Академия Высших драконов

Глава 1

— Лови их! Лови! — раздался громкий вопль Алекса, моего сокурсника, когда рой сверкающих алой магией бабочек, устремился к нему. Он отбежал подальше и спрятался за столом лаборатории. А мои прекрасные создания облепили прибор, усиливающий магию, вспыхнули ярко и раздался громкий взрыв…

***

Из открытого окна кабинета ректора Ровены Тилокс, слышались веселые голоса студентов, радующихся окончанию учебного дня. Солнце радостно сияло на безоблачном небе, а я тоскливо смотрела на главу Академии магических искусств, которая была в ярости от моего эксперимента в лаборатории.

— Мисс Фабер, вы осознаете какой ущерб принесли нашей Академии? Это настоящая катастрофа! — ректор наклонилась ближе ко мне, и я разглядела морщинки под ее глазами, что мелкой сеточкой залегли под густо накрашенными нижними ресницами.

Я стыдливо опустила взгляд в пол. Да, я осознавала, что натворила.

— Вы своими экспериментами уничтожили ценное имущество Академии! Это было очень дорогое оборудование, которое нам подарило Королевство для опытов! — Ректор Ровена Тилокс подняла указательный палец вверх, его украшало кольцо с очень действенным артефактом для поиска спутника жизни. Глава академии хотела выйти замуж, но пока безуспешно, как я поняла.

— Но, профессор Тилокс, я пыталась сделать подарок сиротам, — промямлила я. — Это непредвиденная ситуация, так недолжно было случиться.

И такой катастрофы действительно не должно было произойти, но мне немного не хватило проворства вовремя закрыть купол над роем магически созданных бабочек. Я их сотворила с помощью магических нитей, которые вытащила прямо из пространства.

— И что? Сделали? — ректор изогнула светлую бровь, скривив при этом тонкие губы.

Я поерзала на стуле и разгладила подол форменной юбки коричневого цвета.

— Я очень хотела сделать девочкам из приюта сюрприз на начало учебного года. И не знала, что так все закончится, — совсем сдулась под конец речи я, глядя в потемневшие от гнева глаза руководителя академии.

Ректор Тилокс судорожно сжимала в руке карандаш и мне казалось, она сейчас его сломает, как и мою шею.

— Ты недоучка! Второй курс! Зачем ты стала создавать существ высшего магического порядка?

Они не совсем высшего порядка, на четвертом курсе устойчивые временные иллюзии уже все студенты делают. И я смогла! Просто не успела бабочек собрать в одну емкость.

— Но я не знала, что так все повернется, — продолжала оправдываться я.

— Да ты уничтожила дорогостоящий прибор! И это теперь выльется нам в серьезные траты! Горе экспериментатор нашлась тут! А что ты хотела сделать-то?

— О, — оживилась тут же я, — их я создавала для праздника в детском доме. В колбе хотела принести девочкам бабочек, и выпустить у них на празднике. Они бы несколько часов порхали в залах и радовали глаз.

— М-м, как интересно, — скривив губы, покивала головой Ровена Тилокс. — Мисс Фабер, вы натворили серьезных дел, и обязаны возместить понесенный ущерб. Ведь аппарат, усиливающий магию, выделяют по одному в самые лучшие академии страны. Так что вам придется заплатить его стоимость, и мы купим новый.

— Но… Профессор Тилокс! У меня нет таких денег! — отчаянно воскликнула я, представляя масштаб ожидавшей меня катастрофы.

— А придется найти, мисс Фабер. Никак иначе. Или я буду вынуждена отчислить вас из академии.

Я вздрогнула. Волна холода прошла по венам, заморозив сердце, от чего оно перестало биться. Я никак не могу быть отчислена! Ведь я останусь на улице! Бездомной! И совсем одна...

— И если вы не вернете деньги за утраченный прибор, я заставляю вас компенсировать его стоимость через суд, — равнодушным тоном продолжила ломать мою судьбу ректор.

Мне конец…

— Но мне негде взять деньги! — со слезами в голосе произнесла я.

— Не мои проблемы, — лицо ректора было абсолютно безразличным.

В дверь кабинета раздался стук.

— Войдите! — гаркнула достаточно низким для женщины голосом, ректор Тилокс. А я почувствовала, как по моей щеке ползет холодная слеза отчаяния, и тут же быстро ее вытерла.

— Профессор Тилокс, извините, что прерываю вас, но тут принесли списки из Министерства образования. Вы просили их незамедлительно доставить вам, — произнесла мисс Тревори, секретарь ректора и положила перед ней папку.

— Да, да. Спасибо, Медлин. — Ректор открыла папку и внимательно их прочитала. Потом откинулась в кресло с высокой спинкой обтянутой зеленой кожей, посмотрела пристально на меня, от чего я еще больше занервничала, и медленно произнесла:

— У вас, мисс Фабер, появилась неожиданная отсрочка по оплате нанесенного ущерба.

Я недоуменно на нее уставилась.

— Вас выбрали для программы студенческого обмена.

Ого! Я подавала в конце прошлого года заявление на программу обмена студентами, я хотела попасть в Королевскую академию колдовства. У них самая лучшая база для практики, которая нужна при моем уникальном даре. Неужели утвердили мою кандидатуру?

— Вас приглашают на учебный год в Королевскую академию магии в Страну драконов — Критон. Впервые их правительство решило пойти на встречу и укрепить контакты с другими странами. Они предложили обмен студентами на один учебный год. И ты попала в этот список. Представители расы драконов сами отбирали студентов для их программы, из тех, кто подавал заявления на межвузовский обмен. Но! — сделала она паузу: — Была бы моя воля — я бы тебя не выбрала в эту программу. Тебе помогли успехи в учебе и редкий дар.

Глава 2

Я с родителями жила в небольшой горной деревне на востоке нашей страны. Мы жили втроем: я, мама и папа. У нас была счастливая семья, походы в лес и на реку, теплые ватрушки с творогом по вечерам и удивительные рассказы папы обо всем на свете. Он знал так много интересных историй и сказок, что я могла слушать их часами, и не засыпала, пока он что-то не расскажет.

Моя мама — невысокая тоненькая женщина, с вьющимися волосами цвета ежевичного меда, и глазами оттенка корицы, что я унаследовала от нее. Она говорила всегда тихо и спокойно. Мама была доброй и улыбчивой.

Вечерами я сидела на вязаном разноцветном ковре возле очага, и смотрела, как мой отец, с упавшими на лоб светлыми кудрями, вырезал из дерева мне игрушки. Он был маг первого уровня и резчик по дереву. Папа делал все так искусно, что был известным в нашей округе. Ему часто давали работу, просили украсить наличники на домах, стулья, буфеты. А дерево он очень любил, и, казалось, оно тоже его слышало и чувствовало. Из его рук выходили диковинные существа и будто они лишь временно приняли форму дерева, и сейчас вот-вот оживут.

