Алиби жертвы

Пролог

Совсем не заботясь о времени, Саманта заигралась с подругой. Девочки секретничали о новом однокласснике, представляя, что одна из них начнет встречаться с ним.

— Он такой красавчик, — мечтательно вздохнула Саманта, прижимая ладони к груди.

— Да! Именно поэтому Терри не должен достаться Селестии, — воскликнула ее подруга.

Не сдерживаясь, они рассмеялись, падая на мягкую кровать.

— Девочки, пора расходиться. — Мама Лотти зашла в комнату дочери без стука. — Уже поздно, и Саманте нужно идти домой. Твой папа мне позвонил, и он был очень зол.

Девушка со вздохом сползла на пол, и обняв еще раз подругу, поспешила успокоить родителей. Она знала, что те всегда переживают, если она задерживается. Отговорки: «Я уже взрослая», на них не действовали.

— До свидания, миссис Тайлер, — сказала Саманта у входной двери.

— Давай я тебя провожу, — предложила мама ее подруги, придерживая младшего ребенка. Двухлетний Тод никак не хотел спать и висел весь вечер на руках мамы.

— Не надо, — бодро улыбнулась девушка. — Мой дом близко. Сама дойду.

На том они и разошлись.

Саманта брела вдоль пустынной дороги и представляла, как завтра придет в школу, а там Терри. Она непринужденно заговорит с ним во время обеда и он обязательно в нее влюбится. А Селестия, красная от злобы, перевернет на себя поднос с едой. Все ученики начнут смеяться над ней, и тогда одноклассница поймет, как это страшно оказаться в столь унизительной ситуации.

Погруженная в мысли, Саманта подходила к своему дому. Вдруг из-за кустов вынырнула черная тень, и резким движением ударила ее по голове. Девушка не успела закричать, как оказалась лицом на газоне. Острая боль разливалась по всему телу. Теплая кровь, стекая по виску, окропила собой траву и влажную землю.

Незнакомец оглядываясь и присматриваясь, потащил свою жертву словно огромный паук. Вывернув тонкие запястья, он тянул ее, не жалея сил, пока наконец не добрался до безликого серого грузовика и скинул тело внутрь. Девушка все еще дышала и была в сознании, но боялась открыть глаза, ведь, скорее всего, прилетит второй удар.

Лежа на холодном металлическом полу, она с грустью думала, что это конец. Родители однозначно будут злиться, а потом сильно расстроятся. Младший братик будет плакать, а Лотти скучать. Терри так и не предложит ей встречаться. А Селестия продолжит издеваться над слабыми.

Саманта открыла глаза в полной темноте. Машина все еще куда-то ехала. Рана кровоточила. Голова гудела. Забравшись в самый дальний угол, девушка обняла колени.

Не успела она придумать план действий, как почувствовала резкий толчок. Двери открылись через минуту. Еще через две, закончилась ее жизнь.

***

Саманта стала первой жертвой серийного убийцы. Ее тело нашли через неделю после пропажи.

В течение полугода пропало еще две девушки. Их останки были найдены в обезображенном виде.

Дело вели лучшие детективы и вскоре нашли ответственного за их гибель.

В те времена эксперты-маги воспринимались, как нечто несерьезное, поэтому расследования велись традиционными методами. Но очень скоро все осознали, что помощь одаренных просто необходима.

Каждый маг в стране должен был вставать на учет и нести пользу гражданам. Те, кто в специальных учебных учреждениях овладевали заклинанием считывания память, поступали на службу в правоохранительные органы. Они производили экспертизу, извлекая воспоминания из тел погибших. Применять это же заклинание на живых строго запрещалось.

Были и те, кто предсказывал погоду и могли лечить заклинаниями. Но таких одаренных, как правило, появлялось меньше.

Глава 1. Зло на свободе.

Брайс Стивенсон

— Номер шестьдесят три, одиннадцать, двадцать восемь на выход, — отчеканил надзиратель, поигрывая связкой ключей на указательном пальце.

Седой мужчина, сухой и сгорбленный поднялся с кровати немного бодрее, чем делал это обычно.

— Слушание скоро начнется, — добавил надзиратель, защелкивания на его руках, заведенных за спину, наручники.

Брайс Стивенсон шел по длинному коридору мечтая, что именно сегодня удача будет на его стороне. Двадцать пять лет он провел в заключении и наконец смог подать прошение об условно-досрочном освобождении. Все время он вел себя идеально, никто бы и не подумал, что этого человека осудили за серийные убийства трех девушек. Кроме того, и на мошенника он не походил.

«Слишком глупый» — такую характеристику могли дать его сокамерники. Стивенсон даже драться не умел. Он старался держаться от всех на расстоянии, демонстрируя хорошее поведение.

Наконец заключенный оказался в небольшом зале. Намного меньше того, где проходило слушание его дела. Но даже он не смог впустить всех желающих. Тогда многие хотели плюнуть Стивенсону в лицо и горячо поздороваться с ним за шею. Отцы убиенных девушек едва сдерживали гнев при виде Брайса. Только чудо в тот день спасло его от самосуда. Полицейским тоже пришлось нелегко. Они сдерживали разъяренную толпу, чтобы та не разорвала обвиняемого на кусочки.

— Брайс Стивенсон. Номер шестьдесят три, одиннадцать, двадцать восемь, — представился он, садясь на стул в центре мрачной комнаты.

Вопреки его ожиданиям здесь не оказалось ярких настольных ламп и разгневанных детективов, как на допросе двадцать пять лет назад. В этот раз перед ним сидело пятеро мужчин в строгих черных костюмах. По бокам стояли надзиратели, а руки все так же сковывали за спиной наручники. Будто все присутствующие опасались, что Стивенсон вдруг слетит с катушек и накинется на представителей комиссии.

— О чем вы думали в заключении? — вдруг спросил гладковыбритый молодой мужчина.

— Я совершил нечто ужасное, — начал подготовленную речь Брайс. — Я забрал жизни невинных девушек. Я полностью осознаю это. Мне нет прощения. Я не прошу вас о сострадании к такому мусору, но дайте мне шанс прожить последние годы на свободе.

Стивенсон сглотнул вязкую слюну и затих, выжидая, что еще ему скажут. Один из представителей комиссии скептично хмыкнул, второй неспешно делал пометки в толстом журнале.

— Уведите его, — велел представительный мужчина с не менее представительным пузом.

Заключенный медленно встал. Он не знал, что ему еще сказать, чтобы его отпустили на волю. Бросится в ноги? Кричать, что невиновен? Или наоборот, сказать, что раскаивается? Очень раскаивается.

Но ничего из перечисленного он делать не стал. Бесполезно. Это вызовет только раздражение у членов комиссии.

Брайс вернулся в камеру, где его встретили ехидные смешки.

— Мистер Тихоня облажался? — гадко улыбнулся сосед с верхней койки. — Надо было поспорить!

Все загоготали как гиены, скалясь и брызжа вонючей слюной.

Стивенсон предпочел отмалчиваться до последнего.

«Лучше не давать им лишнего повода для веселья», — подумал он, занимая свое место.

Мимолетное затишье прервал стук. Сокамерник с соседней койки спрыгнул вниз со второго яруса и схватил Брайса за грудки.

— Как ты, вообще, протянул столько лет, гнида? — выплюнул он Стивенсону в лицо, приведя того в вертикальное положение. — Повезло тебе. Отсидел большую часть срока в одиночной камере.

— Номер шестьдесят три, одиннадцать, двадцать восемь, на выход, — надзиратель появился не вовремя. — Том, веди себя тихо, иначе опять отправишься в комнату для наказаний.

Здоровяк вздрогнул и разжал пальцы, а затем вытер их об полинявшую робу Стивенсона.

Брайс вышел, подставляя запястья для наручников. Его опять повели по длинному коридору, а затем по лестнице вниз. Заключенный терялся в догадках, куда его ведут, но помалкивал.

Наконец они зашли в кабинет, где Стивенсону дали белый лист бумаги и велели:

— Читай.

Сначала буквы казались ему россыпью хлебных крошек, но затем они сложились в слова, а те в предложения. Брайс смотрел на приказ об условно-досрочном освобождении. О его освобождении.

— Подпишите здесь, — попросил секретарь, пока надзиратель неохотно справлялся с замком наручников.

Дрожащей рукой Брайс поставил неровную закорючку, все еще не веря своим глазам.

Повисла напряженная тишина. Тиканье настенных часов казалось Стивенсону невыносимо громким. Происходящее так вообще не укладывалось в рамки здравого смысла.

«Должно быть, буйный Том ударил меня, и теперь я валяюсь в отключке», — подумал Брайс с ухмылкой.

— Сейчас вам принесут одежду, — нарушил молчание секретарь. — Переоденьтесь и на выход.

— Что? — спросил осужденный за серийные убийства. — Вы уверены?

— Повезло тебе, — выдал секретарь, поджав губы. — Уведите.

Брайса подтолкнули к выходу. Тот прошел в еще одну комнату, где ему выдали одежду. Снимать тюремную робу оказалось сродни смене кожи. Она неохотно отделялась, вызывая неприятный зуд и желание почесать спину об косяк.

Глава 1.2

За прошедшие годы Брайс так сильно исхудал, что теперь одежда оказалась ему велика. Словно не замечая этого маленького казуса, он только затянул ремень потуже. В кармане звякнуло несколько центов, повезет, если хватит на проезд.

— На выход, — нетерпеливо буркнул надзиратель и вытолкнул его из комнаты.

В пункте досмотра Брайсу выдали справку об освобождении и открыли ворота на волю.

«Хорошо, что пендель, как птенцу не дали», — усмехнулся Стивенсон, оборачиваясь на тюремщиков.

Они проводили его скучающими взглядами и, как только тот перешагнул порог, закрылись.

Брайс ожидал увидеть назойливых журналистов или семьи жертв, но его встретило абсолютное безразличие. Жена и сын тоже не явились.

«Они просто ничего не знают», — успокоил себя бывший заключенный, вдыхая долгожданный воздух свободы. Стивенсону захотелось закурить, но сигарет в карманах не оказалось. При себе у него была пара долларов мелочью и справка, сложенная вчетверо.

