать… — друг вроде бы и острил, но в голосе его все равно слышалось беспокойство. 

— Палатку не надо… — ответил Итан. — А вот организовать дежурство можно. Займись этим, будь добр. 

— Как прикажете, господин ректор, — вздохнул орк. — Немедленно выставлю здесь караул из старшекурсников. 

Итан кивнул:

— Пусть сообщают мне о любых изменениях с аркой или вокруг нее. 

— Будет сделано, — вновь тяжело вздохнул Тхуко. — У тебя занятие через четверть часа, пойдешь или мне опять заменить тебя? 

— Пойду. Сегодня пойду, — Итан наконец отошел от арки. 

— Хвала богам, — услышал он тихое бормотание позади. 

Итан едва сдерживал себя, чтобы который раз не оглянуться на арку в слабой надежде, что там за пролетевшие мгновения что-то изменилось, и только когда она скрылась за деревьями, ускорил шаг. 

— Господин ректор, — его неожиданно нагнал профессор Лоуд, — наконец я нашел вас. 

— В чем дело? — сухо поинтересовался Итан, поглядывая на папку в его руках. 

— Я принес на утверждение новое расписание, — ответил тот. 

— Почему новое? 

— В связи с уходом тэры Гранд исключили из него языковедение.

Итан резко остановился:

— О каком уходе вы говорите, профессор? Тэра Гранд скоро вернется и снова приступит к своим обязанностям. У нее временный отпуск, не более. Куда вы торопитесь? 

— Простите, господин ректор, просто говорят… 

— Меня не волнует, что говорят другие, — процедил Итан. — Слушайте, что говорю я. Расписание остается неизменным. А занятия по языковедению до возвращения тэры Гранд остаются для индивидуального обучения курсантов. Когда она вернется, устроит проверку усвоенного самостоятельно материала, это понятно? Так и передайте курсантам. 

— Я понял вас, господин ректор, — Лоуд быстро кивнул. — Все будет сделано. 

— Выполняйте, — бросил ему Итан и направился дальше. 

Новость об исчезновении Паолы быстро расползлась по Академии. Официальная версия: тэре Гранд нужно срочно было покинуть остров по личным обстоятельствам. Однако в это мало кто поверил, большинство быстро связали случай с дракой Гадриеля и Боуи, ожившую арку и внезапный уход тэры Гранд сутки спустя. Как уже они себе это объясняли, Итан не интересовался, но при этом и не пытался искоренить слухи. Тем более теперь, когда он решил поставить караул в саду, их станет еще больше. Пусть говорят, что хотят…

При появлении Итана отряд пятикурсников-невидимок выстроился в шеренгу, первым в ней стоял курсант Дисант. Он встретил ректора тяжелым взглядом и напряженной позой. Еще один, кого чересчур задела пропажа Паолы Гранд. Итан давно замечал, что темный эльф неровно дышит к Паоле, но если раньше испытывал по этому поводу раздражение, граничащее с ревностью, то теперь это ушло, оставив место равнодушию. 

На тренировке Итан работал вполсилы, боялся, что из-за сдерживаемых эмоций переусердствует и ранит кого-нибудь из курсантов, зато после, когда все разошлись, дал волю своим чувствам, выплеснув их на воображаемого врага. По дороге назад снова завернул к арке: там уже со скучающим видом бродили двое курсантов, выставленных в патруль Тхуко. Самого орка он нашел около входа в свою башню, а рядом с ним с удивлением заметил Блэкитта. 

— Вилли? Ты снова приехал? — Итан даже обрадовался другу. Сейчас он для него был чем-то вроде ниточки, которая связывала его с Паолой. 

— Но у меня ведь бессрочное разрешение, — Блэкитт тоже заулыбался при виде Итана. — Решил навестить тебя, поинтересоваться, что вы решили предпринять с тэрой Гранд, а оказывается, уже все случилось. Тхуко рассказал в двух словах. Как все прошло? 

— В двух словах как раз и не расскажешь, — Итан качнул головой и пригласил обоих друзей зайти к нему. 

— Да, я заодно почту твою прихватил, ее как раз переправляли со мной в одной лодке. — Там одно с гербовой печатью. Не от его величества ли? 

Глава 3

Следующее утро я тоже встретила с улыбкой и хорошо выспавшейся. Легко соскочила с кровати и кружась прошлась по комнате. Настроение было настолько чудесное, что хотелось петь и танцевать. Взгляд случайно вернулся к кровати, и я заметила бумажный уголок, торчащий из-под матраса. 