Я сжала в кармане вырезанную маленькую птичку, раскрывшую в полете крылья. Я везде носила ее с собой. Она казалась теплой и живой. Папа подарил мне ее на шестнадцатилетие, и сказал: «Всегда помни, что у тебя есть крылья за спиной, и чтобы не случилось, ты всегда сможешь взлететь вновь».

Я помню руки мамы, что гладили меня по голове, и ее мелодичный голос — она пела для нас разные песни, в основном грустные и проникновенные. Я все еще ощущаю аромат хлеба и такого родного тепла, когда она меня обнимала и целовала. Счастливые глаза отца, когда он смотрел на самых любимых девочек в его жизни. И помню себя, что любили их бесконечно. И это все, что осталось от моих родителей — воспоминания.

***

После школы я поступила в Академию магических искусств, она находилась в столице Фатх нашей страны Янтаго. И это было очень непросто, но я училась хорошо, и у меня был редкий дар, поэтому меня и взяли на одно из бюджетных мест. Если бы не мой дар, то никогда бы не видать мне такой престижной академии.

Тем страшным летом, когда моя жизнь раскололась на части, погребая меня под осколками, мои родители очень радовались за меня и с их лиц не сходила улыбка гордости за дочь. У нас в деревне жили простые люди, мало с даром выше бытового первого. У моей мамы вообще не было никакой магии. И тут я вдруг родилась с редким даром. Такое бывает: магия могла передаться через поколения, и мама говорила, что ее прадед был огненным магом высокого уровня. Похоже, задатки магии передались мне по наследству.

В школе мне сразу же сказали готовиться для поступления в Академию магии. И учителя натаскивали меня по основным предметам больше, чем остальных детей. А магией со мной лично занимался преподаватель из колледжа, который находился в соседнем городе, куда я ездила два раза в неделю долгие два часа в одну и другую стороны.

И как же мои родители радовались, что их дочь получит высшее образование не передать словами! Они всем хвастались, говорили, что я стану большим человеком, получу хорошую должность и буду богатой.

В год трагедии стояло теплое жаркое лето. Ягоды клубники и земляники заполнили леса, и аромат земляничного варенья прочно поселился в нашем доме. Я собиралась вскоре уехать в столицу. Общежития должны были уже в августе начать принимать студентов. Я предвкушала новую жизнь, друзей, учебу. Счастье, казалось, витало в воздухе, разливалось искристым смехом мамы и теплым светом, исходящим из голубых глаз папы.

Как-то в один из дней, отец моей подружки взял меня, Селию и еще пару детей из деревни, и повез в соседний город на ярмарку, где давали представления проезжие актеры. Родители дали мне денег, что-нибудь купить к Академии. Мы, вдоволь наевшись сладостей, счастливые, возвращались домой, когда услышали встревоженные голоса, лай собак и много огней, разгоняющих мрак уже сгустившейся ночи.

Я помню только, что звала родителей, выла и пыталась до окровавленных пальцев и вырванных под корень ногтей, помогать разгребать завалы. Но тщетно… Нашей деревни больше не существовало. Оползень стер ее с лица земли, похоронив всех разом под тоннами камней.

***

— Шанти, тебя выгнали из академии? — воскликнула Перис.

— Пока нет, — отрицательно помотала головой. — Но, чтобы остаться, нужно заплатить за сломанный прибор.

— Но… это же стоит кучу денег! — глаза подруги округлились, и она развела руки, будто показывая размер мешка с необходимыми монетами.

— Вот именно, — мрачно произнесла я и села на кровать, с коричневым старым покрывалом, выдаваемым академией. Обычно все с собой из дома привозят красивые, украшенные вышивкой, постельные принадлежности, полотенца, мягкие подушки, но у меня ничего не было, только то, что дали в академии.

— Погоди, Шантэль! Я попробую попросить хоть часть денег у родителей! — начала метаться по комнате подруга, ее глаза лихорадочно блестели.

Перис сама не из богатой семьи, и всем управлял ее отчим, которого она боялась до умопомрачения, особенно как он в последние годы стал смотреть на нее вовсе не отцовским взглядом. Я знала, что отчим ей не даст такие деньги, но была благодарна, что она была готова помочь мне.

— Перис, не надо, ты же знаешь, такую сумму так просто не собрать, — покачала я головой.

Подруга тяжело села рядом.

Глава 3

Страна драконов встретила меня сияющим ярким солнцем, ароматом корицы и карамели, так благоухал багряник, высаженный в городе вдоль уютных чистых дорог. Багровый цвет кленов, за которыми скрывались двухэтажные каменные дома, придавал сказочности и осеннее настроение.

Площадь столицы страны драконов — Дилос, куда прибыл дилижанс, бурлила и кипела человеческой волной, текущей по узким рекам улиц, переплетаясь с яркими вывесками лавок, обрывков фраз и выкриков продавцов газет.

Я долго добиралась до Критона, несколько дней тряслась в дилижансе. Меня тошнило, и я почти ничего не ела, потому что было страшно и волнительно ехать в незнакомую страну, о которой шептались вечерами девушки, представляя знатных красивых женихов-драконов. Старухи пугали детей чудищами, которые летали выше облаков и могли их съесть, а мужики вспоминали далекие, почти забытые в веках воины с нечистью, прибывшей тьмой из-за океана, и спасителей драконов.

Многие века драконы жили обособленно, закрытая культура, и веяния древних традиций окутывало тайной и манило искателей приключений. Люди пытались проникнуть в диковинную и пугающую страну, и изведать искушающие силы драконьего магнетизма, прикоснуться к древней силе, что витала в воздухе, текла в крови могущественной расы. И увидеть самое главное — полеты, о которых грезили многие, прекрасных и дивных созданий, сверкающих золотой, огненной чешуей высоко в небесах. Одаренные крыльями и свободой, впитавшие легкость облаков и наполненные силой бури, летящие против ветра и стихий.

Драконы — высшие существа нашего мира. Они, конечно же, вели дела с другими расами: торговое и политическое сотрудничество. И люди в малом количестве жили в стране драконов, работая в основном на обслуживающих должностях.

Драконы по программе обмена отобрали всего пять студентов из нашей. И всех зачислили в разные вузы страны. В Королевской академии магии я оказалась единственным представителем человеческого рода. И от этого у меня коленки тряслись.

***

Ступив на мостовую площади, где сделал конечную остановку дилижанс, я еле удержалась на ногах — меня шатало от долгой дороги. Извозчик поставил рядом со мной мои чемоданы, и только было я хотела спросить, куда мне идти, как он вскочил на козлы и уехал. Я тяжело вздохнула и огляделась. Ну что же, драконы в человеческом обличии были такие же, как и обычные люди. Куда-то спешили, ехали в каретах, переговаривались и смеялись. Я, растерянно озираясь, пыталась решить, как мне искать академию.