Взглянув на чистое голубое небо, первым делом Брайс решил навестить мать, тем более что жила она ближе.

Дорога к остановке заняла несколько минут.

Зайдя в автобус с нужным номером, он слегка запаниковал, заметив, что все расплачиваются, прикладывая карточки.

— Вам до какой остановки? — спросил водитель, увидев его замешательство.

— Я не помню, как она называется, — сглотнул Стивенсон.

— Тогда закидывай два бакса и катись, хоть до конечной, — оскалился в ответ тот.

Брайс послушно запихнул в указанный приемник пригоршню монет и взял билет.

Автобус тронулся, а бывший заключенный прошел в салон и занял свободное место у окна. Город за прошедшие двадцать пять лет сильно изменился. Теперь на улицах в основном стояли многоэтажные дома. Люди не отрывали глаз от телефонов. Дороги стали шире и заполнились новыми марками автомобилей.

— Это возмутительно, — проворчала дамочка с заднего сидения, обращаясь к подруге. — Правительство разрешило оборотням жить среди людей.

— И не говори, — вторила ей соседка. — Только двадцать лет назад узнали о существовании этих монстров, как они успели занять место в нашем обществе. А во всем виновата эта треклятая толерантность.

— Президент слишком мягкий, — продолжила первая. — Надо было закрыть их всех в отдельном городе и оградить высоким забором, чтобы нормальным людям жить не мешали.

— Завтра к нам в отдел переводят одного из них, — вздохнула вторая. — Мне страшно, но уволиться не могу. Дома дети и муж никак работу не найдет. А во всем виноваты мигранты и нечисть эта. Тьфу.

Брайс недослушал их разговор. Автобус затормозил на нужной ему остановке. Он едва не пропустил ее. Сошел, доверяя интуиции.

Пошел вниз по улице, выискивая старый родительский домик с голубой крышей. Этот район словно не тронутый безжалостной рукой времени, стоял практически без изменений. Разве что прибавилась парочка ресторанов быстрого питания. От умопомрачительного запаха жареных куриных ножек у Брайса засосало под ложечкой. Тюремная еда не была столь вкусной, как на воле. Его остановили пустые карманы и желание поскорее увидеть мать.

Она регулярно ему писала, но за последние два года от нее ничего не приходило. Звонки тоже не поступали. Гоня от себя самые страшные мысли, Стивенсон ускорил шаг.

Домик он нашел спустя полчаса. Тот выглядел как покосившийся сарай. Крыша давно выцвела, краска со стен и забора облупилась и осыпалась.

От несмелого толчка Брайса скрипнула калитка. Дорожку ведущую к крыльцу дома, тоже давно никто не ремонтировал. Газон порос бурьяном и в некоторых местах засох.

Дверь оказалась незапертой и Стивенсон беспрепятственно прошел внутрь. В гостиной он увидел мать. Она сидела в медленно покачивающемся кресле.

— Ма, — позвал Брайс, стремительно приблизившись к иссохшей старушке.

Он не мог поверить своим глазам. Его мать совсем не была похожей на саму себя.

— Сын? — Открыв полуслепые водянистые глаза, она начала безудержно трястись. — Брайс. Это ты? Малыш мой, это ты?

Старушка заплакала, нервно втягивая ртом воздух и цепляясь слабыми пальцами за плечи сына. А тот, не в силах издать и звука, тоже плакал.

— Ма, — протянул он, спустя минуту. Обнял ее и погладил по сгорбленной спине. — Я вернулся, Ма. Твой сын вернулся.

Вдруг послышались шаги и в дом зашла бодрая женщина с объемными пакетами.

— Добрый день, миссис Стивенсон, — пропела она жизнерадостно. — А это еще у нас кто?

— Сын мой, — выдохнула старушка, возвращаясь в кресло. Дрожь так и не прекращалось.

— Сейчас я приготовлю обед, а затем вы выпьете лекарства, — оповестила та о дальнейших планах. — Мистер Стивенсон, помогите мне на кухне.

Брайс сначала озадаченно пожал плечами, но затем кивнул. Мама распереживалась и все еще судорожно всхлипывала.

— Может, дать ей успокоительное? — спросил он у незнакомки. — Как вас зовут? Вы сиделка?

— Зовите меня просто Нора, — простецки откликнулась женщина, раскладывая покупки. — Я социальный работник. Три года назад у вашей матери обнаружили болезнь Паркинсона первой стадии. Сейчас, как видите, ее состояние ухудшилось. Успокоительное я ей, конечно, дам, но сначала нужно что-нибудь съесть.

Глава 1.3

— Где вас столько лет носило? — спросила Нора, ставя кастрюлю на плиту.

— В тюрьме, — без задней мысли ответил он. Понял, что взболтнул лишнего и неловко улыбнулся.

— Что же, тогда вы, действительно, перед ней виноваты, — согласилась женщина. — Но всегда можно искупить свои грехи. Оставайтесь с ней. Ей нужна ваша помощь.

— Не могу. — Брайс сгорбился. — Надо съездить к жене, проведать сына. Позаботьтесь о ней, а я обязательно вернусь.

Нора пожала плечами, оставляя решение мистера Стивенсона на его совести.

Обед прошел в полной тишине. Старушке трудно было справляться с ложкой, но она сосредоточенно сжимала ее в костлявых пальцах.

— Я помогу вам. — Нора не выдержала и принялась за ней ухаживать.

Брайс ел суп почти не разжевывая. Он уставился в одну точку на столе, не обращая внимания на мучения матери.

После трапезы состоялась беседа.

— Линда все там же живет? — спросил сын, укладывая мать на послеобеденный сон.

Лекарства уже начали действовать и миссис Стивенсон находилась в расслабленном состоянии.

— Нет. Уехали они давно, — отозвалась та после непродолжительного молчания. — Вроде как с другим Линда сошлась.

Брайс сжал кулаки до хруста.

— Где они сейчас живут? — задал он еще один вопрос.

— Да кто их знает, — вздохнула мать печально. — Внук больше десяти лет не заходил ко мне. Говорят, их видели в городе на границе штата.

— Спасибо, Ма. — Стивенсон поцеловал ее в лоб. — Как только повидаюсь с ними, приеду к тебе.

— Брайс… — Старушка погрузилась в сон. Реальность перестала для нее существовать в считаные секунды. — Береги себя… сын.

Утерев выступившую слезу, он вышел из ее комнаты и направился в ту, что занимал в детстве. Покрытая толстым слоем пыли, она оставалась в том же состоянии, в коем пребывала до того, как он женился.

***

Мать с неохотой его отпустила.

— Брайс, а как же я? — спросила тогда она беспомощно. — Кто позаботится обо мне? Кто принесет стакан воды в старости?

И будь у него братья или сестры, то проблема бы решилась, но Стивенсон оказался единственным ребенком матери-одиночки. Своего отца он никогда не видел и даже не знал его имени.

— Этот мерзавец недостоин называться родителем, — говорила миссис Стивенсон всякий раз, когда разговор заходил в неприятное русло.

Несмотря на все мольбы, Брайс женился и переехал в другой дом. Возвращаться к ней он боялся, даже в качестве гостя.

«Опять начнет причитать, что я ее бросил», — думал он всякий раз, когда приближались выходные.

Линду полностью устраивало такое положение дел. Она даже не попыталась проведать свекровь.

***

Приняв душ Брайс сменил постельное белье и улегся на скрипнувшую под его весом кровать.

Вспоминать о жизни с Линдой ему не хотелось, но перед взором то и дело возникал ее образ. Каштановые вьющиеся волосы чуть ниже плеч и пронзительные зеленые глаза. Именно они в свое время вскружили ему голову.а эти два изумруда он когда-то готов был отдать все на свете. А она вон как поступила.

«Даже не попыталась встать на мою сторону во время суда, — с горечью подумал Брайс. — Сразу выкинула меня из своей жизни как мусор. Уверен, уже тогда она начала встречаться с другим. Неблагодарная тварь».

Злость закипала в нем и вскоре в стену полетела фоторамка, а затем всякая мелочь из письменного стола. Остановился он только тогда, когда в комнате образовался непроходимый беспорядок. Стало значительно лучше, но сидеть на месте он не смог, вернулся в комнату матери. Даже не взглянув на нее, открыл сейф и выругался. Внутри лежал старый кольт шестидесятых и две тысячи долларов.

«Не могла накопить побольше?» — промелькнуло яростное возмущение, которое так и осталось не озвученным.

Обчистив мать и забрав оружие, Брайс спустился в гостиную. Нора отдыхала на диване перед телевизором.

— Уже уходите? — спросила она, увидев мистера Стивенсона.

— Не ваше дело, — огрызнулся тот, заглядывая в хрустальную вазочку на тумбочке в прихожей.

В ней обычно хранились все ключи. Найдя нужные, Брайс засветился от счастья.

«Лишь бы мустанг еще не заржавел», — подумал он, подходя к гаражу.

Удача явно ему благоволила, машина завелась с третьего раза. С непривычки Брайс вывернул руль слишком резко и бампером задел ворота.

— Мистер Стивенсон, — позвала Нора, выйдя из дома. На ее лице замерла тревога. — А как же ваша мать? Останьтесь с ней хоть ненадолго.

— Старуха больше не проснется, — сказал он, высунув голову в окно.

Слова его оказались пророческими. Миссис Стивенсон умерла во сне через несколько минут после его отъезда. Где-то на уровне подсознания он чувствовал, что все так и будет. На миг Брайс даже испытал облегчение, а затем вывернул руль и направился к дому, где жил раньше с Линдой и сыном. Встретило его на том месте поросшее бурьяном пепелище. Беда явно произошла давно.

Глава 1.4

На место прибыл глубокой ночью. В доме уже потухли огни и его обитатели спали. Брайс просидел в машине до утра так и не сомкнув глаз. Хотя подорванное здоровье и давало о себе знать болью во всем теле, но тот словно и не замечал ее вовсе.

С первыми лучами солнца Стивенсон скользнул на крыльцо и стал что есть сил барабанить кулаками в дверь. Нажал на кнопку звонка. Снова постучал. Потоптался.

— Что вам нужно? — В открывшемся проеме показалась заспанная женщина в халате не первой свежести.

