Акир. Сердце мага

Глава 1. Обратный отсчёт

Пролог

Войдя в комнату, Акир сбросил плащ, снял рубашку и коснувшись пряжки ремня услышал возмущённое мяуканье. Обернувшись он был одарён гневным взглядом, будто это он вторгся в чужую комнату.

— Прошу простить леди, я вас не заметил! — С лёгкой усмешкой он поклонился и достав свежую рубашку застегнул её наспех, чтобы не смущать гостью. — Кстати, как ты оказалась здесь?

Во взгляде кошки он чётко прочитал ответ: «ну и туп ты, как дуб!». А ведь и правда... Дверь была заперта, перемещениями Уна не владеет. Значит, у него был гости. Что-то искали, но аккуратно. Даже он не заметил их вторжения. Что ж, он ничего не прятал, стало быть, ничего и не нашли. Не стоит поднимать шум. Пусть думают, что не заметил чужого вмешательства.

— Я благодарен тебе. Но кажется, просил не рисковать? А если бы заметили? — На его слова Уна снова прожгла взглядом, говорящим, что недалёкого ума ей достался напарник. Она всего лишь кошка! Куда хочет, туда и идёт — никто ей не указ. — Понял я, понял. Просто, для меня ты человек. Забываюсь.

Впервые за долгое время её кто-то понимал. Не слышал, но догадывался о её мыслях. Это почти диалог. Как же забыто! Увидев мужчину с оголённым торсом Уна смутилась. Будь она в человеческом обличье, на щеках появился бы румянец. Но нет, никто не узнал о постыдных чувствах Уны. Она пялилась на дарайца и не могла отвести глаз. Хорошо, что он соблаговолил одеться.

***

Он соткался из пустоты. Привычно быстро, бесшумно и совершенно незаметно для остальных в покоях самого короля. Любому бы не поздоровилось за такие проделки, но Акир не любой. Он один из тех, кому больше всего должны быть благодарны жители Дарайи за подобие мира.

— Ваше Величество. — Привлёк он внимание нового короля Дарайи — страны ещё недавно утопающей в роскоши, а ныне она платит по счетам. Слишком многим задолжала. Мёртвых не воскресить. Сколько пало в битве за свободу? Не сосчитать. Порабощённые, измождённые и забывшие, что такое воля восстали и получили подкрепление.

— Убью! — Недовольно пробасил Конт Ристар. Именно он и стал королём поверженной страны, вынужденно бросив родную землю. Характер у Его Величества — не сахар. Оно и ясно. В войне за равенство, он потерял любимую. Так и не простил сам себя.

— Пора бы привыкнуть к подобному обращению. — Усмехнулся маг. Ристар терпеть не может дворцовый этикет и прочие, как он их называет «дарайские штучки»

— Зачем явился? — Пропустил мимо ушей нравоучение Конт.

— Хочу покинуть вас, Ваше Величество. — Это не первое обращение Акира к королю.

— Я же сказал, ты нужен здесь. — Как и прежде отказал Ристар.

— Моё время в Талаасе закончилось. Пора идти дальше. И потом, мне не нужно разрешение, пусть и короля. Прощайте, Ваше Величество! Увидимся... Когда-нибудь. — Растворился маг.

Академия, в которой Акир трудился долгие годы, более не нуждалась в нём. Он использовал её как прикрытие. Очень удобно было собирать команду на месте из юных магов, которые сами идут в руки. Свою миссия он завершил. С тех пор как корона покойного короля Луриана избрала нового владельца, а совет не угрожает миру в столице, он ничем более не сможет быть полезен. Для мага его уровня сущее наказание заниматься текучкой. На это способны другие.

После прощального визита к Ристару, остался ещё один человек, с которым не пересечься никак нельзя. Дружескими их отношения назвать сложно, но тем не менее, в самые непростые времена они оказались на одной стороне. Генерал непокорного павшего Илара — Эйнар. Нынче он на короткой ноге с Его Величеством. А ведь мог сам править, если бы захотел. Но весь мир его в очаровательной маленькой дарайке Тее. Забавно, её соотечественники громили его землю. Генерал собирался вот-вот жениться.

Дар Теи стал испытанием для девушки и любящего её иларца. Видящая. Знает наперёд. Но плата велика. Магии никогда не даётся больше, чем необходимо. Акир и сам мультимаг, ему ли не знать... А вот, его уже и встречает дарайка. Вышла из дома и отворила калитку раньше, чем можно было увидеть из окна, что пожаловал гость.

— Профессор. — Улыбнулась девушка.

— Я ждала тебя утром, но ты...

— Сомневался. Решил, что лучше сначала увидеться с Контом, пока эти двое не сговорились изловить меня. — Подшутил Акир, хотя эти могут.

— Проходи в дом. Угощу тебя тем, что приготовила. Бедняга Эйнар боится моих кулинарных экспериментов. Говорит, что некоторые из них вкусить — настоящий подвиг! — Акир вежливо улыбнулся. Блондинка явно пыталась разрядить атмосферу перед серьёзным разговором.

Двое уселись на веранде. Дом довольно большой. Ристар не поскупился, подарив его генералу. В отцовский дом знатная дарайка не вернулась. Лорд Артлан пропал во время восстания вместе с супругой. Но Тея за них не волновалась. Есть и положительное в даре видящей — способность заглянуть туда, куда другим нет ходу. Наверняка, уже просмотрела вероятности исхода и сегодняшней встречи.

— Ты уходишь. — Грустновато, но с пониманием сказала девушка, подавая магу чашу с фруктовым напитком.

— Да. — Они обменялись долгими взглядами. Акир не сомневался, Тея уже тревожится и просматривает как минимум следующие несколько недель. — Я не хочу знать будущее. — Остановил маг. Дарайка тратит ресурсы. Не зря генерал как на привязи. Частенько, Тея забывает, что любой ресурс исчерпаем.

— Я никогда не скажу больше, чем должна. — Улыбнулась блондинка. — Тебя ожидает сложный путь.

— Уж не сложнее, чем в Уну... — Заворчал Акир, вспоминая первую аудиенцию у будущего короля Дарайи. Маг принёс корону, а мог лишиться в лучшем случае головы, а в худшем... Дарайя и Уна захлебнулись бы в крови. Повезло, что Конт ему поверил.

— Как знать, профессор.

— Не зови меня так. Я больше не учу юных магов справляться с новообретёнными способностями.

— Тебя ждёт долгая дорога, неожиданная встреча и казённый дом. — Выпалила Тея, не давая возможности перебить.

Глава 2. Прощай, Талаас!

Генерал не сможет исполнить приказ короля. По крайней мере, не сегодня. Он опоздал совсем немного, но так было предрешено. Тея встретила его ласковым взглядом.

— Могла бы намекнуть будущему мужу. — Проворчал иларец.

— Не могла.

— Знаешь что-то и не скажешь, верно? — Эйнару трудно свыкнуться с тем, что у любимой всегда имеются тайны, которые она бережно хранит.

— Эта прогулка не из тех, к которым можно подготовиться. Акир считает себя игроком. Он действовал в интересах Дарайи и других земель, рискуя собственной жизнью. Когда нечего терять и за твоей спиной нет близких, страх не охватывает твоё сердце. Маг забыл, что оно у него есть. Он вспомнит и довольно скоро. — Вздохнула Тея, глядя туда, где ещё пару минут назад возник, а после исчез портал.

Акир вышел из воронки у самой границы Талааса. По приказу Ристара перемещения порталами разрешены лишь в пределах страны, но и в столице действуют особые правила. Входить и выходить — строго по пропускам. Так проще отслеживать блуждающих. Время неспокойное. Войны уже нет, мира ещё. Разные настроения ходят в Дарайе. Знать недовольна новыми порядками, но высказываться открыто не смеет. Все прекрасно понимают, что при желании Конт Ристар мог бы стереть их с лица земли. Он проявил милость — так говорят. На деле же, новый король еле сдерживался, чтобы не очистить от скверны бурлящие города один за другим. Щадил своих людей. Им итак здорово досталось. Нужна передышка. И потом, не все дарайцы — зло. Их нужно отсеять, раскусить, а это требует времени.

Магу не нравилась возня и не возникало желания в неё погружаться. Он исполнил свой долг и заслужил право выбирать. Пусть Его Величество считает иначе, но кто остановит способного раствориться так незаметно, что не изловишь?

Тёмный плащ невероятно шёл магу и делал его образ романтичным, но и несколько зловещим. Волосы чуть ниже плеч, отливали синевой. Всё в нём выдавало аристократа. Прекрасная осанка, идеальные манеры, речевые обороты. Красивый мужчина и одинокий. Он как волк, что не встретил свою волчицу. Тосковал ли по этому поводу Акир? Нисколечко. У него всегда имелась цель. Магия и острый ум помогали её достигнуть.

— Пропуск. — Привычно спросил стражник.

— Вот. — Накинул иллюзию маг. Немногие умели обмануть магов, что обучены рассеивать любые чары. Это по его совету Ристар поставил на границах не только тех, кто пришёл с покинутой Уны, но и дарайцев, давших клятву верности королю. У последних имелись способности и годы практики за спиной, у первых не доставало опыта.

— Всё в порядке, проходите. — Вручил ему заколдованную бумажку стражник. Маг и не напрягался вовсе, знал, что сработает. Конт узнает, что Акир покинул Талаас, но позже. Как человек зацикленный на безопасности, он выйдет из себя и примется активно восполнять пробел в охране границ. Унийцев и иларцев уже знакомят с основами дарайской магии. Тот силён, кто знает оружие врага и умеет им пользоваться.

— Что ж, всё на пользу. — Выдохнул вслух маг и исчез, перейдя границу без сожалений. Он не окинул напоследок взглядом землю, за благополучие которой сражался столько лет. Не колыхнулось в нём что-то, что должно бы, когда покидаешь Родину. Всему своё время и место. Своё он ещё не нашёл... Ограничится ли он путешествием по Дарайе — вопрос.

Перемещение порталом в близлежащее поселение прошло успешно, впрочем, как и всегда. Он давно не юнец, чтобы вываливаться из воронки как попало. Чего ждал от жизни маг? Наверное, новых ощущений. Сначала он держался за прошлое, не отпуская мечту, чтобы Дарайя стала такой, как при короле Луриане, потом дрался за будущее, когда выпал такой шанс. А теперь... Он осознал, что совсем не понимает самого себя.

При его заслугах перед отечеством, он мог бы жить и не тужить, пожиная лавры и пользуясь расположением нового короля. Ристар — достойный правитель, станет им. Но время перемалывает всех и вся. Как при Луриане не будет уже никогда. Люди изменились. Сменятся поколения прежде, чем они перестанут косо глядеть друг на друга, ожидая удара в спину. Дарайцы, Уницы и Иларцы не простят тех потерь, что пришлось пережить. Уж точно не в ближайшие двадцать лет. Если только... Общий враг мог бы сплотить их, принудительно заставляя выкурить трубку мира. Но об этом Акир и думать не хотел.

— Довольно! И так много крови пролилось. — Прошипел он себе под нос. Но можно подумать небеса услышат его и послушаются, не посылая новых испытаний ему и тем, кто не подозревает о грядущем. Даже маленькой видящей Тее пока неизвестно будущее, что неспешно готовилось сгущать тучи над многострадальной Дарайей. Она подглядела в личное, не сделав выводы об ином. Да и не сумела бы, ведь решение ещё не принято, а штыки пока не направлены в сторону перерождающейся, словно, феникс страны.

Глава 3. Слухи

Маленькое поселение с простым названием Кинту маг выбрал в качестве остановки. Задерживаться здесь он уж точно не станет. Добравшись до ближайшей таверны, он оплатил ночлег и отправился на прогулку. До вечера далеко, но он не успеет добраться в Путайю к ночи. А до следующего поселения лучше идти пешком, чтобы не отследили его магический путь. Так, что остановка вынужденная. Бродить по темноте — не лучшая идея. Даже днём люди стараются кучковаться и не шастать по одиночке.

Ристар не из тех, кто способен смириться с тем, что его приказ не исполнен. Беднягу Эйнара запряжёт на поиск беглого мага. Однако, если Акир не хочет быть найденным, Конта и генерала ожидает неудача. В конце концов, он заслужил отпуск! И проведёт его как желает. И вообще маг уходил из Талааса без намерения возвращаться.

— Знатный господин кого-то ищет? — Послышался девичий голосок.

— Нет. Знатный господин просто гуляет. — Улыбнулся маг. Девушка красива, кровь с молоком и явно не прочь продолжить знакомство. Но слишком юна, да и он не подлец, чтобы пользоваться таким подарком судьбы. — Необдуманные поступки могут дорого обойтись, юная леди. — Обратился он к селянке, оттачивающей на нём неумелые навыки флирта.

— П-простите. — Раскраснелась она и почти сбежала. Акир проводил её взглядом. Молодость — пора сиюминутных решений, любовных разочарований и трагедий из ничего. В следующий раз девушка не решится вот так доверчиво говорить с незнакомцем. Это он порядочный маг, есть и другие...