Внезапно в небе что-то ярко вспыхнуло, и я, зажмурившись, приставила руку ко лбу козырьком, подняла голову и увидела… Могучего, сильного огромного золотого дракона, что рассекал небо, словно воду. Огромные крылья размером с деревенскую избу, мощно поднимались и опускались, покоряя воздушную стихию. Я приоткрыла рот, с восхищением рассматривая впервые увиденного мною дракона!

— С дороги! — раздался резкий грубый оклик, и я обернулась на него, тут же замерев от испуга. На меня мчалась карета! Я, открыв рот, не могла сдвинуться с места от страха. Когда я увидела уже совсем близко красное лицо кучера и лошадиную морду, то поняла, что меня сейчас задавят насмерть.

Резкий рывок, и я уже стою на обочине дороги, ошарашенно вращая глазами. Ругань извозчика унеслась вместе с каретой.

— Эй, ты что? Совсем жить надоело? — окликнул меня мужской голос. Я, подняв глаза, увидела своего спасителя — высокого парень, с темно-русыми волосами, чуть вьющимися, ниспадающие небрежной волной до плеч. По обеим сторонам шеи виднелся золотой рисунок тату, который скрывался за воротничком белой рубашки и вновь появлялся на загорелых руках, заканчиваясь на запястье. Прямой нос, широкие темные брови, чуть нахмуренные, упрямый изгиб губ и яркие, невероятного цвета глаза — фиалковые.

— С тобой все в порядке? — он все еще удерживал меня за талию, и осознание этого меня смутило, я отодвинулась от него.

— Я просто засмотрелась, — попыталась оправдать свою глупость. Он иронично изогнул бровь. — Спасибо большое! Вы меня спасли!

— Пожалуйста, — улыбнулся он одним уголком красивых губ. — И будь впредь осторожна. — Кивнул он и собрался уходить.

И тут я выпалила:

— Подождите! — и вцепилась в рукав его темно-синего пиджака с белой оторочкой. Он недоуменно на меня взглянул. Мне кажется, он принял меня за сумасшедшую.

— Помогите мне, пожалуйста! Я в этом городе впервые и понятие не имею, куда мне идти.

Фиолетовые глаза смотрели внимательно. Потом парень перевел взгляд на свой рукав, в который я вцепилась и обратно на меня.

— Ой, извините, — смущенно проговорила я и убрала руку, а потом сделала большую глупость — разгладила складки, что оставила своим цепкими руками на его пиджаке. Осознав вдруг, что творю, подняла смущенный взгляд на парня. У него удивленно изогнулись брови.

— Извините, — опять промямлила я.

— Да ничего, можешь трогать, — хохотнул он. — Куда тебе надо, ходячее несчастье?

— Я приехала по обмену учиться в Королевскую академию магии, – сообщила ему.

— Я знаю, где находится академия, — кивнул он, странно на меня посмотрев. — Покажу.

— Спасибо! Я буду вам очень благодарна! — затараторила я. — И еще раз спасибо, что спасли меня!

— Обращайся, — растянул он губы в улыбке, а в глазах заплясали смешинки.

Глава 4

Неожиданно потемнело, набежали серые хмурые тучи и набухли, грозившись пролить водопадами холодной воды. Порывы ветра склоняли деревья и прижимая ветки к земле. Поднялась пыль и гроздья листьев. Воздух стал насыщен ароматами озона и тревоги.

В глаза залезли волосы, выбившиеся из косы, и я убрала их за уши, что мало помогло, ветер трепал все на своем пути. Я побежала быстрее. Капли затарабанили по гравию дорожки, и смыли серостью краски мира.

Несколько девчонок с визгом пробежали мимом меня, забегая в главный корпус, парни тоже спешили скрыться от дождя. Они ничем не отличались от людей, а я искала отличия, пыталась рассмотреть в них что-то кардинально другое, что бы выдало в них высших существ нашего мира — драконов. Но тщетно. Пока все выглядело безобидно и обыденно.

Когда я заскочила в дверь главного корпуса, за спиной обрушился ливень. В просторном холле я оглянулась, пытаясь понять, какой коридор может вести к приемной ректору. В коридорах был оживленно, перерыв между парами. На стенах выдавались картины с разными гербами древних родов. А самый огромный герб Академии выложен из камня на полу — Черный дракон на белом фоне. И такой же знак был вышит на форме студентов.

— Извините, вы мне не подскажете, где кабинет ректора? — обратилась к двум девушкам, проходящим мимо. Высокая девушка, с длинными распущенными волосами, огненного цвета, с вплетенными в пряди крупным жемчугом, с громоздкими серебристыми сережками, в форме нескольких связанных кругов, взглянула на меня удивительно синими глазами.

— Тебе туда, — изящным жестом, махнула на правую лестницу рыжеволосая красавица, и направилась дальше, в окружении двух подруг.

«Туда, так туда. Очень был информативный ответ, но я еще кого-нибудь спрошу», — решила я.

На втором этаже я услышала громкие выкрики и прошлась по коридору дальше, спеша узнать, что же там такое происходит. И увидела… Там бились огненные фениксы! Яростно и отчаянно. С остервенением бросались друг на друга, выдирали острыми клювами перья противника, шипели, разбрасывая вокруг себя огненные искры, что гасли, чуть касаясь пола. А вокруг них с блестевшими азартом глазами, прыгали и кричали парни. А девушки стояли в сторонке и во все глаза смотрели на крылатых огненных бестий.

— Бей! Сбоку бей! — кричал темноволосый парень, с длинной челкой, и отливающей синим ледяным цветом тату на обеих руках и шее. Рукава рубашки были закатаны по локоть, поэтому я смогла разглядеть сложный рисунок.

— Рви ему глотку! — рычал блондин с бритыми висками на другой стороне круга.

А тем временем один из фениксов, начал сдавать позиции и вдруг, отчаянно захлопав крыльями, упал. Тут же сверху на него спикировал его противник и впился острыми когтями в глотку. Проигравший развеялся в воздухе огненными искрами.

— Да-а! — заорал темноволосый парень с синим тату, размахивая руками. — Ты еще сомневался во мне, Кларк?

— Эрик! Эрик! — скандировала публика, а этот темноволосый позер вытянул с самодовольным видом руку, куда тут же спикировал огненный феникс, и горделиво задрал голову, принимая овации.

Кларк же грустно опустил голову и поджал губы.

— Кто здесь самый лучший? — Эрик по-позерски приложил руку к уху, ожидая дальнейшего восхваления.

Как можно было легко догадаться — он король Академии драконов.

– Эрик! Эрик! — продолжала скандировать толпа, а пару девушек подбежали к нему, желая прикоснуться к местной звезде.