Брайс сразу ее узнал. Его не обманули потускневшая зелень глаз и перекрашенные волосы. Его не смутил лишний вес и морщины.

— Линда, — позвал Стивенсон, желая поскорее обнять жену.

— Черт возьми! Брайс! Это ты? — воскликнула она испуганно. — Зачем ты сюда приехал? Когда тебя выпустили?

— Это все неважно, — улыбнулся он, ставя ногу в проем и не давая шанса Линде закрыть перед его носом дверь. — Иди ко мне, любимая.

— Приду. — Энергично кивая, она положила ладонь на его плечо. — Давай встретимся вечером. Знаешь, мой нынешний муж такой ревнивый. Боюсь, что он убьет тебя, если увидит.

— Плевать. У меня есть пушка. — Настойчивость Брайса пугала ее.

— Кто там еще в такую рань приперся? — В зале показался мужчина в трусах и с двуствольным ружьем наперевес.

— Уходи! — сказала женщина, с силой оттолкнув Стивенсона и прикрыла дверь. — Нет там никого. Ошиблись домом.

Скрипнув зубами, Брайс отступил.

«Вечером ты мне за все ответишь», — подумал он, ударив кулаком косяк.

Вернувшись в машину, еще немного посидел, сверля дом злым взглядом, и отправился в ближайший мотель. Адреналин после выхода из тюрьмы постепенно испарялся, сменяясь усталостью и сильной сонливостью. Еще и чувство голода присоединилось. Прикупив две пиццы и коробку пива, Брайс отправился отдыхать. Он уже понимал, что Линда никуда не исчезнет и вечером не избежит задушевного разговора.

Открыв двадцать третий номер в одноэтажном старом мотеле, Стивенсон ввалился внутрь полутемной комнаты. Пахло внутри будто в притоне. Стены давно пожелтели от дыма сигарет, куцый ковер оказался прожжен в трех местах.

Чтобы избавиться от смрада, Брайс распахнул окно. Стало немного лучше.

Моясь в душе, он пожалел, что не прихватил из дома матери больше одежды.

«Совсем недальновидным стал», — усмехнулся Стивенсон, открывая банку все еще прохладного пива.

Вскоре сонливость одержала верх, и он задремал на простыне не первой свежести.

Снилась ему прежняя, жизнь, до тюрьмы. Ведь тогда было все спокойно и шло своим чередом.

Разве что внезапная беременность Линды его озадачила.

— Мы ведь предохранялись, — сказал Брайс, услышав «радостную» новость.

— Иногда так случается, — пожимала плечами его жена. — Не убивать же теперь. Давай оставим.

— Он точно мой? — Стивенсона и по сей день мучил этот вопрос. — Мать говорила, что я бесплоден.

— За дуру меня не держи, — прошипела Линда. — Стал бы ты предохраняться, если бы был бесплоден!

— Не твое дело, — огрызнулся он, сжимая кулаки.

С тех пор ссоры в их семье стали обычным делом. Линда буквально сводила его с ума, то зля, то влюбляя в себя еще больше. Брайс не представлял жизни без нее. А каковы были жаркие ночи примирения? Пожалуй, они стоили устраиваемых ссор. В заключении Стивенсону очень не хватало тех ночей. Только мысли о них удерживали его от сумасшествия.

По его представлениям и предстоящая встреча должна закончиться именно так. Сначала, конечно, они поругаются, выскажут накопившееся, а потом все случится, как в старые добрые времена. Линда обязательно раскается за то, что изменила ему и вернется. И тогда они начнут все сначала. Ведь они не могут друг без друга. Брайс не может без нее.

Разбудила его громко хлопнувшая оконная створка.

«Точно! Ведь проветривал комнату и забыл закрыть, — Брайс неохотно открыл глаза и понял, что уже стемнело. — Как вовремя подул ветер, иначе бы я пропустил встречу».

Он поднялся и захлопнул окно. Прохладный воздух забирался под одежду, вызывая мурашки. Брайс дернул плечом и замер, услышав шорох позади. Он явно в номере не один. Медленно повернувшись на звук, Стивенсон увидел лишь темную тень. Свет в комнате не горел, а уличный фонарь захватывал лишь ту часть, где стоял Брайс.

— Чего тебе надо, приятель? — спросил он и поднял руки, демонстрируя пустые ладони.

«Пушка. Где моя пушка?» — судорожная мысль тревожно забарабанила в мозгу, ускоряя биение сердца.

Непрошеный гость не ответил. Он направил на Стивенсона дуло пистолета. Брайс даже не успел понять, это оружие его матери или незнакомец принес с собой.

— Послушай, приятель. Ты явно обознался. У меня и денег-то нет, — начал тараторить он испуганно.

А затем неуклюже попытался дотянуться до тени. Щелкнул спусковой крючок. Тело Брайса упало на кровать лицом вниз.

Грязные простыни покрылись кровью.

Глава 2. Дело об убийстве маньяка.

Кристиан Норрис

Каждое утро Кристиана начиналось с головной боли. В этот раз начальство «обрадовало» созданием нового специального отдела по расследованию уголовных дел.

— А чем вас старый не устроил? — спросил он хмуро.

— Норрис, прочисти уши, — огрызнулся шеф, вытерев со лба пот бумажной салфеткой. — Теперь мы вынуждены работать совместно с оборотнями и магами, будь они неладны. Во всех сферах деятельности приказано брать новых членов общества, чтобы помочь им адаптироваться.

— Вот и занимайтесь этим, но только без меня, — ответил Кристиан недовольно.

— Ты будешь следователем нового отдела, — продолжил начальник, едва не ударив по столу кулаком от накатившей злости на подчиненного.

— И чем же мы всем зверинцем будем заниматься? — почуяв нарастающее напряжение, сдался Норрис.

— Все как обычно. Возьмете на себя нераскрытые убийства, — пояснил начальник, переведя дух. — Накопилось много глухарей, основной отдел не справляется. Завтра подготовят для вас помещение на цокольном этаже и сможете приступать.

Кристиан нехотя отдал честь и вернулся к своему столу. Прошлое дело следователь только вчера закрыл и так не успев как следует выспаться. Погрузив все личные вещи в картонную коробку, сдал отчеты и заторопился домой.

— Завтра жду вас, Норрис, на новом рабочем месте, — сказал шеф, позже выловив следователя в коридоре.

— Так точно, сэр, — ответил тот дежурно.

Нововведения Кристиану очень не понравились. Он не представлял, как сможет ужиться в одной команде с магами и оборотнями. К слову, ему не до конца верилось, что они вообще существуют. Вроде еще недавно о них и не слышали и вдруг за каких-то двадцать лет все так быстро изменилось.

Задумавшись, следователь свернул совсем в другую сторону. Путь его лежал к питейному заведению «Скучающий Джек».

— Эй, Норрис, мы еще не открылись, — сказал уже не молодой бармен за стойкой.

— Дон, просто плесни мне виски. — Отмахнулся он, зная, что ему не откажут.

— Проблемы? — Нахмурился мужчина, открывая бутылку.

— Да, — ответил Норрис. — Придется работать в новом отделе с оборотнями и магами.

— Было бы из-за чего расстраиваться, — цыкнул тот.

— Просто я никак… В моей голове не укладывается, как с ними общаться и работать вместе. Они же совсем другие, не такие, как мы, — сумбурно пояснил он и залпом выпил содержимое стакана.

— Раньше и тесты ДНК были чем-то запредельным, — усмехнулся собеседник. — А теперь они очень облегчают вашу работу. Глядишь и оборотни с магами окажутся полезными.

— Надеюсь, что все так и будет, — согласился Кристиан, не пожелав спорить со старым другом. Расплатившись, Норрис все же пошел домой. От выпитого алкоголя глаза слипались еще больше, чем прежде.

Пустая прихожая встретила его гробовой тишиной. Из-за ненормированного графика работы он жил совершенно один. Ни жены, ни детей, ни питомца. Никого. Будь живы родители, обязательно отругали бы за замкнутость и отсутствие внуков.

Кристиану шел тридцать пятый год.

Посмотрев в зеркало, он почесал щетину на подбородке и растрепал слипшиеся каштановые волосы. Беда. Помыться вчера так и не успел.

Перекусив холодными макаронами, Норрис разделся и бухнулся на кровать, с желанием наконец выспаться.

Вот только возникающие в уставшем разуме образы никак не хотели оставлять его в покое. Саманта всегда приходила во сне и смотрела на Кристиана осуждающе.

Тело ее сохранилось в том же облике, что маленький Крис увидел на похоронах.

— Мне холодно и больно, — пожаловалась хрупкая девушка. — Братик, помоги мне.

— Твой обидчик уже в тюрьме, — ответил он ей фразой, набившей оскомину за двадцать пять лет. — Я обещаю тебе, что и другие преступники будут наказаны.

Саманта грустно улыбнулась.

— Прости братик, — на этот раз она изменила привычный сценарий и сказала что-то новенькое. — Тебе придется через все это пройти.

— У меня нет выбора. — Пожал плечами следователь и резко распахнул глаза, выныривая из омута отчаяния и детских страхов.

Через пару секунд прозвенел будильник. Со стоном сжав соседнюю подушку, Крис потянулся за телефоном. Идти на работу в новый отдел очень не хотелось, но долг превыше личных переживаний. Кристиан, помедлив, встал и побрел в ванную, приводить помятое лицо в порядок.

Побрился в последнюю очередь. Ему стало непривычно видеть себя таким ухоженным и даже немного бодрым. Выпив ароматный кофе в ближайшем ресторанчике, следователь поплелся на остановку. Служебная машина вчера так и осталась на стоянке возле отделения полиции.

Внезапно в кармане завибрировал телефон. Крис резко остановился и, дернув плечом, ответил на вызов:

— Слушаю.

— Норрис, сегодня ваше первое дело. Приезжайте сразу на место преступления, — велело начальство.

— Сэр, вы вчера говорили о нераскрытых делах… — ответил следователь.

Глава 2.2

Приблизившись к месту преступления, он увидел репортеров, зевак и очень грустных полицейских. Они едва сдерживали любопытную толпу за оградительной лентой.