Привыкший всегда быть при деле, мужчина ощутил себя оторванным от мира. Есть дорога, она куда-то ведёт, иди себе, да думай о том, о сём. Да только скукота! Недовольно скривившись он отогнал мысль: «а не вернуться ли в столицу?» К ужину маг возвратился в таверну. Он присел за один из столов и принялся трапезничать, когда услышал разговор двух зевак.

— А брат мой из Путайи приехал и такое узнал... — Напуская загадочности рассказывал работяга.

— Что же?

— Надо подальше от столицы держаться, вот что. — Тихо сказал парень, но маг расслышал.

— Почему это? Вроде спокойно всё. — Скептично хмыкнул его слушатель.

— Пок-а-а спокойно. — Протяжно с пугающими нотками в голосе и видом настоящего знатока, ответил кудрявый паренёк. — Но скоро, поверь мне... — И тут парнишка осёкся, почувствовав, что брякнул лишнего.

Маг сделал вид, что ему фиолетово до пустого трёпа. Однако, двое быстро закончили трапезничать и покинули таверну. Вероятно, подрабатывали тут, за то их и столовали. Частое явление, если в доме хозяйки нет. Мужчины предпочитают лишнюю работу себе на плечи взгромоздить за миску похлёбки, да кусок хлеба, но не готовить самим. Не мужское это дело щи-борщи варить.

— Хозяйка! Получи с меня! — Крикнул Акир. Он один так задержался. Женщина взяла с него пару звонких монет и принялась убирать со столов.

Поутру Акир выдвинулся в путь. Путайя что-то вроде перевалочного пункта. От неё дороги расходятся и те, кто едут в столицу, предпочитают сделать остановку именно здесь. Дальше только мелкие поселения вроде Кинту. Через эти мелкие поселения и следовал маг. Порталы — привилегия знатных. Те, кто не владел магией перемещался по старинке на своих двоих или если путь не близкий, платил за транспорт.

Маг преодолел пешком немало, а в следующем поселении взял верблюда. Не крылатого, но и этот сойдёт. Жара стояла нещадная. Солнце опалило растения, листья, которых пожелтели. Пот лился градом, пропитывая одежду насквозь. В ином случае, Акир применил бы заклинание охлаждения, но не желая случайно засветиться терпел погодную аномалию. Обычно сезон дождей начинался раньше.

— Вот я и на месте. — Спешился маг, радуясь. Здесь он может слегка расслабиться. Не забыв прихватить плащ, накинутый на один из горбов верблюда, Акир подозвал мальчугана и уплатил ему за услугу. Всякую животину надобно покормить и напоить. Верблюды хоть к жаре и привычны, но и им требуется отдых и тень.

— Доброго дня! Комнату на одного. — Бросил он мешочек монет на стол и переведя дух, ждал ключ.

— Откуда прибыл господин? — Поинтересовался мужчина, не торопясь дать заветный ключик.

— И кто тебя учил такой неделикатности? — Раздался голос позади. — Твоё любопытство, Фрэнк, распугает всех постояльцев. — Оглянувшись, Акир оценил говорившего и сделал вывод, что он хозяин постоялого двора.

— Тайны нет, я прибыл из столицы. — Как можно небрежнее ответил маг. Здесь каждый третий из столицы или туда. Вовсе не подозрительно. Хуже, если ошибёшься в мелочи и тебя окрестят лгуном.

— И как там настроения? — Не без интереса спросил хозяин этого местечка, хотя только что ругал за любопытство своего подчинённого.

— Всё также. Не думаю, что в ближайший десяток лет следует ожидать перемен. — Забрал ключик маг, но откровенность за откровенность. — Правда по пути сюда услышал нечто интересное и не знаю, кто распускает эти слухи... — Закинул удочку Акир.

— Какие слухи? — Уши мужчин тут же превратились в высокоточные локаторы.

— Да так... — Сделал вид, будто и не верит в эту ерунду. — Мол, в столице находиться опасно. Отсюда из Путайи приехал какой-то невежда и стал пугать местный люд россказнями.

Глава 4. Кошка

Судя по вытянувшимся лицам двоих, они удивились. Вот только тому, что ходят странные слухи или тому, что они так быстро докатились до столицы? Акир, сделав равнодушный вид, ушёл к себе. Надо бы передохнуть с дороги, помыться, да одежду сменить. Пахнет он далеко не розами. И потом, за обедом разговоры как-то лучше складываются. Спешить не стоит, а то примут за шпиона или штыка, приехавшего по чью-то душу. Информацию нужно тащить аккуратно, что бы говорящий не чуял угрозы и спрятался в домик, подобно черепахе.

Освежившись, маг ощутил прилив сил. Спускаясь по винтовой лестнице, он заметил, что хозяин постоялого двора так и торчит у дверей, будто ждёт кого. Кашлянув, маг привлёк к себе внимание. На лице упитанного мужичка появилась натянутая улыбка.

— Обедать изволите? — Тут же осведомился он и не стал дожидаться, когда постоялец ответит согласием. — Марчетта, проводи мистера...

— Винстоу. — Подсказал Акир выдуманную фамилию, на которую и взял номер.

— Мистера Винстоу в обеденную. Там сегодня подают чудный окорок! Повар расстарался. — Выпроваживал мага мужчина.

— Благодарю вас, мистер..?

— Хокли. Теодор Хокли. — Чуть помедлив, тоже представился толстяк.

— Окорок, это прекрасно. С дороги и оголодать можно. — Двинулся за стройной девушкой Акир. «Мутный тип этот Хокли» — подумал про себя маг, вышагивая за Марчеттой. — «И в мыслях не покопаться. Жаль.»

До битвы в Уне, где он был один в поле воин и водил за нос дарайских магов, путая их мысли, маг истощил сей ресурс. Он выиграл время унийской армии, которая в то время брала столицу. Плата оказалась высокой, но оно того стоило. И всё же по этой своей способности Акир скучал.

— Ты погляди на неё, какая капризная! Прям принцесса! — Ворчал поварёнок на черную кошку, не желавшую воспользоваться его щедростью. — Обрезки она, видите ли не ест! Ну и ходи голодная! — Сокрушался паренёк. Кошка юркнула в приоткрытую дверь и была такова.

Этот день Акир решил посвятить наблюдению за Хокли. Интуиция редко подводила мага, и он сильно жалел, когда не слушал её голос. Вот и теперь, она нашёптывала, что иногда можно узнать гораздо больше задержавшись, а поспешишь, как известно, людей насмешишь.

Вечером улицы ничуть не стали менее оживлёнными. Те, кто приехал торопились устроиться на ночлег. Вид из окон комнаты, которую снял Акир, открывался как раз на вход в здание и он, сдвинув занавеску, глядел на входящих и выходящих.

Имея опыт в «раскусывании» людей не с первого, так со второго взгляда, ему необязательно ходить хвостиком за Теодором, чтобы осведомиться о его делах. Слухи, о которых маг намеренно брякнул накануне, явно заинтересовали Хокли. И более того, Акир руку готов дать на отсечение, что это не обыкновенный интерес.

Когда ко входу подошёл человек в капюшоне, лица которого было не срисовать уж больно хорошо он продумал свой наряд, хозяин постоялого двора чуть вышел вперёд, и человек замедлявший шаг, прошёл мимо.

— Заба-а-авно... — Протянул Акир чуть слышно. Ещё более интересным стало то, что за необычным прохожим последовала маленькая тень. Она тоже, будто, ждала подходящего момента. — Кошка? — Глаза мага удивлённо сверкнули. — На сегодня всё! — Задёрнул он шторы и улёгся спать.

Акир проснулся рано. Если он не собирался задерживаться в Путайе, будучи в Кинту, уже на пути сюда он подумывал задержаться. Откуда ноги растут об назревающей опасности столице и растут ли, он должен знать! На небе собирались тучки, а значит погода испортится. Маг порадовался. Он терпеть не мог жару и любил пасмурные дни. Лучше вымокнуть до нитки от дождевой воды, чем покрываться липким потом.

В Путайе маг уже мог позволить себе немного помагичить, но главное, не переборщить. Кристалы поиска сработают на слишком сильный выброс силы. Король и генерал не дураки. Зачем бегать без толку, когда можно настроить поисковик?

Хокли не попался на глаза Акиру, и он осторожно поинтересовался у болтливого паренька, куда подевался хозяин. Оказывается, тот не появлялся со вчера.

— О! Кирти! Иди сюда, моя хорошая. — Поманил блондинчик уже знакомую кошку. Маг наблюдал как грациозно вышагивала тёмная, словно сама ночь красавица. — Там как раз завтрак готовят и тебе чего-нибудь перепадёт. — Ласково обращался к Кирти парень. Она зашипела на последнем слове. — Гордая. — Довольно усмехнулся блондин. — Так избирательна в еде, что скорее помрёт с голоду, чем съест то, что не по нраву.

— Дворовые готовы проглотить всё, что дают. Эта кошка хозяина? — Кирти вдруг обернулась и глянула так, что сердце мага пропустило удар. Вот это глаза! Парень болтал и болтал без умолку, кошка юркнула в обеденную, а Акир стоял как вкопанный. Такой взгляд, будто в душу заглянула...

Глава 5. Уна

Разве может обычная кошка так глядеть? В академии маг не раз превращал провинившихся учеников в зверей в качестве наказания за серьёзные проступки. Никто из них не желал продолжать находиться в теле зверька дольше, чем положено. И любой из них непременно нарушил бы запрет и вернул себе человеческое обличье, если бы мог. Чужие чары снять непросто. Быть может, кошка околдована? Шпионит на Хокли? Нет. Он видел, как пушистая пряталась от владельца постоялого двора. Тут что-то другое.

В обеденной, маг наблюдал, как Кирти отказалась от сырого мяса, но с благодарностью пила молочко. Акир невольно улыбнулся. Прямо аристократка! Так аккуратно она лакала, ещё и лапкой мордочку утёрла. Не по-кошачьему. Кошка явно чувствовала, что за ней наблюдают и обернувшись поглядела магу прямо в глаза, снова поразив его. Умный, проникновенный взгляд. Она говорила с ним. «Что уставился?» — явно считал мужчина. Хвост её недовольно бил по полу и Кирти будто вздохнула, раздражаясь наличием этой части тела.

— Кис-кис. — Подозвал маг. Но хоть бы хны.

— Ага, жди! — Рассмеялся поварёнок. — Не снизойдёт. В прошлый раз за попытку погладить палец мне прокусила.

— Ты небось схватил как не подобает? — Догадался маг, всматриваясь и не отказываясь от мысли, что кошка — заколдованная девушка.

— А как-то по-особенному подобает? — Язвительно выдал чубатый парень.

— Ну тебе, скажем, понравится если тебя незнакомец облапает и не спросит где можно, а где нельзя? И вообще желанны ли твои ласки...

— Чудаков развелось! — Поспешил ретироваться поварёнок.

— Ну подойди, пожалуйста. — Вежливо попросил маг, обращаясь к Кирти. Он был уверен, что имя у неё иное. — Я тебя не обижу. Поговорить хочу. Думаю, мы можем оказаться друг другу полезны.

Маг и сам бы мог опуститься подле неё, да только девушки туда-сюда шныряли с подносами, накрывая столы. В обеденной становилось всё шумнее от набивающегося народа. Кирти, мягко ступая приблизилась и запрыгнула на лавку.

— Я бы пригласил тебя в более уединённое место, но ты ведь мне не доверяешь, верно? — Вкрадчиво звучал голос мага. Кошка склонила голову на бок, а потом чуть мотнула, отвечая на вопрос. — Ты не совсем та, за кого тебя принимают. — Не спрашивал, утверждал Акир. На это она ничего не ответила. — Здесь мы не сможем поговорить на чистоту.

Пусть, мужчина беседующий с кошкой — не то, что может кого-то шокировать или удивить, беседа с Кирти нужна приватная. У мага есть вопросы, а вокруг слишком много лишних ушей.

— Как насчёт прогуляться? На улице, ты сможешь сбежать в любой момент, если что-то пойдёт не так... — Направлял мысли немой собеседницы в нужное русло мужчина. Чуть кивнув, она спрыгнула с лавки и двинулась к выходу.

Необычная пара покинула постоялый двор. Маг выбрал маршрут для прогулки. Их вполне бы устроило менее оживлённое место. Они свернули в переулок и остановились у раскидистого дерева. Мужчина присел на корточки и кошка уселась напротив.

— Моё имя Акир, я маг, как ты, вероятно, уже догадалась. Дараец. Прибыл из Талааса. Искал чем-бы полезным себя занять и нашёл. Возможно, ты кое-что слышала и можешь поведать мне. — В кошачьих глазах проскользнуло любопытство, но скоро исчезло. — Я понимаю, каково это быть запертой в ином теле. Более того, смогу помочь тебе вернуть прежнюю форму. — Вот тут он увидел, как глаза красавицы просияли надеждой. — Поверь, Кирти... — Осёкся он на полуслове. — Ты ведь не Кирти. Как невежливо с моей стороны.

Впервые маг так осторожно подбирал слова. Ему было свойственно острить по поводу и без. Нет, разум он не терял и понимал с кем и когда можно. Но сейчас испытывал новое для себя чувство. Он искренне сопереживал девушке, явно попавшей в беду. Каково это, когда тебя не считают человеком, кличут чужим именем и тянутся загребущими руками? Возмутительно!