М-да… Пойду-ка я лучше отсюда, а то еще зазнайством заражусь. И только я было уже повернулась уходить, как увидела, что к Эрику подходит Мэтью Трентон, а на его руке висит рыжеволосая девушка, которую я встретила на первом этаже. Сиреневоглазый что-то с улыбкой сказал Эрику и похлопал того по плечу.

«А у Мэтью есть девушка», — удрученно подумала я. И, тяжко вздохнув, поплелась по коридорам искать кабинет ректора.

Увидев пробегающую мимо методистку, спросила:

— Мисс Винс, подскажите, пожалуйста, где находится кабинет ректора?

— Поднимитесь на третий этаж и идите в левую галерею.

— Спасибо, — поблагодарила я девушку и поспешила наверх.

Когда уже почти дошла до верхнего пролета, округу разразила молния и раздался ужасный грохот. Как будто что-то рядом со мной взорвалось. Стихия неистовствовала и ревела за окном. Я с детства очень боюсь грозы. Я от испуга оступилась и полетела с воплем вниз, пытаясь удержаться, но не смогла ухватиться за перила. Но я не почувствовала своей пятой точкой пол, как уже ожидала, потому что сильные руки подхватили и удержали меня. Я испуганно вцепилась в твердые бицепсы и подняла голову, посмотрев на своего спасителя. Фиалковые глаза смотрели чуть насмешливо. Мэтью…

— И что с тобой делать, девушка-несчастье? — бархатный баритон окутал меня, словно в теплое одеяло и по позвоночнику пробежала сотня мурашек.

— Не надо со мной ничего делать, — завороженно глядя на дракона, произнесла я. — Это случайность, я не хотела.

— Я думаю, никто бы не хотел сломать себе ногу при падении с лестницы, так что верю, — широко улыбнулся он. Такая мощь скрывалась за его взором и крепким телом. Жар, что охватывал меня при его прикосновениях, будто зажигал во мне маленький пожар внутри.

Глава 5

— Правительственная программа, значит, — на меня, внимательно глядя, смотрели холодные серые глаза.

Ректор Калвер оказался довольно молодым и симпатичным мужчиной, около сорока лет. Светлые волосы были убраны в низкий хвост. Я нервно теребила ремешок сумки и старалась сидеть прямо.

— Хорошо, мисс Фабер, рады видеть вас в нашей академии. Я надеюсь, вы сможете оправдать наши ожидания и покажите, что комитет по обмену студентами выбрал вас не зря.

Его холодная речь и бесстрастное выражение лица мне уверенности не прибавляли.

— Конечно, профессор Калвер, я не подведу. Буду стараться учиться, — закивала я головой.

— Вам выпала честь пройти обучение в Королевской Академии магии. У нас учатся самые именитые студенты нашей страны: наследники самых богатых и знатных домов, дети самых высокопоставленных чиновников, министров. Нынешние принцы и сам король здесь учились. Выпускников нашей академии ждут высокие должности в министерствах, Орденах магов и при дворе. В народе наша учебное заведение называют Академия Высших драконов.

Я прониклась. И как-то меня эта информация придавила, я даже ссутулилась. И степень своего попадания, я четко осознала только сейчас — я им не ровня. Но, с другой стороны — учеба здесь прекрасная возможность многое узнать! Потому что в их академии явно самые лучшие программы обучения.

— Ну что же, мисс Фабер, желаю успехов в учебе, — довольно холодно произнес ректор Калвер.

— Спасибо, — у меня тоже вышло сухо.

А что я хотела? Ректоры — это самое высшее управление Академий, они не обязаны нам ничем. У меня в родной академии такая же есть.

Я постаралась побыстрее выйти из кабинета и почувствовала, как заныл от голода желудок. И вспомнила — я же вчера последний раз ела! Дорога, треволнения, столько событий — ничего удивительного, что я забыла о еде.

Зашла опять в деканат, и мне дали направление в столовую, чтобы меня записали, и я смогла там есть. И сказали, что кастелянша должна была мне уже принести в комнату новый комплект униформы академии. А завтра я приступлю к занятиям — мне выдали бланк с расписанием. Меня зачислили также на второй курс, от начала учебного года прошло только три недели, так что я немного пропустила. Хотя, тут наверняка совершенно другая система обучения, и программа, наверное, тоже.

В Королевской академии магии Критона учились на магистра магии с разными специализациями шесть лет. Но можно было закончить четыре курса и получить специальность: бакалавр универсальной магии. Пока это все, что я узнала. Мне кажется, у меня здесь будет все хорошо, и я себя приободрила улыбкой. Ну и что, что драконы? Не съедят же меня, в конце концов?

***

В отдельно стоящем одноэтажном здании, стены которого увивал зеленый плющ с мелкими цветами-огоньками лилового цвета, находилась очень уютная столовая. Стены, окрашенные в цвет весенней зелени, деревянные столы, покрытые белыми накрахмаленными скатертями. На подоконниках роскошные букеты в вазах, и висели картины, изображавшие натюрморты и пикники на летнем лугу.

Я пришла чуть раньше начала ужина, и поэтому здесь было немноголюдно. Вдоль стены тянулся раздаточный стол, где три парня в высоких белых колпаках накладывали желаемые блюда. Взяв красный поднос, направилась к длинной веренице блюд. Подала парню свой пропуск в столовую, и он мне улыбнулся, сказав, чтобы я выбирала.

А у меня глаза разбежались! Было много салатов со свежими овощами, с куриной грудкой, рисом, грибами. Несколько видом супов, с мясом, сырный, диетический без жиринки. И вторых блюд не счесть! Запеканки с кабачками и мясом, фаршированный картофель перцем и сыром, утка в апельсиновом соусе, куриные рулеты. Я растерялась еще больше, когда увидела десерты. Шоколадные пирожные, нежнейшие муссы с грушей, карамелезированные яблоки, пышные пирожные с белковым кремом. Я застопорилась. Многое я не пробовала. У нас не королевские и аристократические отпрыски учились, и многих блюд не было. Хотя в наше академии очень вкусно кормили.

Но пришлось выбирать быстрее, сзади подошла компания девушек и парней.

Набрав полный поднос, я предвкушала насладиться обильным ужином. Меня ждал суп с говядиной и фасолью, жареная печень, смородиновый тортик и черный чай. Я села в самый дальний угол, заняв стратегическую позицию: я всех вижу, а меня никто.

Отъевшись до отвала, я откинулась на спинку стула и положила руку на живот. И тут услышала голоса, к столику недалеко от меня шли три девушки. Одну из них я узнала, она, похоже, девушка Мэтью Трентона. Они сели и завели беседу. Говорили тихо, но я услышала.

— Леди, вы представляете, сегодня ночью Эрик превзошел сам себя! Такие штуки вытворял и так долго меня сводил с ума, что мне сегодня сидеть больно, — захихикала блондинка с серыми глазами и ухоженной кожей. На ее пальцах виднелись кольца с огромными бриллиантами, и такие же красовались в ушах.

