Алора Брют и Драконий приют - 1ч

Пролог

Ардрак, дракон-основатель академии Эльгара

— Попались, потеряшки!

Дракон с ухмылкой рассматривал карту королевства людей, на которой обозначились две звездочки. Одна из них была совсем крошечной, едва различимой — значит, потерянный драконий дар пробудился в теле человеческого детеныша. Но вторая звезда сияла так ярко, что казалось, вот-вот сорвется с поисковой карты и упадет дракону прямо в руку.

Алдрак протянул ладонь к звезде, пытаясь считать магический след. Дракон пока не мог определить вид дара, но его яркость указывала, что найденыш далеко не ребенок. Значит, ребенок уже вырос, а его тело благополучно приняло магию иного мира. Не разрушилось, не изменилось, как часто бывало. Звезда чистого, нетронутого скверной дара сияла подобном магическим источникам истинных драконов.

Дракон сжал пальцы в кулак.

Он должен немедленно заполучить этого найденыша! Обнаружить, пока сильный дар не вышел из-под контроля и не уничтожил и носителя, и тех, кто по случайности окажется с ним рядом.

Драконья магия была чужой для людей и нелюдей этого мира, как и сами драконы-иномирцы, переселившиеся в него после страшного катаклизма, уничтожившего их родину. В процессе перехода многие драконы погибли, и их магия рассеялась, чтобы пробудиться случайным образом в телах местных жителей. Теперь драконам приходилось разыскивать ее и возвращать в стаю буквально по крупицам. Вот и эту звездочку Алдрак отыщет во что бы то ни стало и утащит в Эльгар, где располагалась сильнейшая академия магии.

Если это будет мужчина, Алдрак станет его учителем. Но если дар получила девушка, у всей академии будут проблемы. Молодые драконы сразу почувствуют желанный трофей. Проще всего будет сразу объявить девчонку своей добычей. Как лорд-попечитель и основатель академии Эльгара Алдрак имел на это право.

Не отправлять же девчонку в приют, где жили бесперспективные найденыши?

Алдрак усмехнулся и взъерошил темные волосы. Он давно не испытывал такого азарта, как сейчас. Нетерпение разгоняло огненную кровь, хотелось открыть портал и перенестись в земли людей прямо сейчас.

Но он был обязан соблюдать договор. Драконам выделили территорию и позволили собирать потерянную магию, но поиски даров должны были проводиться с позволения местных правителей. Вот и сейчас Алдрак должен был сперва уведомить короля Таравии о своем появлении. Впрочем, Алдрак знал, чем сможет купить разрешение короля на проведение ритуала поиска и на дальнейшее переселение найденышей в Эльгар.

Осталось понять, чем купить носительницу дара. И как удобно, что у него сейчас нет постоянной любовницы.

***

Сейдрак, сын Алдрака

Учеба катилась в темное беспросветное дно. Если по теории Сейдрак еще наскребал на жалкую четверку, то на практиках ему светил неотвратимый неуд. Неприятно, конечно, но куда паршивее было то, что Алдрак опять будет по мозгам ездить и рассказывать, как сильно Сейдрак его разочаровал. Как будто ему есть дело до его учебы. Ведь он ему даже не отец!

Об этом Сейдрак узнал случайно, когда притащил домой артефакт крови. Думал показать последнюю разработку снабженцев, заодно выяснить, какой процент дара у них с отцом совпадает. Наставники все в один голос твердили, что Сейдрак защитник, но отец-то был атакующим, и это грызло Сейдрака похлеще бронированного зудня.

Артефакт должен был развеять последние сомнения, но Алдрак вдруг переменился в лице и отказался от проверки. А потом вдруг выдал, что Сейдрак ему не сын.

Тяжелый разговор получился, его результат, тот самый артефакт, сейчас валялся в коробке, разбитый вдребезги. Но самое паршивое, Алдрак просто перестал разговаривать с Сейдраком! Рассчитывал, что приползет к нему просить прощение. Как будто он был виноват, что оказался приемышем.

Извиняться? Да пусть поцелует драконью жопу в хвост!

Сейдрак топтался под дверью кабинета Алдрака, не понимая, зачем его вообще вызвали. Внезапно сквозь дверь просочилась голосовая руна и Сейдрак услышал насмешливое:

— Приступ робости или я о чем-то еще не знаю?

Намек отца, что Сейдрак опять что-то натворил, заставил его толкнуть дверь.

— Приступ непонимания! У нас обоих! Ого… Ты куда-то собрался?

Сейдрак присвистнул, оценив парадный мундир первого стража Эльгара. Черный костюм отмечала темная звезда лидера стаи черных драконов, а на шее висела массивная цепь с кристаллом-ключом от сокровищницы. В детстве Сейдрак всегда испытывал невероятный восторг при виде мундир отца, расшитого темно-серебряными рунами, ведь его шили мастера иного мира.

Его отец носил титул защитника этих земель и водил рейды в Пустошь, где поселились главные враги всего живого и кровные враги драконов, умудрившиеся просочиться с ними через межмировой портал. А еще лорд Алдрак был самым сильным драконом-поисковиком, способным выследить не только нежить, но и магов, в чьих телах проросли семена утерянных драконьих даров.

Вот и сейчас Алдрак явно собирался в очередной полет.

— Я поговорил с директором Удраком. Он согласен, что тебе нужно переосмыслить свой путь.

— В смысле? Я лидер “Яростных”. Я первый защитник нашего круга! Да наша команда в последний перелет уничтожила больше нежити, чем остальные рейдовые группы вместе взятые!

— Удрак считает, что тебе нужна передышка. Он назначил тебя смотрящим Драконьего приюта.

— Что? Мне возиться с этим сдохликами? Да у меня выпускные испытания на носу! А “Яростные”? Что они будут делать без меня?

— Ты собрал превосходную команду. Уверен, они смогут перестроить боевые схемы на время твоего отсутствия.

— Ты так наказываешь меня? Да, Алдрак? Даешь понять, чтобы я знал свое место и не смел задавать неудобные вопросы? Ссылаешь в этот проклятый богами приют!..

— Этот приют — надежда всех драконьих земель! И я надеюсь, что ты осознаешь это, когда познакомишься с нашими найденышами поближе.

Ха! Надежда. Как же!

1

Алора

— Алора, у принцессы Малики снова приступ! — услышала я сквозь ночную грёзу.

Сон тут же как рукой сняло, и я подскочила на постели. Как чувствовала, что нужно было ложиться в покоях принцессы! Видела же предвестники пробуждения дара. Но королева не могла допустить, чтобы ее единственное дитя привязалось к простолюдинке, которая даже не придворная дама, а так, всего лишь дворцовый зельевар.

Королева вчера совсем разошлась, а Малика хотела спать, вот я и вернулась в свою комнату в хозяйственной части дворца. А теперь мне минут десять до покоев принцессы бежать!

Переодеваться не стала. Просто набросила на пижаму уличный плащ и сунула ноги в мягкие туфельки с бантиками. Вид такой, что если встречу утонченную придворную даму, ее хватит эстетический удар. Ничего, услышу в очередной раз, что я ведьма и деревенщина, в ответ намекну, что у меня память хорошая, и прибежит та дама утром договариваться, что мы друг друга не видели.

Я бежала по коридору и думала о разной ерунде, чтобы отвлечься от самых страшных предположений. Малике всего пять, а ее дар такой силы, что придворный маг лорд Карс чуть не лопается от гордости. Надутый индюк! Не понимает, что сильный дар — большие проблемы. Мало пробудить дар, надо суметь его удержать во внутреннем источнике, а драконья магия непредсказуема и может выплеснуться за пределы истока, повлиять на тело и разрушить своего носителя.

Или приманить к нему истинного дракона.

Неизвестно что хуже.

— Алора, почему так долго?! — мне навстречу несся мужчина в алой мантии.

Сейчас лорд Карс уже не выглядел довольным. Я бы позлорадствовала, если бы сама не холодела от ужаса. Нет, Малика не должна увидеть мой испуг. Я обещала ей, что мы сможем приручить ее драконий дар. Девочка мне верила, и я не могла ее подвести.

Поэтому, остановившись перед покоями принцессы, я покрепче прижала к груди ящичек с зельями и медленно досчитала до пяти, возвращая себе спокойствие

— Да иди ты уже! Чего медлишь?! — пыхтел за спиной лорд Карс.

— Пока не приглашу — не входить, — процедила я сквозь зубы и толкнула дверь.

***

Малика была одна. Принцессу бросила и королева, которая сейчас в своих покоях дожидалась хороших новостей, и фрейлина, безумно боявшаяся магии своей госпожи.

— Ниса сбежала, — обиженно проворчала Малина из-под горы подушек, в которые зарылась как зверек в нору. — Только глаза мои увидела, как схватилась за медальон и бросилась к черному выходу. Сказала, что позовет Карса.

Да, уж. Девица так спешила, что даже дверцу, за который скрывался тайный проход, закрыть не удосужилась. И было бы чего бояться! У Малики всего лишь драконий дар, а не зараза какая.

Не зараза. Но все знали, как сильно драконий дар может калечить тела людей и даже нелюдей. Вот и боялись. Я сама, дочь герцога Брюта, прошла через это. Когда мне было десять, родители отправили меня жить в наше загородное имение, которое семья использовала, как летнюю резиденцию. Всего один небольшой пожар, вызванный всплеском огненного дара — и из летнего домика сбежали почти все слуги, а жители деревни боялись и приближаться к особняку, где поселилось проклятое дитя.

Так что некоторое время я была предоставлена сама себе, а потом меня спасла лесная ведьма Вельда. Сначала она только давала мне снадобье, замораживающее магию, а когда мы подружились и она переехала в поместье, то начала учить меня всему, что знала. Благородная чета Брютов сначала пришла в ужас от такой наставницы и пыталась прислать мне гувернанток, но ни одна не прижилась. Зато Вельда осталась. Тогда герцог Брют сделал вид, что у него на одну дочь меньше, а мама молча смирилась с его решением и только следила, чтобы в домик регулярно доставлялись продукты и необходимые вещи, а жалованье оставшимся немногочисленным слугам выплачивалось вовремя. Проблемные дети вообще мало кому нужны, даже если они благородных кровей.