Мужчина увидел, как кошка лапкой начертала на песке три буквы. «Уна». Так она землячка самого короля! Быть может, Ристар когда-то пересекался с заколдованной девушкой? Но кому и зачем понадобилось так измываться над ней? Дарайцы всякое вытворяли, но чаще секли рабынь или склоняли к постельным утехам, а не потешались, тратя магию на то, чтобы обратить кого-то. Уна строилась беглыми рабами и воинами. Девушка была в рабстве с вероятностью в пятьдесят процентов.

— Далеко тебя занесло... Уна. Я бывал там. Нет-нет, не гляди так, не с армией! — Тут же вскинул руки в жесте сдаюсь, дараец. — На аудиенции у Конта побывал. Запоминающаяся вышла встреча.

Во взгляде кошки появилась вселенская печаль. В голубых глазах плескались слёзы. Маг нахмурился. Сердце его не выдержало, и он в порыве поддержать потянулся рукой к мордочке кошки.

Глава 6. Долг

От едва заметного прикосновения, кошка попятилась, и маг тотчас убрал руку. Забылся и чуть всё не испортил. Но она не ушла и это уже плюс. Слёзы голубоглазки капали на сухую землю. Акир потёр грудину, от дикого желания прикопать того, кто заставил страдать бедняжку.

— Не плачь пожалуйста. — Мягко просил Акир. — Не трави душу. Мы всё исправим. Обещаю. Слово мага. Как к тебе обращаться? — Добавил тише и скорее это были мысли вслух. Кошка снова ткнула лапкой в три начертанные на песке буквы. — Уна? Что ж... — Он прекрасно помнил, как появилась непокорная маленькая страна и в честь кого её так назвали. Девушка погибла в бою. Ристар не смирился с потерей и увековечил её имя. — Вероятно, кошка прикипела к родной земле и решила взять себе имя сама. Её выбор.

Маг кивнул и двое сидели некоторое время в тишине. Вокруг бурлила жизнь, а они, словно, взяли паузу. Потом ливанул дождь, расстроив план мага продолжить беседу. Поливало как из ведра и дерево тут не спасёт. Акир и не заметил, что снова перешёл черту, когда сгрёб Уну одной рукой и укрыл плащом, держа нежно, словно, ребёнка. Она не укусила, не зашипела, но и дикого восторга по этому поводу явно не испытывала.

— Ну прости... — Выдохнул маг на немой укор. — Хочешь по лужам прогуляться? Лапки намочишь, да пылью надышишься. Её ещё не прибило.

Маг забежал в ближайшую лавку, чтобы переждать, когда дождь перестанет. Тут продавались ткани, и ярко одетая женщина начала показывать имеющийся товар. Когда маг подошёл ближе, та окинула его недовольным взглядом.

— С животными нельзя! — Неприятно скривилась женщина.

— Простите? — Окинул её осаждающим взглядом маг.

— Кошка. — Кивнула она на прижатую к мужской груди голубоглазку. — Шерсть потом кто отряхивать станет? — Напустилась торговка на Акира.

— Да ничего не сделается вашим тканям! — Рявкнул маг.

— Пусть подождёт снаружи. Или уходите оба. — Настаивала неприятная дамочка. Акир и опомниться не успел, как Уна соскочила с его рук и пустилась под проливной дождь. Он выбежал за ней, но беглянки и след простыл.

Так мерзко стало на душе у мага. Он и сам шёл под ливнем, вымокая до нитки, но за Уну ему было обиднее, чем за себя. Зачем она сбежала? Он поставил бы на место наглую торговку! Наверняка, к постоялому двору рванула. А если нет?

По возвращении на постоялый двор, маг первым делом отправился на поиски кошки. Но маленькое существо, вероятно не желало быть найденным. Зато Хокли вернулся и так и зыркал на перемещения постояльца. Акир не пытался объясниться на сей счёт, пусть понервничает. Руки у мага так и чесались применить простейшее поисковое заклинание, что он и сделал. Капля магии его не выдаст, главное удерживаться от соблазна и далее.

Ниточка вела к конюшне. Маг снова вышел под проливной дождь, пересёк двор и медленно подошёл к мокрому чёрному клубочку. Кошка свернулась на сене, но ушко дёрнулось, улавливая чужие шаги. Она поднялась, и Акир мог бы поклясться, что нахмурилась, стыдливо отводя глаза.

— Люди порой забывают, что они не единственные обитатели планеты. — Медленно опустился на сено маг. Кошка двинулась к выходу, явно желая уединения. — Останься. Мы не договорили. — Обратился к Уне мужчина. — Или ты хочешь, чтобы я бегал за тобой как мальчишка и уговаривал заключить со мной сделку?

Маг глядел на стройную кошачью фигурку, что застыла на месте как памятник. Ультиматум — не лучшая форма диалога, но иногда продуктивнее, чем просьба. Сейчас он не может дать ей желаемое по доброте душевной. Акир чувствовал, что Дарайя снова нуждается в нём. Забавно, ему не скрыться от выполнения долга перед страной, даже, если очень захочет. Кто бы мог подумать, что он станет стеснён в магических инструментах, когда они так нужны! Приходится искать союзников, чтобы Эйнар своим появлением не спугнул дичь.

Генерал явится по первому сигналу и может испортить игру. Кто-то задумал устроить в столице «праздник». Врага надо знать в лицо. Сегодня это просто разговоры, завтра призывы к действию, а послезавтра неизвестно, чем обернётся. Акир непременно отправит весточку Ристару, когда будет, что сообщать. А лучше, генералу, у него секретов от Теи нет. Видящая подскажет, стоит ли тревожиться стольному граду или жителям пора класть нож под подушку, укладываясь спать.

Глава 7. Слово

Промокшей насквозь Уне пришлось переступить через собственную гордость. Кто ещё ей поможет, если не странный маг, разглядевшей в ней человека? Она и сама стала забывать, что не всегда существовала в этом теле. Оно ей досталось. Совершенно случайно. Другой бы сказал — повезло. Но не каждый готов влачить жалкое существование, взамен человеческой жизни.

И если блохи её не трогали из-за остаточной магии, для людей она всего лишь кошка. Каждый второй норовит почесать пузико или за ушком. Вместо мурчания наглецы получали когтями, куда только лапки дотягивались. Сколько лет она живёт так? Наверное, разучилась говорить. А теперь появился этот маг и подал надежду. Он нужен ей больше, чем она ему. Что может кошка дать дарайцу? Уна всем сердцем ненавидела каждого из них. Но у этого имелся ключ к её спасению. Пришлось спрятать коготки.

— Я понимаю, сложно довериться врагу. — Словно, считал он её мысли. — Но мы на одной стороне. Дарайцы уже не громят Уну, не жгут чужие города. Да, часть из них ушла и продолжает сопротивляться и... Ищут как бы повернуть время вспять. Мы ведь не допустим, верно? — Прищурился маг. — И потом, я присягнул королю. Могу поклясться, что действую во благо Дарайи — той, которой она стала, в интересах Уны и Илара, пусть последний и стёрт с лица земли. Придёт время, появится новый Илар. Я в это верю, а ты?

— Вот же хитрый жук! — Кошка фыркнула, но тут именующий себя Акиром протянул руку.

— Даю тебе слово. Магию применить пока не могу. Мы с королём немного повздорили. Я такой ценный, что Его Величество не желал отпускать. — Уна коснулась лапкой его ладони, принимая «слово».

Из человеческой жизни, кошка помнила немного. Картинки всплывали в памяти и гасли. Она видела сражение, кусочек прошлого, где ей было тепло и уютно, а ещё слышала мужской голос, который раз за разом звал её. «Уна» — слышала она во сне. — «Уна» — повторялось снова. Бесспорно — это имя, а не название местности. Имя, которое у неё отняли.

Кошка скиталась по городам, надеясь, что однажды ей повезёт встретить того, кто поймёт её печаль и поможет. Но отовсюду её гнали, как обычную дворовую попрошайку. Куда там магам снизойти до чужого несчастья! И потом, страна только-только приходила в себя. До битвы за свободу и человеческая жизнь не стоила гроша. Закованные в кандалы восстали. Тогда-то Уна и поняла, что принадлежала уж точно не к дарайцам. В кошачьем сердце теплилась надежда, что не всё потеряно.

— Вот и славно. — Вернул мужской голос в реальность. — Я видел, как ты следила за человеком, что приходил к Хокли. — Перешёл к главному маг. Уна кивнула. — Узнала что-нибудь интересное?

Так он наблюдал за ней ещё раньше, чем она заметила? Кошка помотала головой. Пока она только проследила путь незнакомца. Этот человек пришёл к хозяину постоялого двора впервые за то время, что она наблюдала за Теодором. Мужчина путается с гайонцами. Прямого запрета на перемещение по землям Дарайи у них нет. Кошка слышала, что многие недовольны этим. Однако, она понимала, что скорее всего король пытается не расшатывать международные отношения. Вступать в открытый конфликт, когда не погасло пламя революции опрометчиво. Но и мягкотелость может стоить короны монарху. Народ заплатит жизнями, как впрочем, всегда.

— Он не расслабляется в моём присутствии. Усыплять его бдительность слишком затратно. Постоялый двор — такое место, где кто-то что-то, да слышал. Последи за ним, но осторожно. Кто приходит, что говорит, а я прогуляюсь по городу. Среди лавочников всегда можно разжиться свежими новостями...

На том и порешили. Акир, укрыв ещё не обсохшую голубоглазку плащом, занёс её внутрь. Она побудет здесь, в тепле и уюте, а он не сахарный. Сменив одежду и прихватив зонт, мужчина вышел под провожающими его взглядами Хокли и любопытного парнишки. Без сомнений, Теодор взял его на работу за языкатость. Тот так болтлив, что выуживает у заезжих то, что они не рассказали бы другому. Открытость обезоруживает. Но паренька выдрессировали умело. Он знает, где промолчать, чтобы не лишиться места.

Стоило магу исчезнуть, Хокли отправил посыльного. Приезжий дараец путался у него под ногами. Скорее бы уехал и не мешал вести дела... Теодор воспользовался отлучкой Акира, чтобы без лишних глаз передать «подарок» тому, кто за ним явился. Маленькая услуга, стоит больших денег. Кому в наши дни, они не нужны? Мужчина не заметил голубых глаз, что внимательно следили за происходящим.

Глава 8. Рехнулся!

В том, что слухи не пустой трёп Акир убедился почти сразу. Он поболтал с несколькими лавочниками, не забывая усыпить их бдительность щедрой покупкой. Торговцы в полголоса делились недоброжелательными отзывами о гайонцах, что блуждают здесь как у себя дома. Их становилось всё больше. Наверняка, Эйнару докладывали, и королю тоже. Однако, пока чужаки просто бродили по землям и не предпринимали действий к подрыву власти короля, предъявить им нечего. Дарайя не может захлопнуть границы и отрешиться от мира. Международные отношения необходимо наладить. И при любом раскладе, Дарайя не из тех, кто сможет диктовать правила. Ближним землям она платит репарации за нанесённый ущерб, а вот дальние не принимают политику нового короля.

Проходя мимо магической лавки, Акир замедлил шаг. В глаза бросился кулон с камнем под цвет глаз Уны. Маг глядел на него как загипнотизированный. Мотнув головой, он пошёл дальше, но вернулся и купил украшение.

— Совсем рехнулся! — Отругал себя мужчина. — И нужны ей мои подарки? — Сунув покупку в карман, он ещё побродил по Путайе, а к вечеру вернулся на постоялый двор.

— О! Мистер Винстоу! Как прошла прогулка? — Принялся обрабатывать постояльца Фрэнк.

— Дождь закончился и ладно. — Небрежно бросил маг. — Не думаю, что это была последняя капля. Скорее всего в ближайшие дни дороги размоет и все мы окажемся отрезаны от других городов.

— Сезон дождей. — Добродушно ответил Фрэнк. — Значит, вскоре будет наплыв постояльцев. Все, кто переждёт непогоду, приедут при первой возможности. — «Отразиться ли это на делах твоего хозяина и планах гайонцев?» — мысленно спросил маг, но ответа, конечно же, не последовало.

Войдя в комнату, Акир сбросил плащ, снял рубашку и коснувшись пряжки ремня услышал возмущённое мяуканье. Обернувшись он был одарён гневным взглядом, будто это он вторгся в чужую комнату.

— Прошу простить леди, я вас не заметил! — С лёгкой усмешкой он поклонился и достав свежую рубашку застегнул её наспех, чтобы не смущать гостью. — Кстати, как ты оказалась здесь?

Во взгляде кошки он чётко прочитал ответ: «ну и туп ты, как дуб!». А ведь и правда... Дверь была заперта, перемещениями Уна не владеет. Значит, у него был гости. Что-то искали, но аккуратно. Даже он не заметил их вторжения. Что ж, он ничего не прятал, стало быть, ничего и не нашли. Не стоит поднимать шум. Пусть думают, что не заметил чужого вмешательства.

