Алое пламя: Избранная для Огненного Дракона

Пролог

Много веков назад на континенте существовало три королевства. Они были молодыми и уязвимыми, и мир их был суров и жесток: с севера, юга и тёмных пустошей постоянно нападали существа из мира демонов. Эти твари не знали жалости, не знали смерти – они пожирали целые миры, оставляя после себя лишь пустоту и тьму. Люди, несмотря на храбрость и силу, не могли защитить свои земли – война была бесконечна, страх и смерть – их постоянными спутниками.

И тогда Великий Создатель, властелин магии и законов, послал каждому королю дракона – могущественное, разумное существо, способное противостоять демоническим ордам. Драконы не только сражались рядом с людьми, они удерживали мир от разрыва, вершили справедливость, сохраняли порядок и устанавливали границы, отделяя мир людей от мира демонов. Их сила была почти абсолютной: кто осмеливался ослушаться, сталкивался с неминуемой расплатой.

В королевстве Огненного дракона, где ныне стоит Эйрвен, дракону сразу был отдан трон – в благодарность за победу в войне с демонами его женили на дочери короля, символизируя союз силы и власти. Этот акт закрепил власть драконов и заложил основу строгого порядка, который сохраняется по сей день: в последующие годы женами драконов могли становиться только девушки из тридцати знатных домов, оказавших наибольшую поддержку первому огненному дракону в войне.

С течением тысячелетий этот порядок стал почти неприкосновенным. Девушки из этих семей рождались с магическим знаком – алое пламя, которое появлялось при рождении и соединяло их с будущим правителем. Любая попытка обмануть систему грозила страшными последствиями: потерей имущества, власти или даже жизни. История знала немало примеров человеческой жадности, интриг и предательства – и каждый раз магия драконов восстанавливала равновесие, оставляя после себя лишь горький урок.

Они не понимали одного: каждое пламя – это не награда, а связь.
Без неё дракон терял равновесие, становился опасным для врагов и для своих подданных, а с ней обретал полноту силы… и уязвимость.

Так сформировался мир, где личные чувства и желания тонут под тяжестью магии и долга, где каждая отметка – не просто знак власти, но и приговор, связывающий судьбу семьи с когтями и огнём драконов. Мир помнит, кто нарушал порядок, и выплачивает свои долги тем, кто посмел противиться закону драконов. А драконы остаются здесь, в мире людей, чтобы удерживать демонов за пределами наших земель и сохранять хрупкую грань между мирами.

В семье виконта Рэйвена в тот год родились близнецы. Дом Рэйвенов когда-то входил в число уважаемых родов, но века шли, а алое пламя обходило их стороной. Избранные не рождались слишком долго – и вместе с этим таяли влияние, уважение и власть. Земли закладывались, союзники отворачивались, золото уходило быстрее, чем возвращалось.

Когда у старшей девочки на коже вспыхнуло алое пламя – знак, который нельзя стереть, - это должно было стать их спасением. Но вместе с надеждой пришёл страх. Отдать дочь дракону означало передать в чужие руки их самый ценный актив, потерять любой контроль над судьбой дома. И потому родители приняли решение продать её как можно дороже другим, надеясь извлечь максимальную выгоду прежде, чем дворец или дракон решат забрать ее.

У младшей не было отметки. И тогда, ослеплённые жадностью и отчаянием, родители сделали выбор, который казался им единственно выгодным.

Старшую спрятали в подземелье, лишили света и имени, обучая её не как наследницу, а как товар – дорогой, редкий, предназначенный для продажи чужим рукам. Младшую же нарядили в шёлк, окружили лаской и роскошью, заставляя день за днём повторять линии чужой судьбы, учиться улыбаться вовремя и носить на коже нарисованное пламя, надеясь обмануть дворец.

Они не думали о цене.

И не понимали, что за каждую ложь этот мир взыскивает сполна.

Глава 1

Великолепные залы дома виконта Рэйвена сияли деревом и полированным мрамором. На стенах висели тяжелые гобелены, отражавшие свет свечей, а на столах стояли вазы с живыми цветами. Здесь пахло воском, дорогими тканями и свежей едой; здесь звучал смех слуг и мелодии музыкантов, а каждый уголок говорил о богатстве и уважении, которые когда-то принадлежали дому.

Но за всеми этими стенами, за скрытой лестницей и железной дверью, таился иной мир – сырой, тёмный и забытый.

Под этим роскошным домом находилась комната старшей дочери виконта Рэйвена. Крошечная, тёмная и сырая, она была её тюрьмой с пяти лет. Полугнилая доска, прикреплённая к стене на цепях, служила ей кроватью. Пол был прогнивший, и в углу из трещин выползали черви, заполняя комнату своей скользкой тьмой. Здесь не было света, тепла или уюта – только сырость, тьма и запах гнили. Комната, казалось, дышала сама, давя на плечи и склоняя голову к полу.