2

Я смотрела на Малику и видела в ней себя. Вот почему я согласилась на должность придворного зельевара, хотя частная практика приносила мне больше денег, а клиенты были и порядочнее, и приятнее.

Так! Хватит себя жалеть! Сейчас нужно позаботиться о Малике.

Приблизившись к ее кровати, я присела на край.

— Ниса всегда была трусихой. Вспомни, как она верещала, когда я распечатала при ней бутылку с летучим эликсиром и она, увидев зеленый дым, решила что это яд.

— Визжала, как поросенок, — тихо хихикнула Малика. — Сегодня она не визжала. А назвала меня драконьим отродьем. Но я же не бастард. Да, Алора? Король и королева мои родители…

Последние слова Малика произнесла еле слышно, и я мысленно выругалась, поняв, что именно так напугало малышку. Не очередное видение начинающей прорицательницы, а дура-фрейлина.

— Малика, иди сюда. Я тебе кое-что покажу.

Девочка сразу выбралась из-под подушек и доверчиво прижалась ко мне. Я же указала на портрет королевской семьи, висящий в комнате. Куколка-принцесса лицом была вылитая мать, зато белокурые волосы унаследовала от отца. Когда я ей об этом напомнила, Малика робко улыбнулась, а потом снова погрустнела.

— Мои глаза сейчас не серые.

И верно, обычно дымчато-серые глаза девочки сияли, как два ярких аквамарина, подсвеченные зловещим огнем. Магия проснувшегося дара всегда изменяет внешность сосуда, но пока я замораживала дар зельем, цвет глаз Малики оставался серым.

Надо было еще вчера дать принцессе снадобье, но я тянула до последнего. Ведьма Вельда хорошо вбила в мою голову, что привыкание к любому снадобью опасно и пока маг может обходиться без него, должен справляться сам. Но раз пробуждение дара затронуло внешность Малики, медлить нельзя. Чем ярче дар, тем выше вероятность, что его заметит поисковый дракон.

Я открыла свой ящичек и вытащила из него флакон с зельем. Оценила остатки и вздохнула: всего лишь четверть. Если начать давать Малике недельным курсом, то мне уже не хватит. Придется сегодня же отправиться в лес собирать травы.

И это когда мне так не хотелось оставлять Малику одну!

Если ее дар пробудился да ещё и так неожиданно — дракон может быть близко. Причем, сильный дракон. Один из тех, что более полувека назад провел свою стаю через межмировой портал. На жар такого поискового дракона реагировали потерянные драконьи дары, поселившейся в источниках магии других рас.

Пока Малика пила зелье из стаканчика, я украдкой прижала руку к ее груди. Дар принцессы не ощущался как активный, но все равно послал ей видение. Значит, и мой мог преподнести сюрприз. Пока внутри меня все было спокойно, ни малейших следов драконьего огня. Но зелье все равно нужно было сварить и принять заранее. Если у меня случится магический выброс, пить снадобье будет уже поздно.

Малика была прорицательницей, я же получила в дар разрушительный драконий огонь, способный расплавить даже камень.

— Алора, дракон придет за тобой, — тихо произнесла принцесса. — Я видела это в своем виденье.

3

— Дракон? — я выдавила из себя улыбку. — Так я его прогоню. А если будет настаивать на знакомстве — ещё и поджарю.

— Как лорда Карса, когда он попытался тебя поцеловать?

— Пф! Лорда Карса я ударила не огнем, а горячей ложкой. Нечего лезть к зельевару во время приготовления снадобья, еще и с поцелуями.

Малика тихо хихикнула.

— Лорд Карс противный. Тебе не нужно с ним целоваться.

— Вот и я так думаю.

Лорд Карс считал, что я должна быть ему благодарна за полученную должность и долгое время намекал, как именно его следует отблагодарить. Пришлось напомнить, что я умею создавать не только безобидные отвары, но и эфиры, чьи испарения могут оказаться как в вентиляции, так и просочиться под дверь. Девушки-зельевары, защищающие свою честь, вообще коварны и непредсказуемы.

— Алора, твой огонь такой жаркий, что может плавить даже драконью чешую?

О да…

Мой огонь способен разрушить что угодно. Именно поэтому я с десяти лет принимала зелье. Оно защищало меня и от дара, и от драконов, которые могли бы прилететь на сияние моего дара.

Явиться и утащить в драконий край, где текут реки раскаленной лавы, а черные, покрытые пеплом горы, подпирают небеса.

Так себе территорию выделили драконам после миграции, но выбирать им не приходилось. И за те столетия, что драконы прожили в Огненном крае, он изменился и нынче именовался Альгаром. В нем появились плодородные долины, парящие острова, теперь там водились такие животные, которых раньше в нашем мире не бывало.

А ещё в Альгаре появилась Пустошь. Огромный погост для нежити и повелителей тлена-некромантов. И появление этой Пустоши перечеркивало все достижения драконов. Они притащили к нам заразу, которая уже однажды уничтожила их мир. Но обсуждать это с пятилетней девочкой я не могла.

— Мой огонь очень сильный, Малика. Но сильнее его мое желание помочь одной юной особе, которая снова начала видеть слишком яркие сны.

— А я больше не боюсь снов, это лорд Карс почему-то дрожит как заяц. Ещё и мама злится…

— Королева не злится, а беспокоится, — поправила ее я.

И вздрогнула, когда дверь в покои принцессы распахнулась. Придворный маг устал ждать, когда же я о нем вспомню.

— Алора, тебя позвали не для того, чтобы ты обсуждала с Маликой свою королеву.

— Тогда ты можешь доложить королеве, что я дала Малике снадобье и ей стало лучше.

Глаза девочки посерели, а на лице расцвела улыбка.

— Дар уснул, — с облегчением объявила она. — Я тоже буду спать.

И Малика снова начала зарываться, как зверёк, под гору мягких подушек.

Я подала лорду Карсу знак, что нам нужно выйти из комнаты принцессы, и уже в коридоре сказала, что сегодня отправлюсь в лес за травами для новой порции зелья. Придется ему самому держать оборону и общаться с расстроенной королевой. Мужчина оценил перспективы и переменился в лице.

— Не поверю, что нужные травы нельзя купить в столице.

— Нельзя.

— Сделай заказ травникам из гильдии. Они достанут все по списку.

— И заодно узнают рецепт моего зелья.

— Да кому он нужен!

Вам, например.

Лорд Карс не раз пытался выведать рецепт, даже замок на моей лаборатории взламывал. Пришлось разориться на магический запирающий артефакт с сюрпризом. Горе-взломщик, которого он ко мне подослал, еще неделю источал аромат скунса.

4

— Лорд Карс, я не спрашиваю разрешения, а предупреждаю. А могла бы ничего не говорить. За свои действия я отчитываюсь исключительно перед королем Тордом.

— А должны были бы подумать, что скажете совету магов, если он захочет проверить ваш диплом.

— У меня его нет. И вам это известно. Есть только знания, которые позволяют соответствовать должности придворного зельевара.

— И непонятно, как вы их получили, — выплюнул лорд Карс.

— Вы будете последним человеком, который выведает эту тайну. Я нужна Малике, нужна короне…

— И только это обеспечивает вам безопасность. Учтите, госпожа Алора, Совет магов не любит безродных выскочек из деревенской глуши.

Безродная. Для для всех я была сиротой без поддержки близких. Во время последней встречи с родителями, мы решили, что так будет лучше для всех. Они выделили мне солидную сумму, я использовала ее для переезда из нашего княжества в соседнее королевство. А все потому что после смерти Вельды, я уже не могла оставаться в нашем домике.

— Лорд Карс, я в любовницы Совета магов не набиваюсь. Я за взаимовыгодное сотрудничество. Кстати, доступа в покои королевы у меня нет. Так что сообщите сами Её Величеству, что Малика вне опасности.

И, обойдя остолбеневшего лорда Карса, я направилась туда, где меня очень ждали.

В кабинете Его Величества.

***

Правитель Таравии, король Торд, был неплохим человеком, его любил простой народ и уважала знать. Вот только магов в его королевстве было маловато, как и природных магических источников. Но король не унывал, созвал совет из тех талантов, что народились, и призывал на службу иноземцев, в качестве рабочих лошадок. Примерно, как меня.

Весть о том, что его дочь стала носительницей драконьего дара, король принял со спокойной рассудительностью и спросил, можно ли спасти принцессу. Слухи о том, что драконья магия разрушает хрупкие сосуды, добрались и до человеческих земель. Вот почему многие считали, что переезд к драконам — единственный способ избежать гибели. Но вот беда — драконы не отпускали тех, кто попадал к ним в лапы.

Король Торд не желал отдавать дочь драконам, поэтому и согласился опробовать мое зелье. Это был крепкий блондин сорока пяти лет с умными серыми глазами.

— Алора, наконец-то! — Король Торд поднялся из-за стола. — Как она? Снова виденье? Малика напугана? Увидела плохое будущее?

— Малика расстроена, потому что Ниса назвала ее драконьим отродьем.

Король прикрыл глаза и выругался.

— Завтра же скажу королеве, чтобы отослала леди Орини к родителям.

— Леди Орини предана вашей семье. Просто она очень боится магии, в особенности драконьей.

— Ты ее защищаешь?

— Всего лишь опасаюсь, что обиженная леди начнет болтать.

— Тогда выдам ее замуж. Но Малике понадобится новая фрейлина, — король многозначительно посмотрел на меня.

— Ваше Величество, смею напомнить, что я неблагородного происхождения.

— Это легко исправить, если Алора из Рассветного Дола снова станет Адельгейт из рода Брютов.

Я замерла, чувствуя, что сердце в груди остановилось.

— Вы узнали.

— Я не мог допустить к дочери непонятно кого. Ваши родные сурово обошлись с вами, леди Адельгейт.

— Алора, — с нажимом поправила я.

— Знаешь, Алора, иногда я забываю, что тебе всего лишь девятнадцать.

5

— Это все косметическая магия. Сами понимаете, мне приходится казаться старше и солиднее.