— Я благодарен тебе. Но кажется, просил не рисковать? А если бы заметили? — На его слова Уна снова прожгла взглядом, говорящим, что недалёкого ума ей достался напарник. Она всего лишь кошка! Куда хочет, туда и идёт — никто ей не указ. — Понял я, понял. Просто, для меня ты человек. Забываюсь.

Впервые за долгое время её кто-то понимал. Не слышал, но догадывался о её мыслях. Это почти диалог. Как же забыто! Увидев мужчину с оголённым торсом Уна смутилась. Будь она в человеческом обличье, на щеках появился бы румянец. Но нет, никто не узнал о постыдных чувствах Уны. Она пялилась на дарайца и не могла отвести глаз. Хорошо, что он соблаговолил одеться.

Пока маг отсутствовал, к Хокли приходил гайонец. Они быстро поговорили и тот передал ему свёрток. Что было внутри, Уна не увидела. Ей не удалось выполнить задание Акира. В его комнату Хокли отправил мальчишку. Фрэнк оглядел каждый уголок, но ничего не нашёл. Заперев дверь, он не заметил ту, что темнее ночи.

Если бы знать, что они не собирались навредить магу, Уна последовала бы за человеком, что унёс свёрток. Там явно нечто запретное и тайное. Слишком нервничал хозяин постоялого двора. Однако, после ухода гайонца, мужчина выглядел довольным. Значит, ему хорошо заплатили.

— Ты задумчива. Что-то ещё стряслось? — Присел в кресло маг. Уна кивнула. — Как бы сейчас пригодилась телепатия. — Выдохнул он устало. — Не принимай на свой счёт. — Тут же осёкся. — Раньше я свободно читал мысли других, но лишился этого дара. Без магии нам, однако, не обойтись. Свою мне использовать рано. Как насчёт... Обратиться за помощью? Сыграешь роль фамильяра?

Уна выматерилась, но этого никто не услышал. Она должна притвориться? Лгать? И ради чего? Но стать человеком — её мечта. Потаённая и почти не достижимая. Дараец из неё верёвки вьёт!

Глава 9. Укротитель

Уна фырчала, но гордо вышагивала рядом, не собираясь удирать. Чего ещё ждать от дарайца! Она и вдруг фамильяр! Ну да ладно, чего не сделаешь ради возвращения человечности... Двое спустились по ступеням в цоколь. Снаружи красовалась вывеска «Укрощение вредных фамильяров». Шерсть Уны встала дыбом, но маг сразу поспешил успокоить.

— Тебе ничего не грозит. И ты же не трусиха, верно? — Снова он брал её на «слабо». Прошмыгнув в приоткрытую дверь, кошка огляделась по сторонам. Ничего сверхъестественного, но это пока... Зазвонил колокольчик и вскоре перед ними появился пожилой усатый мужчина.

— О! Чем могу быть полезен? — Сразу перешёл к делу, вероятно «укротитель».

— Мне бы хотелось понимать кошку. — Проглотил её имя Акир, чтобы не возникло лишних вопросов.

— Хм... Интересная какая! — Пригляделся к гостье усач. — Думаю, мы можем наладить передачу образов взглядом. Но! Вы же знаете, всё добровольно. Магические существа нельзя неволить. Захочет покажет, а нет так нет. — Не желаете ли дополнительные услуги? Покраска коготков, масочка для шелковистости шёрстки?

Поймав взгляд «убью, закопаю, откопаю и снова убью», маг отказался от столь привлекательного предложения. Усач раздосадовано вздохнул и принялся налаживать связь «фамильяра» с хозяином. Уна не в восторге от происходящего и всё же, «поговорить» спустя столько лет молчания и недопониманий очень заманчиво. Она и не помнит с кем она говорила и когда, но в том, что это было, не сомневалась.

— Ну что, пробуйте. — Запустил магический поток усатик. — Гляди сквозь. — Обратился он к кошке, Акир знал и так, что делать. Их взгляды встретились. Снова возникло необычное ощущение в сердце. Такого он не испытывал прежде ни с кем.

Образы потекли один за другим. Уна показывала безобидное — то, что никому не интересно. Обычные будни кошки, молоко, окружающий мир. Маг чуть улыбнулся её предусмотрительности. Уна не знала, что при всём желании никто не сможет заглянуть в её голубые глазки и увидеть то, что видит он.

— Работает. — Догадался «укротитель». — Ну что ж, рад был помочь. Оплата золотом и исключительно дарайским. — Уточнил усач.

— А что, часто пытаются расплатиться иным?

— Иногда. Гайонцы начинают наглеть. — Получив чистейшие дарайские, разворчался мужчина. — Если Его унийское Величество не поставит их на место, скоро мы станем чеканить их монеты. Помяните моё слово!

— Нда... Распутывая клубок внутренних противоречий нашего кипящего общества, мы точно не успеем остыть как нас сожрут на обед гайонцы или кто другой! Уж они не станут разбирать, кто вкуснее дарайцы, унийцы или иларцы! Выжгут всех, пока мы крутим носами. — Выругался маг, выходя на улицу. Дождь начался почти сразу и маг, раскрыв зонт, хотел подхватить кошку, но та зашипела. На сегодня для неё многовато волнений и неудобств.

— Гори в огне! — Показала Уна.

— Ладно, держу руки при себе, но потом не жалуйся, если начнёшь тонуть в луже. — Пошёл он медленно вперёд, держа зонт так, чтобы на Уну хотя бы сверху не капало. Памятуя, как кошку погнали из лавки, маг не решался предложить присесть в харчевне. Им бы «побеседовать» без свидетелей в лице Хокли или его помощничков.

— Пошли уже. — Проворчала Уна взглядом, словно, считав мысли Акира.

— Тебя никто не посмеет прогнать. Та торговка — весьма невоспитанная особа. Зря ты тогда сбежала, очень даже зря. — Толкнул тяжёлую дверь мужчина, сложил зонтик, и они оказались в сухом помещении, где пахло едой так, что язык можно проглотить.

— Вот эти столы свободны. — Указала пышногрудая девица, расторопно убирая со столов.

— Хм... А с другими что? Неужто все заняты? — Кроме пожилой пары, да одного зрелого мужа в харчевне никого не было из посетителей. Непогоду путешественники предпочтут переждать. Откуда взяться такому спросу?

— Заказаны заранее. — Поспешно поправив фартук, ответила девушка и скрылась из виду.

— Чем дальше, тем страннее. — Отодвинул стул маг для сопровождающей его «леди». Кошка запрыгнула, не отвергая широкого жеста. Акир уселся напротив. Сделав заказ, маг принялся спрашивать, а Уна отвечала по-своему. Она показала ему то, что посчитала нужным без утайки.

— Ваш обед! — Поставила перед магом одну тарелку за другой девица.

— А это не мне, а моей прекрасной спутнице. — Кивнул на кошку маг. Та опустила глаза, ожидая, когда над ней посмеются и в лучшем случае велят уйти, но ничего такого не произошло.

— Мой брат трудится в лавке Тонтвуда. — Доброжелательно сказала девушка. — Там продаются чудесные вещицы, указывающие на статус «леди» подобной вашей. Загляните и красотке не придётся грустить.

— Благодарю за совет. — Вежливо ответил Акир. Девица тоже приняла Уну за фамильяра и по невежеству предложила приобрести вещицу, которую на заколдованного человека надевать никак нельзя. — Приятного аппетита, Уна. Надеюсь, ты не побрезгуешь этим скромным обедом. — Принялся и сам трапезничать маг. Кошечка заплакала бы от того, что с ней обошлись как с равной, но слабость свою показывать не желала.

Глава 10. Дом утех

Акира очень заинтересовал свёрток переданный Хокли визитёру. Узнать, что внутри уже не выйдет, если только не разыскать самого гостя. Быть может, это не последний его визит, но ждать сейчас может стать большой ошибкой, если не фатальной. Единственный вариант разговорить Теодора. Ему это не удастся, а вот какой-нибудь красотке вполне. Есть одна знакомая, только она осталась в Талаасе. Вернуться туда, значит угодить на аудиенцию к королю тотчас. Придётся искать иной вариант.

Этим утром маг намеревался отыскать ту, что сумеет развязать язык владельца постоялого двора. Для поиска он выбрал самое подходящее место — дом утех. Там девочки обучены всем возможным и невозможным уловкам. О том, где ночевала Уна маг задумался в который раз. Почему-то его беспокоило, что эта маленькая кошечка проводит ночи неизвестно где. Он уже представил куда она его пошлёт, предложи он ей местечко в своей комнате.

Акир не встретился с кошкой за завтраком. Если до вечера не появится, непременно отыщет, а пока есть дельце. Попрощавшись с внимательно наблюдающим за всеми его перемещениями Фрэнком, маг снова не увидел Хокли. Возможно, ещё дрыхнет без задних ног, наотмечавшись после сделки с гайонцем. Собственно, он его не интересовал. Важно узнать, что задумали гайонцы и за что они готовы щедро платить.

— Наши девочки знают толк в удовольствиях. Вы не пожалеете! — Слащаво вещала женщина средних лет. Она и сама выглядела недурно. Никому бы не пришло в голову назвать её потерявшей товарный вид вешалкой.

— Мне нужна сказочница. Такая, чтобы говорила и мне хотелось слушать и открыть все тайны. — Вложил мешочек золотых в протянутую руку Акир. В доме утех понятливость на вес золота.

— Есть такая. Жаклин! — Позвала хозяйка и по лесенке спустилась красотка — мечта любого на одну ночь, а может и на тысячу ночей, уж больно манкая. Кудри её пружинили в такт шагам.

— Да, госпожа Элис. — Прошелестел голосок.

— Тебе объяснят, что требуется. — Пожёстче сказала женщина. — Надеюсь, ты не подведёшь.

Дав инструкции девушке, маг пообещал накинуть лично ей награду, если всё пойдёт как надо. Жаклин не прочь получить лишние монеты, конечно же. Из дома утех, Акир вышел мысленно, поставив галочку в списке задач. Увидев знакомую кошку, он обрадовался, а вот Уна не была рада встрече. И что она забыла здесь?

— Следишь за мной? — Догадался маг. — А должна бы не за мной. — Напомнил он про договорённость. Уна вздёрнула подбородок и гордо пошла в обратном направлении. — Да, постой ты! — Нагнал Акир. — Хочешь что-то сказать?

— Дошло наконец? — Просияли голубые глаза в ответ, показывая глупую сценку, обозначающую, что маг слишком много о себе мнит — «шут на троне».

— Ты дерзкая! Где твои манеры? — Поддел Акир. Он видел, что кошка чем-то встревожена. — Покажи.

Он опоздал — вот, что понял дараец. Пока он медленно подбирался к Хокли, жадного толстяка решили убрать с дороги, чтоб не мешал. Он, наверняка, взболтнул лишнего по особой дружбе и ему перерезали глотку. Уна успела увидеть, как на постоялый двор заявились штыки.

— Девочка, чтоб я без тебя делал? — Искренне благодарил маг. — Нам с тобой возвращаться туда никак нельзя. Пора сменить место жительства. Подожди меня здесь. — Маг вернулся в дом утех с ещё одной необычной просьбой...

Глава 11. На живца

Уна сама себя не понимала. Отчего её так обожгло, когда она увидела мага, выходящим из дома утех? Он мужчина, вероятно, свободный, так почему бы ему не развеяться с какой-нибудь девицей? Продажная любовь не возбраняется и разрешена. Девушки сами выбрали такой способ заработка.

Не о них думала кошка, о нём — странном дарайце, в котором от дарайца внешность, да манеры. Акир иной. Нет в нём той жёсткости и разнузданности, свойственной многим знатным. И тут, её накрыло волной разочарования, когда увидела его в таком месте. Неужели все мужчины охвачены одной лишь похотью?

Но не желала она ему смерти и к тому же у них сделка, потому и показала увиденное на постоялом дворе. Её кошачье сердце не было мягким, оно черствело с годами пребывания в чуждом теле. Всё больше, Уна ненавидела людей. Они лгут, изворачиваются и лицемерят. На собак, что гонялись за ней, кошка не злилась. Там чистые инстинкты, открытый конфликт.

Нет никого противнее людей и всё же, она больше всего на свете мечтала вернуть себе прежнюю жизнь. Уна не помнила почти ничего, но тот голос, что звал её иногда во снах стал маяком. Благодаря ему, кошка не одичала.

Акир стал ещё одним маяком. Он обещал помочь, так что пора засунуть свою гордость куда подальше и делать, что скажет. Может и обмануть, но Уна готова благодарить даже за иллюзию того, что однажды её мечта сбудется. Пусть это не так, но сейчас она живёт надеждой, ей есть ради чего просыпаться по утрам.

— Ваша комната. Сюда никто не войдёт, ключ только у вас. — Протянула ключик женщина. — Кошка будет жить с вами? Могу девочку к ней приставить, покормит, причешет, вымоет. Всё по высшему разряду. — Предложила хозяйка этого заведения. Уна зашипеть от возмущения не успела, как маг отказался от подобного спектра услуг.

— Это моя кошка, я позабочусь о ней сам. — Закончил он разговор и попрощался с женщиной.