Я ее вспомнила, она висела на руке позера-победителя в битве фениксов. Я немного удивилась, то есть у драконов девственность не в почете? Или Эрик ее жених? Я так точно собралась блюсти чистоту до брачного ложа. Для меня это было важно. И знакомые девушки не спешили до брака в постель к кому-то прыгать.

— А эта его дура все Фичу прощает? — раздался голос рыжей подруги Мэтью. Она презрительно скривила губы, а потом взяла с блюдечка меренгу и откусила кусочек.

Глава 6

Холл академии был заполнен студентами, разговорами и смехом. Звонка на первую пару еще не было. Я подошла к стенду, посмотреть расписание пар.

Так, сейчас у меня дисциплина «Практикум по прикладной магии». Это в первом корпусе на втором этаже. И только было стала разворачиваться от доски с расписанием, как увидела руку перед своим лицом. Ошарашенно взглянула на ее владельца. Мэтью! И он спас меня от куска болотной жижи, что летела прямо в меня! До меня это дошло, когда он ее заморозил на подлете и она упала на пол, разлетевшись на льдинки грязно-коричневого цвета. Я потрясенно поморгала ресницами, а потом поискала глазами того придурка, кто мог это сделать. Но студенты почти все косили глаза на меня, и было непонятно, кому именно могла прийти такая злая шутка в голову. Вот это да... Гостеприимный прием в первый учебный день. Хорошо бы я сейчас выглядела с грязью на лице.

— Привет! — улыбнулся Мэтью мне.

— Спасибо большое, что спас меня, — поблагодарила парня и засмущалась его очаровательной улыбки.

— Без проблем. Мне уже даже стало нравиться спасать тебя.

— Я, надеюсь, этого больше не понадобиться, — хмыкнула в ответ.

А внутри голос едко сказал: «Надейся-надейся, да только явно этим куском болотной грязи дело не закончится». Отчего я поникла, и плечи сами опустились. И так горько стало. На меня выпало столько несчастий за такую короткую жизнь, да еще теперь издеваться будут? Что же делать?

— Не обращай внимания на них. Они вскоре оставят тебя в покое, — серьезно сказала Мэтью, подойдя чуть ближе. Я взглянула на него, задрав голову.

— Надеюсь, этот произойдет скоро, — уныло улыбнулась ему. — Спасибо еще раз.

— Если что, обращайся, Шантель, — сказал дракон.

Я кивнула, и пошла в аудиторию. От его улыбки, поступков, у меня внутри солнце зажигалось, прогоняя мрак, в котором я в последнее время жила.

Мэтью вдруг меня нагнал:

— Пойдем, провожу тебя до аудитории, — сказал он. Я оглянулась, мне показалось, он непросто так подошел, что-то еще заметил, какую-то глупую каверзу, которую хотели мне сделать.

— Так на каком ты курсе, Шантель? — спросил Мэтью, когда мы шли по длинным коридорам академии.

— На втором. И у вас тоже буду на втором. А ты?

— Я на выпускном шестом курсе. Учусь на боевого мага.

— Здорово, — покивала я. — Для мужчины — это самая лучшая профессия. Уметь защищать слабых — очень достойно.

Меня привлекали военные, мужественные профессии. И такие мужчины выглядели всегда выигрышно.

— Рад, что оценила, — совсем без иронии произнес он. — Удачи, тебе Шантель. Еще увидимся.

— И тебе удачи, — тихо проговорила я и скрылась в аудитории.

«Фух… Надеюсь, не показалась совсем уж дурой». Потом я еще долго вечером буду переваривать, что и как говорила, как себя вела с ним. Выдумывать другие варианты ответов, чтобы показаться умнее. Даже могла придумать остроумные шутки, но это все задним числом, как всегда.

***

В аудитории стихло, когда я зашла. В ней находилось примерно двенадцать студентов, большинство оказались девушками. Все с любопытством смотрели на меня. Я молча села за стол, на котором не лежали письменные принадлежности, посчитав его свободным. Вокруг раздались шепотки, но никто не подошел. Нервно перебирая тетрадки, я ждала звонка на пару. И вот, наконец, в аудиторию влетел, а иначе никак не скажешь, пожилой профессор, в очках и с темными взъерошенными волосами. Близоруко на нас взглянул и сел за стол.

— Всем доброго дня. У нас сегодня практикум, — произнес он хриплым голосом.

Профессор Левингтон низко склонился над листком бумаги, что лежал на его столе. И, прищурившись, что-то там прочитал.

— Ага! У нас сегодня, оказывается, присутствует новая студентка! — и обвел аудиторию взглядом. Но не смог опознать, какая, похоже. То ли правда зрение плохое, то ли не запоминал студентов.

— Мисс Шантель Фабер, — прочитал он вновь. И я встала из-за стола.

— Давайте все поприветствуем вашу новую одногруппницу, прибывшую к нам на один учебный год из королевства Интаго.

— Всем здравствуйте, — произнесла я, и словила на себе любопытные и немного озадаченные взгляды студентов.

— Мисс Фабер, втягивайтесь, вникайте в учебу по ходу занятий. Если что будет непонятно, подходите к преподавателям и смело можете просить помощи у других студентов. Вам никто не откажет.

Точно, взяли и мне помогли студенты-драконы! Наивный профессор Левингтон, или просто оптимистичный.

— Человечка? Зачем она тут? — сразу же подтвердились мои мысли.

— Лучше бы эльфа прислали. Они хоть красивые и стихи девушкам читают, — хихикнула какая-то темноволосая девушка.

— Да человечки нормальные. У нас в саду работают и в лавках продавцы есть, я часто вижу их, — возразил ей курносый парень.

— Но люди же бездарные! Что она забыла в самой лучшей академии нашей страны? — это прозвучало громко и обидно. Я села, с прямой спиной смотрела на доску и что-то ищущего в бумагах преподавателя.

Глава 7

Солнце бросало яркие лучи в широкие окна, обманчиво создавая впечатление по-летнему теплого дня. Но насыщенные цвета осени и горящие пламенные клены, теряющие краски листья, тихо шептали о надвигающейся осени. Проносился эхом ветер, срывая наряд с деревьев, заставляя менять платье не по сезону.

Академия гудела, и эхо голосов отскакивало от стен, растворяясь где-то в высоких сводах коридоров. Сейчас наступила большая перемена, и я стояла, прислонившись к подоконнику, в ожидании Бекки, которая убежала в туалет.

Презрительные взгляды студенток-дракониц не давали расслабиться, и я все время ожидала от них всяких гадостей. Это было новое состояние для меня — быть на стороже, так как таких проблем в моей академии не было. И тут все время придется быть начеку. Мне это не нравилось до жути, но сдаваться я не собиралась. Некоторые парни бросали на меня заинтересованные взгляды, а один блондин даже задорно мне улыбнулся и подмигнул. Я поспешила опустить взгляд в пол. И даже не знала, как мне реагировать. Это могла быть провокация и любопытство, выражающееся в желание пообщаться с человеком, который единственный в Академии драконов.