— Я не о внешности. А о твоем характере, иногда мне кажется, что ты не человек, а драконица в юбке. Так что видела Малика?

— Меня и дракона. Сказала, что дракон меня найдет, — с трудом выдавила я из себя. — Подробности пока не знаю. Малике нужно было успокоиться и уснуть.

— Алора, если тебе будет нужна охрана…

— Лес — моя лучшая охрана. И его травы, которые он мне дает для зелья. Мне нужно будет сегодня уехать, чтобы пополнить запасы. Я успею вернуться до следующего приема снадобья Малики.

— А сама-то принимала?

— Нет. Пока не могу. Остатки рассчитаны на курс для Малики. Не хочу рисковать. И потом предвестников пробуждения драконьего огня нет…

Король Торд как-то странно посмотрел на меня и вздохнул:

— Поезжай. Будет лучше, если ты окажешься подальше от дворца, пока гроза не минует.

— Королева так гневается?

— Нет, дело не в королеве. Есть кое-что другое.

— Тогда Совет магов, — уверенно объявила я. — Снова бесятся, что вы приблизили к себе деревенскую выскочку?

— Маги из совета шепчутся, что ты работаешь без диплома. Они подавали запрос во все магические школы Таравии и в землях наших соседей.

— И были в Рассветном Доле? — упавшим голосом уточнила я.

— Карс лично ездил и о тебе расспрашивал. Если они обвинят тебя в мошенничестве, мне придется раскрыть твою тайну. Я не могу тебя потерять, ты нужна Малике.

Объявить во всеуслышание, что я Адельгейт Брют, младшая дочь герцога из княжества Лассан? Земли людей похожи на яркое лоскутное одеяло. Крошечные государства можно пересечь за два дня и зачастую удачный торговец может оказаться богаче правителя соседнего государства. Но деньги ничего не решают там, где возникает вопрос о родовом древе и благородной крови.

Вот только благородная кровь принимает тоже не всех. Ей не нужны дети с проклятым драконьим даром. Последние годы мама намекала, что раз я до сих пор никого не убила своей магией и сама не погибла, то семья готова рискнуть и пригласить меня в гости, а там решить на семейном совете, можно ли принять меня обратно. Я деликатно ответила, что не хочу ничего менять. У меня была новая жизнь и независимость от проблем Брютов. Раз отказались от меня, то пусть живут как-нибудь дальше сами. Последние девять лет начисто перечеркнули те первые десять, что я провела в семье. Прежней Адельгейт больше не было, а нынешняя Алора меня полностью устраивала.

Мне не нужно было соблюдать этикет или переживать из-за репутации, а попади я в неприятную ситуацию, всегда можно было включить режим эксцентричной ведьмы, которая немного не от мира сего. Но самой моей главной защитой была косметическая магия и ведьминский порошок, который с легкостью состаривал девятнадцатилетнюю девушку лет на десять. Да я даже седину в волосах регулярно рисовала. И то лорд Карс польстился. Бр на его неразборчивость! Так бы и припечатала чем-нибудь тяжелым или горячим!

Я в панике уставилась на свои пальцы, на кончиках которых вспыхнули знакомые черные искорки.

6

— Алора, с тобой точно все в порядке? — король Торд участливо смотрел на меня. — Может, все-таки примешь снадобье?

— Все хорошо, Ваше Величество. С вашего разрешения я пойду.

— Иди. Я успокою королеву и сообщу ей, что Ниса Орини будет освобождена от должности фрейлины Малики.

— Зайдите к Малике утром. Если у вас будет такая возможность.

— Да-да, конечно. Ты права, — снова растерянно покивал король и склонился над бумагами.

Его явно что-то беспокоило. Мне было интересно, что именно. Но придворному зельевару не положено задавать королю такие вопросы.

***

Последние два года я жила в самом сердце Таравии, но так и не смогла привыкнуть к вечной суете большого города. Поэтому с огромным удовольствием при первой же возможности сбегала в лесную чащу, где обитал старый орк-отшельник. Король Торд исправно посылал со мной охрану, я же отводила глаза его рыцарям, пускала свою кобылку в галоп и добиралась до домика орка первая. А дальше начинался традиционный цирк с конями и благородными рыцарями, пытающимися спасти меня из лап мерзкого орка. Спасали меня не особо активно, рыцари вообще к домику не приближались, предпочитая изредка интересоваться, жива ли я там или меня уже съели. Я отвечала, что в порядке и предлагала вернуться в город. На что рыцари отвечали, что обязаны меня охранять.

Было бы от кого!

Лесной орк Холл был очень даже милый, обожал уединение и сказки. Рассказами о делах минувших дней я оплачивала доступ в садик орка, разнообразию флоры в котором могли позавидовать профессиональные травники. Так что мы пили чай, болтали, а потом мне предоставляли и ключ, и особые цены на травы, как постоянной и очень приятной клиентке.

— Какую историю ты хочешь услышать сегодня, Старый Холл?

— Расскажи мне о драконах и их потерянных дарах.

— Вряд ли эта история потянет на сказку…

— Ничего, Маленькая подруга. Я мудрый орк и понимаю, что не у всех сказок счастливый конец.

Хотя в домике орка жарко горел огонь, меня бросило в озноб. Холл не Малика и не обладал даром предвидения, но порой грубоватый и простоватый выходец из степей поражал меня меткими замечания и интересными выводами.

— Драконы живут в далеком, изрезанном каньонами и покрытом древними горами Альгаре. Прибыв в наш мир, они заняли свободные земли, которые до тех пор считались непригодными для проживания. Да и сейчас в них мало кто рискнет сунуться…

— Отчего же. Не перевелись герои. Я вот ходил, — неожиданно произнес Холл.

— Ты бывал в Альгаре?

— Лишь в той его части, где холод пробирает до костей, а сами кости излучают призрачный свет. Где повелители тлена зажигают огни смерти, не давая душам вернуться в извечный круг жизни…

— Ты ходил в Пустошь, — потрясенно выдохнула я.

— Бывал. — Холл приподнял пустой рукав.

Мы никогда не обсуждали, где и при каких обстоятельствах Холл потерял свою руку. Выходит, в Пустоши, что в самом сердце горного края.

— Так что с дарами, Маленькая подруга?

7

— Дары рассеялись во время перехода. И теперь драконы ищут тех, в ком пробуждается их магия, чтобы утащить в свое логово.

— Альгар прекрасен, — толстые губы Холла растянулись в улыбке, обнажив изогнутые желтоватые клыки. — Но он пугает тебя? Так пугает, что ты приходишь за травами и варишь парализующее зелье?

— Замораживающее, — поправила я орка, но осуждение в его взгляде заставило почувствовать себя неуютно.

— Ты гасишь свою магию, Маленькая подруга.

— Я не хочу, чтобы дракон разрушил мою жизнь снова! Как это уже однажды сделал проклятый драконий дар!

Я редко повышаю голос, даже спорить предпочитаю с ледяным спокойствием, а тут закричала так, что в окно домика робко постучали.

— Госпожа Алора, с вами все в порядке?

Я подошла к окну и буркнула:

— Доедают.

За дверью что-то упало, послышались мужские голоса и извиняющееся:

— Надоедать не будем.

— Ставлю на то, что они тебя услышали, — усмехнулся орк и потянулся за трубкой.

Я тоже так считала, но трусоватость королевской стражи меня давно не удивляла. Зато стражники короля Таравии относились ко мне с уважением, немного побаивались и не считали проклятым отродьем.

— Новая жизнь меня устраивает. Я не хочу ничего менять.

— Каждое снадобье имеет свое начало и конец.

— Хочешь сказать, что травы в твоем саду могут закончиться? Или ты больше не желаешь их продавать?

— Ни одному зелью не заглушить зов дракона, Маленькая подруга, — прошептал орк, вдыхая едкий дым.

— Сегодня Малика сказала, что видела меня и дракона. Но я не собираюсь встречаться с драконом. Да и в Таравии драконы не бывают. Это маленькое аграрное королевство. Зачем драконам яблоки да пшеница с картошкой?

— Драконьему зову не нужны ни яблоки, ни картошка, только искры потерянных даров, что проросли в детях иных рас. Ты сильный маг, Маленькая подруга, хотя и считаешь себя сильной ведьмой. Но от дара никуда не спрятаться, ведь он часть тебя, как руки или ноги…

Пол под ногами покачнулся.

Сначала я сочла, что это обычное головокружение, но потом увидела проступившие на полу руны. Драконьи руны. Хотя я и пряталась от драконов, но старательно собирала о них сведения и даже немного понимала их волшебные знаки. Так что руну перемещения узнала сразу и бросилась к двери, но светящаяся зараза оказалась еще быстрее и “вцепилась” в мою ногу, притягивая в уже открывающийся круг пространственного перехода.

— Холл, помоги! Спаси меня от драконьего призыва!

— От магии спасти можно. Но от судьбы не уйти, Алора. Не бойся Альгара…

Больше Холл ничего сказать мне не успел.

Меня затянуло в портал.

ГЛАВА 2

Перемещение прошло быстро, я и испугаться не успела, а меня уже выбросило на мягкий коричневый ковер. Впрочем, его цвет заинтересовал меня не так сильно, как тихое бормотание.

— Сожрут меня. Видят боги, сожрут. А потом испепелят и надругаются. Все драконы — ужасные распутники.

— И вкусы у них — огонь, — буркнула я и, оперевшись на руки, неуклюже поднялась на ноги.

8

Говорившая оказалась моей ровесницей. Блондинка сидела на диване и нервно теребила бахрому на замшевой куртке. Алая, расшитая мелким бисером лента на толстой косе выдавали в ней горянку, а хорошенькие белоснежные ушки на макушке указывали, что передо мной оборотень из рода кошачьих.

Далеко же меня забросило. Дня четыре верхом, если напрямик через соседнее княжество ехать.

И все-таки кто она? Сообщница похитителя? Тогда причем тут ее причитания о драконах? Или…

— Ты тоже носительница драконьего дара?

— Да, я Иора-найденыш, — прошептала блондинка и разрыдалась, да так надрывно, что я полезла в поясную сумку за успокаивающим эфиром.