- Меня зовут Амира. Я живу в этом подвале двадцать лет. Мои так называемые родители возненавидели меня в день моего рождения. Я – Избранная. И скоро они поплатятся за то, что со мной делали. – голос звучал в темноте, зловеще с насмешкой.

Дверь скрипнула, и внутрь вошла девушка с черными как ночь волосами и небесно-голубыми глазами, держа в руках лампу.

- Эй, уродина. С кем это ты тут разговариваешь? Совсем крыша поехала? – пренебрежительно проговорила она с отвращением взглянув на Амиру, что лежала на доске.

- Ой, дорогая сестрица Фелицая пришла. – Саркастично протянула она, не глядя на сестру. – Ну для начала мы близнецы, поэтому называя уродиной меня ты автоматически так называешь и себя. – Ехидно произнесла Амира широко улыбаясь смотря на Фелицию. – И было бы крайне странно не сойди я с ума. Ведь вы с родителями сделали все возможное что бы я стала безумной. – Резко закончила Амира.

- Да как ты смешь… - Фелиция зашипела.

- Смею. – Радостно перебила Амира. – Ведь сегодня ты наконец уедешь из этого дома.

- Ты права, поэтому напоследок я попрощаюсь с тобой как следует. – Злобно ответила Фелиция.

- С нетерпением жду, - ухмыльнулась Амира.

- Ты как-то уж слишком осмелела. Видно родители мало тебя били. – Фыркнула Фелиция.

- Ну кто же в этом сравнится с тобой?! – Издевательски произнесла Амира.

- Думаешь видишь меня последний раз? А вот уж не надейся. Я буду часто приезжать проведать тебя. – Угрожающе ответила Фелиция.

- Я буду ждать тебя. – С той же издевкой ответила Амира.

- На пол! – Приказала Фелиция.

Амира встала с доски. Вместо одежды на ней висела старая драная тряпка. Она опустилась на колени. На мокрый холодный и грязный пол. Положила руки на колени и гордо подняла голову вверх.

- Голову вниз! Неужели забыла? – Злобно крикнула Фелиция.

Амира оставила взгляд прямым, не двигаясь.

Фелиция подошла к ней и ударила по правой щеке с такой силой, что звук раздался эхом.

- Опусти голову! – повторила она.

Амира не дрогнула.

- На каком пальце мы остановились в прошлый раз? – Спросила Фелиция, держа нож в руке.

- На безымянном левой руки. – Холодно ответила она.

- Что за тон? – Возмутилась Фелиция.

- Б-безымян-ный на л-левой р-руке. – Очень наигранно изображая страх произнесла Амира.

Фелиция схватила её левую руку и отрезала безымянный палец. Амира не издала ни звука. Фелиция удивленно посмотрела на нее.

- Ой, ты и на это реакции ждешь? – с насмешкой спросила Амира. – Аааа, как больно, я умираю. – Очень переиграно продолжила она.

- Да что с тобой сегодня? – нахмурилась Фелиция, недоумевая.

- Каждый раз одно и то же, - спокойно, почти с насмешкой ответила Амира. – Ты отрубаешь мне пальцы уже десять лет. Думала, что каждый раз одинаково больно? Я привыкла, безмозглая. Я лишь даю тебе то, что ты хочешь… мои страдания. – Лёгкая ухмылка скользнула по её лицу.

- Решила нагадить мне в последний день, дрянь? – Фелиция зашипела, хватая Амиру за волосы и таща по комнате.

- Последний? – весело всхохотала Амира. – Ты обещала меня навещать!

Фелиция остановилась, в ярости взмахнула ножом и срезала маленький кусок мяса с руки Амиры. Но ни крик, ни стон – ничего. Амира лежала спокойно, лишь улыбаясь.

Фелиция развернулась и направилась к выходу.

- Дорогуша, ты кое-что забыла. – Угрожающе в след сказала Амира. – Что скажут родители, увидев такой брак на товаре? Как же они меня выгодно продадут? – добавила она.

Фелиция резко повернулась взмахнула рукой и раны на теле Амиры зажили палец вновь был на ее руке.

- И еще, все хотела спросить и вот момент настал. – Злобно сказала Амира. – Ты меня так ненавидишь… и какого это всю свою жизнь изображать меня? Ту что ненавидишь и презираешь больше всего на свете? Не обидно? – Издевательски с улыбкой говорила Амира, а после громко рассмеялась, громко и звонко, отдаваясь этому смеху всем телом.

- Да откуда ты вообще про это узнала? - голос Фелиции дрожал, на грани истерики. - Я расскажу родителям! - она спешно захлопнула дверь.

Визуал Амиры

Глава 2

Через какое-то время дверь вновь открылась. У входа стояла статная женщина в дорогом изумрудном платье. Русые волосы были убраны в высокую прическу.

- Сегодня что, семейный совет? – ворчливо произнесла Амира. Виконтесса Вивьен Рейвен, ваш визит по графику через месяц.