Не понимая, почему им всем так интересно туда попасть, Крис попытался протиснуться, отмахиваясь значком.

— Вы главный следователь? — с жаром спросила блондинка в розовой кофточке. Все камеры вдруг развернулись в сторону нового действующего лица.

— Без комментариев, — ответил Кристиан, пряча значок в карман. Толпа разразилась гомоном.

— Вы препятствуете расследованию, — возмутился коронер, Дарвин Блейк. Пожилой высокий мужчина синеватого телосложения. В правой руке он держал коричневый ридикюль.

— И вы здесь, — Крис чуть склонился, выказывая уважение.

Толпа замерла, рассматривая прибывшего специалиста.

— Господа, дождитесь официального заявления о ходе расследования, если таковое, вообще, состоится, — продолжил коронер, бросив на следователя надменный взгляд.

— Это правда, что Брайс Стивенсон был убит в этом мотеле прошлой ночью? — спросил еще один наглый репортер.

От его слов по телу Кристиана прошла дрожь. Он знал, о ком идет речь.

— Без комментариев, — повторил следователь и отошел от толпы, воспользовавшись секундным замешательством зевак.

Приподняв желтую оградительную ленту, Норрис прошел в ту комнату, где все случилось.

— Лишние, выйдите, — донеслось недовольное бурчание одного из экспертов. — Вы сейчас затопчите все улики.

— Доброе утро, — поздоровался Кристиан, надевая перчатки.

В небольшой комнате толпилось сразу семь человек, считая коллег в защитных костюмах, разбрызгивающих на все поверхности раствор люминола.

— Норрис! — воскликнул все тот же мужчина с фотоаппаратом наперевес. — Выведи своих новичков. Один из них уже сделал лужу возле туалета.

— Просто у меня слабый желудок, — закрыв нос платком, прогнусавила девушка с короткой стрижкой.

— Потом разберемся, — Кристиан сразу вычислил «своих» по расширенным глазам и абсолютному бездействию на месте предполагаемого преступления. — Выйдите на свежий воздух и осмотритесь.

— Да, сэр! — Первой выскочила девушка.

Следующим пошел молодой мужчина с выразительными зелеными глазами.

«Оборотень, — отметил про себя Крис. — Значит, второй, который выглядит постарше — маг».

Его-то следователь и остановил.

— Ты…

— Рассел Брукс, сэр, — представился тот незамедлительно.

— Сходи на ресепшен и спроси, есть ли на территории мотеля камеры видеонаблюдения, — отдал распоряжение следователь. — Еще раз проверь, кто именно заселялся в этот номер и были ли посетители.

— Так точно, сэр. — Маг едва заметно кивнул и вышел.

— Может, мы все же осмотрим тело? — спросил Блейк нетерпеливо.

— Будто у вас много другой работы, — небрежно отмахнулся Кристиан, о чем очень быстро пожалел, встретившись с хладнокровным взглядом коронера.

— К делу, — потребовал Дарвин.

Норрису не хотелось смотреть на покойника. И это не из-за того, что боялся. Брайс Стивенсон — вот кого он не желал увидеть. Кристиан думал, что маньяк уж точно никогда не выйдет на свободу и сгниет в тюрьме.

«Когда успела наступить амнистия? — спрашивал он себя, перебирая в памяти недавно прочитанные новостные заголовки. — Об этом точно ничего не писали. Как ему удалось выйти из тюрьмы незамеченным. Он сбежал, или…»

— Норрис, судя по всему, это убийство, — донесся голос коронера до сознания следователя. — По крайней мере, мой опыт об этом говорит. Взгляните на входное отверстие на лбу.

Кристиан все же посмотрел на лицо человека, погубившего три невинные души. Одной них была старшая сестра Криса, Саманта. Она так и не вернулась домой после посиделок у подруги.

— Обратите внимание на брызги крови… — продолжил коронер, не замечая побледневшего лица следователя. — Кажется, на кровати остались осколки черепа…

— Он убил трех девушек, — сказал Крис, заглядывая в безжизненные глаза Брайса.

— Да, я в курсе о личности жертвы. Его выпустили на свободу согласно президентскому указу. Строит из себя невесть что… — ответил Блейк, рассматривая трупные пятна. — Именно поэтому поступил приказ свыше, собрать коронерский суд, где присяжные вынесут окончательное решение о том, можно ли считать данную смерть насильственной.

— А что есть сомнения? — Поморщился Кристиан.

— Лично мне все ясно, но у них… — Эксперт поднял указательный палец вверх. — Должно быть, остались вопросы или иные причины.

Следователь понятливо кивнул. Конечно, проще списать смерть преступника на самоубийство. Просто кто-то хочет закрыть дело без лишнего шума.

— На сегодня все, — сказал коронер, выходя из номера. — Я сообщу вам, когда состоится суд.

— Спасибо. Всего доброго, — буркнул Кристиан, особенно не задумываясь. Что-то вежливое и ладно. Блейку и этого должно хватить.

Глава 2.3

— Кристиан Норрис, сэр, — позвал следователя юный девичий голос. — Вы слышите меня? Это явное убийство. Как мы его будем расследовать?

— Мы? — Крис вопросительно приподнял бровь, недоумевая, как в новый отдел затесалась эта малышка. — Сколько тебе лет, девочка?

— Мне двадцать один год, сэр. Я закончила полицейскую академию и направлена к вам на стажировку, — отчиталась она на одном дыхании.

Кристиан едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Послала же нелегкая.

«Женщина, псина и шарлатан с бубном — просто идеальная команда для расследования», — отметил следователь.

— Так вот… Как там тебя?

— Эрика Грин, — охотно подсказала она.

— Нам еще предстоит доказать, что это убийство, — усмехнулся он с натяжкой. — Коронерский суд…

— Почему? — возмутилась девушка. — Все и так предельно ясно. Мы только потеряем время. Помните? Первые сутки после совершения преступления самые важные…

— Стажер! Ты меня обучать будешь? — Кристиан прервал красноречивую тираду Эрики.

— Нет, сэр, — запоздало сникла она.

— Оставьте ее, — вмешался оборотень.

— Еще один участник нашей веселой команды, — усмехнулся Крис.

— Лесли Саммерс, сэр, — чинно представился тот. — Вы всегда так разговариваете с подчиненными?

— Нет. Вы у меня особенные, — хмыкнул Кристиан с натяжкой.

— Сэр! — Быстрыми шагами к ним приближался маг. — Есть записи с камер видеонаблюдения, но передадут нам их только после оформления официального запроса.

— Выяснил еще что-то? — следователь резко стал сосредоточенным.

— Да. Этот человек заселился по справке об освобождении из тюрьмы на имя Брайса Стивенсона, — продолжил Рассел. — Посетителей у него не было.

— Хорошая работа, — похвалил следователь.

— Когда можно будет совершить заклинание для чтения воспоминаний трупа? — поинтересовался маг буднично, словно говорил о чем-то обыденном.

Кристиан поморщился и ответил:

— Отложим на завтра, если заметим на видео что-нибудь подозрительное.

— Но сэр… — Брукса не устроил план начальства.

— Не спорьте, — отрезал он. — Все расследования в нашем отделе будут проходить под моим руководством. Недовольные могут смело увольняться.

— Болван, — едва слышно прошептала Эрика.

Оборотень подавился и закашлялся. Маг отвел взгляд. Кристиан предпочел проигнорировать эту выходку.

— Возвращаемся в офис. Брукс займется оформлением запросов. Саммерс…

— Я мог бы учуять запахи, — перебил тот нервно.

— Да? Для того чтобы что-то учуять, надо знать, что именно, — возразил Кристиан. — Сейчас в комнате запах разложения. Кроме того, в номере останавливалось множество людей. Судя по состоянию мебели и постельного белья, горничная не обременяла себя уборкой. Даже профессионалам придется нелегко. В этой комнате уйма биологических следов.

— Понял, — поник оборотень.

— Поэтому ты съездишь в тюрьму и встретишься с надзирателями. Выяснишь, как Брайс вел себя в заключении. Не было ли уже тогда предпосылок к суициду, — продолжил следователь. — Что касается Грин…

— Да, сэр! — Она дернулась и выпрямилась.

— Будешь помогать мне составлять план дальнейших действий, — сказал он, качнув головой. — Через два часа встретимся на рабочем месте. И не вздумайте разговаривать с репортерами.

Кристиан ушел первым. Повезло, что он резко побежал в сторону, заставив журналистов врасплох. Лишь часть их продолжила преследовать его пол квартала.

Спас следователя вовремя подъехавший на остановку автобус. Толпа с камерами и микрофонами безнадежно отстала.

— С ума сойти, говорят, неподалеку кого-то убили, — сказала одна старушка другой.

Крис как раз стоял рядом с ними, держась за поручень.

— Наркоманы, — ответила ей вторая. — Что с них взять.

Кристиан усмехнулся, ненароком привлекая к себе внимание.

На следующей остановке ему пришлось сойти и взять такси до бара «Скучный Джек». Последние события так и подталкивали Криса к рюмке виски.

— Опять с утра пораньше, — вздохнул бармен за стойкой.

— Дон, просто налей и отойди, — попросил следователь.

— Судя по всему, опять что-то случилось, — буркнул тот, доставая стакан.

— Я не хочу об этом говорить, — вздохнул Кристиан, сжимая кулаки.

Старые воспоминания начала красочными пятнами возникать в его сознании. Они словно все годы ждали, когда наступит этот момент.

Глоток виски только ускорил возвращение старательно забытых болезненных воспоминаний.

Глава 2.4

***

Саманта, как обычно, задерживалась у подруги. Десятилетний Кристиан давно вернулся домой и смотрел вечернее детское шоу со смешными нелепыми куклами. Мама шумела на кухне посудой, убираясь после ужина. Отец читал газету, растянувшись на диване.

— Вот паразитка, — выругалась мать, кинув тряпкой в мужа. — Опять где-то заигралась.

— Остынь Бэтти, — отозвался отец семейства. — Саманта с Лотти сплетничает о мальчиках. Обычное подростковое поведение.

— Тем не менее раньше она всегда вовремя приходила, — насупилась женщина, складывая руки на груди. Отчего-то именно в этот злополучный вечер сердце матери было не на месте.