При королевском дворе истеричных дам всегда хватало, так что мои особые ароматические снадобья всегда пользовались спросом. Я открыла крышечку и сунула бутылочку Иоре под нос. Комната сразу наполнилась едким, немного горьковатым ароматом.

— Ой, луанда, — Иора удивленно икнула и замолчала, уставившись на мою руку.

Я решила, что ей достаточно, и спрятала пузырек в сумочку. Блондинка шмыгнула носом и продолжила уже спокойнее.

— Да за что мне этот кошмар? Я же замуж на следующей неделе выхожу. Точнее, уже не выхожу. Лотар разорвал помолвку едва узнал, что я проклята. Сказал, что наши дети тоже будут магическими уродами. Он назвал меня уродиной… — еле слышно добавила Иора и тихо всхлипнула.

Кажется, потеря жениха ее печалила больше пробуждения драконьей магии.

— Так, может, и к лучшему, что ты увидела истинное лицо Лотара до свадьбы? — Я начала медленно обходить комнату, обставленную как дорогой гостиничный номер. — Хуже, когда муж показывает свою натуру после рождения ребенка. И уйти уже не можешь, и жизнь с ним в тягость.

— Да ты что! У оборотней разводов не бывает.

— Вот я про это же. Разводов нет, а истинную пару не каждый может дождаться. Вот и мучаетесь, пытаетесь разжечь страсть мужа на чистых феромонах.

— А откуда ты?..

— Я зельевар. Были клиентки из ваших.

— О! Так ты ведьма, — уважительно прошептала Иора.

— Зельевар. Хотя мне часто говорят, что я выгляжу как настоящая ведьма. Да и веду себя соответственно.

9

Да, своим поведением я старалась подражать Вельде. Она стала мне и матерью, и старшей сестрой. Я видела в ней женщину лет тридцати, пока моя магия не даровала мне истинное зрение, позволяющее видеть правду сквозь ведьминский морок. В тот день я узнала, что моя наставница на самом деле дряхлая старуха, а Вельда поведала мне, что я стала для нее подарком судьбы, ученицей, которую она искала всю жизнь.

Так вот я подражала Вельде, копировала ее манеры, старательно выдавливая из себя все то, что мне прививали первые десять лет жизни. Больше назло родителям, которые бросили меня в деревне. И мне действительно удалось шокировать герцогиню Брют, когда она меня снова увидела. Оценив эффект, я старалась все больше оведьминиться, чтобы уколоть родителей посильнее, а потом в какой-то момент поняла, что им уже все равно. Как и мне. Мы стали друг другу чужими, но драконий дар тут был уже ни при чем.

После смерти Вельды я отправилась в соседнюю Таравию. Сначала обосновалась в крошечном городке на границе, а потом перебралась и в столицу, где успела познакомиться чуть ли не со всеми расами континента. Всеми, кроме драконов.

Встреч с ними я избегала старательно и осознанно. Запирала лавку, когда молва доносила об их прилете, пила зелье, замораживающее драконий огонь. Но сейчас, кажется, вляпалась.

И все-таки хорошо, что дракон умыкнул не только меня. Если грянет скандал, эта ушастенькая будет моим свидетелем. А он грянет, потому что дракон не имел права проводить ритуал призыва потерянной магии без особого разрешения правителя местных земель. А раз я переместилась в гостиницу, а не на площадь, где обычно проводились подобные ритуалы поиска потерянных даров — значит, дракон играл нечестно.

И тут мне вспомнилось непонятное поведение короля Торда при нашем последнем разговоре, как охотно он отпустил меня в лес, несмотря на ночной приступ Малики. Неужели король знал, что в наши края скоро явится дракон?

— Слушай, так ты уже виделась с драконом? — я испытывающе посмотрела на девушку.

— Конечно! Он меня еще вчера утащил, а потом прибыл с официальным визитом в Таравию.

Так! Это получается, что я еще в Таравии?

Подбежав к окну, увидела знакомые остроконечные крыши домов. А судя по виднеющемуся неподалеку шпилю портальной башни, я находилась в центре столицы.

Так странно…

— И что дракон? — спохватилась я, как только горянка замолчала.

— С разрешения короля Таравии сегодня утром провел на городской площади ритуал выявления потерянных даров. У нас он тоже такое проделывал. Я только хотела посмотреть на драконью магию, а меня… в портал затянуло, — голос девушки сорвался на тихий всхлип.

А меня сразу в портал не утащило. То ли потому что была далеко, то ли зелье уберегло. А Малика? Как она?

— Мне нужно срочно вернуться во дворец.

— Не выйдет. Дракон заблокировал гостиничный номер.

Я подошла к входной двери. Так и есть. Заперто. Причем дверь была не просто закрыта на замок, а оплетена паутиной заклинаний. И это была драконья магия. У меня от ее концентрации по телу пробежала неприятная дрожь, а в груди запекло, как всегда бывало перед пробуждением огня.

Проклятье!

И зелье я, как назло, все во дворце оставила, и травы собрать не успела.

— А там что? — я кивнула на соседнюю дверь.

— Тебе туда не нужно. Там…

10

Иора не успела договорить. Я уже приоткрыла дверь, а потом меня втянуло в полумрак комнаты. Магическое притяжение — штука жутко неприятная и встречается только у рас, имеющих звериную ипостась вроде оборотней или драконов. Я дракона пока не видела, но уже реагировала на его более сильный дар, все мое существо тянулось к нему, а разумная часть обязывала глупой курицей, не успевшей вовремя сварить зелье.

Так я и очутилась в комнате, где спал дракон.

Плотно занавешенные шторы пропускали мало света, но я все равно смогла уловить шевеление на кровати и осторожно попятилась. Когда же я уткнулась спиной дверь, послышалось вкрадчивое:

— Уже уходите?

— Прошу прощения, я ошиблась дверью.

— Вряд ли. Эта была единственная незапертая, — не без удовольствия сообщили мне.

— Единственная? Но тогда вы меня ждали?

— Конечно. Мне же интересно, какую девушку поймал мой портал.

“Все драконы — распутники,” — cлова Иоры эхом прозвучали в ушах. Значит, дракон, в самом деле, заявился в Таравию и провел свой ритуал. И все это с разрешения короля. А от меня все скрыли, еще и из столицы позволили уехать.

А Малика?

— Вы поймали только меня? Или еще кому-то не повезло?

Прикрыв глаза, слегка стукнулась затылком о дверь. Вот что я несу? Ещё немного и заявлю дракону, что пожалуюсь на него королю. Я-то могу, но что это даст? Для драконьей расы королевское разрешение — пустая формальность. Он может забрать меня по праву сильнейшего или просто заявить, что желает меня спасти. Всем известно, что драконий магический дар, пробудившийся в теле представителя иной расы, разрушает тело носителя.

Мне вообще не стоило привлекать внимание дракона. Никогда с ним не встречаться. А сейчас уже поздно. Для меня поздно, но не для Малики. Но что она будет делать без моего зелья? Значит, придется открыть рецепт лорду Карсу. А для этого мне нужно добраться до дворца.

Моя судьба решалась прямо сейчас, причем решалась драконом, а я могла думать только о Малике и о том, как же она справится без меня.

Одеяло шевельнулось, и на фоне белоснежных подушек проступил силуэт, следом раздался мягкий мужской голос:

— Подойди и назови свое имя, найденыш.

— Подойти к вашей постели? Но это же совершенно неприлично! Вы не имеете права порочить репутацию невинной девушки!

— Серьезно? Даже не начинал. Смею заметить, это вы вторглись в мою спальню, — предельно невозмутимо ответили мне, дав понять, что попытка устыдить с треском провалилась.

— Я понятия не имела, что это спальня.

— И куда же вы направлялись?

— Домой! — Я с вызовом уставилась в полумрак, зная, что дракон прекрасно видит мое лицо.

А вот я, как и все люди, ночным зрением похвастаться не могла.

— Зря. Глупое решение. Поисковый портал перенес вас сюда. Это могло произойти лишь в одном случае… — Мужчина выбрался из кровати и начал медленно приближаться.

Дракон! Точно дракон. Человеческие мужчины мельче. Не такие высокие и плечистые. Не дракон, а скала какая-то, и сейчас она надвигалась на меня.

11

— В вас есть нечто, вам не принадлежащее. Частица драконьей магии.

Дракон меня ни в чем не обвинял, просто сообщал то, что я уже знала. Но все равно внутри меня поднялась волна протеста. Или это была всего лишь реакция на более сильного мага?

В магическом совете Таравии нет сильных магов, а их внутренние источники похожи на спокойные озерца. В одних вода была чистой и прозрачной, у других отдавала душком выпитых зелий. Так вот внутри этого дракона скрывалось не озеро, а целый гейзер, гремучая смесь из огня, воды и воздуха. И она была такой привлекательной, что я поспешила произнести:

— Я всего лишь зельевар. Всего лишь... И я ничего не крала, если вы на это намекаете!

Не стоит повышать голос на хищника. Он может счесть это вызовом. Однако слова уже вырвались, и их нельзя было вернуть. Оставалось только замереть в ожидании реакции. И она последовала, но совершенно не такая, как я думала.

Дракон даже голос не повысил.

— Нет, юная леди. Я ни на что не намекаю, а говорю открыто. В вашем слабом человеческом теле прижилась магия моего народа. Магия сильная и способная уничтожить не только своего владельца, но и тех, кому не посчастливится оказаться рядом. Но этому миру повезло. Драконы ответственны. Мы не можем позволить, чтобы наша магия убивала других. Поэтому мы отслеживаем носителей потерянных даров…

Дракон приблизился практически вплотную, заставив меня уставиться в пол. Только так я могла избавиться от удушающего чувства страха, разлившегося в груди.

— И что же вы делаете с ними? — еле слышно прошептала я.

Стало страшно. Не за себя, а из-за того, что я могу не успеть передать рецепт зелья Карсу. Если дракон прямо сейчас захочет зашвырнуть меня в очередной портал, то что я буду делать?

— Мы обучаем их. Я уже выявил всех владельцев потерянных даров. Поисковая сеть угасла, и моя миссия завершена. Пора отправляться в дорогу.

