Алгоритм Тишины

Глава 1.

Тишина в кафе была густой и зыбкой, как желе. Её нарушал лишь приглушённый звон чашек из кухни да мерный гул холодильника. Элис стояла за стойкой, пальцами следя за воображаемой трещиной на отполированном дереве. Движение было механическим, как и всё в её жизни последние месяцы. Год? Она уже и сама забыла, когда время превратилось в однородную серую массу.

Кафе «У Арно» было её коконом, уродливым, но своим. Столы с облупившейся краской, выцветшие стены, тусклый свет, выхватывающий из полумрака пылинки, танцующие в такт её скуке. Занавески, некогда кремовые, теперь отливали грязно-желтым, и Арно всё грозился их постирать, но руки не доходили. Как и до всего в этом мире, который медленно, но верно разучивался жить.

Скрип двери врезался в тишину, заставил Элис вздрогнуть. В помещение вошла девушка. Не призрак, не видение — плоть и кровь, закутанная в зелёный вязаный свитер и поношенные джинсы. В её движении была неуверенность, будто она забрела сюда случайно, спутая дверь.

- Здравствуйте, - голос Элис прозвучал хрипло от долгого молчания. Она с усилием выдавила улыбку, натянутую и безжизненную. - Что для вас?

Девушка улыбнулась в ответ, и её улыбка была такой искренней, что Элис стало не по себе.

- А у вас всегда так... тихо? - гостья скользнула на стул у стойки, оглядывая зал с лёгким любопытством, лишённым осуждения.

«Тихо? - мысленно усмехнулась Элис. - Здесь не тихо. Здесь мёртво». Но вслух она лишь пожала плечами:

- Бывает по-разному.

Она наблюдала, как девушка устраивается по-удобнее, и ловила себя на мысли, что та похожа на неё саму несколько лет назад. До того, как мир перевернулся. До того, как новости о «светлом технологическом будущем» стали звучать как насмешка, а планы на жизнь свелись к простой, животной цели - не сойти с ума в этом застывшем лабиринте из бетона и чужих ожиданий. Разговоры бывших друзей о путешествиях за пределы города казались теперь не просто несбыточными, а какими-то пошлыми, а собственное отражение в зеркале - единственным собеседником, который никогда не перебивает.

- Разве у вас здесь нет андроидов? - вопрос прозвучал неожиданно, заставив Элис встрепенуться.

Из-за занавески в проём кухни вышел Арно, вытирая руки о заляпанный мукой фартук. Его лицо, испещрённое морщинами, расплылось в тёплой, патриархальной улыбке.

- Живые люди, дитя моё, дают то настоящее, что не под силу никаким машинам, - его голос, густой и бархатистый, заполнил пространство, словно чашка горячего шоколада. - Маленькие ошибки. Теплоту в голосе. Непредсказуемость. Что может быть лучше в нашем выхолощенном мире?

- Вы правы, - девушка улыбнулась ему с искренней симпатией. - Можно, пожалуйста, черный кофе?

Арно кивнул и засуетился у кофемашины. Элис наблюдала за ним, чувствуя знакомый привкус горечи. Арно был последним оплотом. Рыцарем на развалинах своей маленькой империи человечности. Но она-то знала - это временно. Она чувствовала, как сама постепенно превращается в тень. Улыбка становилась натянутой маской, глаза - пустыми, а внутри зияла пустота, которую не могли заполнить ни краски, ни холсты, пылящиеся в углу её квартиры как раньше. Работа здесь была лишь временной передышкой, отсрочкой перед неминуемым. Её истинный мир был там, среди запаха скипидара и тихого шуршания кисти по бумаге. Мир, в котором она всё ещё могла чувствовать, что значит - быть живой.

Яркий, горьковатый аромат свеже-смолотых зёрен разлился по залу. Элис поморщилась - она терпеть не могла этот запах. Он был слишком навязчивым, слишком бодрящим. Ей был милее тихий, травяной запах ромашкового чая, который она заваривала себе по вечерам. Он хранил память о других временах, когда жизнь была проще, а будущее - не таким пугающим.

Она вздрогнула, почувствовав на своём плече тёплую, тяжёлую руку.

- Всё в порядке, дитя? - Арно смотрел на неё с безграничной, отеческой заботой. - Унесло тебя куда-то.

Элис покачала головой, снова надевая маску безразличия.

- Всё в порядке, Арно. Просто... устала.

Он вздохнул, и в его вздохе было столько усталой мудрости, что Элис вдруг захотелось прижаться к его грубому фартуку и выплакать всё - и страх, и одиночество, и эту новую, непонятную надежду, что теплилась где-то глубоко внутри, словно первый росток сквозь асфальт.

Но она лишь потянулась за тряпкой, чтобы смахнуть несуществующую пыль со стойки. День подходил к концу. Скоро она выйдет на улицу, под холодный, пронизывающий дождь, и пойдёт домой. В свою тихую, пустую квартиру. И, возможно, впервые за долгое время, ей будет чего-то ждать.

И этот страх, и это ожидание, смешавшись, рождали внутри странное, щемящее чувство, которое было куда живее всей той искусственной жизни, что кипела за стенами этого старого, забытого кафе.