— Она скоро придет. Не переживай ты так. — Он отложил газеты и переключил канал. Теперь на голубом экране появился серьезный диктор в квадратных очках. Зачитываемые им новости совершенно не интересовали Кристиана. Однако, потребовать переключить обратно, он не мог. Отец, всякий раз, когда раздражался, смотрел именно этот канал и трогать его в такие моменты было очень опасно. Словно по минному полю, мальчишка прополз на животе по колючему ковру, а затем, пригнувшись, взобрался на второй этаж. Там располагались их комнаты с сестрой. Его та, что справа.

Открыв белую дверь, Кристиан зашел к себе, не включая свет. За неимением доступа к телевизору, он не знал, чем еще заняться в этот час, поэтому выглянул в окно. В паре метрах от дома он заметил серый грузовик с зажженными фарами. Кристиану показалось это странным, ведь обычно в это время в их районе очень тихо и на проезжей части нет машин.

Пожав плечами, он свалился на кровать и вытянув руку, включил любимый ночник со звездным небом. Крису нравилось перед сном представлять, как летит между планетами и астероидами на космическом корабле.

Сон сморил мальчишку быстро, но вместо блаженных образов, разум совсем юного Кристиана накрыли кошмары. Пожалуй, впервые за столь короткую жизнь он почувствовал необъяснимую тревогу.

То утро Крис не забудет никогда.

Все началось с ругани родителей, которую он услышал, едва разлепив глаза.

— Она не ночевала дома! — кричала мать, доведенная до отчаяния. — Я обзвонила всех ее подруг, и никто не знает, куда пошла Саманта. Она не могла сбежать из дома.

— Но полиция другого мнения, — чуть спокойней ответил отец. — Они не станут возбуждать дело так быстро.

— Я пойду искать свою дочь, — взвилась она, гремя ключами.

Кристиан уже успел спуститься и уловить часть их разговора. Ему хотелось спросить родителей, где сестра, но язык вдруг намертво прилип к нёбу.

— Я с тобой. — Отец тоже засобирался, накидывая на плечи джинсовую куртку.

— А Кристиан?

Услышав свое имя, тот сделал судорожный вдох и резко подпрыгнул.

— Пусть дома сидит, — быстро нашелся выход. — На вот мультики сынок. Мы с мамой скоро вернемся. Никому не открывай дверь.

В ответ тот молчаливо кивнул и нажал на красную кнопку на пульте. На экране стали мелькать картинки. Хлопнула дверь.

Ближе к полудню началось полное безумие. В дом приходили незнакомые люди, спрашивали Кристиана о сестре. А он и рад был рассказать, где находится Саманта, но не знал. Еще ему хотелось сообщить о подозрительном сером грузовике недалеко от их дома, но как только он начинал думать об этом, в горле вдруг наступала засуха и немели голосовые связки.

На следующий день в школе все уже знали, что его сестра не вернулась домой. Начался новый поток вопросов, на этот раз от одноклассников. Они будто специально ждали обеденного перерыва, чтобы поймать Кристиана и получить ответы, удовлетворяя безудержное любопытство.

Людей всегда привлекало что-то такое, эдакое, на грани мистики и криминала.

Крис отмалчивался, сам толком не понимая, что происходит. Куда пропала Саманта?

Все выяснилось через неделю. Телефон зазвонил вечером. Трубку взяла мама и через минуту свалилась в обморок.

Тогда-то Кристиан сообразил, что все непросто плохо, а совсем плохо.

Было найдено безжизненное тело Саманты.

Крис не понимал, как такое могло произойти. Еще недавно он подрался с сестрой из-за какой-то мелочи, а сегодня ее нет. Она больше не придет домой, напевая под нос популярную мелодию, не потреплет его по голове, не обзовет «мелким»?

Слезы душили юного Кристиана, не давая сделать даже короткий вздох. Что-то сломалось в нем в тот день, что-то умерло вместе со старшей сестрой.

Во время похорон родители не разрешали ему подходить к гробу.

— Эй, чемпион, — сказал тогда отец обескровленными губами. — Лучше постой в стороне. Дай взрослым разобраться с этим.

Кристиан их не послушал и когда все отвлеклись, смело шагнул навстречу к Саманте. Увидев ее бледное лицо, показалось, что на шелковой подушке лежит кукла, укрытая цветами. Она ненастоящая. Она не его сестра. Этого просто не может быть.

Глава 3. Назойливый стажер.

Кристиан Норрис

Кристиан толкнул стеклянную дверь с надписью: «ваша безопасность в наших руках» и по привычке свернул направо, но тут же замер. На его месте уже успел обустроиться другой сотрудник.

— Норрис! — воскликнул начальник, выйдя из своего кабинета. Тот будто поджидал, когда вернется Кристиан. — Успел осмотреть тело?

Мистер Веллс улыбался так, что следователю становилось страшно. Ничего хорошего этот оскал не предвещал.

— Там все неоднозначно. — повел плечом Кристиан, пытаясь скинуть с себя вцепившуюся пятерню шефа. Бесполезно. Хватка у него железная.

— Зайдем ко мне на минуту, — попросил тот, сильнее сжимая пальцы.

— Конечно, — согласился Крис, залетая в кабинет и наконец обретая свободу.

— Значит так, — начал Марк Веллс серьезно. — Брайс Стивенсон покончил жизнь самоубийством, не вынеся бремя ответственности. В тюрьме за ним очень хорошо следили, а как вышел на свободу, так сразу исполнил давно задуманное.

Кристиану, конечно, понравилась эта фантастическая идея и закрыть дело задним числом от тоже очень хотел. Но, с другой стороны, он понимал, что все не так просто. Ему стало интересно, зачем кому-то сверху выставлять смерть Стивенсона как самоубийство. В этом нет никакой логики, или просто пока ее не видно.

— Я подумаю, — запоздало ответил следователь.

— Норрис, ты не понял меня? — прошипел закипающий начальник.

Кристиана всегда забавляло наблюдать за тем, как глаза Велла наливаются кровью, а круглые щеки стремительно краснеют.

— Сэр, коронерский суд все решит, — отозвался КРис, вытягиваясь по стойке смирно. Отдав честь, он поспешил ретироваться в каморку на цокольном этаже. Там его уже поджидала едва сдерживающая пылкий энтузиазм Эрика Грин.

— Сэр, — она обратила на Норриса полный решимости взгляд. — Это определенно убийство.

— Как вы пришли к такому выводу, стажер Грин? — устало спросил Кристиан, найдя днем ранее собранную коробку на полу, в самом грязном углу.

«Так и знал, что они просто кинут все в таком виде, — подумал следователь, роясь в своих вещах. — Надо еще стол выбрать почище».

В полутемном затхлом помещении он чувствовал себя крайне неуютно. А вот Эрика не замечала неудобств. Она полностью погрузилась в рабочий процесс. Лихорадочный блеск ее глаз заставлял следователя испытывать стыд за собственную усталость. Ему не хотелось копать это дело.

— В тюрьме он вел себя прилежно и тихо. Кроме того, Брайс был психически здоров и не показывал суицидальных наклонностей, — отчеканила она, задыхаясь от собственной энергии.

— Вроде бы эту часть работы я поручал Саммерсу, — задумчиво протянул Кристиан, отодвигая стул. Проведя по нему ладонью и убедившись, что пыли нет, следователь сел и вытянулся. Он нарочно состроил скучающий вид, чтобы ненароком не заразиться от Эрики неуемным энтузиазмом.

— Я позвонила ему и обо всем расспросила, сэр, — ответила девушка, опустив плечи. — Мы команда и должны работать слаженно. Нельзя упускать время в ходе расследования. Тем более что тюрьма в которой Стивенсон содержался перед освобождением находится так далеко. Удача, что Саммерс успел на последний утренний поезд.

Следователь подавил тяжелый вздох. Грин права, лучше было запросить все документы факсом, но если кто-то хочет быстрее закрыть дело, то отправленные протоколы, скорее всего, успеют отредактировать. Кристиан пока не представлял, как лучше провернуть это дело. Пойти на поводу у начальства или довериться фактам, которые так и бросаются в глаза даже неопытному стажеру.

Не дождавшись ответа от Кристиана, Эрика выкатила белую доску.

— Откуда ты ее взяла? — удивился следователь, тряхнув головой.

— У стены она стояла, — усмехнулась Грин, снимая колпачок с черного фломастера. — Давайте распишем наш дальнейший план по пунктам.

Кристиан безвольно наблюдал за тем, как на гладкой поверхности появляются первые записи. Медленно кивая воодушевленному гомону стажера, он прокручивал в голове события двадцатипятилетней давности. Вспышками возникали яркие картинки. Безжизненное лицо сестры, суетившиеся полицейские, убитые горем родители.

После смерти Саманты для них и Кристиан перестал существовать.

Еще он вспомнил статью в газете с фотографией Брайса Стивенсона. Безумные, лихорадочно блестящие глаза и одутловатое лицо. Все говорили о том, что у подозреваемого на лбу написано, что он убийца.

— Сэр, вы меня слушаете? — спросила Грин, скрестив руки на груди и надув щеки. Будто это она здесь главная, а Крис, негодный мальчишка, невнимательно относится к ее очень важным умозаключениям.

— Что ты сказала? — Как от толчка очнулся следователь. Кристиану оказалось действительно сложно сдерживать в узде травмирующие воспоминания. Хотя до этого случая он всегда профессионально подходил к расследованиям.

Глава 3.2

— Звонил Брукс и сказал, что записи с камер видеонаблюдения будут здесь завтра утром, — выпалила она, хлопнув ладонями по столешнице. — Почему для столь простого дела нужно заполнять кипу бумаг.

— Такова система. — Кристиан качнул головой. — Ты еще больше удивишься, когда узнаешь, что без ордера мы не можем зайти в дом подозреваемого.

— Вы меня уж совсем за дуру не держите, — насупилась Грин. — Я хоть и блондинка, но неглупая.

— Заметь, не я это сказал, — прыснул он, не сдержав эмоций.

«Сумасшедший день, — подумал Кристиан. — Уже начал с подчиненными пререкаться».