— Нет! Я никуда с вами не поеду. Если, конечно, вы не хотите устроить международный скандал. Утащите меня, и вашей репутации конец! Все узнают, что драконьи добрососедские уверения ничего не стоят!

Все громкие заявления следует произносить с гордо поднятой головой. Вот и я перестала рассматривать ноги и пристально уставилась на драконью шею. Задрать голову повыше и взглянуть в странные, чуть светящиеся в полумраке глаза не хватало духа.

— Вот как? Интересно. — Дракон ухватил меня за подбородок, вынуждая приподнять взгляд. — Сколько негодования, решительности. И так мало страха.

— Драконы привыкли к страху?

Я наконец-то отважилась посмотреть своему ужасу в лицо.

Передо мной стоял мужчина с традиционными для дракона чертами: высокий лоб, густые брови вразлет и четко выраженные скулы. Но самый явный признак расы: глаза и рост. Драконы даже горных орков переросли, и причина их необычности была банальна: эти создания принадлежали другому миру. Они были переселенцами. И эти переселенцы теперь пытались диктовать всем свои условия.

Пальцы дракона скользнули по моей щеке, а потом мужчина высек пальцами огонь. Я коротко вскрикнула, когда пламя мазнуло по моей щеке, но не обожгло, а просто смыло с меня весь иллюзорный порошок.

— Бездна, — с отчетливым разочарованием произнес дракон. — Сколько тебе лет?

12

— Достаточно, чтобы понять, что мне не нужна помощь дракона! — с вызовом ответила я. — Я прекрасно себя чувствую, умирать не собираюсь и я… Иду домой!

Я этим словами я распылила в лицо мужчины порошок.

Крошечные бомбочки были моей разработкой. Шарик сам выплывал из поясной сумки, задействовав левитацию, и взрывался с тихим хлопком. Да, обычная ведьма не смогла бы упаковать обычный порошок в магическую сферу, этим занимались маги-алхимики. Вот почему Вельда раздобыла для меня книги. Она знала, что мне придется развиваться как магу, но придумала самый безопасный путь, связанный с травами, рецептами и волшебными порошками.

И мои порошки были по-настоящему хороши! Иначе бы громила-дракон не стал бы заваливаться набок. На пол он рухнул быстрее, чем я протянула к нему руку. И хвала богами, что не успела! Я бы все равно не смогла удержать мужчину, только бы упала следом. А мне пора было выбираться из гостиничного номера.

Окно в драконьей спальне не было заперто, так что я просто встала на подоконник, распылила порошок левитации и шагнула в пустоту.

***

До дворца я добралась в наемном экипаже, а там прошла через калитку для слуг, да пробежалась по дорожке через парк к особой двери, через которую в замок попадали те, кто не хотел, чтобы об их визите узнали. Мне же предстояло сообщить о своем возвращении, поэтому я отправилась прямиком в покои придворного мага.

И тут случился неловкий момент.

Лорд Карс меня не узнал и попытался вызвать дворцовую стражу, затем потребовал, чтобы я сняла защиту с ауры, чтобы он смог убедиться, что я та, за кого себя выдаю. Маг краснел и пыхтел, чуть ли меня не обнюхивая. Я с трудом сохраняла спокойствие. Драконий дар жег грудь и затруднял дыхание, но я мило улыбалась:

— Лорд Карс, если женщина внезапно омолаживается — это не повод для истерики. Я все та же Алора. Просто немного поиграла с внешностью.

А еще у меня не было при себе нужного порошка, потому что я была уверена, что моя маска продержится еще неделю. Я и предположить не могла, что ее сожжет дракон!

— Прежняя внешность была лучше, — неожиданно выдал придворный маг.

Такое чувство, что он с тем драконом сговорился! Ему тоже мое настоящее лицо не понравилось, еще и возрастом оказался недоволен. Ясное дело, что я давно не ребенок. Помимо детства в семье герцога Брюта у меня за плечами шесть лет в глухой деревне, год жизни на границе Таравии и целых два я проработала придворным зельеваром, которого за глаза называли сущей ведьмой. Я была успешна и независима…

Но скоро все изменится. А у меня не было даже времени, чтобы об этом погрустить. Я вернулась во дворец, чтобы помочь Малике, потому что не сомневалась: дракон меня снова найдет. Поэтому я без лишних проволочек пригласила лорда Карса в свою лабораторию.

— Серьезно? А в чем подвох? — мужчина с опаской посмотрел на меня.

Наверняка уже представил самые мрачные причины, по которым я решила заманить его в свое логово. Ну, конечно, в лаборатории же так удобно избавиться и от конкурента, и от его трупа.

— Хочу поделиться одним рецептом. Дело государственной важности.

— Ты и поделиться? Не держи меня за простофилю, Алора.

— Да я вас вообще не держу и даже не задерживаю. Второй раз предлагать не буду.

И я направилась по коридору, не сомневаясь, что Карс последует за мной, хотя бы чтобы убедиться, что я смогу открыть двери лаборатории — а значит, та самая, за кого себя выдаю.

13

Моя лаборатория.

Наверное, это единственная комната во дворце, по которой я буду скучать. Король Торд не стал жадничать и приказал выделить в хозяйственном крыле просторное помещение с длинным рабочим столом, очагом, отличной вентиляцией и множеством шкафов и шкафчиков, без которых невозможно поддерживать порядок. Вдобавок король не экономил на жаловании, поэтому я смогла приобрести алхимический инвентарь, о которым мы с Вельдой могли только мечтать.

— Это вам. — Я протянула магу лист. — Прочтите. Запомните. И я очень надеюсь, что вы сможете сварить зелье для Малики. Дозировка и график приема расписаны там же…

— Так вы, госпожа Алора, нас покидаете? — вкрадчиво произнес лорд Карс, небрежно сунув листок с рецептом в карман.

Он его даже не прочитал! Не уточнил детали приготовления зелья. А ведь оно не было простым…

— А я знал, что королева вас долго терпеть не станет! — неожиданно злорадно выдал он. — Никто в здравом уме не стал бы приближать к единственной дочери безродную ведьму да еще и без диплома.

Верно, мне придется бросить Малику.

Я все еще не могла свыкнуться с этой мыслью, не могла даже представить, что мне придется зайти к ней попрощаться, а тут еще и лорд Карс решил потыкать в рану горячим прутом.

Словно в полусне я подошла к шкафчику, в котором хранила ингредиенты. Рука потянулась к мешочкам с измельченными травами. Кто там знает, что за растения произрастают в драконьем крае? Пока привыкну к новой флоре Альгара, пока изучу местные рецепты…

— Ты что решила напоследок обчистить лабораторию? А ну убрала руки от шкафа! — неожиданно взвился маг.

— Вы серьезно? — я обернулась. — Вообще-то, это мои зелья.

— Созданное тобой принадлежит королевской семье, — важно произнес придворный маг. — И раз тебя вытурили с должности, то я обязан проследить, чтобы ты ничего не украла. На выход, Алора, — на ладони мага вспыхнул огонь.

Я оценила алчный злорадный взгляд мужчины, наслаждающегося моим якобы падением и грядущим изгнанием. И как я могла только подумать, что он сможет помочь Малике?

— Алора, я дважды повторять не буду, — маг грозно шагнул ко мне и… замер, скованный парализующим порошком.

Нет, качественные у меня порошки. Не зря ведьмой обзывают. Даже дракона смогла вырубить.

Я медленно обошла вокруг Карса, раздумывая, увеличить ли дозировку, чтобы маг уснул и не мешал. А потом решила — пусть видит. Видит и бесится, что не может помешать мне собирать вещи.

Я вытащила из кармана мужчины рецепт и сунула его в почтовик вместе с запиской. Королю Торду придется найти другого зельевара. Лорд Крас зелье не осилит. Об этом я и сообщила отцу Малики.

Дальше собиралась молча. Сначала сложила в сундучок ингредиенты, потом готовые снадобья, затем оценила размеры пространственного кармана и решила не мелочиться. К бутылочкам, баночкам и мешочкам добавились измельчитель, смеситель, очиститель. Когда я взяла в руки самогонный аппарат, у парализованного лорда Карса дернулся глаз. Нет, а что он хотел? Чтобы я оставила нажитое добро ему в подарок?

Я с сожалением взглянула на стол, куда отложила ингредиенты для новой порции зелья. Было бы у меня чуть больше времени, я бы его приготовила, чтобы у Малики был запас. Но сейчас я могу просто не успеть закончить работу. С другой стороны, откуда мне знать, когда явится дракон? Можно и рискнуть…

Горелку я зажгла привычным щелчком пальцев и поморщилась. Вельда всегда ругала, когда я так делала. Она считала, что использование драконьего дара делает его сильнее. А сильный дар сложнее держать в заморозке.

Блокировка была единственным выходом для тех, кто не был рожден драконом. Иначе чужая магия начинала разрушать тело. Вот почему драконы охотились на детей. Тот дракон не должен увидеть Малику, иначе его не остановит даже то, что она принцесса.

И почему он появился именно сейчас?!

В сердцах хлопнула ладонью по столу и вскрикнула, когда его край осыпался пеплом. Я покачнулась, руки потянулись в поисках опоры. Но мне точно не стоило хвататься за метлу. Деревянная рукоять вспыхнула как факел. Черный дым взвился под потолок, источая запах серы.

Рядом тихо, но отчетливо подвывал парализованный лорд Карс.

14

— Да не бойся ты! Не трону! — фыркнула я, с отвращением рассматривая объятые пламенем ладони.

И как мне теперь смешивать компоненты? Как отмерять ингредиенты? Да о чем я вообще думаю! Как мне вообще погасить этот проклятый огонь?

Вздохнув, сцепила руки в замок и начала делать дыхательную гимнастику, как меня учила Вельда. Сейчас главное — ни к чему не прикасаться. Даже собственная одежда может сгореть. Нет, такой подарок я лорду Карсу точно делать не собираюсь. И вот на этот безрадостной мысли дверь в мою лабораторию приоткрылась.

— А у вас здесь горячо, — вкрадчиво произнес мужской голос.

И замолчал, наверное, потому, что увидел лорда Карса.