Записка! Совсем о ней забыла! Я вернулась и достала ее. 

«Возвращайся скорее, Паола». Сердце снова кольнуло необъяснимой тоской. Вспыхнуло желание сорваться с места и бежать… Только куда? К кому? 

— Ваше Высочество, вы уже проснулись? — в дверь проскользнула Мирта с подносом. 

— Да, доброе утро, — я старательно улыбнулась и украдкой вернула записку обратно под матрас. 

— Как спалось, госпожа? — Мирта поставила поднос на столик. — Ваш завтрак… 

— Спалось прекрасно, — ответила я, подходя ближе. — Спасибо.

Мирта принялась расставлять блюда с едой: румяная лепешка, сыр, мед, фрукты, травяной чай и снова бокал с желтым эликсиром для восстановления сил. Вчера вечером я тоже пила его перед сном. Может, это из-за него я чувствую себя так хорошо? 

— Завтракайте, Ваше Высочество, а я скоро вернусь. Приготовлю вам ванну и принесу платье, — Мирта попятилась к двери. — А после в парке вас ждет госпожа Виелла. 

Еда была настолько вкусной, что я съела все до последнего кусочка. Потом понежилась в ароматной ванне, затем Мирта помогла облачиться мне в очередное одеяние красного цвета и уложить волосы. 

В сад, где меня ждала тетя, я решила пойти одна, без сопровождения. Хотела проверить, насколько хорошо запомнила туда дорогу. По пути отметила любопытную вещь: коридоры дворца были почти безлюдны.

— Как я рада тебя видеть, милая, — Виелла раскрыла мне навстречу объятия. 

— Взаимно, — я обняла тетю в ответ. — А где мама? И остальные? 

— Твои родители сейчас заняты государственными вопросами. Сестры и Дик учатся, а Рих отправился по делам в город. Но за обедом вы все встретитесь, не волнуйся, — ответила Виелла. — Давай я познакомлю тебя с дворцом, покажу где что находится. Тебе ведь это интересно? 

— Конечно, очень! — заверила я. 

Тетя улыбнулась и предложила взять ее под руку. 

— А почему во дворце так тихо? Не видно ни слуг, ни охраны, — спросила я, оглядываясь. 

— Охраны у нас очень мало, нам она без надобности. Внутри Золотого города не грозит никакая опасность. Никому. Стража выставлена только у активных на вход порталов, чтобы исключить случайного проникновения в город чужемирцев. Но таких порталов всего единицы, и они хорошо замаскированы, остальные же могут активировать только сами фениксы, — пояснила Виелла. — Да, еще в городе можно встретить смотрителей за порядком… А слуги… Сотни слуг нам тоже не нужны, — она улыбнулась. — Достаточно несколько верных и расторопных служанок. 

— Как Мирта? — усмехнулась я.

— Именно, — тетя подмигнула мне. 

— Куда мы идем? — спросила я, когда Виелла повела меня куда-то вверх, по винтовой лестнице. 

Перед глазами на миг промелькнула другая лестница, такая же винтовая, только стены вокруг мрачнее и пространство уже, словно в башне. Что это? Воспоминания? 

— А где-нибудь здесь есть башня? — спросила я Виеллу. 

— Только старая дозорная, на другом конце города, а что? — тетя посмотрела на меня с интересом. 

— Я там бывала когда-то? — уточнила я. 

— Возможно, с отцом… Вспомнила что-то? 

— Да так, может, показалось, — я улыбнулась. 

— Если хочешь, сходи туда. Рих проводит. Может, действительно воспоминания возвращаются. 

Лестница закончилась, и мы оказались на крыше, пологой, с ограждением. Отсюда открывался вид на город, от которого у меня сразу захватило дух. Аккуратные, все как один, домики были покрыты золотистой черепицей, и в ней яркими бликами отражался солнечный свет. Мощеные улочки из розовой брусчатки разбегались в разные стороны. Зеленели сады, и даже с такого расстояния можно было заметить клумбы, усыпанные цветами. 

— Нравится? — спросила Виелла. 

— Это потрясающе… — прошептала я и подняла голову к небу, где увидела несколько парящих птиц. Они тоже блестели на солнце, переливаясь всеми оттенками красного и оранжевого. — А это что за птицы? 

