Академия Зодиак: Весы

Глава 1

Вся академия, от шпиля Солнечной башни до самых глубоких и мрачных подвалов, сотрясалась от гула. Человек поживший скажет, что это знак скорого землетрясения; человек опытный знает, что это всего лишь толпа молодых учеников готовится встретить своих героев и героинь.

Толпа заполонила весь двор, выстроилась почётным караулом к воротам и облепила лестницы. Любопытные лица торчали из окон; несколько учеников третьей ступени, призвав воздушные крылья, вспорхнули на верхушку обелиска Луны, чем заслужили косые взгляды от Раков и нагоняй от госпожи Этики, которой те немедленно наябедничали.

Шутка ли — зачищено первое за семь лет подземелье! Все иные дела и новости тут же оказались забыты.

Среди массы встречающих была и Веспасия Юнилла, молодая девушка под знаком Весов, не слишком похожая на своих соратниц по знаку. Несмотря на вечное итиленское лето, она сохраняла бледность; светло-пепельные волосы собирала в пучок, чтобы их ужасное состояние не становилось предметом насмешек. Стройность, характерная для всех знаков Воздуха, граничила у неё с неприятной худобой, а робкий взгляд едва ли годился для будущей героини, что однажды тоже выйдет из подземелья. Всего один случай превратил её в живую тень — и последствия ещё не скоро рассеются.

Однако, сейчас её глаза непривычно блестели. Они то и дело обращались к воротам, что вот-вот должны были открыться, а сердце трепетало в ожидании заветной встречи. К сожалению, обзор то и дело перекрывали макушки слишком рослых учениц, что отвоевали себе место в первом ряду. Число желающих примкнуть к ним не уменьшалось, так что Веспасию потихоньку оттирали назад, всё дальше от главной дороги. У неё на родине, в Нубеларе, за такое обращение с магом грозила смертная казнь, но за полтора года в академии Астара пришлось свыкнуться с иными обычаями. Да и кроме того, здесь все были магами — так кого наказывать?

Ворота дрогнули. Гул усилился. Веспасия отчаянно рванулась вперёд, но получила толчок от знакомой из дома Тельца:

— Уйди с дороги, серость. Тебе-то что там делать? — отпихнув её с пути, словно былинку, Телец пробилась в передние ряды.

Потеряв равновесие, Веспасия едва не свалилась людям под ноги; её закрутило чужое движение, гиматис* затрещал и пополз с плеча. Страх перед неуправляемой толпой поразил и обездвижил ей. Возможно, девушку бы всё-таки растоптали, и славный день омрачился необязательной потерей.

Но, на её счастье, как раз неподалёку кипел от негодования Авл Деций Сцевола, не только дружески настроенный лично к ней, но и достаточно рослый, чтобы увидеть, в каком затруднительном положении оказалась его подруга. Раздражение от всеобщей глупости придало ему сил; в два счёта разрезав толпу, словно волнорез, он приблизился к Веспасии и взял её под крыло, если этот поэтический эпитет применим к длинным конечностям Водолея. Та сперва вскрикнула, решив, что кто-то пытается её опрокинуть. Потратив на бессмысленную борьбу несколько секунд, друзья всё же выбрались из самого столпотворения и, вполне целые, хоть и потрёпанные, взобрались на бортик.

— Делать тебе нечего, — сказал Деций резко. В отличие от других нубеларцев, волосы он стриг коротко и в минуты душевного беспокойства ерошил их. Как сейчас. — Неужели занятия поинтереснее нет, чем лезть друг другу на голову и глазеть? Списки добытого всё равно вывесят позже.

— Ты не понимаешь, — возразила Веспасия тихо.

Объяснять она ничего не стала, стыдясь того чувства, что уже не первый месяц сводило её с ума. Но Деций был юношей достаточно проницательным, чтобы не требовать ответа. Он только нахмурился; смутное беспокойство, что колыхнулось от этой возвышенной тоски в голосе, снова заставило его запустить пятерню в волосы.

В это самое время парадные ворота настежь раскрылись. Внутрь, осыпаемые цветами и визгами, с гордо поднятыми головами прошествовала команда, собранная всего за месяц до этого триумфального возвращения. Первой шла высокая женщина в бронзовой маске, изящная, как мелодия, чьи длинные волосы цвета тёмного мёда окутывали фигуру почти до колен — госпожа Воздушное сражение. За ней, в таких же облегающих темных костюмах, не стесняющих движение, следовали остальные: несколько инициатов: элитариев, что получили предложение продолжить обучение после третьей ступени. И единственный ученик, на котором следует остановиться поподробнее.

Не у одной Веспасии замерло сердце при виде этого дюжего парня, играющего мускулами с небрежностью кузнеца. Брайс О'Дорса уже на первой ступени получил титул «женского кошмара», а к третьей превратился в наваждение для каждой второй девушки академии, а так же некоторых жительниц города за её стенами. Рыжий, как все огненные знаки, он отличался особенно красивым оттенком, похожим на цвет альбийских каштанов. Мужественное лицо воплощало собой Марса, его покровителя. А природная и с годами отточенная дерзость разила наповал даже тех, кто не собирался влюбляться когда бы то ни было.

Веспасия была не из таких. В её душе всегда жило ожидание любви, похожее на завязь почки. И когда она встретила Брайса, всё пришло в движение; в сердце её ворвалась неминуемая весна.

Увы, любовь та, какой бы пылкой и трогательной ни была, оставалась тайной. День ото дня чудесный сад всё больше чах, и цветы роняли увядшие лепестки. Грустные стихи, выходившие из-под пера девушки, были его единственными плодами. Но даже их она не смела никому показать, разрывая в клочки тотчас же, как ставила последнюю точку.

Впрочем, куда чаще это был знак вопроса.

От внимания Деция не ускользнул тот ступор, что охватил её при виде знакомой улыбки: нагловатой, неприличной и потому неописуемо восхитительной. Он толкнул её бедром:

— Ты духа аспектов увидела? Дыши хотя бы.

Да, он был внимателен, но не чуток, что часто случается с блестящими молодыми людьми в наши дни. В отличие от подруги, Брайса он находил невыносимым.

— Он остановился! — воскликнула Веспасия. От волнения она выглядела совсем уж болезненной. — Но о чём же там говорят? Силы небесные, ничего не слышно…