В отделении следователь Норрис всегда был одиночкой и крайне недружелюбно относился к приставленным напарникам. Работа в группе доставляла ему еще больше головной боли. На этот раз он совсем расклеился. То ли виной непривычная обстановка, то ли состав нового отдела, или же это смерть Стивенсона сняла с него один из слоев годами давящего бремени.

Эрика фыркнула и сев за свой стол, открыла ноутбук. Послышалось клацанье клавиатуры.

Кристиан почесал затылок, мысленно возвращаясь к делу, восстанавливая в памяти картину преступления. Стивенсон был убит выстрелом в лоб. Чаще всего самоубийцы пихают себе дуло в рот, чтобы рука в последний момент не соскользнула.

Телефон Эрики завибрировал. Послышалась тихая мелодия.

— Да, — ответила она немедленно. — Он уже здесь. Пока нет. Сидим. Я передам ему.

Кристиан заинтересованно приподнял бровь.

— Что…

— Это Саммерс звонил. Документы из тюрьмы он привезет только вечером. Там какая-то проблема с поездом, — сказала Эрика, невинно хлопая длинными ресничками.

— Почему он не отчитывается мне напрямую? — спросил следователь, чувствуя, что роль главного в их команде плавно отошла к стажеру.

«Когда это успело произойти?» — рассеянно подумал он.

— Мы создали общий чат, а вашего номера у нас не было, чтобы пригласить, — пролепетала она, тревожно постукивая красными ногтями по столешнице.

— Стажер Грин, — проскрипел зубами Кристиан, уже представляя, как данные их беседы могут попасть не в те руки. — Это вам не веселая поездка с друзьями на барбекю, а возможное уголовное расследование. Вы хоть понимаете, что случится, если произойдет утечка информации?

— Сэр, не будьте таким старомодным. — Щеки Эрики покрылись ярким румянцем — Этот мессенджер надежно защищен. Им могут пользоваться полицейские. Я уточняла у начальства. Кроме того, один мой приятель работает в отделе кибербезопасности. Он подтвердил, что приложение надежное.

— И все же. — Кристиан сжал кулаки. — Воздержитесь от общения в чате во время расследования. Если вам так хочется поговорить друг с другом, то, пожалуйста, но только на личные темы.

— Да, сэр, — поникла Эрика и тихо добавила: — Просто вы злитесь, что мы вас не позвали.

Следователь все услышал, но вида не подал. Мигрень уже зарождалась, отзываясь ноющей болью в правом виске.

Время близилось к обеду, когда в затхлую комнату без стука зашел Рассел Брукс.

— Нам повезло, — начал он с порога. — Мотель хоть и дрянной, но система безопасности организована хорошо. Жаль только, с документами пришлось побегать.

— Начальник подписал их? — спросил Кристиан удивленно.

Если на видео будет заметно, как кто-то заходит в номер к Стивенсону, то списать его смерть на самоубийство будет сложней.

— Сказал, что вечером подпишет, — кивнул Брукс. — Я хотел сразу поехать за записями, но охранник предупредил меня о своей занятости.

«Скорее всего, они попытаются избавиться от видео, — с досадой подумал следователь. — Иначе зачем было оттягивать выдачу материала и подписание документов».

Рассел по наивности и неопытности не представлял себе всех тонкостей работы в полиции. В академии магов натаскивают на идеальное исполнение заклинаний по считыванию памяти. Правовую систему они тоже изучают, но не столь углубленно.

Совесть Кристиана вопила о том, чтобы пойти и самому во всем разобраться, пока не стало слишком поздно. Он даже встал и сделал пару шагов, но остановился, так и не дойдя до двери.

— Сэр, вы обедать? — Брукс понял его действиям по-своему. — Будьте осторожны. Там журналисты в засаде сидят. Прямо перед главным входом.

— Чтоб их… — выругался Кристиан. — Неугомонные.

— Конечно! — воскликнула Эрика, тоже подрываясь с места. — Такое событие! Серийника нашли мертвым. Представляете, как сейчас рады родственники жертв! Да все репортеры штата жаждут о сенсации.

— Грин, успокойся, — следователь одарил ее холодным взглядом. — И не смей разговаривать с журналистами. Брукс, тебя тоже это касается. И третьего, как его там…

— Лесли Саммерс, — угрюмо подсказала Эрика.

— Да. И его предупредите, — продолжил Норрис. — Ни слова репортерам.

— Да, сэр, — ответил Рассел выпрямившись.

Грин поджала губы, но тоже поспешила отозваться.

— Завтра составим план, исходя из того, что увидим на видео с камер, — сказал следователь, уже представляя, как сильно расстроится Грин, узнав, что записи утеряны или испорчены. — Брукс, будь готов к совершению обряда для чтения воспоминаний.

Глава 3.3

— Так точно, сэр, — кивнул маг. — Все присутствующие в комнате смогут стать свидетелями последних мгновений жизни жертвы. К тому же будет вестись запись, чтобы материал впоследствии использовать на суде в качестве доказательства.

— Ты так уверен, что его убили? — поинтересовался Кристиан, задумчиво прищурившись.

— Конечно, — отозвался тот. — Мы все так думаем, сэр. У вас другое мнение по этому поводу?

— Пока не уверен, — вздохнул следователь. — Я не склонен к поспешным выводам.

— Нам нужно выяснить, что он делал в последний день своей жизни. Почему Стивенсон оказался именно в этом мотеле? Зачем он проделал такую долгую дорогу… — Эрика больше не смогла сдерживать рвущиеся наружу мысли.

— Стажер Грин, — остановил ее Кристиан. — Оставим все умозаключения на завтра.

— Но, сэр… — Она прикусила нижнюю губу. — Здесь что-то нечисто. Нутром чувствую.

— Понимаю, что это твое первое расследование, стажер, но держи себя в руках, — выпалил следователь, теряя терпение. Эрика все же смогла заставить размышлять над смертью Брайса под другим углом. — Завтра с утра, если найдем зацепки на видео и в результате обряда… заклинания по считыванию памяти, то займемся делом полноценно.

— А, по-моему, вы нарочно тормозите с расследованием, — тихо буркнула она и, опустив голову, вышла из тесной комнатушки.

Брукс молча наблюдал за их перепалкой.

— На сегодня все свободны, — объявил следователь. — Документы положи шефу Веллсу на стол. Если пообещал, то подпишет. С утра не опаздывай, и с записями сразу в офис. Вместе посмотрим материал. К заклинанию тоже подготовься.

— Да, сэр, — ответил Брукс, отдав честь.

Кристиан скривился, словно на зуб попала долька лимона.

— Обойдемся без формальностей, — сказал он, смягчив голос. — Перед начальством будьте паиньками, а передо мной не нужно выделываться.

— Как скажете, сэр, — отозвался маг растерянно. — Это наше первое дело и мы хотим быть максимально полезными для вас.

— Свободен. — Махнул следователь, тоже выходя из душной комнаты.

Кристиану вдруг стало неловко от произнесенных слов, но как по-другому высказать свое мнение, он не знал и не умел.

На выходе Кристиан опять столкнулся с начальником полиции.

«И чего ему в кабинете не сидится?» — раздраженно подумал следователь, сцепив зубы, чтобы не сболтнуть лишнего.

— Прекрасного вам дня, сэр, — сказал он, неестественно оскалившись.

— И тебе, Норрис, — ответил шеф Веллс, искренне забавляясь реакцией подчиненного. — Надеюсь, ты помнишь, о чем мы договаривались сегодня и не подведешь меня.

— Безусловно, сэр. — Кристиан поспешил открыть дверь и выйти наружу.

Не успел он сделать и пары шагов, как небо перечеркнула яркая молния. Крупные капли в считаные секунды покрыли собой едва успевший прогреться на солнце асфальт.

Следователь пригнулся и продолжил путь на остановку. Но и там ему не повезло. Автобус с нужным номером уехал прямо из-под носа, будто издеваясь, мигнул фарами.

Выругавшись, Кристиан замер.

«Репортеры», — запоздало прозвенело в его голове.

Вышел следователь из отделения полиции удачно и даже погода оказалась на его стороне, но теперь Кристиана заметили. Хитрые журналисты облачившись в дождевики и вооружившись камерами неумолимо приближались к нему будто отовсюду.

«Как они успели запомнить мою внешность? — спрашивал он у себя, проходя под козырек остановки. — Что мне теперь делать?»

Вариантов у него оставалось немного. Либо все же поговорить с ненасытной прессой, либо бежать по лужам, вихляя как заяц, чтобы уйти от погони.

Следователь сделал глубокий вдох, так и не решившись ни на один из вариантов.

Легкое прикосновение к плечу заставило его вздрогнуть и обернулся. Рядом стояла симпатичная девушка с ярко-рыжими кудряшками.

— С вами все в порядке? — спросила она, неловко улыбнувшись.

— Да, мисс, — нахмурился Кристиан, краем глаза наблюдая, как к остановке подходят любопытные репортеры.

Девушка тоже заметила что-то неладное.

Следователь принял запоздалое решение в последнюю секунду. Он резко выскочил под дождь и приготовился бежать в ближайший переулок, но понял, что зацепился рукавом.

— Какого черта? — выпалил он, оттягивая ажурную блузку незнакомки.

Кристиан быстро понял, что пуговица застряла в многочисленных мелких дырочках новомодной одежды.

— Что вы делаете? — взвизгнула незнакомка, оттягивая кусок ткани на себя.

— Простите, мисс, — сказал следователь, перехватывая девушку за талию. — Я полицейский. Прошу, помогите мне. Видите этих журналистов…

Договорить он не успел. Действуя по ситуации, вытянул бедняжку под проливной дождь и потащил дальше по улице. Жертва его беспредела даже не сопротивлялась, побежала вместе с Крисом.

— Сэр, мне больно, — пропищала она, когда оторвавшись от погони, они укрылись в подворотне. — Вы ведь не маньяк?

Глава 3.4

— Простите, мисс, — сглотнул он, отчаянно думая, как выпутаться из неловкой ситуации. — Я просто хотел уйти от репортеров, но ваша кофточка…

К слову, та оказалась безнадежно испорченной. Через увеличившееся отверстие он без труда извлек злосчастную пуговицу.