Уна буравила мага взглядом. Он специально испытывал её терпение. И как ему удалось затащить её в эту богодельню? Теперь ещё и жить с ним в одной комнате? От одного воспоминания как он раздевался перед ней, хвост зажил своей жизнью. Акир повернулся и посмотрел Уне прямо в глаза, а там были вовсе не целомудренные мысли. Мужчина тактично промолчал. Кошка провалилась бы сквозь землю, если бы могла.

— Я предложил бы тебе разделить со мной спальное место, но, боюсь, что моё предложение может оскорбить юную леди. — Заговорил он уважительно, но с нотками, указывающими на попытку поддеть.

— Кресло! — Вспыхнули глаза Уны, показывая известную картинку.

— Как хочешь. Кровать вообще-то большая и мягкая, но выбирай сама. — Дипломатично ответил маг.

Обустраиваться им долго не пришлось. У мага вещей, кроме тех, что на нём нет, всё осталось на постоялом дворе. Кошка так вообще без багажа. Двое в одной комнате чувствовали себя неловко. Этому не удивлялась Уна, но незаметно для себя удивился маг. С первого взгляда кошки, он видел в ней девушку. Акир уверен, что молодую и красивую. Чутьё подсказывает, а оно редко ошибается.

— Думаю, нам надо сесть на хвост гайонцам. Раз не удалось раздобыть сведения от Хокли, необходимо заполучить их иным путём. Тот, кто убрал болтуна, явно захочет избавиться и от меня. Он же не знает, рассказал Теодор об их делишках или не успел. — Размышлял вслух маг. —Так что, ты тут обустраивайся и... Попрошу, чтоб тебя покормили как полагается. А я прогуляюсь по Путайе. — Поднялся Акир, собираясь поймать гайонца на живца.

Уна такой план не одобрила. Она смерила дарайца недовольным взглядом и прошмыгнула за ним в дверной проём. Только благодаря быстроте реакции, маг не прищемил ей хвост. Цокнув, он понял, что она идёт с ним и это не обсуждается.

— Что бы не происходило, держишься на расстоянии, под ногами не путаешься. Поняла? — Глянул он в голубые очи напарницы.

— Путаюсь? — Показала кошка верёвку, извивающуюся, словно змея. Маг расхохотался на её мысленные фокусы.

— Есть же такое выражение! Не придирайся к словам. — Улыбнулся Акир открыто. Такая маленькая, а спуску ему не даёт. Выйдя из дома утех, они пошли по разным сторонам улицы, изредка переглядываясь, чтобы не потерять из виду. Пока людно, вряд ли стоит ожидать нападения. И потом, не рыщут же гайонцы в поисках одного дарайца! Но если заметят, не захотят упустить. Затяжная ожидается прогулка...

Глава 12. Нападение

Маг и кошка находили немало, пока не свернули в тихий переулок. Акир ощущал спинным мозгом, что рыбка заглотила крючок. Он не глядел на Уну уже давненько, чувствуя, что за ним наблюдают. Человек, укутанный в плащ шёл, ускоряясь. Маг прислушивался к шагам позади, ничем не выдавая своей напряжённости. Момент и... По воздуху мазнул кинжал. Акир успел исчезнуть в пространстве, озадачив нападающего. Тот огляделся по сторонам, а в следующий миг, его прижали к стене крепкие руки мага.

Сдёрнув капюшон с головы противника, Акир, как и предполагал, обнаружил гайонца. Наёмник. Иначе как объяснить такую мастерскую подготовку? Из-за ловкости нападающего, ему пришлось воспользоваться магией, иначе бы доставал кинжал из собственного сердца. Учитывая, что кинжал непростой, отправиться к праотцам все шансы. Не факт, что осилил бы портальный переход в Талаас.

— Молчишь? А лучше бы начать говорить! — Прищурился маг. — Ты напал на дарайца, не повезло тебе. Чем не повод подать жалобу королю с требованием закрыть границы?

Гайонец дорого одет, значит, или знатный или хорошо обученный и ценный наёмник гильдии. Такие гильдии имелись и в Дарайе, но их выходцы не шастали по чужим землям. Акир наблюдал как на лице парня сменялись эмоции. Он ошибся и это грозит международным скандалом, который при желании можно раздуть.

«Но разве они не ищут конфликта? Что-то не сходится. Хотят, чтобы мы напали первыми? Провоцируют?» — мысли мага также набирали скоростные обороты. Нужна информация. Правильная постановка вопроса даст ответ без желания собеседника.

— Артефакт, нападение... Вы хотите крови? — Встряхнул маг наёмника. Тот, ожидаемо, заискрил магией, пытаясь вырваться. Зрачки его расширились от перенапряжения. Акир сдерживал потоки чужеродной магии. Что ж, теперь генерал знает, где он и скоро явится. Вряд ли маленькой дарайке удастся задержать его... — Говори! — Рыкнул Акир. Позади раздалось шипение, и маг на миг оглянулся. А вот и генерал. Не прошло и секунды, как наёмник перерезал себе горло, воспользовавшись заминкой. — Твою ж! — Выругался дараец.

— Развлекаешься? — Раздалось вместо приветствия.

— Что-то вроде того. — Проворчал маг.

— Ты глянь, и правда занят делом! Тея сказала, что пирожков в дорогу не даст, мол, не до еды будет. — Хмыкнул Эйнар, оглядывая повалившегося на землю мёртвого гайонца. — И чем он тебе не угодил? Сказал, что не любит дарайцев? Или когда у него копаются в мозгах?

— Ты же знаешь, я больше не копаюсь! — С сожалением выдохнул маг. — Не бойся, Уна, свои. — Пояснил он кошке, которая настороженно наблюдала за ними.

— Уна? Чёрт бы тебя побрал! Если Ристар услышит, что ты назвал кошку именем его возлюбленной... Хотел бы я на это посмотреть!

— Всегда знал, что ты меня пришиб бы при первой возможности! В том и беда... — Думал о разногласиях между унийцами, иларцами и дарайцами Акир.

— Ну не надо так расстраиваться! Я тебя если и прикончу, то по приказу короля, а пока такового не имеется. Надо закопать щуплого, пока его земляки нам претензию не предъявили.

— Эйнар, дело дрянь. Эти гайонские твари...

— Ого! Куда подевался спокойный и раздражающий этим своим спокойствием профессор «Семи Лун»? — Взгромоздил на плечо тушку генерал. — Давай, ты пожалуешься на жизнь за бокальчиком чего покрепче, но сначала, мы его всё же закопаем. — Открыл портал иларец. Маг сгрёб, мявкнувшую Уну и шагнул следом.

Странная компания переместилась и вышла на пустыре. Ни деревца вокруг, только песок, куда ни глянь. Акир посильнее прижал к себе кошку, чтобы не улизнула. С неё станется! Уна пискнула, когда генерал скинул тело наёмника и то мигом провалилось. Песок забрал гайонца, будто его и не было.

— Лентяй! — Усмехнулся маг. — А я уже представил тебя с лопатой.

— Вы дарайцы любите смотреть как другие работают. — Беззлобно подстегнул Эйнар.

— Видишь? Здесь и пропасть недолго, так что не шипи. — Обратился маг к кошке.

— Она тебе ответит. Ага, жди. — Смерил Акира взглядом иларец. Ему показалась странной та нежность, которая промелькнула в голосе. Припоминая, как он в академии наказывал учеников обращением то в хорька, то в выдру, Эйнар смекнул, что кошка может оказаться хорошенькой девушкой.

Глава 13. Будущее

Трое сидели в харчевне. Никто бы не сказал, что они между собой как-то связаны, уж больно разные. Эйнар с интересом наблюдал за переглядываниями мага и кошки. У них какой-то диалог и явно не для его ушей. Чёрная стройная красавица разве что молнии в дарайца не метала, а он слегка улыбался, словно, испытывал от этого удовольствие.

— Вопрос первый — эта кошка, действительно кошка? — В лоб спросил Эйнар.

— Она мой фамильяр. — Небрежно ответил маг и Уна тут же изогнула спину и зашипела.

— Видимо, она так не считает. — Загоготал генерал. — Думаю, мы поладим, Уна. Он бесит всех, кроме моей возлюбленной. Уж чем снискал её симпатию — неизвестно. — Переведя взгляд на Акира, он задал следующий вопрос. — Ты заколдовал? Не знаешь, что женщин надо добиваться, а не магией к себе привязывать?

— Не я.

— Слабо верится. — Неодобрительно помотал головой генерал. — Научись врать получше.

— Да правда не я! — Чуть ли не божился маг, а кошка делала вид, что разговор её совершенно не колышет. Будто не её обсуждают. Мужчины! У них тут гайонец мёртвый и пусть его упокоили надёжно, но всё-таки дела государственные важнее амурных! Она старательно делала вид, что её интересует только, стоящий в углу фикус.

— Ну-ну. Долго бегать собираешься, кстати? Его Величество недоволен твоим решением смыться. — Отпил из чаши генерал. Наверное, впервые их беседа более-менее напоминала дружескую.

— Не планирую пока возвращаться. У меня тут гайонцы, украденное наше нечто и, кажется, кто-то мутит наши воды. Нет, не кажется — точно мутит. Уна не даст соврать, наёмник не просто так выбрал меня в жертву. Не за то, что я такой красивый, верно, милая? — Эйнар чуть не подавился. Он закашлял, а кошка обалдела от такой наглости. «Милая?»

— Верёвка затянется на твоей шее. — Показала кошка наглецу, а он лишь рассмеялся. Она, давно бы уже смылась, но входить одной в дом утех, всё равно, что пасть ещё ниже.

— Чего ты ржёшь как конь! Мне придётся врать королю!

— Так не лги. — Преспокойно произнёс Акир. — Скажи правду.

— Тея запретила. Она чего-то там увидела. В общем, пока Ристара надобно держать в неведении, чтобы дров не наломал. — Потёр переносицу генерал. — Никогда не думал, что стану подкаблучником.

— Ты стал бы дураком, если бы не верил видящей. — Снисходительно похлопал его по плечу маг. — Нам пора. Постараюсь не применять магию без необходимости, а то ещё сам Конт явится меня песочить. Не готов я к таким приключениям.

— Но, если что, магичь так, чтобы в столице услышали. Ты ведь понимаешь, что это не последний гайонец по твою душу. Кто-то отдал ему приказ или сам такой проворный — неизвестно. Пойду домой, к жене.

— Передавай привет.

— Ага, сейчас... — Открыл портал генерал и обернулся. — Кстати, Ристар пытался наладить отношения с лиунцами. Гайонцы не сильно их любят. Те пока не согласились на переговоры. Возможно, дело на мази, вот и смекай. Но я тебе ничего не говорил. — Исчез в портале генерал.

Акиру не было известно про попытку короля наладить отношения именно с лиунцами. Точнее, он знал, что Конт пользуется всеми доступными и не очень возможностями вступить в переговоры с теми, кто готов к диалогу. Он трудится на благо Дарайи, стараясь не нажить врагов и приобрести друзей. Последнее даётся сложно.

Если бы Конт не был унийцем, то переговоры, наверняка проходили бы успешнее. Но в нём видели повстанца, временщика. Никто не хотел думать, что он на троне надолго. А когда нет уверенности в короле, нет её и в будущем. К тому же беглые дарайцы не молчали, раздувая пожар у границ. Те, кто посмелее не только глядели разгорится ли пламя, но принимали непосредственное участие. Похоже, гайонцы снюхались с беглыми и решили, что Дарайя не так сильна.

— Пойдём, Уна, утро вечера мудренее. — Поднялся маг. Кошка соскочила со стула, чтобы её ненароком снова не облапали.

Уна хоть и не имела возможности высказаться, способность думать и делать выводы у неё никто не отнял. Похоже, назревает военный конфликт. В таких разборках важен холодный рассудок. Шаг влево, шаг вправо и страна окажется втянута в военные действия. Худой мир, как известно, лучше войны. Сильным мира сего надо постараться, чтобы не подбросить дров в огонь, разжигаемый недругами.

Конт Ристар был воякой, таким же как генерал. Это Уна знала по слухам. Люди много болтают, а что правда — пойди угадай. Сегодня она имела честь увидеть одного из приближённых короля — Эйнара. И он не показался ей простым. Крепкий орешек, не без мозгов. Если Ристар хоть в половину такой, как иларец, у Дарайи есть будущее.

Глава 14. Не так уж плоха!

Дом утех встретил двоих отнюдь не тишиной. Самое время для господ развлекаться. Жёны сидят по домам, а некоторые неверные мужья здесь в объятьях гурий, в которых можно и имя своё позабыть. Одинокие дарайцы тоже находят время для снятия стресса и попросту развлечения. Но не только для местных открыты двери подобных домов. Если гайонец заплатит, утешат и его. Золото, как известно, не пахнет.

Уна шла за магом. Она опустила взгляд, чтобы не видеть всего того, что не для глаз юной девушки. Пусть, не впервые кошка стала свидетельницей того, как ведут себя люди, когда думают, что их никто не видит, приятного мало. Лишнего не произойдёт в общих коридорах, для уединения есть комнаты, но порок витал в воздухе.