— Горячее не бывает. Заходите. Третьим будете, — пропыхтела я, не сводя взгляда со своих пальцев.

Перед глазами возникла пара мужских сапог, а вскоре у моего носа замаячила протянутая рука — мне недвусмысленно предлагали помощь. Я бросила взгляд на обугленный кусок стола, который просто осыпался горсткой пепла. Нет, пожалуй, рисковать я не буду. Дракон мне не нравился, но не до такой же степени.

— Не переживайте. Ваш огонь не причинит мне вреда, — верно разгадал мои сомнения дракон. — А вот он мог пострадать. Зачем вы так с ним сурово?

Я подняла взгляд и увидела, что дракон задумчиво рассматривает придворного мага, явно прикидывая, кем он мне приходится и почему вообще оказался в этой комнате.

— Да примерно за то же самое, что и вас. Пытался ограничить мою свободу, — едко бросила я, хотя внутри все замерло от страха.

Я не могла усмирить огонь. Ладони пылали, как две горелки. Такими руками я даже дорожный сундучок взять не смогу.

— Но сейчас-то я явился, чтобы предложить помощь. — Дракон снова протянул мне руку. — Смелее.

— Да как скажете.

И я схватила мужчину за запястье. Глупый был эксперимент и несвоевременный. Но рубашка дракона вспыхнула красиво, черные языки пламени пробежали по широкой груди, превращая ткань в пепел.

Вскрикнув, захотела отдернуть ладонь, но дракон не позволил. Теперь уже он держал меня за запястье, а огонь спускался по его телу… к штанам.

— Пожалуйста, прекратите это, — прошептала я.

— Отчего же. Вы же очень любопытная девушка, Алора из Рассветного дола.

— Не настолько любопытная. И потом, на нас же смотрит посторонний.

Дракон нахмурился, недовольно покосился на все еще парализованного лорда Карса. И в следующий миг придворного мага смело в портал. Впервые в жизни я позавидовала лоду Карсу и захотела очутиться на его месте.

А дракон продолжал возвышаться надо мной, давя ростом и авторитетом.

— Не понимаю, как мы тебя пропустили.

— Наверное, мой дар был слишком слабым и незначительным, — грустно вздохнула я.

Теперь у меня горели не только ладони, в груди снова пекло так, точно я в любой момент могла превратиться в живой факел. Так уже было однажды. Тогда в загородном поместье Брютов случился пожар, разрушивший половину дома.

— Драконий огонь никогда не бывает слабым или незначительным. Тем более, черный огонь.

Мужчина накрыл мою горящую ладонь своей широкой и крепкой, и пламя, пляшущее на моей коже, исчезло, поглощенное драконом.

15

— Спасибо. Как вы это сделали?

— По праву сильнейшего. Позвольте представиться. Лорд Алдрак. Вожак черных драконов.

Я призадумалась.

— Получается, что мой огонь…

— Принадлежит не просто драконьему роду. Он принадлежит моей стае.

“И поэтому ты тоже принадлежишь мне…”

Хотя дракон и не произнес эти слова, я прекрасно поняла, что он имел в виду. Меня заберут в Альгар. Без вариантов, отсрочек или компромиссов. И даже если я докажу, что умею замораживать драконью магию, это не поможет, потому что дракон явился не за мной, а за моим даром. Я была для него всего лишь сосудом с утерянной магией, и это так злило, что пальцы снова начало покалывать. Или же причина была в том, что мужчина, назвавшийся лордом Алдраком, почти держал меня в своих объятиях? Он словно не решался меня отпустить, потому что еще не понял, что со мной делать.

— Алора из Рассветного дола, вот смотрю я на вас и думаю. Вы вообще извиняться собираетесь?

— За то, что действие парализующего порошка закончилось слишком рано? — мрачно уточнила я.

— За то, что позволили себе напасть на дракона!

— Соболезную дракону. Сам виноват. Столько лет в резервации после миграции и как результат — никакой адаптации, — скороговоркой проговорила я.

Я не стала списывать на везение удачное нападение, и, еще пока ехала во дворец, придумала занимательную теорию и теперь наслаждалась, как от нее у дракона чудесно дергается глаз. Или же это была чудесная реакция на мой волшебный порошок?

— Знаете, Алора, не обладайте вы драконьим даром, я бы забрал вас с собой только, чтобы изучить ваши рецепты…

— Лучше рецепты, чем меня.

Дракон удивленно вскинул брови и посмотрел уже заинтересованные. И я как-то интуитивно поняла, что надо было строить и дальше из себя капризную барышню, которая переживает из-за девичьей чести. А теперь как бы поздно. Совсем-совсем поздно.

— Мужчина, которого я отправил в портал, не твой любовник, — уверенно объявил дракон. — Тогда кто он тебе? Муж? Покровитель?

— Никто! Всего лишь придворный маг, зашедший по личному вопросу.

— А жених у тебя есть? Ты связана обязательствами с мужчиной?

— Нет, зато у меня есть обязательства по работе. Я придворный зельевар.

Дракон рассеянно кивнул, и я поняла, что тем же успехом я могла назвать себя зельеваром из подворотни. Мои достижения ничего для него не значили, даже титул, если бы я его назвала, был бы пустым звуком. Он просто видел мой дар и… меня.

И от этого становилось очень неуютно.

— Хорошо. Вижу, вы уже собрали вещи, — дракон одобрительно кивнул на мой сундучок.

— Но не для того, чтобы последовать за вами! Я не хочу в Альгар!

— Эльгар. Мы отправимся в ту часть, Огненного края, которая зовется Эльгар. Это территория черных драконов.

— Никуда с вами не поеду!

— И кому вы обеспечите погребальный костер в следующий раз? — мужчина растер черный пепел по столешнице.

— Я умею блокировать огонь. Я принимаю особое зелье…

16

— Так вот как вы выжили. Мне нужен этот рецепт.

— Тогда за него придется хорошо заплатить. Например, вы можете оставить меня в Таравии.

— Исключено. Ни одно зелье не поможет, когда огонь полностью раскроется. Конечно, вы можете сбросить накопленную магию, подарив жизнь ребенку, и получить таким образом несколько лет покоя. Но в вас прорва магии, Алора. Так что рожать придется часто, — усмехнулся дракон.

Я отвела взгляд. Вельда намекала мне, что однажды мне придется родить, чтобы сбросить излишки замороженной магии. Но дракон говорил о таком деликатном вопросе так цинично.

— Не хотите узнать, что вас ждет в Эльгаре?

“Ничего хорошего…” — мысленно проворчала я, но заставила себя изобразить кротость.

— А вы расскажете?

— Да. Я считаю, что мои найденыши должны знать, куда отправляются и зачем.

— Ваши? — тут же насторожилась я.

— В Альгаре живут несколько стай, чьи вожаки собирают потерянную магию. Драконы различаются по масти.

— Да, я знаю. Есть черные, алые, изумрудные и сапфировые. Получается, мой черный огонь могла заполучить другая стая. И что тогда?

— Мне бы пришлось вас выкупить. Так что сегодня удача улыбнулась мне дважды. Я нашел сильного найденыша и неплохо сэкономил.

От вежливой доброжелательной улыбки свело скулы. У зельевара часто бывают сложные клиенты, но ни один не раздражал меня, как этот дракон!

— Так вот Эльгар… Это центр моих земель, где расположены главные гнезда черных драконов. Там же находится магическая академия нашей стаи. Академия Эльгара.

— Я буду учиться в драконьей академии?

— Под моим личным контролем. Буду вашим куратором.

Прозвучало скорее угрожающе, чем успокаивающе. Но впечатлиться перспективами как следует я не успела, потому что почувствовала приближение Малики.

Я ощущала дар принцессы на расстоянии, именно из-за него я в свое время перебралась в столицу. Это было странное ничем не объяснимое ощущение узнавания. А познакомившись с девочкой лично, я уже не смогла ее оставить и приняла предложение короля Торда.

Вельда всегда говорила, что во мне больше от ведьмы, чем от мага. Никто не умеет заботиться о слабых так, как это делает ведьма. Вот и я делала для Малики больше, чем родная мать, а сейчас должна была спасти иначе. Поэтому я подхватила сундучок с пола и кивнула:

— Хорошо. Поеду с вами. Открывайте портал.

— А поцелуй на дорожку? — криво усмехнулся дракон. — Чтобы портал побыстрее открылся.

Совсем очешуел порталы за поцелуи открывать! Но Малика была рядом, она уже вышла из королевского крыла замка и приближалась к хозяйственному. Поэтому я без лишних возмущений положила ладони на обнаженную грудь драконища, приподнялась на цыпочках и только захотела прижаться к его губам, как увидела тень улыбки на мужских губах. Улыбки странной и нехорошей, а потом дракон взял и поцеловал меня сам, да так крепко, что дыхание вышибло из легких, а в груди снова запекло от проклятого драконьего огня. Сам поцелуй я так и не поняла, не распробовала, пытаясь справиться с пробуждающейся магией, а мои губы уже оставили в покое, чтобы бросить жесткое:

— Алора из Рассветного дола, печально, что вы считаете меня идиотом.

17

Сундучок выпал из моих ослабевших пальцев, ведь лорд Алдрак просто взял и вышел из моей лаборатории в коридор. Я же рухнула на стул и спрятала лицо в ладонях. Слез не было. Не плачу я, когда злюсь. Зато темнота всегда помогала мне успокоиться, а мне нужно было обуздать гнев, чтобы Малика не поняла, что со мной происходит что-то плохое.

— Алора, смотри, я нашла твоего дракона. — Белокурая куколка вошла в лабораторию, ведя за собой лорда Алдрака. — Это тот самый. Из моего виденья.

— Вы напугали принцессу Малику, когда она увидела вас во сне, — едко пояснила я.

— Да, я знаю, что мной только маленьких детей пугать, — ничуть не смутился драконище.

— Малике всего пять. Дети такого возраста вас не интересуют.

— Считаешь, что мне лучше вернуться за ней чуть позже? Например, когда скверна начнет калечить ее тело?