— Привет, красотка. — Ко мне подошел с широкой улыбкой сам Эрик Фич. Его льдистые глаза сияли смешинками.

Я подобралась, не зная, что от него ожидать. Эрик сделал еще пару шагов ко мне, подойдя очень близко, так что я почувствовала его резковатый аромат парфюма. И он наклонился ко мне, поставив руки по обе стороны от меня, на подоконник. Я оказалась в плену его рук и попыталась отодвинуться, чтобы увеличить между нами слишком неприличное расстояние. Эрик нагло улыбнулся и произнес:

— Прогуляемся?

Я скосила глаза на его запястья, рукава его рубашки были закатаны по локоть и открывали удивительную татуировку, цвета льда в зимнем высокогорном озере. Она также как и у Мэтью, тянулась по рукам, скрывалась под отворотами рубашки и змеилась по обеим сторонам шеи до ушей, прикрытая темными прядями прямых волос. Мне показалась, это не совсем рисунок, а надписи вместе с магическими рунами переплелись.

— Я… — не нашлась, что сказать. Мне было в новинку такое откровенное приставание и неприятно.

— Ты? — иронично вздернул тонковатую для парня бровь Эрик.

Для него эта была игра, а мне тяжело, не могла придумать как его отшить и что сказать такого едкого. А Эрик, похоже, думал, что я должна растечься лужицей, потому что он одарил меня своим королевским вниманием. Ну как же! Самая популярная персона академии. Я покусала в нерешительности нижнюю губу, отчего льдисто голубые глаза Эрика тут же впились в них взором.

— Я не могу! — чуть не истерично выпалила я. У него брови недоуменно поползли вверх, словно он впервые слышит отказ от девушки.

— И чем же ты занята, раз это важнее свидания со мной? — прозвучало так, словно я от королевского приема во дворце отказалась.

— Ну, мне учиться надо, — запинаясь, пробормотала я, понимая, как это глупо звучит.

— Ты уверена, что не хочешь провести время со мной? — наклонился он ко мне, обдав мое лицо теплым дыханием.

— Да, — интенсивно закивала я головой, не в силах придумать ничего умнее. И такое давящее близкое нахождение парня возле меня, не давало время придумать что-то более внятное.

— Ну ладно, — легко оттолкнулся он от подоконника и его лицо стало скучающим. — Тогда в другой раз. — Пожал он плечами и ушел.

И мне стало легче дышать. И соображать. Самоуверенный наглый тип! Я почувствовала на себе взгляды и оглянулась. За этим соблазнением меня наблюдало множество глаз. Девушки шептались, и их лица выражали удивление: как это к человечку вдруг подошел сиятельный дракон и уделил ей время? На некоторых лицах мелькало презрение, суженные гневно глаза. А это уже его воздыхательницы, похоже. И мне совсем не понравилось такое. Посчитают меня конкуренткой и точно будут гадости делать. Я тяжело вздохнула и сокрушенно помотала головой — этот красавчик испортил мне жизнь со второго дня пребывания в Стране драконов.

Меня мягко тронул кто-то за плечо, я оглянулась и столкнулась с печальными глазами Ребекки. И такая тоска в глубине ее глаз плескалась, что мне не по себе стало.

— Шанти, к тебе Эрик подходил?

— Ага, представляешь, звал на свидание, — хмыкнула невесело я.

— Шанти, не соглашайся, — и в ее глазах будто тучи набежали, они потемнели и их словно закрыло солнце. Она что, в него влюблена? Или Эрик с ней встречался и бросил? Спросить не решилась, я ведь не знаю ее совсем.

— Да я и не собиралась, у него в академии и так полно поклонниц. И становиться очередной точно не хочу, — нервно дернула плечами я. А Бекки тяжело вздохнула и с болью посмотрела на широкую спину Эрика, что стоял в кругу девушку и парней, которые смеялись над чем-то. Надеюсь, не надо мной

***

— Бекки, а что за татуировки на многих студентах? Разноцветные и разные у всех, — спросила я одногруппницу, которая меланхолично поедала пирожок с малиной, она притащила его с собой из столовой.

Мы с ней сходили пообедать, и пришли в парк, раскинувший перед академией. Подстриженные газоны, уже впитавшие дыхание осени, с чуть пожухлой травой. В тени раскидистых деревьев прятались резные деревянные скамейки. Цветы в клумбах ласкали взор своим пестрым разнообразием, а их сладкий аромат разносился по округе.

Глава 8

«Первый этап турнира на кубок Черного дракона. Соревнующиеся должны продемонстрировать навыки создания устойчивых материальных иллюзии. Все созданные иллюзии выступят в поединке друг с другом на арене. Победители выставленных бойцов пройдут во второй тур».

Я внимательно два раза перечитала правила Турнира Черного дракона, которое повесили в холле главного здания академии.

— Хм, — задумчиво постукивала себя указательным пальцем по верхней губе.

— Шантэль, ты что, решила учувствовать? — спросила с ужасом Ребекка, будто я решила обокрасть святилище.

— Я пока думаю, — не глядя на нее ответила я.

— Шанти… — начала Бекки и замотала головой из стороны в сторону.

— О, тихоня Бекки! Неужели решила свои таланты миру продемонстрировать? — к нам подошли девушки, я их видела с Астрид Бергман. И Кэтрин, что сразу же начала язвить, улыбнулась неприятной улыбкой. У нее нос казался пуговицей, такой мелкий и курносый, а черты лица слишком острые, но она себя все равно считала лучше всех.

— Неужели скрытый дар проснулся? — хохотнула Кайли — вторая подруга Астрид Бергман. Ее светлые волосы струились, явно завитыми локонами по спине, а ресницы что-то чересчур были густыми. Думаю, нарастила их, используя мех куницы какой-нибудь — была сейчас такая модная услуга. А в ее ушах сверкали серьги с изумрудами и бриллиантами.

Бекки молча опустила голову.

— О, и человечка туда же? — вздернула светлые брови Кайли.

— Она всего лишь недоразумение природы, откуда у такой магия, — обсуждали они меня при мне же.

Я сузила глаза и чувствовала, как волна гнева поднимается внутри, окрашивая все вокруг в алый. Кайли и Кэтрин окинули меня с ног до головы взглядом так, что я почти физически почувствовала, как они на меня ведро помоев вылили. Я сжала руки в кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу ладоней. Молчи, Шанти! Начнешь отвечать им — еще больше найдут способов тебя травить. Таким уродкам нравится, чтобы ты реагировал. А если будешь молчать — могут отстать. Уже станешь неинтересен.