- Решила навестить свою дочурку пораньше. – Виконтесса шагнула в комнату, глаза блестели холодом. – Фелиция говорит, что ты уж больно осмелела. И, судя по тому, что я вижу, это действительно так.

Амира лежала на доске и смотрела в потолок.

- Ох, и что же мне за это будет? – наигранно улыбнулась она.

- Откуда ты узнала, что Фелиция притворяется тобой? – строго спросила женщина, прищурив глаза.

- Так она моя замена? Ну ничего себе… Как же так вышло? – Амира слегка наклонила голову, играя с тенью на стене.

- Прекрати сейчас же! – Виконтесса резко шагнула ближе. – Как давно ты всё знаешь?

- Ну… лет с трёх, – задумчиво протянула Амира, чуть хмурясь.

- Пф… И молчала? – фыркнула Виконтесса. – Хотя это не важно. Главное: уже утром Фелиция отправится во дворец. А после её свадьбы мы продадим тебя старому, похотливому Князю. И ты ничего с этим не поделаешь.

- Ну посмотрим, – спокойно улыбнулась Амира. – Ой, вы забыли трость, той самой, которой избиваете меня. Рукой ведь вам противно меня трогать. Вы за ней сходите или сегодня без побоев?

- Вот ведь дрянь, – прохрипела Виконтесса, отводя взгляд.

- Есть в кого, – ехидно усмехнулась Амира.

Виконтесса ушла, не произнеся ни слова. Амира вновь обвела взглядом темноту подвала.

- Жаль, что моё обучение закончилось… – тихо сказала она, почти шепотом. – Хоть одна свеча на день давала хоть что-то, чтобы читать… чтобы не сойти с ума здесь.

Амира провела остаток дня в тишине подвала, обдумывая слова Виконтессы и предстоящие события. Через несколько часов она наконец заснула, уставшая от долгого дня, от борьбы с одиночеством и мыслями о будущем.

Вдруг её разбудил шум сверху – тяжёлые шаги, звон металлических предметов и приглушённые голоса. Амира мгновенно села на кровати, напряжённо вслушиваясь. Шум шел из роскошного дома над её тюрьмой, из мира, где её никогда не принимали и где правили те, кто продавал её как товар.

Сердце забилось быстрее. Что-то происходило наверху… и она знала - это может изменить всё.

Вдруг в темноте появилась Первая Избранная и сказала:

- Вот и всё. Скоро всё встанет на свои места.

После этих слов она исчезла.

Почти сразу сверху раздались испуганные голоса прислуги и грубые мужские приказы. Амира распахнула рот и закричала, не жалея горла:

- Помогите! Помогите! Я в подвале! Здесь человек! Кто-нибудь!

Она кричала без остановки, пока наконец не услышала тяжёлые шаги по лестнице, ведущей вниз, к ней.

Дверь распахнулась. В комнату вошли двое рыцарей в доспехах.

- Фу… что за вонь, - поморщился один из них.

- Заберите меня наверх. Я - Избранная, - быстро и отчётливо сказала Амира.

Один из рыцарей поднёс к губам фиолетовый кристалл.

- Мы нашли девушку в подвале. Говорит, что Избранная. Каковы приказы?

Ответ последовал почти сразу - грубый, властный, с едва сдерживаемым напряжением:

- Немедленно доставить её во дворец! - почти прокричал голос. - Но сначала пусть маг проверит метку.

- Идёмте, - коротко сказал рыцарь, обращаясь к Амире.

Поднявшись наверх, Амира впервые за двадцать лет увидела дневной свет. Резкая боль ударила в глаза, голова закружилась, и она инстинктивно зажмурилась.

«Я столько лет мечтала увидеть свет… а теперь не могу открыть глаза…»

В поместье царил хаос. Повсюду были рыцари, проводившие обыск. Прислуга металась из стороны в сторону, перешёптываясь и путаясь под ногами.

- Лорд Деймон, проверьте девушку. Говорит, что Избранная. Приказ короля, - доложил один из рыцарей.

Амира шла, спотыкаясь, всё ещё не в силах раскрыть глаза полностью.

К ней подошёл маг.

- Где метка? - спросил он спокойно.

Амира молча указала на боковую поверхность правого бедра.

- Тогда через одежду, - кивнул он.

Он держал руку в нескольких сантиметрах от её ноги. Его ладонь засветилась сначала белым светом, затем алым.

- Она не лжёт, - сказал он. - Закончили! - обернулся к остальным

- Перед отправлением во дворец… не желаете ли принять ванну? - осторожно обратился он к Амире.

«Ну да… должно быть, от меня тот ещё запах. И за месяц от него не избавиться. Неужели… я наконец помоюсь?»

- Да, было бы неплохо, - ответила она. - Только приставьте к двери людей. В этом доме мне могут навредить.

- Как скажете, - кивнул маг.