Академия Теней

ГЛАВА 1. ПРИГЛАШЕНИЕ

Я никогда не верила в судьбу.
До того утра, когда таинственный конверт с чёрной печатью упал в наш почтовый ящик, пахнущий свежей бумагой и чем-то, что невозможно описать — как будто старым дождём, кровью и металлом.

Всё вокруг тогда было до смешного обычным. Мама возилась на кухне, напевая под нос старую песню, которую я терпеть не могла. Отец собирался на работу, надевал форменную куртку и проверял, не забыл ли жетон. В доме пахло кофе и свежими булочками. И только я чувствовала в воздухе что-то чужое. Словно мир замер, ожидая, когда я открою ту самую дверь.

Когда я подняла письмо, бумага будто обожгла пальцы.
Конверт был плотный, серо-чёрного цвета, с золотыми вкраплениями. На нём — герб, изображающий летучую мышь, вплетённую в узор из роз и шипов.

— Эллис, ты что там застыла? — крикнула мама из кухни. — Если это опять какая-то реклама, просто выбрось!

— Не реклама, — прошептала я.

Имя, написанное каллиграфическим почерком, заставило сердце пропустить удар:
Эллис Сайгон.

И ниже — строка, которая изменила всё:
“Приглашение в Академию вампиров. Принята на первый курс.”

Я стояла посреди гостиной и смотрела на письмо, не зная, смеяться или кричать.
Отец, заметив выражение моего лица, нахмурился, подошёл ближе, выхватил конверт и нахмурился.

— Уже? — произнёс он хрипло, словно ждал этого дня и не хотел его наступления.

Мама подошла, вытерев руки о полотенце. В её глазах мелькнуло то, что я не видела никогда — страх.

— Покажи, — её голос дрожал.

Когда она прочитала письмо, молчание стало невыносимым.
Я впервые заметила, что у неё дрожат пальцы.

— Значит, пришло время, — тихо произнёс отец, и его слова повисли в воздухе, как приговор.

Я знала, что наши семьи — не совсем обычные.
С самого детства мама запрещала мне играть на солнце слишком долго, заставляла пить горькие настои, а иногда шептала какие-то древние слова, касаясь моего лба.
Я думала, это просто её странности.
Теперь поняла — она готовила меня к этому моменту.

— Мам, пап, вы знали? — спросила я, чувствуя, как в груди растёт гнев и страх.

Они переглянулись.

— Эллис, — мама сделала шаг ко мне, — это не то, что можно объяснить за минуту. Но да, мы знали.

— Значит, вы всё это время… — голос сорвался. — …ждали, когда меня куда-то заберут?

Отец тяжело выдохнул.
— Это не “куда-то”. Это твой шанс. И твоя судьба.

Судьба.
Я ненавидела это слово.

Мы сидели за ужином, и тишина была такой плотной, что слышно было, как капает вода из крана.
Они рассказали мне то, что я должна была узнать позже:
наша семья принадлежит к старому роду, который когда-то служил Академии вампиров. Мы — потомки древних хранителей, тех, кто следит, чтобы граница между нашим миром и миром людей оставалась непроницаемой.

— Но я ведь не… — я запнулась. — Я не вампир.

— Пока нет, — сказала мама, глядя куда-то в сторону. — Академия пробуждает то, что спит в крови.

Я не знала, что сказать.
Холод прошёл по коже.

— Ты знала, — я посмотрела на неё. — Всегда знала.

— Да, — ответила она. — И боялась этого дня. Но выбора у тебя нет, Эллис. Ни у кого из нас его не было.

Ночь я провела без сна.
Письмо лежало на тумбочке, тихо мерцая в темноте. Время от времени оно словно шептало — или мне казалось?
Сны были беспокойными. В одном из них я видела высокий замок, окутанный туманом, и лестницы, ведущие в никуда. На вершине стояла женщина в длинном платье, её лицо скрывала тень, но я знала — она смотрит прямо на меня.

Когда рассвело, я проснулась с ощущением, будто между мной и этим сном осталась только тонкая грань.

Сборы были короткими.
Отец помог упаковать чемодан — минимум вещей, максимум практичности.
Мама стояла у окна, закутавшись в плед, и всё время отворачивалась, чтобы я не видела её глаз.

— Помни одно, — сказала она, когда я уже стояла у двери. — Там ты должна быть сильной. Никому не доверяй полностью. Даже тем, кто будет казаться близким.

— Почему? — я нахмурилась.

— Потому что в Академии ничто не такое, каким кажется.

Её слова запали в память.

Дорога была длинной.
Сначала старый автобус, потом поезд, потом карета — да, настоящая карета с серебряными ободами, запряжённая чёрными лошадьми.
Водитель был молчалив, его лицо скрывала шляпа с широкими полями.

За окном мелькали поля, затем лес. Чем ближе мы подъезжали, тем плотнее становился туман.
Воздух изменился — холодный, густой, пахнущий дождём и чем-то металлическим.
Я чувствовала, как сердце бьётся чаще.

Когда наконец впереди показались башни, я на миг забыла как дышать.

Академия вампиров.

Она стояла на скале, словно выросла из неё. Каменные стены были темнее ночи, окна — высокие и узкие, свет из них напоминал окошки в гробах.
Над воротами — тот самый герб, что был на письме: летучая мышь, обвившая розу.
Воздух вокруг дрожал, будто сам мир знал, что здесь всё иначе.

Карета остановилась.

— Добрались, мисс Сайгон, — сказал возница, не поднимая взгляда.

Я открыла дверь и ступила на землю.
Сразу ощутила холод — не физический, а будто кто-то невидимый скользнул по коже взглядом.

Ворота распахнулись сами собой.

Я стояла перед входом и чувствовала, как дрожат колени.
Мир вокруг словно выдохнул.
Сердце билось где-то в горле.

В этот момент я впервые услышала голос — тихий, едва различимый, будто шелест листвы.
«Добро пожаловать домой…»

Я оглянулась — никого.
Туман затянул дорогу за спиной, отрезая путь обратно.

Я сделала первый шаг внутрь Академии и сразу ощутила, как каменные стены будто втягивают воздух, насыщая его холодом и каким-то странным запахом — смесью старой пыли, свечей и чего-то, что невозможно назвать словами. Кажется, будто сам воздух шепчет, наблюдает за тобой.