— Фениксы, — тетя загадочно улыбнулась. — Думаю, ты уже достаточно окрепла, чтобы тоже попробовать принять свой иной облик. Сделаем это завтра. 

— Иной облик? Птицы? — охнула я, взволновавшись. 

— Да. Ты прошла первое перерождение, теперь перед тобой открывается много новых возможностей. Тебе еще надо научиться управлять своим внутренним огнем, выучить исцеляющие душу песни… Но не все сразу, конечно, — Виелла, заметив мою растерянность, засмеялась. — Постепенно. Мы научим тебя всему постепенно. 

— Значит, это мое первое перерождение… — проговорила я, задумавшись. — Мама рассказала, что она переродилась после того, как ее убили. А как переродилась я? Тоже ведь умерла, да? 

— Да, а как иначе? — тетя смотрела вдаль. — Это неизбежность для нас. От которой мы только приобретаем большее. 

Глава 4

Фред несся по кругу тренировочного поля, не замечая никого. Даже Итана, который наблюдал за ним последнюю четверть часа. Племянник изменился прямо на глазах. Внезапно перестал отлынивать от дополнительных занятий с Тхуко и даже сам начал приходить на поле внеурочно. Вот как сейчас. Стал непривычно серьезным, исчезло напускное разгильдяйство и бахвальство. Да и к Итану перестал заходить со своими дурацкими просьбами. И все эти перемены произошли после ухода Паолы. 

Наконец Фред сбавил скорость, перешел на шаг и теперь увидел Итана. Махнул ему вяло рукой и направился к траве, на которую сразу упал, закрыв глаза. Итан подошел к нему, присел рядом. 

— Переживаешь из-за нее? — спросил он после некоторой паузы. 

Фред не ответил, только положил руки под голову. 

— Тебе нравится Паола? — задал тогда следующий вопрос Итан. 

— Она разве кому-то не нравится, наша тэра Гранд? — один уголок губ Фреда дернулся в подобие ухмылки. — Ну, кроме Элизабет, конечно. 

— Ладно, спрошу прямо, — Итан сорвал травинку и принялся крутить ее между пальцев. — Ты влюблен в тэру Гранд? 

— Что-о-о? — Фред распахнул удивленные глаза и резко сел. — Дядя, ты не перегрелся? 

— Мне кажется, перегрелся ты, — Итан отбросил травинку в сторону. — Ты странно себя ведешь… Сам летишь на тренировку, ходишь весь в своих мыслях… И так всю последнюю неделю, как раз после того, как она… 

Неделя. Неужели уже неделя, как Паолы нет? Все еще нет… 

— Ревнуешь? — губы племянника все же растянулись в знакомой ухмылке. 

— А нет, ошибся… — Итан вздохнул, улыбнулся лишь в мыслях. — Ты не изменился. И все так же напрашиваешься на хорошую трепку. 

— Я просто скучаю, — Фред внезапно посерьезнел. — И ты прав, переживаю, только не из-за нее, а за нее. Она сказала, когда именно вернется? 

Итан отрицательно мотнул головой. Хорошо, что племянник не видел, как Паола «уходила», Тхуко проследил за этим. Для него она просто скрылась в портале. 

— Скоро… — протянул Итан. 

— Ты не мог спросить поконкретнее? — набычился Фред. — Она же твоя невеста, в конце концов. 

Итан никак не среагировал на «невесту», ответил только на вопрос:

— Она и сама не знала. Пообещала, что вернется настолько скоро, как получится. Надо подождать… 

— Можно мне тоже патрулировать портал? — спросил Фред. 

Итан знал, что племянник уже не раз донимал этой просьбой Тхуко, но первокурсников туда не допускали, поэтому постоянно получал отказы. 

— Тебе никто не запрещает приходить туда в любое время. А патруль оставь старшим курсам, — отозвался Итан. — Лучше занимайся учебой. Например, языковедением. Тэра Гранд будет куда больше рада твоим индивидуальным успехам в ее предмете, чем если узнает, что ты вместо изучения языка проводил время в карауле у арки. 

— И все-таки ты ревнуешь, — буркнул Фред, но ответить ему Итан не успел.

Его отвлек профессор Лоуд, спешащий как раз к ним. Когда тот приблизился, Итан заметил у него в руке конверт. 

— Господин ректор… 

— Что такое, профессор? — Итан поднялся, Фред подскочил следом за ним.