Акир так задумался, что брёл, не слишком обращая внимание на окружение. Мозг его работал на полную катушку. Уже подходя к комнате, он вспомнил о своей спутнице и оглянулся. Кошка выглядела грустной, шла уперев взгляд в пол и чуть ли не врезалась в мага. Заливистый словно перезвон колокольчиков смех, сладкие голоса девушек — всё это не вызвало в мужчине отторжения. В конце концов, он не евнух. Но маленькая Уна, похоже, другого сорта. Маг отворил дверь и пропустил её внутрь. Акир мог бы поклясться, что она смущена. Стало быть, угадал и девушка юна. Сердце стукнуло слышно.

— Побудь здесь. Мне нужно побеседовать кое с кем. — Не задержался мужчина и вышел.

Признаться, совесть его немного мучила за то, что не расколдовал Уну. Сделай он столь широкий жест сейчас и встреча с Ристаром неизбежна. Ну или как вариант, генерала разжалуют в рядовые за ложь королю. Всплеск магии заставит кристаллы поиска снова подать сигнал. Эйнару придётся или прикидываться дураком, неспособным поймать одного беглого мага или исполнить приказ и нарваться на взбучку от Теи. С будущим шутки плохи.

Маг отправился на разговор с хозяйкой этого злачного места. Она сидела у себя в кабинете за бухгалтерской книгой. Дебет-кредит. Да, и дом утех требует строжайшей отчётности. Если дело вести абы как, хорошего не жди. Акир негромко постучался и вошёл внутрь.

— Ах это вы! — Тут же улыбнулась женщина. — Прошу вас, присаживайтесь. Чай, может быть кофе? Или чего покрепче?

— Благодарю. — Отказался маг и уселся в одно из кресел.

— Тогда, чем могу быть полезна? — Сделав небольшую паузу, она продолжила. — Если нужна сказочница...

— Нет-нет. — Остановил мужчина. — Мне бы хотелось не пропустить, если вдруг сюда заглянет гайонец или лиунец.

— Простите? — Захлопала глазками хозяйка, будто не понимает о чём речь.

— Я конечно же заплачу за неудобства. — Заверил Акир. Она намеренно тянет из него золото. Так и он готов заплатить. — Не волнуйтесь, я не попрошу скрывать факт своего здесь пребывания, после того, как исчезну. Вы сможете предельно откровенно рассказать стражам о некоем дарайце, что представился как Винстоу. Он заплатил так щедро, а вы всего лишь ведёте бизнес, причём легальный. Если же поинтересуются гайонцы... Скажете тоже самое. — Улыбнулся Акир.

— Ах, вы чертовски обаятельный мужчина! Вам так трудно отказать! — Привычно флиртовала женщина, протягивая ладонь.

— И не стоит отказывать, ведь ни о чём сверхъестественном мы не договорились. — Вложил в её ладонь мешочек золотых маг.

— И всё же, не желаете ли, чтобы одна или несколько красоток скрасили ваш вечер? — Снова поступило заманчивое предложение. А почему, собственно, нет? Расслабиться не помешает.

— Одну, выносливую, на всю ночь и в другую комнату. — Сделал заказ Акир. Хитрые глаза хозяйки довольно прищурились, а на губах заиграла улыбка.

— Вы не пожалеете! Вам понравилась Жаклин? — Напомнила она о фигуристой красавице, которую маг уже видел.

— Подойдёт. — Согласился мужчина.

Мысли его уже потекли в другом направлении. Никаких гайонцев, лиунцев, никакого долга перед страной. Только сладкий аромат девушки, что уже явилась на зов и сейчас ведёт за собой. Её платье с разрезами по бокам позволяет увидеть то, что не покажет знатная. Кудри пружинились при ходьбе. Крутые бёдра покачивались. Мужчина предвкушал, как возьмёт Жаклин не один раз...

Они вошли в комнату, в которой пахло сандалом. Кровать с балдахином манила погрузиться в восточную сказку. Скользнув ладонью по нежной бархатной коже, Акир оставлял дорожку поцелуев от шеи к груди. Забыться. Не вспоминать, как всё осточертело. Брать. Наслаждаться. Слышать её стоны. Пусть извивается и просит остановиться, а потом станет хотеть ещё. Маг был умелым любовником и мог доставить женщине удовольствие.

Откинувшись на простынях, разморенный и удовлетворённый, Акир думал, что жизнь не так уж плоха! Жаль, такие моменты редки. Враги не дремлют, прибавляя забот и не давая опомниться. Когда он в последний разы был с женщиной? Давненько. В серьёзные отношения он не вступал. Слишком велик риск предательства и к тому же не встретил ту, ради которой хотелось бы рискнуть. Перед взором всплыли голубые глаза кошки, но маг отогнал это наваждение.

— Зачем ты ищешь встречи с гайонцами? — Сладко спросила девушка, выводя узоры на мужском плече.

— Не забивай свою хорошенькую головку.

— Но ты ведь сам хотел, чтобы я помогла. Почему передумал? — Не унималась Жаклин.

— Обстоятельства изменились. — Поцеловал он её ладошку.

Глава 15. Всего лишь кошка

Уна не спала до утра. Она так злилась на мага, что, если б в его руках не находилось её спасение, ушла бы, не оглядываясь и не предупреждая. Он оставил её одну и не вернулся. Прождав около часа, кошка всерьёз заволновалась, не приключилась с ним беда.

Прыгнув на дверную ручку, она сумела отворить дверь и выбраться из комнаты. Как бы ей не претила атмосфера, витающая в доме, возможно Акир нуждается в помощи — так она думала. Вот только, пока Уна переживала не воткнули ли ему нож промеж рёбер, маг кувыркался с одной из местных девиц. Кошка узнала его по голосу. Он громковато приказал девушке принять нужную позу, так Уна получила информацию о том, где эту ночь проведёт маг.

И трудно понять, злилась она оттого, что он не соблаговолил её предупредить, что не придёт раньше утра или существует иная причина. Кошка, может и вернулась бы в комнату, свернулась калачиком и обматерив Акира мысленно всеми известными словами заснула, но решила остаться. Только этот дараец обещался вернуть ей человечность. Другой может и не появиться на её жизненном пути. А если, ему перережут глотку во сне?

Кошка сидела у дверей, прислушиваясь к тому, что творится внутри. Ей было противно, но она смирилась с унижением. Человечность того стоит. Услышав поутру, как маг проснулся, Уна вернулась в комнату, будто её и не было под той дверью. Забыть. Не думать. Её это не касается. Только не забывалось... А мысли, будто, нарочно прокручивали услышанное. Он не узнает. Она не позволит узнать.

Дверь скрипнула, впуская мага. Уна прикидывалась спящей. И пусть действительно неплохо было бы кимарнуть хоть пару часиков, сна ни в одном глазу. Кошка слышала, как Акир подошёл ближе, чувствовала его дыхание на своей шёрстке. И чувство, будто в душу нагадили. Она ждала его, а он развлекался с другой. Говорил, что видит в ней человека, а на деле... Кошка. Всего лишь кошка.

Когда мужская ладонь погладила её по спине, Уна не выдержала и подскочила. Она уставилась на мага, прожигая взглядом. Он прикоснулся к ней после того, как трогал другую! Руки хоть помыл, похотливый дараец? И вообще, кто позволил трогать?

Уна не контролировала свой мыслительный поток из-за накрывших эмоций и Акир увидел всё то, что она не показала бы и под пытками. Лицо мага вытянулось, а брови взлетели. Его редко что могло удивить или шокировать. Поняв, какую ошибку совершила, Уна метнулась к двери, но та оказалась закрыта. Кошка сгорала со стыда и носилась по комнате, желая лишь одного, чтобы её разорвало на сотню маленьких пушистых комочков. И тут, увидев открытое окно, она сиганула в него. Второй этаж? Ерунда какая!

Только оказалось, что никакая не ерунда. Не удалось ей приземлиться на четыре лапы, как полагается всем кошачьим. Встретившись с колючим кустарником, Уна взвыла. Огромные иглы воткнулись в кожу. Она попыталась выбраться, обдирая шкуру ещё сильнее, но встать на одну из задних лап не могла. Заваливаясь на бок, кошка увидела Акира, спешащего ей на помощь.

— Лучше бы я умерла — Отразилось в её взгляде.

— Глупенькая. Ты проживёшь долгую жизнь. Было бы из-за чего желать смерти! И потом, хочешь оставить меня с невыплаченным долгом? — Подсовывал он ладони под её тельце.

— Не трогай. — Показала кошка. — Уйди.

— И бросить тебя в образе дикобраза? — Выдернул он одну иголку, на что Уна жалобно пискнула. — Ну уж нет, дорогая! Мы ещё поболтаем о том, о сём.

Маг ощутил себя пристыженным, словно изменщик. Столько ярости и осуждения он узрел в голубых кошачьих глазах! Неужели, девчонка испытывает к нему что-то большее и вовсе не из-за сделки? Он пообещал ей избавление от заклятия и ничего другого. Акир и сам душой тянулся к маленькой кошке, но подобное чувство для него ново, и он принял его за дружбу, привязанность, не более. Когда проводишь сколько-то времени бок о бок, так или иначе прикипаешь.

С каждым днём она станет ненавидеть его всё сильнее. Ещё от укротителя фамильяров не отошла, как нарисовался лекарь. Маг глядел на Уну виновато, ведь притащил её практически в ветеринарку. Однако, мужчина в летах в белом халате не вызывал отторжения. Лекарь провёл ладонью над кошкой, и шерсть её стала совершенно такой же ухоженной, как до того, как вывалилась в грязи. После дождей земля ещё не просохла. Он даже дал обезболивающее, прежде, чем вытаскивать иглы и лечить лапу магией.

— Теперь нужен покой. — Закончив, сказал лекарь. — Ваша кошка необычная. По чём брали? — Растерял всё своё очарование лекарь.

— Я её не покупал. — Процедил сквозь зубы Акир и отсыпав монет, осторожно взял кошку на руки. Он держал её бережно, хотя знал, что ей уже не больно. Уна отворачивала мордочку, не позволяя магу заглянуть в её мысли. Обида на лицо! — Уна, расслабься и постарайся уснуть. Через пару часов будешь как новенькая.

Кошка легонько кивнула. Вот бы забыть всё случившееся как страшный сон! Близость Акира волновала её вовсе не кошачью душу. Он прижимал её к своему натренерованному телу. Она вдыхала его аромат. Ужасно, что влечения не избежать, находясь не в себе. Человек остаётся человеком, в кого его не преврати.

Глава 16. Нейтралитет

Акир понял, что кошка уснула ещё в пути. На подходе к дому утех, он приметил Жаклин. Девушка будто ждала кого-то, а увидев его помахала рукой. Маг едва не поморщился. Эта встреча сейчас некстати.

— Акир! — Позвал пропитанный сладостью голос и сейчас он вызывал отторжение. Будто маленькая голубоглазка наложила на мага печать принадлежности.

— Я занят. Позже. — Коротко произнёс маг и красотка поджала пухлые губки. Хмыкнув, она зашла внутрь и исчезла за поворотом.

Пусть маг и радел за дело, но тревожить душу Уны не мог. Итак, натерпелась за годы жизни под чарами колдовства. Он бережно уложил свою ношу на кровать и вышел, бросив напоследок взгляд на такое безмятежное во сне существо. Стоит ей проснуться и спокойствие ветром сдует. Мужчина принял решение покинуть дом утех, хотя ещё вчера не собирался.

— Я надеюсь, вы не забудете про мою маленькую просьбу. — Заглянул он к хозяйке дома. — Я сообщу новый адрес позже.

— Жаклин сделала что-то не так? — Удивилась женщина, что дараец так поспешно съезжает.

— Нет. У меня свои причины. — На том их разговор закончился. Акир вернулся в комнату, забрал спящую кошку и покинул порочное место. Уж лучше рискнуть, чем пасть ещё ниже в глазах малышки. Какую власть она обрела над ним за столь короткий срок!

Не составило труда снять комнату. За звонкие монеты ему предоставили апартаменты класса-люкс по меркам Путайи. Не столица, но и здесь есть те, кто ценит комфорт. Магу осточертела его одежда, но сейчас не время для покупок. Одну он Уну не оставит. Мужчина лёг рядом так, чтобы её видеть. Какая она в человеческом обличье? Фантазия подкидывала ему варианты, но магу хотелось знать наверняка. Зачем? Хороший вопрос! Тот, кто умел выжидать, теперь пребывал в нетерпении.

К обеду Уна проснулась, но глаза открывать не спешила. Она чувствовала, что за ней наблюдают. Даже движение над собой ощущала, но не шелохнулась. Соседство с дарайцем пошатнёт её нервную систему. Надо было договариваться, когда такая возможность была. А теперь поздно? Ей вспомнилось, как он метнулся к ней, как нежно касался. Опять мысли потекли не туда. Кошка. Для Акира она всего лишь кошка. А он для неё?

— Знаю, ты не спишь. — Голос мага звучал совсем близко. — Тебе надо поесть. Давай, голубоглазка. Сама или мне покормить тебя? — Намеренно выводил её из себя Акир.