Да уж, в этой академии надо бы обзавестись железными нервами и построить внутри себя мощную стену, через которую не проломятся насмешники. Но у меня нет таких крепких нервов! У меня горе внутри прожгло дыру размером с небо! Как мне тут выдержать? Я стиснула птичку в кармане. Все будет хорошо, Шанти.

Эти стервы, наглумившись вдоволь, наконец, отошли к компании других девушек, где особо выделялась яркая рыжая голова Астрид. Она надменно смотрела прямо на меня. Ее глаза казались холоднее севера.

Я дернула резко головой — ее неожиданно стало покалывать, словно вышел на крепкий мороз из дома с мокрой головой. Холод обхватил ледяными руками, замораживая волосы, мгновенно превращая их в лед. И я поняла, что это противные девки заклинание бросили. Ребекка ахнула, и с открытым ртом покосилась на свой хвостик — она будто в клее вымазалась. Стервы применили заклинание склеивания волос. Я посмотрела на свою косу уже зная, что увижу — комок спутанной массы.

— Сволочи! — прошипела я сквозь зубы.

А Ребекка всхлипнула и скривила губы, собираясь рыдать.

— Успокойся, не при них, — тихо проговорила я. — И нечего страшного.

Она округлила на меня глаза, в которых уже блестели слезы.

— Да ты что?! Мы теперь с тобой будем лысые! — взвизгнула она, тем самым привлекая внимание мимо проходивших студентов.

— Идем, — сквозь зубы процедила я и направилась к лестнице. Ребекка пошла за мной, низко опустив голову и шаркая ногами.

Мы шли по галереям академии, и я крутила головой, стараясь придумать, куда бы зайти, где нет никого.

— Тут есть какие-нибудь пустые помещения или аудитории? — спросила у Бекки, остановившись посередине коридора. Она все куксилась, и, казалось, ушла в себя.

— Да, — задумчиво протянула она. — В северном крыле есть пару не отремонтированных лабораторий, они сейчас пустуют.

— Веди, — уверенно кивнула ей.

Мы нашли незакрытое помещение. Столы были отодвинуты к стенам, паркет усеивали какие-то темные пятна, словно здесь раздавили сотню жуков. Пахло затхлостью и какой-то кислятиной. Дневной свет тускло лился через пыльные окна, и с угла на нас хмуро посматривал большой паук, как-то уж сильно кровожадно потирая лапки.

Посередине комнаты стояла деревянная скамья.

— Бекки, садись, — указала на нее.

— Что ты хочешь сделать? — подошла она ко мне и заглянула любопытно в глаза.

— Садись ко мне спиной, я попробую убрать заклинание, — открыла ей свою задумку, мне казалось, у меня с легкостью это получится.

— Как? — воскликнула Ребекка.

— А ты забыла, что я Ткущая магию? — вздернула одну бровь я, и скрестила руки на груди.

Она нахмурилась, пытаясь понять, о чем я.

— Я вижу нити заклинаний! — развела руки в стороны. — И если я не знаю формулу, как снять магическое заклятие, то могу попросту их распутать. Это как на нитки распустить свитер, например.

— Ого! — воскликнула Бекки. — Ура! — И она шустро направилась к лавке. — А я уже думала, что скажу маме, и где закупать парики.

Глава 9

— Мы хотим записаться на турнир Черного дракона! — торжественно заявила я, когда мы подошли к методисту в деканате.

Девушка с длинными волосами, цвета солнца, и в очках с круглой оправой, кивнула.

— Хорошо, записываю, — и достала список, где имен уже было порядочно.

— Шантель Фабер и Бекки Пирс, — продиктовала я, следя как она аккуратно выводила наши имена узорчатым подчерком. И тут до меня дошло — она нас по отдельности записала.

— Мисс… — покосилась на табличку с именем на ее столе. — Воркок, мы бы хотели участвовать единой командой.

— Что вы имеете ввиду? — нахмурилась она.

— Мы хотим выступить в первом туре как команда, — объяснила ей Бекки. — Мы будем вдвоем создавать магическую иллюзию.

— Хм, — постучала она ручкой о столешницу, посмотрела на меня, потом на Бекки с задумчивостью.

— У нас еще такого не было, никто не выступал вдвоем в подобных заданиях.

У меня сразу же упало настроение, и я сникла. Будто темные тучи набежали, закрыли солнце и птицы перестали петь, в ожидании урагана. И что мне делать? В принципе, в академии драконов много богачей, устроиться им полы мыть?

— Знаете что? Мы сейчас пойдем и спросим ректора Калвера, он, возможно, разрешит вашу проблему, — бодро вскочила она со стула и улыбнулась.

И надежда снова показала свои ушки, словно зайчик выглянул из-за пригорка. Мы переглянулись с Бекки.

— Все получится, — сказала обнадеживающе Ребекка. Я кивнула в ответ. А мои руки подрагивали от волнения, и я вцепилась в сумку, крепко сжимая ремешок.

Мы пошли вслед за мисс Воркок по длинным коридорам академии. И подошли к залу заседаний, как гласила табличка возле больших двухстворчатых дверей с нарисованным на ней гербом академии.

— Ректорат сейчас закончится, — прошептала мисс Воркок, прислушиваясь к голосам внутри кабинета.

Я отошла к стене и прижалась к ней, сосредоточенно глядя себе под ноги. Ребекка шагала из стороны в сторону возле меня.

И вот через несколько минут нервного ожидания, наконец-то открылись двери. Из зала заседаний начали выходить преподаватели академии и проректора. Мы с Бекки вжались в стену, чтобы не мешать и только успевали здороваться с ними. Нам никто не отвечал, были заняты беседой или быстро убегали по делам.

Когда поток профессоров закончился, мисс Воркок заглянула в кабинет. А потом, не глядя на нас, махнула рукой, чтобы мы зашли. Я бочком просочилась в огромный зал, где по центру расположился длинный овальный столом из красного дерева. К нему были придвинуты тяжелые стулья, обитые тканью темно-зеленого цвета с золотистым рисунком.

Ректор Калвер беседовал о чем-то с седым и взъерошенным профессором, который интенсивно жестикулировал руками. Когда нас заметили, седовласый профессор замолчал, и они с ректором вопрошающе взглянули на методиста.

— Ректор Калвер, извините, у нас вопрос, требующий вашего внимания, — чуть ли не кланяясь произнесла мисс Воркок.

Ректор Калвер перевел на нас взор холодных глаз.

— Говорите, — разрешил он сухо.

— Тут две студентки решили на первом туре кубка Черного дракона выступить вдвоем. Одной командой. Это возможно? У них будет одна на двоих созданная материализация.

Ректор Калвер внимательно оглядел нас с Ребеккой, и его взгляд остановился на мне, он чуть прищурился и на его лице появилось узнавание.

— Мисс Фабер! Вы хотите принять участие в соревнованиях на кубок Черного дракона? — И он так подчеркнул последнее слово, будто я ничего не понимаю, раз влезаю в их драконьи дела.