— Письмо из министерства, — тот сразу протянул ему конверт. — Оповещение о внеплановой проверке. Комиссия прибудет уже завтра. 

— Проверка? — Итан развернул письмо. — Какого гхарка? В прошлом же году уже была! 

— Там же написано, что внеплановая… 

— Я вижу! Но причина? Почему она не указана? 

— Боюсь, ее мы узнать уже не успеем, только если завтра от самой комиссии. Но в целом, я согласен… Подозрительно это. Может, кто-то оговорил нас? Написал донос? 

— Да кому это надо? — Итан задумался. 

— А если это… Дейдарк Ридд, господин ректор? — Лоуд понизил голос. — Он ведь имеет на вас обиду за увольнение… 

— Это был бы лучший для нас вариант… — произнес тихо Итан, по-прежнему погруженный в свои мысли.

У него самого были иные предчувствия… 

— Займитесь осмотром территории… Впрочем, вы сами знаете, что делать, — сказал он потом. — Не в первый раз комиссию встречаете. Единственное, комната тэры Гранд… Лучше закрыть ее на ключ. И не упоминать имени тэры, если меня не будет рядом, лучше промолчать или уйти от ответа. 

— Хорошо, — Лоуд кивнул. — А что делать с курсантом Майлз? Она до сих пор под замком. Если комиссия это увидит, возникнет много неудобных вопросов. Тем более вы же сами так до сих пор и не сообщили о ее провинности в штаб. 

Элизабет Майлз… Еще одна головная боль. Нет, этой комиссии ее точно показывать нельзя.

— Выпустите Майлз и займите какой работой, по кухне или уборке, — распорядился он. — Можете дать кого в помощь и заодно чтобы приглядывал за ней. А после отъезда комиссии подумаем, что делать с ней дальше. 

— Как скажете, господин ректор. Ушел выполнять ваши поручения, — Лоуд чуть склонил голову и умчался в обратном направлении. 

Глава 5

— Милая, как ты? — Вместо Мирты, которая отправилась за завтраком, в дверях появилась тетушка. 

— Виелла? — я удивилась, увидев ее. 

— Мирта мне сказала, ты плохо спала этой ночью, жаловалась на кошмары, я решила зайти к тебе, заодно и завтрак принесла. 

— Да, какие-то странные сны снились… Не кошмары, но на душе после них как-то тяжко, — призналась я. 

Тетя сочувственно покачала головой:

— Так бывает после первого перерождения… Подсознание играет, выдавая немыслимые картинки. 

«Вернись, Паола…» — пронзило меня воспоминанием шепота из сна, я даже вздрогнула. 

— Что такое? — от Виеллы не укрылось это. 

— Ничего, — ответила я. — Все в порядке… 

Опять Паола… Кто такая Паола? И почему у меня такое чувство, будто это обращаются ко мне? 

— На, выпей, все до дна, — тетя вложила мне в руку бокал с желтым напитком. — Он лечит от всех тревог. 

Но я мешкала. Словно сдерживало что-то сделать первый глоток. Какая-то мысль ускользала от меня, мысль, связанная с этим напитком.

— Долго мне его еще пить? — спросила я, водя пальцем по ободку бокала. 

— Пока не почувствуешь себя лучше, спокойней… — Виелла с улыбкой пожала плечами. 

— Или когда не вернутся воспоминания?

— Или так, — тетя усмехнулась. —  Пей. И завтракай быстрее. Тебя у пруда ждет Рих, чтобы научить владеть внутренним огнем. 

Эта новость меня приободрила и подняла настроение. Я уже без раздумий осушила бокал, затем наспех поела и помчалась приводить себя в порядок.

Сегодня я научусь управлять своим внутренним огнем! 

Тетя проводила меня до места, где ждал Рих. 

— Доброе утро! — я еще издалека помахала ему рукой.

Мне брат улыбнулся, а вот по тете лишь скользнул взглядом. Я еще в первый день заметила, что он довольно холодно относится к Виелле, будто пытается отстраниться от нее. 

— Вы в ссоре? — осторожно поинтересовалась я у Риха, когда тетя оставила нас. 

— Нет, — ответил брат, чуть улыбаясь. — Просто имеем разногласия по некоторым вопросам. 

— А это разве не одно и то же? — усмехнулась я. 

— Не сказал бы. Нейтралитет — не вражда. А вы с ней как, поладили? 

— Да, Виелла милая. И отзывчивая. 