— Если вы действительно полицейский, то все в порядке, — вдруг просияла незнакомка, окончательно сбивая следователя с толку.

«Такая наивная и добрая», — растерянно подумал он.

— И все же я виноват перед вами, — проговорил Крис, плотно сжимая губы.

— Я припарковала машину неподалеку. Если хотите, то подвезу вас, — продолжила девушка, открывая сумочку.

— Не стоит, мисс, — сказал он, расчесывая пятерней мокрые волосы назад. — Давайте я лучше угощу вас кофе или любым другим напитком.

Следователь достал из бумажника визитную карточку.

— В другой раз, — согласилась она. — Тогда до встречи.

Девушка развернулась и вышла из-под укрытия. Не оборачиваясь, незнакомка поспешила в сторону оживленной улицы.

Кристиан перевел дыхание, едва не застонав от собственной бестактности.

«Намочил ее под дождем, порвал одежду и решил отделаться только кофе, — перечислив свои заслуги, он мысленно посыпал голову пеплом. — В ее глазах, должно быть, я редкостная сволочь».

Послышался громкий скрип и следователь вмиг откинул все размышления. На секунду ему показалось, что журналисты все же нашли его, но оказалось, что это просто прохожий открыл дверь в подъезде.

— Черт бы их побрал, — сорвался Кристиан, доставая из кармана телефон. Тот тоже успел немного намокнуть.

Следователю пришлось вызывать такси до дома.

Уже отбившись от недавнего приключения, он вспомнил о незнакомке. Кристиан даже не удосужился спросить ее имени.

«Интересно, что она забыла на остановке, если у нее есть машина? — рассуждал следователь, вытираясь полотенцем. — Почему так покорно последовала за мной?»

Однако, его мысли быстро сменились. Брайс Стивенсон. Сколько боли он принес людям, но умер так легко. В груди Кристиана заклокотало чувство несправедливости.

Нарастающее смятение все сильней толкало Норриса к простому выходу — закрыть дело как самоубийство. Но Кристиан понимал, что совесть не позволит сделать этого.

В прошлом была пара дел, которые следователь закрывал, за неимением веских улик. Но ни одно из них не уносило жизнь человека, пусть и самого мерзкого на этой земле. Конечно, такому повороту событий способствовал и начальник полиции, капитан Веллс. После чего он решил, что следователь всегда будет действовать по его указке.

Кристиан криво ухмыльнулся. И угораздило его попасть в столь шаткое положение, пойдя на поводу у начальства.

«Веллс, скорее всего, думает, что я его человек, — горестно заключил следователь. — Интересно, чем он мне пригрозит, когда узнает, что я не исполню его волю?»

Уже засыпая после выпитого успокоительного, Кристиан все еще метался в своих мыслях. Точно не зная, как лучше поступить.

— Мне холодно и больно. — Саманта появилась вновь. И снова с тем же репертуаром. — Братик, помоги мне.

— Твой обидчик мертв, — ответил он, впервые взглянув на лицо сестры с надеждой, что та наконец оставит его и позволит спокойно жить дальше.

— Это не так, — сказала он, будто понимая обращенную к ней речь. — Преступник еще на свободе.

— Ловить его грешную душу я не собираюсь, — буркнул Кристиан.

— Найди настоящего преступника, — велела сестра.

Крис резко дернулся и проснулся.

За окном все так же шел дождь. Фары мимо проезжающей машины на несколько секунд осветили комнату Кристиана. До звонка будильника оставалось три часа.

Так и не сумев вернуться ко сну, следователь отправился в душ. Однако, горестные события прошлого не спешили покидать разум. Наоборот, они еще с большей настойчивостью вспыхивали в памяти, вскрывая давно загноившийся нарыв в его сердце.

***

После того как не стало старшей сестры, семья Кристиана не смогла оправиться от потери.

Горем убитая мать побледнела и осунулась. Словно кто-то выпил из нее жизнь и оставил только безэмоциональную оболочку существовать в этом грешном мире.

Отец стал чаще прикладываться к бутылке. Нарочно уничтожая себя самым жестоким способом.

Казалось, что даже существование Кристиана их не радовало. Тот, в свою очередь, винил во всем себя. Если бы он только сразу сообщил родителям о подозрительном грузовике… Если бы он только навязался вместе с Самантой в гости к подруге… Тогда бы все было иначе. Крис бы смог защитить сестру.

Через год состоялся тихий развод родителей. Мать больше не могла выдерживать пьянок. А прогнала стремительно падающего на дно стакана супруга. И казалось, что на какое-то время в ней опять загорелась искорка надежды на нормальную жизнь.

Даже Кристиан воспрянул духом и посетил пару сеансов у психотерапевта. Смог вернуться в школу и начал хорошо учиться. Хотя то и дело он ловил на себе сочувствующие взгляды одноклассников и учителей. Все знали о том ужасе, что произошел с Самантой Келлер. В месте, где ее нашли, неравнодушные люди устроили стихийный мемориал. Все желающие приносили цветы, игрушки, свечи.

Глава 4. Еще одно (т)дело.

Кристиан Норрис

Желание идти на службу у Кристиана так и не появилось. Он уже представлял, что ждет его на рабочем месте. Представив недовольное лицо Эрики, следователь повел плечом.

«Еще и начальник будет опять во мне дыру прожигать, — вяло размышлял Кристиан. — Даже после смерти Стивенсон не перестает портить жизнь людям».

Крис уже и не спрашивал в несправедливой вселенной, почему именно на его долю выпала эта канитель. Следователь просто стиснул зубы и приказал себе собраться. Личные переживания на то они и личные, чтобы держать их строго в своей голове и не переносить на кого другого.

В затхлом подвале отделения полиции уже кипел рабочий процесс.

— Нам нужно дождаться следователя, — послышался приглушенный голос из-за двери. Кристиан замер в шаге от криво приклеенной таблички с надписью «экспериментальная группа». Норрис болезненно поморщился и без стука зашел в комнату.

— Всем доброго утра, — сказал он, даже не взглянув на присутствующих.

— Доброе утро, сэр, — синхронно отозвалась тройка новобранцев.

Первым начал Лесли:

— Сэр, я привез характеристику на Брайса Стивенсона из последнего места его заключения.

— Где он содержался? — сев за стол, спросил следователь.

— Сразу после суда его отправили в колонию строгого режима в городе N, — охотно отозвался оборотень. — Но год назад Стивенсона перевели в тюрьму общего режима в его родном городе, где он и совершал убийства. Иронично неправда ли?

— Или его освобождение было предрешено, — нахмурился Кристиан. — Остается загадкой, откуда столько чести серийному убийце. У него были связи?

— Не могу знать, сэр, — пожал плечами Лесли.

— Именно поэтому нам нужно провести детальное расследование, — выпалила Эрика, покрываясь румянцем.

— Она права, сэр, — поспешил вмешаться Брукс, обеспокоенно взглянув на девушку.

Вспомнив свой родной город, Кристиан сгорбился. Желудок вдруг скрутился в тугой узел и к горлу подступил тошнотворный ком.

Недовольную гримасу следователя команда истолковала по-своему.

— Решила порадовать нас своей исключительной дедукцией? — криво усмехнулся Норрис, скрывая свое истинное состояние.

— Нет, сэр, — быстро нашлась с ответом Эрика. — В любом расследовании нужны здравый смысл и настойчивость. Именно они нам помогут разгадать любую тайну.

— Не знал, что ты фанатка Грейс Хамистон, — поперхнулся Кристиан.

Оборотень и маг так и остались стоять с раскрытыми ртами, поочередно переводя взгляды со следователя на стажера.

— И не только. — Вздернув нос, она демонстративно хмыкнула и отвернулась.

«Ну и характер», — озадаченно подумал Крис, помассировав виски.

— Давайте лучше посмотрим полученный материал, — вздохнул следователь.

Брукс быстро разложил перед ним четыре карты памяти черного цвета.

— Это все, что уцелело, — виновато потупившись, сказал маг. — Вчера кто-то проник в центр безопасности и…

— Конечно же, пропали только те записи, что нам нужны, — уже зная ответ, произнес Кристиан.

— Да, — отозвался Рассел. — Но помимо системы безопасности мотеля данную территорию засняли и другие камеры.

— Хорошая работа, — похвалил следователь, принимаясь за просмотр нового видео.

Оборотень и маг тоже присоединились, а Эрика ходила за их спинами, периодически заглядывая через плечо Кристиана в экран ноутбука. Все трое были так увлечены, что не обращали внимание на стажера.

— Вот! Посмотрите! — наконец воскликнул оборотень, указывая на нечеткую тень возле двери в номер Стивенсона. — Сейчас он полезет в окно.

Все так и случилось.

У Кристиана не осталось сомнений в оценке преступления.

«Скорее всего, шеф Веллс еще не знает об этом видео, — подумал следователь. — Иначе бы и его уничтожил».

— Нужно считать память умершего, — заключил Норрис.

— Все? — хлопнула в ладоши счастливая Эрика. — Значит, это дело можно признать криминальным и начать полноценное расследование?

— Не так быстро, — ответил Кристиан, поднимаясь с места и встречаясь взглядом со стажером. — Вскоре состоится коронерский суд, на котором и будет принято окончательное решение. Сегодняшний день от нас требуется собрать достаточную доказательную базу и передать ее коронеру.

— Какая тягомотина, — подавилась вдохом Эрика. — Почему все так сложно? Если бы не все эти формальности, то мы бы уже давно нашли убийцу и призвали его к ответственности. Нам предстоит раскрыть еще много других дел…

— Остынь, стажер, — перебил ее следователь под сдавленные смешки коллег. — Преступления на самом деле не расследуются так быстро, как ты, должно быть, прочитала в детективных романах.

— Эрика, — позвал девушку Брукс. — Всему свое время. Мы должны выполнять указания следователя, а не спорить с ним.

Глава 4.2

— Это экспериментальный метод расследования, — невозмутимо ответил следователь. — Так что порядок подачи заявления еще не утвердили, но если ты и дальше будешь задерживать нас, то к нашему приезду они точно придумают перечень необходимых документов.

Грин плотно сомкнул губы и вытаращила глаза.

— Пойдемте, сэр, — сказал Брукс, краснея под тяжестью необходимого для заклинания оборудования.