Охнув, быстро посмотрела на Малику. Не испугалась ли? Да как дракон посмел делать такие жуткие прогнозы при ребенке! Хотела возмутиться, но увидела, что Малика смотрит на дракона с печальной улыбкой, такой взрослой и непривычной для девочки пяти лет.

— Нет, вы меня заберете сегодня. Я это тоже видела. И подготовилась.

Тут только я заметила на ее плече детскую сумочку для хранения сокровищ. Встроенный пространственный карман помогал держать под рукой не только чистый платок и расческу, но и любимые игрушки.

— Вы не можете просто взять и забрать Малику. Она же принцесса!

— Верно, Алора. Забрать не могу. Я ее куплю. В конечном счете, всех принцесс рано или поздно продают.

ГЛАВА 3

Я всегда считала короля Торда мудрым правителем. Он не был магом, но смог заполучить на службу владеющих даром, не держал меч, но его небольшой армии завидовали все соседи. Это был блестящий организатор, всегда умеющий найти выход из сложнейшей ситуации. Так вот этот великолепный отдал нас с Маликой дракону. Отдал обеих.

Когда я читала договор, скрепленный магической королевской печатью, то не верила своим глазами. Нас с Маликой отдавали драконам в обмен на наследника мужского пола, который непременно появится у королевы.

— Отдать имеющегося ребенка за будущего. А вы не прогадали, Ваше Величество? Или дракона в самом деле могут такое гарантировать? Как? Лично способствуют?..

— Алора, не нужно произносить то, что окончательно нас рассорит, — жестко произнес король.

— А вы хотите, чтобы мы расстались добрыми приятелями? Малике вы тоже самое предложите?

Король переменился в лице и побледнел.

— Ты умеешь бить больно. Я бы никогда не отдал драконам свою дочь, если бы был уверен, что ее тело не погибнет без твоего зелья.

— Я оставила рецепт…

— Но я могу не найти достаточно умелого зельевара. Я не хочу рисковать. Думаешь, мне просто отдать свое дитя дракону? Но в Альгаре Малика хотя бы будет жива!

Надрывный, полный боли голос короля Таравии еще звенел в моих ушах, когда я шагнула к двери кабинета.

— Алора!

— Слушаю, Вас.

— Поклянись, что не бросишь Малику.

— Вам не нужно требовать с меня клятву. Малика дорога мне, как младшая сестра. Я не дам драконам нас разлучить.

— И…

— Я напишу вам, как только представится такая возможность.

— Благодарю. Я не думал, что так все сложится.

— Я понимаю, король Торд. Вы считали, что дракон заберет только меня. Но не подумали, что вам негде будет взять зелье для Малики.

— Я только хотел защитить свою дочь, — обреченно произнес король.

Все верно. Король Торд хотел защитить свою дочь, поэтому и не предупредил о прилете дракона, а я по глупости решила, что мы с ним друзья. Что ж… Я не в первый раз ошибалась в людях. Но почему-то мне было так горько, точно это произошло впервые.

18

Дракон поджидал меня напротив королевского кабинета. Лорд Алдрак знал, что уже победил. Это чувствовалось и в горделивой осанке и в чуть насмешливом взгляде. Он был похож на паука, сплетшего великолепную сеть. Ему оставалось только дождаться, чтобы попавшая в него бабочка перестала сопротивляться и смирилась со своей участью.

Я могла отказываться от переезда в Альгар, пытаться сбежать или как-то иначе саботировать переезд, но дракон знал, что я не брошу Малику. Вот почему он убедил короля отдать девочку драконам. Ещё и обставил это как единственный способ ее спасения.

Тихий голосок внутри меня возразил, что возможно так оно и было бы. Я не знала, что будет с Маликой по мере взросления. Сможет ли зелье, которое помогло мне, спасти ее тело от разрушения драконьей магией. Я даже не представляла, как проявится побочный эффект драконьего дара. Я ничего не знала о драконьей магии и выжила благодаря Вельде. Но могла ли я взять на себя ответственность за жизнь Малики? Сбежать, чтобы насолить дракону?

Нельзя распоряжаться чужой жизнью, если не уверен в результате. Если у тебя нет необходимых знаний. Но что если в Альгаре я узнаю, как помочь нам обеим? Мы исцелимся или избавимся от драконьих даров и тогда сможем вернуться в Таравию. И ни один дракон нас не удержит!

Приняв решение, я разжала пальцы. Бомбочка с парализующим порошком упала обратно в поясную сумку.

По красиво очерченным губам дракона скользнула понимающая улыбка:

— Смею ли я надеяться, что ваши планы изменились? Вы отправитесь в драконий край по своему желанию и не будете создавать проблем?

— Не ждите, что я буду демонстрировать радость от того, что меня утащил дракон.

— Вы будете вести себя так, чтобы ваша подопечная поверила, что ее новая жизнь будет легкой и безоблачной. Малику ждет трудное взросление и борьба с драконьим даром. Ей придется доказать магии, что она достойный сосуд.

— Она не сосуд, а ребенок!

— Магии плевать на ее возраст. Либо она станет великим магом, либо погибнет.

Я зажмурилась, чувствуя, как в груди снова печет. Но драконий огонь был ни при чем. Просто мне было страшно за Малику.

Вельда нашла меня, когда была уже в возрасте. Но мне-то всего двадцать. У меня нет ее опыта…

— Алора… — дракон коснулся моей щеки. — Я вижу, что вас беспокоит участь Малики. А своей вы поинтересоваться не желаете?

Я открыла глаза и увидела, что мужчина не просто изучает мое лицо, он словно хочет пробраться в мои мысли, узнать, что я из себя представляю. Складывалось впечатление, что я оказалась совсем не такой, как он ожидал. Хотя что это я… Конечно не такой! Это же он разрушил мою косметическую маскировку. Надо бы восстановить, а то без привычного образа независимой ведьмы, я чувствовала себя практически голой и безоружной.

— Моя участь? Хотите сказать, что меня тоже ждут ужасные последствия драконьего дара?

— Ваше тело идеально подстроилось под драконий дар. Я не вижу в вас ни следа скверны. Конечно, нам нужно будет изучить вас более тщательно.

Пальцы мужчины скользнули к моему подбородку, но едва дракон дотронулся до моих губ, я шлепнула его по руке.

— Надеюсь, драконы привыкли относиться к женщинам с должным уважением.

— К женщинам, да. Но я вижу пред собой вздорную девчонку.

— Да как вы смеете?.. Как?!

— Смею сказать, что вы с принцессой должны быть готовы через два часа.

И дракон демонстративно отошел, освобождая мне путь.

— Мы будем готовы, лорд Алдрак.

— Не готовы. Вы обе совершенно не готовы. Но у вас все равно нет выбора, — тихо и, как мне показалось, немного печально проговорил дракон.

Сделав несколько шагов, я обернулась и увидела, как лорд Алдрак заходит в королевский кабинет.

19

Пространственный переход перенес нас к небольшому трактиру. Я уже настроилась увидеть легендарные горы Альгара, поэтому ощутила укол разочарования. Ещё и Малика быстро осмотрелась и проворчала:

— А я думала, мы отправляемся к драконам.

Я вопросительно посмотрела на лорда Алдрака.

— Нужно кое-кого забрать, — скупо пояснил он.

— Или забыть, — не преминула предложить я.

— Мечтаете потеряться? И не надейтесь. — Лорд Алдрак насмешливо смотрел на меня сверху вниз. — Драконы всегда возвращают утраченное.

— Вы же сейчас мой дар имеете в виду? — невинно уточнила я.

— Естественно. Исключительно ваш дар. Ваш и других найденышей, которым посчастливилось стать обладателями драконьей магии, — проникновенно объявил дракон.

Издевался, да.

Драконья магия была не подарком судьбы, а самым что ни есть настоящим проклятием. И лорд Алдрак это прекрасно понимал. Неужели я прямо сейчас увижу тех, кому не повезло? Тех, кто не встретил в детстве ведьму и не начал принимать зелье, замораживающее дар?

Внезапно я поняла, что не готова увидеть несчастных.

— Мы с Маликой можем и тут постоять. Не стоит вести маленькую девочку в такое место.

— Алора, это же всего лишь трактир, — обиженно обронил дракон.

— А это принцесса Малика пяти лет от роду. И я за нее отвечаю.

— Неизвестность страшит, да, Алора? — усмехнулся дракон.

Понимающе так усмехнулся, что у меня снова запекло в груди.

— А я хочу посмотреть трактир, — неожиданно проговорила Малика и сама взяла дракона за руку.

— Вот видишь, Алора, даже маленький ребенок не боится и старается вести себя как взрослая. А ты… Ты совсем не стараешься.

И этот драконище повел мою Малику в трактир!

***

Найденышей оказалось трое. Среди сидящих за столом трактира была уже знакомая мне Иора, высокий пожилой мужчина с седыми волосами и бледный как лист бумаги парень. Не менее странным было и то, что у будущих адептов драконьей академии не было при себе личных вещей. Да и особой радости на их лицах я не заметила. Неужели они не хотят учиться в Эльгаре?

А вот сейчас и узнаю!

— Готовы? Новая жизнь ждет! — громко объявила я и опустила свой сундучок на пол.

И сразу стало ясно, что мой энтузиазм никто не разделяет. Старик что-то неопределенно хмыкнул, сложив руки на животе, бледный парень уставился в кружку, явно не горя желанием знакомиться, пришлось Иоре сделать это за них. Старика звали Оллином, а его соседа болезненной наружности — Кимом.

— Я Алора. А эта кроха Малика. Вас тоже нашли во время поискового ритуала?

Ким после этих слов поджал губы и наклонился еще ниже, чуть ли не носом касаясь янтарного пива. Я же вопросительно посмотрела на лорда Алдрака. Может это он причина всеобщей неразговорчивости?

И, кажется, дракон меня понял, потому что вдруг произнес:

— Пообщайтесь. Познакомьтесь. Как наговоритесь, жду снаружи. Алора, специально для вас повторяю: дракон всегда находит потерянное.

— Лучше бы ничего не теряли, — буркнула я и вздрогнула, когда черные глаза дракона вспыхнули, как раскаленные угли.

— Малика, хочешь немного прогуляться? — Лорд Алдрак протянул девочке руку.