— Да, отзывчивости ей не отнять, — Рих, улыбнувшись, на миг задумался. 

— У нее ведь нет детей и мужа? — обсуждать это было неловко, но спрашивать подобное у самой Виеллы было еще неудобней. 

— Нет, тетушка никогда не была замужем. Она полностью посвятила себя нам, своим племянникам, и руководству дворцом. Роль управляющей ей особенно хорошо удается, — отозвался брат. 

— Да, я заметила, — я тоже улыбнулась. 

— Ну что, начнем упражнения? — предложил Рих. 

— Да, конечно! — спохватилась я. 

Первым делом брат показал мне, как соединить мысли и огненные потоки, чтобы они «работали» неразрывно друг с другом. Это оказалось совсем нетрудно, и мы перешли к простым защитным заклинаниям. Рих был терпеливым учителем, не раздражался, когда у меня что-то не получалось, а объяснял все раз за разом. Еще мы много шутили, и вообще, под конец занятия стали намного ближе друг другу. 

— Завтра я покажу тебе, как создавать огненные крылья и огненную плеть, — пообещал Рих. 

— Буду с нетерпением ждать, — я настолько воодушевилась, что уже ждала поскорее следующую тренировку. 

— Идти отдыхай, — усмехнулся брат, поднимая с травы меч, который ждал его в стороне. — Устала небось. 

— Только немного, — заверила я и посмотрела на блестящий клинок. — А ты не идешь?

— Нет, я еще поупражняюсь немного, — отозвался он, перебрасывая меч из руки в руку. 

Затем взмахнул им, разрезая воздух. Еще взмах — а у меня перед глазами блеснул другой клинок. И рука, обтянутая черной кожей перчатки. Я зажмурилась на секунду, после — часто заморгала. 

— Тебе нехорошо? — сразу спросил брат, внимательно глядя на меня.

— Нет, все в порядке, — быстро ответила я. — Немного голова закружилась. Наверное, из-за тренировок. 

— Переусердствовала? — усмехнулся брат. — Тогда точно поскорее иди и приляг. Родители не простят мне твоего обморока. 

— Конечно, не простим! — раздался сзади женский голос. 

Я обернулась. 

— Мама! — и обняла ее. 

— Здравствуй, дорогая, — она тоже крепко прижала меня к себе. — Вижу, у вас дела идут хорошо. 

— Да, просто отлично! — заверила я. 

— Тогда у меня для тебя есть новость, — сказала мама. — Через неделю состоится праздник в честь твоего возвращения! Устроим пир на все пять городов! Гости прибудут отовсюду. 

Глава 6

Поступок и слова брата внесли в мои мысли смуту. Мирта одевала меня, шнуровала платье, а я едва ли обращала на это внимание. Я ведь и сама в последние дни начала задумываться об этом напитке, сопоставлять некоторые факты, но… Он спасал меня от терзаний и тоски, которые не давали мне покоя. А напиток давал, именно поэтому я продолжала его пить. Теперь же и Рих предостерег меня этого не делать. 

Но почему? Зачем мне его дают? Или же брат просто хочет досадить Виелле, выставить ее не в лучшем свете передо мной? 

Надо непременно с ним поговорить, выяснить, что скрывается за его словами. 

— Все готово, — Мирта расправила последние складки на моем платье, сегодня алого цвета, и отошла, любуясь. — Вы прекрасны, ваше высочество!

— Спасибо, — я улыбнулась, рассеянно глядя на себя в зеркало. 

— Провожу вас, подержу подол, чтобы вы не запутались, — предложила Мирта, тут же воплощая это в жизнь. 

Не думала, что к моему появлению в зале там уже будет уйма гостей. При виде меня все притихли, замерли, глядя с интересом и улыбками. 

— Я опоздала? — тихо спросила Виеллу, встречающую у входа. 

— Нет, просто тебя все ждут с нетерпением, — тетя, улыбаясь, повела меня к родителям, которые находились в самом центре зала, в окружении гостей. Там же стоял Рих. Младших брата и сестер не допустили на праздник в силу возраста, хотя они очень хотели на него попасть. 

— А вот и наша принцесса, — мама перехватила меня, тоже взяв под руку. 

— Позвольте представить вам нашу дочь: ее высочество старшая принцесса Лита! — провозгласил торжественно отец. — Теперь праздник считается официально открытым! 