— Не голодна. — Показала Уна, открыв глазки. Она боялась вновь выставить себя на посмешище и потому резко отвела взгляд, пока он ещё чего-нибудь там не увидел.

— Ну хватит! Ты же не маленькая девочка! Не стоит стыдиться того, что произошло. Я виноват. Признаю. То место... Мне не стоило приводить тебя туда. Оно не для твоих юных глазок. Но я не думал, что ты так ревнива. — Поддразнил он, за что получил шипение в ответ. — Не дуйся. Как тебе наше новое жилище? — Сменил тему маг и только тогда Уна огляделась вокруг.

— Где мы? — Возникла картинка вопросиков и маг чуть улыбнулся. Удивительно как быстро Уна освоила их новый «язык».

— Частный дом. Здесь сдают комнаты всем желающим. Но нам надо проявлять осторожность. Возможно, нас скоро навестят. Не знаю, что произойдёт раньше — гайонцев ждать в гости или сам получу наводку и явлюсь по их души... — Но ты ничего не ешь. — Присел он так, чтобы держать тарелку для маленькой гордой кошечки. Успел заказать обслуживание в номерах. Хоть и не таверна, но постояльцев голодными не оставят. — Руки мыл. — Заверил Акир, когда не заметил в ней стремления приступить к трапезе. — Ну что такое? — Вздохнул он и опустил тарелку. — Хочешь поговорить? — Но кошка помотала головой. Уж лучше есть! Долой эти разговоры...

«Нельзя привязываться к нему» — думала Уна.

«Я уже привязался к ней» — признался сам себе Акир.

Оба старались соблюдать нейтралитет, не вступая в конфликт, не задевая щекотливых тем. Маг понимал, что в принципе-то он взрослый свободный мужчина и ничего предосудительного в том, что он провёл ночь с женщиной нет. Но укор в голубых глазах подобен пытке.

Уна корила себя за странные чувства, которые возникли сами по себе. Чувства? Нет-нет! Недопустимо! Она кошка! И большой вопрос сдержит ли дараец слово. Не слишком он спешит обращать её. Есть ли тому причины или он и не собирается этого делать? Ему нужна такая незаметная помощница, чтобы подслушивать чужие разговоры и следить за теми, кто не купится на его обаяние? Эта сделка может оказаться длинной в её кошачью жизнь!

Кошка чувствовала себя гораздо лучше и к вечеру следов того, что она недавно едва ступала не осталось. Еда и сон сделали то, что не под силу магии. Когда в дверь постучали, двое насторожились. Уна спряталась за занавеску, а маг отправился открывать гостю.

— К вам мальчишка-посыльный. — Раздался голос за дверью.

— Да-да, я сейчас спущусь. — Ответил Акир. Вести прибыли, а значит, ему идти в гости. Как быстро! Уна вышла из укрытия в ожидании распоряжения. — Я сейчас вернусь. — Обернулся к ней маг и вышел.

Чувство дежавю накрыло кошку. Да и плевать! Если даже он отправится ночью в дом утех, какое ей дело? Она фырчала, шипела и чуть ли не гонялась за собственным хвостом.

Глава 17. Четверо на одного

— Тот, кого вы ждали прибудет вечером — так велела передать хозяйка. — Глядел на Акира мальчуган.

— Я понял. Спасибо. — Опустил он в его ладонь звонкую монету и мальчишка убежал. — Итак, значит, сегодня у меня состоится интереснейший разговор. — Протянул маг вслух.

— Акир! Пс-с-с... — Слышалось откуда-то из-за дерева. Там в накидке стояла девушка и подзывала ближе. Когда он подошёл, узнал Жаклин.

— Слушай, девочка... — Начал, было, мужчина.

— У меня мало времени. Хозяйка получила много золота за твою голову. Не приближайся к дому утех, слышишь? — Взволнованно шептала красотка. — Мне пора.

— Постой! — Удержал он её за руку. — Почему ты рассказала мне?

— Мы провели вместе ночь. Было хорошо. — Улыбнулась Жаклин напоследок. — Ты слишком красив, чтобы так рано умирать. — Она торопливо скрылась из виду.

— Мне подготовили мышеловку. Что ж, невежливо не заглянуть, раз я такой почётный гость и за голову мою уже уплачено...

Когда маг вернулся в комнату, увидел осколки цветочного горшка, с высыпавшейся из него землёй и загубленным растением. Уна сидела на подоконнике и глядела вдаль. Она их видела. Маг подошёл ближе.

— Это не то, что ты думаешь. Мы не договаривались о встрече. — Оправдывался он, хотя и не должен. Кошка лениво повернула голову.

— Мне чихать. — Показала картинку. Она хотела спрыгнуть на пол, но маг поймал её в полёте.

— Хочешь поранить лапки?

— Пусти! — Шипела кошка.

— Да, пожалуйста! — На кровати ей не грозят осколки. — И я не лгу, незачем. — Хотел мужчина, чтобы в этой маленькой головке перестала бушевать буря. — Ты останешься здесь. Вечером у меня дела. Вернусь, скорее всего утром. — Уна профырчала в ответ. Да, после того, как сюда заявилась Жаклин, черта с два она ему верит! И почему ему это важно, чтобы поверила?

Пока Акир прибирал последствия её психоза, кошка глядела на него. Иногда приятно посмотреть, как кто-то работает. А если этот «кто-то» дараец — приятнее вдвойне. Маг не отругал её за шалость. Промолчал. Порой, он так терпелив, что бесит. Тяжело вздохнув, Уна любовалась мужчиной, что никогда не станет её. Она и поругать себя за подобную мысль не успела, как они встретились взглядом. Акир в очередной раз промолчал.

Вечером маг ушёл. Он отправился на свидание со смертью и намеревался выйти победителем. Кошка не стремилась сопровождать его, полагая, что он нагло соврал и решил провести ещё одну ночь в объятиях лощёной красавицы. Уна уже и не помнила, как выглядела, будучи девушкой. Была ли она красива? Смогла бы понравится Акиру, если бы выпал такой шанс? Сейчас же маленькой кошечке оставалось грустить в углу, ждать и надеяться, что в самом главном маг её не обманет. Растянувшись на подоконнике, где стало на один цветок меньше, Уна положила голову на лапки и ждала, считая секунды, минуты, а после часы.

Акир, тем временем, явился в дом утех. Если сегодня он узнает о тайных планах гайонцев, встреча с Его Величеством неизбежна. Ему придётся сообщить королю вести, какими бы дурными они не были. На двух стульях не усидеть. Между гайонцами и лиунцами придётся выбрать. Двух сильных врагов Дарайе сейчас не потянуть. Лиунцы могут намеренно затягивать с ответом, ожидая кто кого победит, если Дарайя и Гайона столкнутся. А после, ничего не стоит разгромить ослабшего победителя. Потери, как известно, случаются с обеих сторон.

Гайонцы или дураки, если купились на провокацию или знают больше нашего. Вполне возможно, что они видят события в ином свете. Почему не идут на переговоры? Почему не пытаются уладить миром? Дипломатию никто не отменял. Не всё ж шашками махаться, да магию пускать в дело.

Зайдя с парадного входа, словно, ничего ему неизвестно, дарайец улыбнулся хозяйке дома. Та натянула ответную приторно-сладкую улыбочку и жестом показала следовать за ней. Акир шёл за продажной шлюхой. Она хуже тех, кто продаёт тело, ведь ею движет лишь жадность. О том, что такое честь сия дамочка не в курсе. Её слово ничего не стоит.

— Сюда. — Указала она на дверь. — А я удаляюсь.

— Конечно. — Кивнул маг. Ничего, сочтутся позже. С женщинами Акир не воевал, но тем не менее проучить стоит.

Его ждали. Хотели убить. Вот только у мага нет желания умирать. Неподалёку, в одном из домов Путайи, его впервые ждут не с докладом и не для того, чтобы всадить кинжал в сердце. Маленький пушистый комочек не будет спать до утра, уж он-то знает. Так что бойтесь гайонцы ли, лиунцы...

Зайдя в соседнюю комнату без препятствий, Акир открыл окно и перепрыгнул на балкон. Бесшумно, словно тень, он подкрался к двери и заглянул внутрь. Четверо. На одного него. Маловато будет, если ещё и генерал решит присоединиться к «разговору». Разбив стекло, он влетел в комнату вихрем. В Талаасе непременно узнают, что тут шалит один маг. Веселиться одному скучно. Акир никогда не славился жадностью.

— Ну что, поговорим по душам? — Хищно оскалился маг.

Четверо надвигались на него, не ожидая, что он неуловим, если не хочет, чтобы его поймали. Они могут сколько угодно пытаться пощекотать его ножичком, только чёрта с два получится. Не сегодня. Судя по одежде, всё же гайонцы, хотя пойди их разбери. Внешние отличия между двумя противоборствующими народами несильные.

Глава 18. Украденная принцесса

— Ну я так не играю! — Раздалось позади, когда маг запустил в гайонцев очередной огненный шар. Прыткие, однако, ребятки. Без магии, как и предполагал Акир, не обошлось. Не хотелось ему быть покромсанным на мелкие кусочки.

— Опаздываешь! — Хохотнул маг.

— Задерживаюсь. — Стоял Эйнар в ещё не закрытом портале. — Тебе помочь? — Поддел он на фортеля, выписываемые Акиром.

— Ленивый иларец! — Шикнул в ответ маг. — Размяться бы тебе, разогнать жирок! А то от пирожков, знаешь ли, толстеют.

— Кто толстый? Я толстый! Ну я тебе задам! — Подумав, генерал добавил. — Немного позже. Пора заканчивать этот цирк.

Если бы стояла задача убить, то всё закончилось бы быстрее. Но не для того они тут все сегодня собрались. Нужно разговорить хотя бы одного. Учитывая последнее «свидание» с гайонцем, они любят сами лишать себя жизни, когда преимущество не на их стороне. Двух пришлось отправить к праотцам и продолжить с оставшимися.

В прошлый раз маг был немного ограничен в средствах. Сейчас в том нет смысла. Наёмников сковали магическими цепями. Можно не спешить. Пусть смирятся с поражением. Они дёргались, морщились и ругались на своём языке. Но нет того, кто не знает дарайский. За годы политики завоевания, которой придерживался низверженный совет двенадцати, его изучили все.

— Как Тея? — Поинтересовался будничным тоном Акир.

— Да как всегда. За ней глаз да глаз. — Столь же расслабленно ответил генерал. — Перерасходует свои возможности в последнее время. Чего-то она там ищет и пытается поменять.

— Хорошая девочка, я всегда это знал! — Восторженно откомплиментировал маг.

— А как твоя девочка? — Не забыл их посиделки в таверне Эйнар.

— Бьёт горшки, шипит и тихо меня ненавидит. — Признался дараец. — Я провинился.

— Ого! И как же? Погладил против шерсти?

— Не-е-ет! Как я мог?! Всего лишь провёл ночь в доме утех. — Закатил глаза Акир и затянул магическую цепь потуже, наблюдая как гайонцы заскрежетали зубами. — Не с ней. — Уточнил маг.

— Идиот.

— Согласен.

Гайонцы наконец-то дотумкали, что нянчиться с ними не будут и смерть, желательно быструю, надо заслужить. Один что-то шепнул второму, тот хотел ответить, но цепи вновь сдавили. Не хватало ещё, чтобы они прямо при них сговариваться начали.

— Говори, какая нелёгкая привела вас в Путайю? Что вы задумали сделать в столице? И украденное... Где оно? — Пристально глядя в глаза наёмнику, спрашивал маг. — Ну! Я развяжу тебе язык…

— Он может. — Поддержал Эйнар. — Кто первый?

— Мы не знаем! Мы ничего не знаем! — Лепетал один, глупо надеясь, что они в это поверят.

— Знаете и расскажете. Мы не допустим вторжения в наши земли. Это наш дом, а вы всего лишь гости. Но, раз гости дурно воспитаны и ведут себя как бандиты, пора бы и честь знать. — Наблюдал за бегающими глазками гайонца Акир.

— Шпионаж — особо наказуем. Доложим королю, что поймали шпионов, вышвырнем их всех с наших земель. Можно самим и не утруждаться. Лиунцы с радостью окажут такую услугу. Они же так их любят...

— Нет! Нельзя лиунцы! Нельзя! — Заверещал наёмник, к которому вернулся дар речи.

— Какого лешего вы творите? А? — Конструктивного диалога не получалось.

— Вы украсть наша принцесса, заключить договор с лиунцы и отдать им наши земли! — Выпалил на одном дыхании связанный мужчина.

— Чего мы украли? — Пощёлкал пальцами перед его лицом Эйнар. — Акстись, болезный! На кой нам сдалась ваша принцесса? И кстати, если ваш правитель считает, что она у нас, почему не обратится напрямую к нашему королю?

— Наш правитель не может обратиться. — Сказал один и получил локтем от второго.

— А с этого места поподробнее...

Хоть и пришлось тянуть за язык наёмников, Акир с генералом выяснили, что в Гайоне наступили непростые времена. Король умер. Многие подозревают, что его убили, ведь пропала принцесса. Никто не видел её с того дня. Власть временно у первого советника почившего короля. Лиунцы стоят у их границ. В общем страна на грани военного конфликта, но и внутри всё неспокойно.