— Д-да, — я начала заикаться от волнения и ладошки вспотели. — Можно? — Я затаила дыхание.

— Вдвоем? — ректор скрестил руки на груди.

И тут высказался седовласый преподаватель. На его желтоватом лице проявилась теплая улыбка.

— А почему нет? Пусть участвуют! В правилах запрещающего такое нет. И к тому же, профессор Калвер, у нас программа интеграции с людьми, — преподаватель многозначительно взглянул на ректора. — К тому же, мисс Фабер — человек, а не дракон, так что она спокойно может примкнуть к студентке-драконице.

И это прозвучало очень обидно! Словно я стою всего половины дракона! А вместе с Бекки нас будет полтора чего-то. Химеры что ли.

Я надула губы и уставилась на них исподлобья. Ну а что я хотела? У драконов веками сложенная традиция не принимать человеческую и другие расы, они всерьез думали, что остальные ниже их на ступеньку.

Ректор нехотя ответил:

— Хорошо, разрешаю.

Я сначала ушам не поверила. Думала, все-таки его не убедят доводы коллеги. А после, будто мешок муки упал с плеч, который я еле тащила в гору, и я радостно улыбнулась.

— Поздравляю, девочки. Удачи, — похлопала методистка по плечу Бекки.

— Спасибо большое! — поблагодарили мы ее. А когда зашли за угол, запрыгали, взявшись за руки.

—Да-да! — кричала Бекки.

— Получилось! — вторила радостно ей.

Глава 10

Свет затухающего вечера мягко скрадывал очертания деревьев, и накрывал серой дымкой округу. Под ногами тихо шуршала первая опавшая листва. Прохладный ветер качал ветки лиственницы, а темные высокие сосны грозно оглядывали обширные владения, словно великаны на страже. Я шумно вдохнула насыщенный воздух, наполненный ароматами леса и трав, остановилась и закрыла глаза, представляя наш лес, дома.

— Идем, уже скоро стемнеет, — позвала меня нетерпеливо Бекки.

Мы крались по лесу, что раскинулся на территории академии драконов. Скорее это был парк, все же он ограничивался забором со всех сторон и прилегал к территории. Поэтому бояться посторонних точно не стоило, магические следилки и шумовые эффекты воспрепятствуют проникновению извне. Академия Высших драконов представляла собой целый городок — очень большая выделенная территория в столице.

Где-то ухнула сова, и я резко обернулась — тревожно наблюдая за покачивающимися тенями позади нас. Зябко поежилась и обняла себя за плечи.

— Шанти! Давай быстрее! — подгоняла меня Ребекка.

А почему мы шли после ужина по лесу? Потому что мы должны были создать голема и потренировать его до завтрашнего первого тура.

Бекки заметно нервничала, мне кажется, что она будет создавать его вообще первый раз. Ее губы плотно сжаты, но руки она все время терла и касалась косички, нервно отбрасывая ее за спину.

«Если у нее не получится создать голема, тогда я сделаю огромную бабочку или летучую мышь», — решила я. И, может, придумаю, как придать ей материальную устойчивость. От идеи попробовать выиграть турнир я ни за что не откажусь.

***

— Ну что? — спросила я Бекки, которая стояла уже минут десять с закрытыми глазами, широко раскинув руки, посреди поляны.

Когда она сказала, что мы будем проводить наши опыты здесь, я радостно просияла и стала ждать. Я очень хотела посмотреть на голема — ни разу их не видела! И процесс создания тем более.

Через пять минут бесплодного ожидания, я нервно заходила взад-вперед, а еще минут через десять окликнула Ребекку.

— И как там дело продвигается?

— Тише, — шикнула она на меня. — Дай мне сосредоточиться!

Я подошла к дереву и нервно оторвала листик, помяв его в руках, бросила на траву. Потом раздался стук… Я напряженно взглянула на Ребекку — картина не изменилась. Стук усилился. Подняла голову вверх — это дятел добывал себе ужин из дерева. Синева темнеющего неба не смогла скрыть красную головку птицы.

А потом я услышала шорох. Повернулась, вдруг голем прямо позади меня материализуется? Ан нет. Это была мышь. Она юркнула в кусты, а я, взвизгнув, отскочила. Боялась их.

Я тяжко вздохнула, пнула с досады мухомор и тут земля подо мной задрожала. Я испуганно уставилась на трещины, что поползли по поляне, и звук был похож на трескающийся лед под путником, что ступил на озеро слишком рано, до серьезных заморозков.

Внезапно целый пласт земли вспучился перед Бекки! Она продолжала стоять с закрытыми глазами. Я испугалась, и подумала, может, она не видит, что происходит и ее надо спасать? Вдруг это землетрясение какое-то?

— Бекки! Отходи! — крикнула ей, но она не среагировала.

А пласт земли размером с быка все рос и рос. Уже стал выше Бекки в два раза. Вспухала почва, словно чирей. И только я было хотела побежать и утащить отсюда Ребекку, как пласт распался, и из него появилось страшное чудище! Оно шагнуло вперед и отряхнулось как собака, стряхнув с себя еловые ветки, траву и листья, букашки полетели прочь, и даже шмель обиженно зажужжал, отлетая вместе с ромашкой.

И Бекки, наконец, открыла глаза. Видимо от того, что ей в лицо прилетел большой кусок земли. Она фыркнула и убрала его с лица.

И вот перед нами предстал голем, нет так — Голем. Потому что он был огромный, два с половиной метра ростом, с мощными бугристыми плечами, длинными руками, почти до земли и ногами-столбами. Вместо глаз два плоских черных камушка. А ступни не менее семидесятого размера. И почему-то мне вдруг подумалось, а есть ли такого размера ботинки?

На мощной короткой шее голема сидела маленькая голова, круглая, лысая, и безносая. Рот был, правда, очень большой и беззубый. А по бокам торчали оттопыренные уши. Насколько я знаю, у големов их быть не должно. Странно…

— Э-э… — издала странный звук Бекки, тараща удивленные глаза на голема.

— Ы-ы… — то ли поприветствовал нас голем, то ли так выразил недовольство от его создания.

— Ух ты! — выдала тоже междометие я, восхищенно рассматривая магическое существо.

— У меня получилось! — вдруг закричала и запрыгала Бекки.

Неожиданно страшно затряслась земля под ногами… Потому что голем запрыгал тоже.

Бекки аж присела, боясь сделать шаг, потому что непонятно, он повторял за ней или что. Я тоже застыла, не зная, что делать.

Бекки осторожно подняла одну ногу, согнув ее в колене и ожидающе посмотрела на голема — он не повторил. Она помахала руками, изображая птицу, голем выдал вопросительное:

— Ы-ы?

— Фух, — облегченно выдохнула она. — Я уж думала, что напутала что-то и привязала его к себе.