В ответ гости приветствовали меня поклонами, улыбками и аплодисментами. Не привыкшая к подобному вниманию, я несколько стушевалась, но тут объявили, что ужин накрыли, и пригласили всех в столовую. 

Я полагала, что сяду между мамой и Виеллой, однако вместо тети слева от меня расположился молодой светловолосый мужчина. Его мне представили как старшего сына правителя города Солнца, Шейна Линта. Пришлось весь ужин поддерживать с ним беседу. Правда, Шейн оказался нескучным и обходительным собеседником.

— Я вижу, тебе приглянулся Шейн, — сказала мне мама чуть позже, когда мы ненадолго остались одни — Я очень рада. 

— С чего ты взяла, что он мне приглянулся? — я пожала плечами. — Просто приятный в общении молодой человек. 

— Тогда советую все же присмотреться к нему, а лучше узнать поближе, — мама заговорщицки понизила голос. — Он собирается в скором времени посвататься к тебе, и мы с отцом очень хотели бы, чтобы ты ответила ему согласием. 

— То есть вы уже и жениха мне нашли? — отчего-то меня это возмутило. Я даже не смогла скрыть расстройства по этому поводу. — Когда успели? 

— Ну же, Лита, что за реакция? — мама ласково погладила меня по руке. — Рано или поздно тебе придется выбрать мужа. И выбрать среди себе подобных. Это твой долг как принцессы. 

— А как же чувства, любовь? — под ложечкой неприятно засосало, а в груди все сжалось. 

— Все придет само, — мама мягко улыбнулась. — Фениксы умеют подстраиваться под нужды и чувства своей половинки, уважают ее, оберегают. Мы очень быстро привязываемся друг другу. Именно из этого и рождается то, что называется любовью. 

— Называется любовью, — повторила я с усмешкой. 

Меня эта фраза покоробила, показалась неуместной. Да и стоило мне подумать о любви, как сердце яростно застучало, даже виски заломило. 

Может, зря я не выпила напиток? Кажется, начинается новая волна паники и тревоги… 

— Выйду на свежий воздух, — проговорила я, поднимаясь. 

Я прошла на балкон. Вечерняя прохлада слегка остудила запылавшее лицо, немного отступила головная боль и стало легче дышать. 

— Я вас не побеспокою, ваше высочество? — сзади меня остановился Шейн. 

— Нет, все в порядке, не побеспокоите, — правила приличия не позволили ответить иначе. 

— Вы выглядите потерянной, — заметил мужчина, подходя ближе. — Что-то случилось? 

— Разве что устала немного, — ответила я с вежливой улыбкой. — Непривычно все это.

— У вас было первое перерождение, верно? 

Я кивнула. 

— Тогда понятно. Наверное, временами ощущаете себя несмышленым ребенком, — продолжил Шейн, дружелюбно улыбаясь.  

— Временами — да, верно. Без воспоминаний чувствуешь себя какой-то не защищенной. Пытаешься доверять всем… Но стоит ли? Вдруг кто-то пользуется моим состоянием, а я и не понимаю этого? — внезапно разговорилась я.

— Понимаю, неприятное чувство. Если хотите, вас могу защищать я, — голубые глаза Шейна лукаво блеснули. 

Голубые глаза…

«Оказывается, они голубые…», — прозвучал в голове мой собственный голос. Голос из прошлого. По телу прошел озноб. 

Шейн воспринял мою реакцию иначе, приняв на свой счет, поскольку быстро исправился:

— Но для начала могу пригласить вас на танец. Они как раз начались… Слышите музыку? 

Глава 7

Я с трудом дождалась окончания праздника. Улыбки, разговоры, танцы — все это теперь казалось искусственным, искаженным. Хотелось поскорее остаться наедине со своими мыслями и чувствами, которых сейчас было слишком много. А ведь еще надо было делать вид, что все в порядке… 

Меня всю передернуло, когда тетя лично перед сном принесла злосчастный напиток. 

— Устала? — поинтересовалась она с милой улыбкой. 

— Есть немного, — выдавила я из себя. 

— Шейн Линт восхищен тобой, милая. Надеюсь, тебе он тоже понравился, — продолжила Виелла. 

— Давай отложим этот разговор на другой раз, — торопливо проговорила я. — Очень спать хочется. 

— Конечно, — и в моих руках оказался бокал. 