— Так вас отправили найти украденную принцессу? — Спросил Эйнар. Сказанное ими, конечно же надо проверить. Пока Дарайя разгребала свои завалы, ей было не до чужих. Впрочем, она до сих пор в зоне нестабильности. Полыхнуть может в любой момент.

— Найти. — Закивали гайонцы.

— Только найти или избавиться от неё? — Акир вцепился взглядом, выискивая хоть малейшую каплю лжи. Но нет, ничего подобного.

— Что?! Нет! Она наша единственная надежда! Неужели не вы украсть принцесса? Тогда кто? — Не понимали наёмники. Они искренне верили, что Дарайя не избавилась от былых замашек и позарилась на их земли. Если лиунцы пообещали щедро заплатить, то почему бы не уступить им завоёванное. А может те заплатили, чтобы им просто не мешали взять.

— А вот это и предстоит выяснить. — Переглянулись мужчины. Гайонцы, которых они ещё недавно записали в мертвецы, теперь ценны. Жаль, что поторопились убить тех двоих, нехорошо вышло...

— Думаю, Ристар захочет услышать из их уст лично весь этот расчудесный рассказ. — Наложив полог тишины на себя и генерала, размышлял Акир. Гайонцы их не слышали. — Отправляйся-ка к нему, а я постараюсь поймать какого-нибудь лиунца. Сдаётся мне это они воду мутят. Нужен кто-нибудь повыше рангом, кто недавно приехал из Лиуна.

— Так бы и сказал, что к кошечке своей спешишь. Между мужиками и женщиной предпочтительнее второе. — Не устал подтрунивать над магом Эйнар.

Глава 19. Ей не всё равно

Оставался ещё один важный вопрос на повестке дня: что спёрли гайонцы и зачем оно им понадобилось? То, что это нечто ценное — ясно. Вот только скажут ли они? Да и как верить тем, кто ещё недавно кидался с намерением убить? Пусть у наёмников и имелась причина, всё же не стоит слишком сильно доверять их словам. Всё сказанное непременно надо проверить. Особенно важно получить сведения из самой Гайоны от своих людей, которых туда надо направить. Сами по себе короли умирают редко, а уж если пропадают наследники... Дело пахнет жаренным!

— Ладно, беги к своей девочке. Так и быть, сегодня я тебя отмажу. Но завтра Его Величество наверняка захочет лицезреть твою сиятельную особу. После беседы с нашими гостями, явка обязательна. — Открыл портал Эйнар и затащив туда наёмников, скрылся и сам.

— И мне пора домой... — Улыбнулся маг, вспомнив о кошке.

Он мог бы обратить её прямо сейчас. Мог бы, ведь уже засветился, но тогда Уна уйдёт. Она с ним только потому, что в его руках её освобождение. Стоит ли спешить? Кошечка так злиться, что не станет слушать его заверений в том, что он действительно был занят делом. И всё же это низко удерживать её, не давая желаемого.

Акир так запутался в собственных мыслях и чувствах, что, почти дойдя до дома, развернулся и побрёл по одной из улочек. Как быть, если правильное отнимет ценное? Уна станет счастливой и помашет ему ручкой. Дараец держал синицу в руках, боясь, что она превратится в журавля в небе. Недосягаемого для него.

Маг всё бродил и не принял решения до самого утра. Вынырнув из размышлений, он обнаружил, что находится в самом центре Путайи. Торговцы уже раскладывали товары. Тут, он вспомнил о необходимости обзавестить сменной одеждой. Всё не до того было. А теперь, Акир оттягивал неизбежное.

Выбрав себе несколько нарядов, он не забыл и об Уне. После обретения человеческой формы ей понадобится как минимум пара платьев на первое время. Расплатившись, он неспешно побрёл к дому. Кошка ждёт его. И сегодня ему стыдно за то, что заставляет её ждать.

На подходе маг запрокинул голову и встретился с голубыми глазами взглядом. Ждала. Пусть злится, не понимает, но ждёт! Сердце Акира стукнуло слышно. Его давно никто не ждал. Умер бы, всем плевать! Подумаешь, ещё одного дарайца не стало... Нет, Эйнар и Тея конечно помянули бы добрым словом. Скорее Тея, генерал бы остался верным себе. Ристар тоже видел много смертей и ещё одной его не удивить. Он потерял всех, кого любил. И вот, живая душа переживала за него — Акира, вернётся ли...

Маг взлетел по лестнице и замер перед дверью. «Смелее» — сказал самому себе. Отворил и увидел кошечку. Чёрная красавица сидела в центре комнаты, стыдливо опустив взгляд. Она волновалась, ей не всё равно и оттого вовсе не кошачье сердце предавало её вопреки всему. И маг плюнул на всё, что можно и нет. Он бросил на пол свёртки с покупками и преодолев расстояние размашистыми шагами, сгрёб кошку рукой, прижав к себе, утыкаясь носом в её макушку.

— Уна... Моя Уна. — Прошептал мужчина. — Я соскучился. Думал о тебе, маленькая. — Она не пискнула и не зашипела, позволяя ему изливать ту затаённую нежность, что жила в сердце дарайца, несмотря на все невзгоды.

Человек и не знает насколько нуждается в тепле, пока не обретёт кого-то важного спустя годы одиночества. И тогда страшно лишиться этого тепла, что греет душу. Хочется сохранить волшебство навсегда. Это ведь чудо найти того, кто дорог и кому ты небезразличен. Акир понял, он не сможет силой удерживать Уну рядом, но постарается, чтобы ей захотелось остаться в его жизни.

Мультимаг, лишившись возможности пользоваться всем своим арсеналом, обрёл напарницу в чужом городе Путайя. Подругу. Кошку. Женщину. Скажи ему кто, что станет млеть от взмаха её ресниц, наслаждаться перепалками и желать находиться рядом как можно чаще — он бы ещё недавно не поверил.

Уна ждала его всю ночь не сомкнув глаз. «Он вернётся» — повторяла она вновь и вновь. Пусть и не верилось, что ушёл не к другой. Сердце её ныло от тоски и странной боли. Дараец мучает её. Он приручил. Она почувствовала себя нужной рядом с ним, живой. И как верная жена ожидала возвращения. Уйти бы и забыть, но... Уна не могла, а главное, не хотела.

Кошка позволяла дарайцу вот так прижимать её к себе, говорить ласковые слова и даже гладить. Слабость её перед Акиром очевидна. Играет ли он с ней? Искренен ли? Она не знала, чему верить. Ощущала, что нужна, но в качестве кого? Дарайцы держали кошек в домах и те выглядели сытыми и холёными. Быть питомцем, домашней ручной зверушкой Уна категорически не хотела.

— Посмотри, я кое-что прикупил... — Немного замялся маг, опустил её на постель и вернулся уже с одним из свитков. Он потянул за ленту, развернул свёрток, а там... Кошка не верила свои глазам. Платье? Пришёл похвастаться подарком для одной из шлюх? Совсем от жары у него мозг сварился?

Уна нахмурилась, спрыгнула с кровати и направилась к двери. Чёрт разберёт этих мужчин! Только своей назвал и тут, на тебе, подарочек! Какая же она глупая! Никому нельзя верить...

Глава 20. Мадам Жу

Акир поймал кошку у дверей. Она же откликнулась, не оттолкнула его порыв, так что теперь? Пойди их женщин разбери! А вот теперь маленькая плутовка изворачивалась, кусалась и даже коготками прошлась. Но он не отпустил.

— Ну что ты творишь, маленькая, а? Я же не понимаю! — Выдохнул, прижимая, и теперь уже удерживая её лапки в захвате, пока она лицо ему не причесала. — Что тебя так разозлило? Я встречался с Эйнаром и парочкой гайонцев. — Преуменьшил он их количество. — Ночью, я был занят, разбираясь с этими прыткими ребятами. Ни одна женщина не прикасалась ко мне. — Оправдывался он как мальчишка.

Уна рычала, шипела и хотела свободы. Крепкие мужские руки сковали её тельце и не шевельнёшься. Оставалось молча сносить унижение. Какой ещё лапши навешает на её ушки и для чего? Платье он своей шлюхе вместе с Эйнаром выбирал?

По ней прошлась успокаивающая волна магии. Уна не сразу поняла, отчего начала расслабляться и злость сходила на нет. Она удивлённо мявкнула, повернула мордочку к магу, недоумевая. Ограничен в магических средствах — так он говорил? А это тогда что?

— Лжец! — Полыхнули голубые глаза.

— А теперь выслушай меня спокойно. Когда я солгал? Я завтра, а скорее уже сегодня, встречаюсь с Его Величеством. Скрываться теперь нет причин, у нас проблемы посерьёзнее имеются. — Говорил медленно Акир, чтобы кошка успела переварить услышанное. — Я обещал помочь тебе вернуть прежний облик и сдержу слово. Платье тебе прикупил, не голышом же будешь ходить после обращения! Хотя, я не против и такого расклада. — Прищурился маг.

— Что? — Куча вопросиков в глазах Уны мельтешили. Она никак не могла узреть смысл сказанного. Неужели наступил тот день, о котором она боялась мечтать? Он расколдует её? Сегодня? И платье для неё? — Мяу-у-у! — Выдала она протяжное, удивлённое и выразительное. Его сарказм кошка пропустила мимо ушей.

— Вот тебе и «мяу». Если уж так не нравится это платье, есть и другое. — Подмигнул мужчина. Уна хлопнула разок-другой ресницами, осмысливая.

— Отпусти. — Показала кошка узел развязывающейся верёвки.

— Я об этом не пожалею? — Напомнил, что ещё пару мгновений назад она вела себя словно дикарка. Уна отрицательно помотала головой и плен закончился. — Вот так, спокойненько и без когтей. — Поставил её на лапки маг. — Так что, платье не нравится? Давай, покажу второе.

Акир достал второй наряд, демонстрируя кошке. Ткань почти невесомая — самое то для ещё не спавшей жары. Пусть дожди и идут, но температура продержится в высоком градусе ещё месяц, не меньше.

— Я не знал размер твоей ножки, поэтому обувь куплю позже, уже после оборота. — Чуть замялся мужчина. Мог и весь размерный ряд скупить, но что-то он об этом не подумал. Да и гораздо приятнее нести девушку на руках, прикрываясь обстоятельствами. Акир уверен, что остра на язык Уна от природы и это неизменно останется с ней.

В голубых глазах стояли слёзы радости. Взор кошки пропитан благодарностью. Маг опустился подле неё так, чтобы их взгляды встретились. Ему хотелось дать ей желаемое и незамедлительно, но одних только магических способностей недостаточно.

Он пришёл домой с обновками, но не купил эликсиров. Не знал, как закончится эта встреча и решится ли на откровенный разговор. До последнего Акир не исключал возможности пойти на попятную. Теперь всё сказано и обратного пути нет.

— Нам надо в лавку. Там кое-что прикуплю и будем тебя возвращать. — Подмигнул мужчина. — Пойдём вместе? — В ответ получил кивок, и двое выдвинулись в центр Путайи.

На оживлённых улицах нечего опасаться. Встретятся ли гайонцы или лиунцы, они не решатся на прилюдное нападение. Тем более, что лиунцев здесь ещё поискать. Они ведут себя тихо и осторожно. Рано делать выводы, но, если наёмники не солгали, то и гайонцам, оставшимся без короля и Дарайе, только отряхивающейся от пепла подготовили новую ловушку. Маг приказал себе отбросить размышления на сей счёт до поры. Разговор с Ристаром прояснит ситуацию.

Маг и кошка остановились у лавки «Элексиры мадам Жу». Вывеска такая вычурная и пёстрая, что глаза режет. Вкус у хозяйки странный. Но в другом, должно быть, мастерица. В лавке толпились преимущественно леди, а всё потому, что шла распродажа зелий «Полюби на один вечер». Такое не возбраняется и не приветствуется. Кто применяет, с того и спрос.

— Доброго дня! — Поздоровался Акир, войдя внутрь. Он взял на руки кошку, чтобы её тут не затоптали.

— О! Рада приветствовать вас в моей лавке! — Доброжелательно улыбнулась женщина. Её коротко стриженные волосы явно уложены магией, но она этого и не скрывает. Летающие вокруг бабочки — одна из иллюзий. Смотрится волшебно и завлекательно. — Могу я чем-нибудь помочь?

— Мне нужны вот такие эликсиры. — Черканул на бумажке Акир, чтобы не привлекать внимание окружающих. Ему-то всё равно, а Уне станет неловко. — И ещё зелье восстановления энергии.

— Как интере-е-е-есно! — Протянула магичка, поглядывая то на дарайца, то на кошку. — Одну минуту. — Ушла в подсобку кудрявая госпожа сего местечка. Вскоре она вернулась с сосудами точно по списку.

— Благодарю. — Положил монеты маг. Хозяйка лавки окинула его странным взглядом.

— Если вам потребуется что-то ещё, мадам Жу рада новой встрече. — Поправила она причёску без намёка на флирт.

— Прощайте! — Уходя бросил Акир.

— До свидания! — Вдогонку шепнула женщина и маг не услышал.