— Возьмем служебную машину, — показав связку ключей, отозвался следователь. — Лесли за рулем.

— Да, сэр, — ответил оборотень.

Группе повезло, что их выход не застал начальник Веллс. Да и журналистов не было видно. Дорога до морга не заняла много времени. Вскоре вся группа стояла перед стеной ящиков с металлическими дверцами.

— Вскрытие еще не производили, — насупился патологоанатом, доставая синюшное тело Стивенсона. — Вроде как сегодня вечером планировали, но это неточно.

Эрика сдавленно простонала и схватилась на плечо Лесли.

— Если совсем плохо, то выведи ее на свежий воздух, — сказал Кристиан, сосредоточенно всматриваясь в повреждения на трупе.

— Я справлюсь, — сквозь зубы прошипела девушка, но так и не отцепилась от оборотня. Тот понятливо похлопал ее по напряженным пальцам.

— Нужно установить камеру и начертить руны на полу, — оживился маг, бросив на стажера снисходительный взгляд. — Прошу всех присутствующих отойти к стене.

Он указал на дальний угол и потер ладони. В следующую минуту маг начал вынимать из сумки оборудование. Следователь с подчиненными покорно отступили, наблюдая за действиями Брукса. Патологоанатом пренебрежительно хмыкнул и поставил условие:

— Потом смоете свои каракули.

— Да, сэр, — отозвался маг, не отрываясь от занятия.

Всем стало интересно, чем закончится беспокойная возня мага.

Как только он закончил приготовление и зажег возле тела свечу, в помещении образовалась звенящая тишина. Брукс нараспев шептал одному ему известные слова. Камера записывала. Группа синхронно затаила дыхание.

Вскоре над телом начало образовываться марево. Кристиан внимательно вглядывался в проступающие внутри легкой дымке образы. Он сразу узнал окно в номере мотеля. Затем Стивенсон захлопнул раскрытые ставни и резко развернулся. Взгляд уже покойного преступника зацепился за неясный образ человека, утопающего в ночной тьме.

В следующую секунду внимание Стивенсона привлекло дуло пистолета.

— Послушай, приятель. — Неожиданно услышал Кристиан, чувствуя, будто это он сам стоит перед убийцей. Не в силах шелохнуться, сделал короткий вздох. Образы не спешили становиться четче, наоборот, вдруг резко стали мутными.

— Что-то здесь не так, — донесся едва слышный голос мага.

Следователь все никак не мог скинуть с себя иллюзию, созданную заклинанием. Ему казалось, что еще чуть-чуть и будет видно лицо стрелявшего. И неважно, что вокруг все детали смываются, превращаясь в непроглядную тьму.

«Осталось еще немного, — подбадривал себя Норрис. — Если я получу зацепку, то успею расследовать дело до того, как шеф Веллс его прикроет».

Воздух в легких закончился и Кристиан резко начал задыхаться, беззвучно открывая рот в попытке сделать хотя бы один короткий вдох.

— Очнитесь, сэр, — позвала Эрика, влепив ему смачную пощечину. ОТ такого нахальства Норрис захрипел и глотнул немного воздуха, а затем закашлялся.

— С вами все в порядке? — обеспокоенно спросил Брукс, проверяя пульс. — Вы вдруг резко посинели.

— Это все из-за ваших шаманских штучек! — возмутился патологоанатом, гремя склянками. — Дайте ему понюхать вот это.

Нашатырный спирт быстро прояснил сознание Кристиана. Оттолкнув руку со смердящей ватой, он резко сел, осознавая, что находится все так же, в морге. Заботливая команда уложила его на каталку, благо, что не по соседству с телом Стивенсона.

— Что это сейчас было? — спросил следователь проморгавшись.

Эрика обеспокоенно кусала губы. Лесли зажимал нос и старался держаться подальше от нашатырного спирта. Брукс будто что-то вспоминал, уставившись остекленевшим взглядом в сторону.

— Вы вдруг резко упали, — ответила Грин, шмыгнув носом.

«Испугалась девчонка, — отметил Кристиан со снисходительной улыбкой. — Надо поберечь ее нервы и не грохаться больше в обморок. Кстати, почему я так внезапно ослаб? Все видели в воспоминаниях Стивенсона то же, что и я?»

— На моей памяти, — начал маг с опаской, — такого прежде не происходило. Сэр, вы что-нибудь ощутили?

— То же, что и все, — отмахнулся следователь, боясь услышать странное предостережение или еще что похлеще.

— Не переживайте, сэр, — вдруг кивнул своим мыслям Брукс. — Я спрошу у профессора.

Их разговор прервал звонок на телефон следователя.

— Эй, Норрис, — раздался возбужденный голос в трубке еще до того, как Кристиан успел издать хоть звук. — Час назад в лесополосе, недалеко от заброшенного завода, нашли тело девушки.

— Твоей группе поручили это дело? — перебил Крис, не понимая зачем ему Рональд Нельсон сообщает информацию лично. Ведь они никогда не были особенно близки и общались исключительно из-за того, что Кристиан часто захаживал в бар, Где работает брат Рона.

Глава 4.3

Кристиан едва не выронил телефон из трясущихся пальцев.

— Я должен увидеть тело, — сказал он, едва не подавившись воздухом.

— Приезжай. Его еще не увезли, — легко согласился тот. — Только шефу Веллсу не докладывай, сам понимаешь…

— Спасибо, Рон. — Кристиан быстро закончил разговор и уставился на свою группу. Те тихо стояли, ожидая дальнейших распоряжений. Только Брукс виновато посматривал на камеру и надписи на полу.

— Мы все слышали, — на всякий случай сообщила следователю Эрика.

— И что предлагаете? — спросил Крис, вставая с каталки и разминая спину.

— Мы поедем с вами, — отчеканила она, уставившись на Норриса столь пристально, что в любом приличном обществе такое поведение показалось бы крайней степенью нахальства. Впрочем, Грин и раньше не отличалась воспитанностью. Кристиан почувствовал вновь нарастающую головную боль.

— Хорошо, — согласился он.

— Вот молодцы, — начал ворчать патологоанатом, убирая тело в холодильник. — Навели беспорядок и хотят удрать без зазрения совести.

— Я останусь и приберусь, — вмешался маг. — А вы отправляйтесь. Сэр, скоро здесь все будет блестеть.

— Это уже другое дело, — согласился сварливый пожилой мужчина. Вообще, он обычно не был таким вредным часто вел с Кристианом беседы, не касающиеся непосредственно расследуемых дел. Обоих мужчин объединяло общее горе. Стивенсон унес жизнь племянницы Спенсера Барнера.

— Люси была славной девушкой, — говорил он, всякий раз, когда приходилось мысленно возвращаться к тем событиям.

Порой он вдруг замирал и начинал плакать.

Кристиан никогда не рассказывал о сестре. Он лишь обмолвился, что жил неподалеку во время совершения серийных преступлений Стивенсона. Спенсер нашел в следователе хорошего слушателя.

— Тогда мы пойдем, — бросил Кристиан, вновь поймав на его лице тот самый взгляд. — Брукс, будь уважительным к Барнету. Встретимся в офисе. Составь отчет о проведенной экспертизе и приложи видео.

Норрису хотелось пересмотреть отснятый материал, чтобы убедиться, что все увидели одну и ту же картину.

— Да, сэр, — отозвался маг, перехватывая ручку швабры.

— За мной, — велел следователь, выходя из морга.

Эрика и Лесли прибавили шаг, когда увидели, что Норрис переходит на бег возле парковки.

— Я за руль, — выпалил тот, открывая дверь резким рывком. От волнения, сердце словно сумасшедшее колотилось прямиком о грудную клетку.

— Сэр, может, лучше Лесли поведет? — обеспокоенно спросила Эрика с заднего сидения, но опоздала. Машина с ревом сорвалась с места. Грин и Саммерс притихли, спешно подтянув ремни безопасности.

Через двадцать минут сумасшедшей езды они оказались в нужном месте. Полиция уже успела оцепить участок желто-черными лентами. Журналисты паслись рядом в поисках новой сенсации.

Троицу встретил Рональд Нельсон.

— Мы почти закончили, — сказал он вместо приветствия. — Крис, им лучше остаться в машине.

Коллега указал на Лесли и Эрику. Норрис задумчиво кивнул и жестом остановив парочку, пошел на место преступления. Ноги его вдруг стали ватными. Кристиан боялся того, что увидит.

В высокой траве лежало безжизненное тело молодой женщины. Пустой взгляд потухших глаз уставился в небо.

Рядом, по земле на корточках ползали судебно-медицинские эксперты, выискивая хоть какие-то улики, которые помогли бы в расследовании.

— Два дня лил дождь и смыл все следы, — пожаловался Рональд. — Обрати внимание на ее губы. Череп проломлен.

Кристиан послушал коллегу и присев, стал пристально рассматривать лицо жертвы.

«Раны выглядят такими же, как были у Саманты», — отметил он, силясь преодолеть тошноту и головокружение.

— Да, очень похоже на… — промямлил Норрис, но осекся, едва не выдав тайну. Не зря он в свое время сменил фамилию. Если станет известно о его личной заинтересованности в деле, то немедленно отстранят, лишив возможности докопаться до истины.

«Неужели Брайс успел убить так быстро? — спросил он у себя, крепко сомневаясь, что было достаточно времени на совершение преступления. — Но почерк, действительно, похож».

Губы жертвы были изрезаны, но остальные участки лица нетронуты. В районе макушки следователь разглядел черный сгусток запекшейся крови. На светлых волосах это было особенно заметно.

— Она блондинка, — вслух сказал Кристиан.

— Верно подмечено, — хмыкнул Рон. — И что из этого?

— Это не типаж Стивенсона, — продолжил Норрис. — Он убивал молодых брюнеток в возрасте от семнадцати до двадцати лет.

— Да кто его знает, — протянул Нельсон. — Может, за столь долгое время он уже успел забыть, какие именно ему нравились.

— Я так не думаю, — перебил Кристиан поднимаясь.

— В любом случае, придется выяснить, чем он занимался в день освобождения, — настоял коллега. — Пока негласно будем проводить расследование вместе, если ты не против.