— Не могла бы ты открыть окно? — я приняла умоляющий вид. — Очень душно…

— Конечно, милая, — тетя направилась к окну, а я украдкой вылила напиток в вазу с цветами. Надеюсь, они не завянут от него мгновенно. Затем приложила бокал к губам, делая вид, что пью. 

— Спасибо, — я вернула пустой бокал тете. — Спокойной ночи, Виелла… 

— Сладких снов, милая, — пожелала она мне и наконец ушла. 

Я выдохнула. И сколько, интересно, мне так придется притворяться? 

«Пока не вернутся воспоминания», — ответила тут же себе. А там решим, что делать дальше… 

Рука сама потянулась к матрасу, под которым пряталась записка. 

«Возвращайся скорее, Паола». 

Если сопоставить факты, вспомнить сны, то с большой вероятностью в ней обращались все же ко мне… 

— Как думаешь, у меня могло быть другое имя в Остальном мире? — спросила я брата спустя несколько дней, когда мы вновь упражнялись с ним в парке. 

— Вполне. Ты ведь пропала маленькой. Может, кто-то дал тебе другое имя, — предположил Рих. — Ты что-то вспоминаешь? 

— Не знаю… Странные сны, странные видения. Сумбурные, нечеткие. В них кто-то постоянно повторяет одно имя: «Паола». И мне кажется, что это обращаются ко мне, — призналась я. — А еще вот… Я нашла ее в платье, в котором была, когда очнулась. 

Я все же решилась показать брату записку. Недавно меня с ней едва не рассекретили: Мирта решила выбить матрас от пыли. Я в последний момент успела забрать записку и теперь носила ее с собой. 

Брат прочитал послание, затем внимательно посмотрел на меня:

— Кажется, кто-то действительно очень ждет твоего возвращения. И, похоже, он знал о твоем перерождении и его последствиях, иначе не оставил бы такой записки. 

— Знать бы еще, куда мне надо вернуться, — я печально улыбнулась. 

— В твоих видениях нет никаких подсказок, зацепок? — уточнил Рих. 

Я с сожалением покачала головой:

— Я даже не могу выхватить ни одного лица, ни одного четкого образа. Только сердце щемит каждый раз как от тоски. Знаешь, иногда кажется, что я схожу с ума. Меня тянет куда-то… Но куда — не пойму. И это порой просто невыносимо. 

— Если бы ты попала в то место, то вспомнила бы все куда быстрее, — задумчиво произнес брат. 

— Да, мама говорила об этом, — вздохнула я. — Детство я вспоминаю, потому что нахожусь здесь…

— Кстати, как мама? Виелла? Не подозревают, что ты уже не пьешь их «лекарство»? 

— Нет. Ведут себя как обычно. И я стараюсь быть беззаботной. Только клумба под окном страдает постоянно, — усмехнулась я. — Скорей бы все вспомнить… И прекратить этот фарс, — добавила уже без улыбки. 

Однако дни шли за днями, видения прошлого продолжали вспышками посещать меня, но они по-прежнему оставались расплывчатыми, словно за пеленой. И это ужасно угнетало. Иногда после очередного сна я даже просыпалась в слезах. А тут еще как-то за совместным обедом отец сообщил:

— Лита, дочка, через несколько дней прибудет принц Шейн. Он будет официально просить твоей руки. Тогда же и объявим о помолвке. 

— Но я еще не дала согласия на брак! — в отчаянии произнесла я. — Я толком и не знаю этого Шейна!

— Лита, я понимаю, что это все неожиданно для тебя. Но вопрос решен. Мы выбрали лучшего жениха для тебя, поверь. Он будет хорошим мужем. А медлить мы не можем, — добавила мама ласково. — На то есть причины. 

— Какие же? — я глянула на нее с вызовом. 

«Я могу вспомнить то, что не следует вспоминать?» — хотелось спросить прямо, но я благоразумно сдержала этот порыв. Еще не время выдавать себя. 

— Узнаешь позже, дорогая… 

— Спасибо за обед, я уже насытилась, — я не собиралась скрывать своего недовольства и поднялась из-за стола. — Приятно аппетита. 

Вскоре меня нашел брат.

— Что мне делать, Рих? — спросила его в отчаянии. — Они уже готовят свадьбу, ты слышал? А я до сих пор так ничего и не вспомнила! 

— М-да, проблема, — протянул брат. — И не сбежишь никуда… Везде найдут. Видимо, еще и со стороны города Солнца торопят. У них были какие-то трения с отцом… Думают таким способом уладить конфликт.