20

Дракон явно хотел, чтобы мое знакомство с другими найденышами состоялось без Малики, но принцесса мотнула головой и упрямо заявила:

— Не хочу уходить. Алора, можно молока с печеньем? Кушать хочется.

Я мысленно выругалась. Вещи принцессы собирали аж пять служанок королевы, но ни одна не догадалась покормить ребенка перед дальней дорогой.

Для всех принцесса отбыла в горный монастырь учиться контролировать магический дар. Дело было нужное, так что народ отнесется с пониманием и будет ждать возвращения принцессы. А там у короля с королевой и ребеночек, гарантированный драконом, появится. Причем ребенок мужского пола. Его покажут народу, и простой люд будет восторгаться наследником. А Малику просто забудут.

Пока я рассматривала стол и размышляла о безрадостном будущем принцессы, дракон подозвал подавальщицу и заказал молоко. Женщина удивленно вскинула брови, но едва лорд Алдрак протянул ей монеты, умчалась на розыски “золотоносного молока”.

Я не стала выдавать комментарий в духе “На эти деньги можно было бы купить корову”. Раз платит — может себе позволить. Дракон на удивление мягко обращался с Маликой и в тоже время говорил, будто на равных, не как с глупенькой маленькой девочкой, не давил авторитетом. В общем, он говорил с Маликой не как со мной. И это возмущало.

— Вы же куда-то собирались, — напомнила я дракону, когда он внезапно опустился на лавку рядом с Кимом и Оллином.

И его совсем не смутило то, что и седой мужчина, и бледный, как березовая кора, парень слаженно потеснились на другой конец лавки.

От предчувствия, что мне сейчас поведают нечто очень важное, все внутри сжалось в тугой ком. Или же дело было во взгляде дракона, который жег, точно уголь?

Едва мы с Маликой устроились на лавке, которую занимала Иора, как лорд Алдрак заговорил:

— Думаю, ты слышала, что драконы живут очень долго?

О драконах ходили разные слухи, многие возмутительно неприличные. Одним россказням верили, другие считали пустыми байками, однако в то, что драконы долгожители и их практически невозможно убить, верили все без исключения.

— Так вот драконы, как и другие живые существа, умирают. Мы пролетаем долгую, насыщенную жизнь, когда же дракон погибает, а его искра отлетает к пламени изначальному, остаётся дар, который должен быть передан потомкам. Иногда случается так, что драконий род прерывается и дар находит случайного владельца. — Лорд Алдрак внимательно нас осмотрел, когда же его взгляд остановился на мне, я забыла, как дышать. — Вам повезло. Вы все стали обладателями драконьих даров. Гордитесь этим!

И словно по команде все выпрямили спины, даже я испытала странное ощущение, точно предо мной сидел не просто драконище чешуйчатый, а высшее существо. Я всматривалась в его лицо, такого мудрого и великолепного, что слезы на глазах навернулись. Мне захотелось прямо сейчас произнести клятву, которую дают новобранцы своему генералу…

Лорд Алдрак поднялся на ноги:

— Даю вам двадцать минут. Не больше. Вас ждут в Эльгаре.

— Звучит оптимистично, — задумчиво обронила я, но едва за драконом хлопнула дверь, растеклась по лавке. — Все, народ, можно выдыхать! Кстати, кому какой дар достался?

Да, решила сразу налаживать отношения. Кто знает, как нас примут учащиеся драконьей академии и их наставники. Это у лорда Алдрака миссия по поиску пропавшего и утерянного, но он не гарантировал, что бескрылых и нечешуйчатых встретят с распростертыми объятиями.

— Я пока не знаю, какой у меня дар, — смущенно улыбнулась Иора. — Но лорд Алдрак утверждает, что он сияет очень ярко.

— А мы стараемся не использовать магию, — внезапно проговорил седовласый мужчина. — Я Оллин из Равии. Когда-то я очень гордился, что драконы Эльгара сочли меня достойным обучения.

— Я Ким. Я не особо гордился и даже активно сопротивлялся такой чести. Только это мне не особо помогло, — бледный парень усмехнулся и, точно подавившись воздухом, зашелся в приступе кашля.

И тут до меня дошло:

— Найденыши только мы с Иорой и Малика. А вы прибыли с лордом Алдраком из самого Эльгара?

— Вожак никогда не оставляет нас одних, — подтвердил Оллин.

— Не доверяет? Опасается, что вы что-нибудь натворите в его отсутствие?

— Угу. Например, сдохнем, — совершенно безрадостно обронил Ким, заставив Малико поперхнуться молоком.

— Тише, дорогая. Дяди просто нас пугают. Но надо признаться, весьма успешно.

— Пугают, — передразнил меня Ким. — А то ты не знаешь, что все "счастливчики" с драконьими дарами отхватывают такую побочку, что многие не доживают до переезда к драконам.

21

Оллин печально кивнул, подтверждая слова Кима.

— Когда мой дар пробудился, я работал подмастерьем у кузнеца. И вот в один прекрасный день обнаружилось, что я могу плавить металл голыми руками. Первые полгода радовался как тот щенок, охвативший нажористый мосол. А потом рожа в отражении начала пугать. И это в семнадцать лет!

— А мне кажется, лорду Алдраку можно верить, — тихо молвила Иора.

— Кажется ей! — снисходительно хмыкнул Ким. — Да ты через час не вспомнишь, как вообще тут очутилась, и будешь рваться домой.

— У меня с памятью небольшие проблемы, — смущенно пояснила девушка.

— Пф! Большие! Да она не помнит даже, как ее дракон зацапал.

— И своих родных не помнишь? — осторожно уточнила я.

— У меня есть жених. Мы скоро должны пожениться. Как же он сейчас обо мне беспокоится. Ищет, — и Иора горько заплакала, чем ввела меня в состояние глубочайшего шока.

— Она в самом деле не помнит? — потрясенно выдохнула я.

— Так скверна уже ее разрушает. Надо было раньше драконам на глаза попадаться, — совершенно бестактно заявил Ким.

— Чем раньше найденыш попадает к драконам — тем больше у него шансов на выживание, — наставительно подхватил Оллин.

Причем спокойно так, словно сообщал что-то совершенно обыденное.

— Получается, мне тоже пора заворачивать в саван и ползти в сторону кладбища? Малика, спокойно. Ты же знаешь, что у меня местами черный юмор, — быстро добавила, когда принцесса поперхнулась молоком.

— Хочешь сказать, что у тебя нет никакой побочки? — теперь Оллин смотрел на меня с возрастающим интересом. — Таких у нас еще не было.

— А вы оба получили сильные побочные эффекты драконьих даров?

— Если я скажу, что мне двадцать три — ты поверишь? — спокойно проговорил Оллин.

Слишком спокойно для мужчины, которому я дала бы не меньше пятидесяти.

— Я выгляжу на свой возраст, но здоровья мне это не прибавляет, — добавил Ким. — Мы оба живы, пока питаемся от огня лорда Алдрака. Он зачем-то счел, что нам стоит еще помучиться…

— Неправда. Он о вас заботится, — неожиданно встряла в разговор Малика. — О вас и остальных взрослых и детях.

— Малика? — я вопросительно посмотрела на девочку.

— Я видела их всех, когда спала.

— Погоди. У тебя же не было видений, когда ты принимала мое замораживающее зелье.

— Видения нет. Зато сны были. Яркие такие… — Малика хитро улыбнулась.

Заметно, что эти сны ей очень нравились. Наверняка она долгое время считала их обычными снами, а и на цвет глаз они не влияли. Не было никаких предвестников активности дара, но все равно он работал и влиял на Малику. Примерно, как у меня, когда я зажигала огонь щелчком пальцев. Вроде бы мелочь, а все равно магическая активность, которой нам следовало избегать.

Не уследила. Не доработала.

— Малика, тыковка, тебе нужно было рассказать мне об этих снах.

— Зачем? Ты бы начала грустить. А я не люблю, когда ты грустишь, — еле слышно прошептала девочка и крепко меня обняла.

22

Малика чувствовала, что я встревожена, и это ее пугало. И это когда мы с драконом пообещали ей захватывающее приключение и чудеса драконьего края. Лорд Алдрак обещал ей драконью сказку. И даже если я подозреваю, что сказки Альгара сильно отличаются от тех, к которым привыкли люди, я должна улыбаться и делать вид, что все замечательно.

— А что ты еще видела в своих снах? — еле слышно спросила я. — Это же были чудесные сны, раз они тебе так понравились.

Я предупреждающе посмотрела на сидящих напротив мужчин. Пусть только посмеют что-то сказать о побочках драконьего дара. Эту жуть вообще не следовало обсуждать при ребенке.

— Дом, окруженный оранжевыми шарами. И детей, много детей…

— Ваша подопечная видела Драконий приют, — охотно пояснил Оллин.

— Так в Эльгаре есть ровесники Малики? Видишь, Тыковка. Ты найдешь друзей… — улыбнулась я, потом заметила, как переглянулись Оллин и Ким.

— Друзья у Малики точно появятся, — уверенно подтвердил Ким.

— Я буду учиться магии вместе с дракончиками?! — восторженно воскликнула девочка.

Оллин и Ким снова подозрительно переглянулись, и Ким ответил:

— Академия Эльгара открывает врата только для взрослых драконов, вставших на крыло. Но в ней есть место и для талантливых взрослых найденышей.

— А что академия Эльгара может предложить детям?

— Крышу над головой и пропитание. А еще шанс на жизнь. Поверьте, этого достаточно для любого человеческого ребенка, — уверенно объявил Оллин.

Но не для принцессы! Малика должна получить образование. Ей недостаточно просто освоить дар прорицательницы. Кто знает, возможно, ей однажды будет суждено взойти на престол Таравии.

***

Сейдрак

— Сейд, они на подходе. — Лорс многозначительно кивнул на разгорающуюся арку портала. — Как ты думаешь, кого вожак притащит в этот раз? Детей или кого поинтереснее?

— Без понятия. Мне… от-тец не докладывает.

С трудом, но Сейдрак заставил себя произнести это слово. Наверное, стоило просто начать называть Алдрака вожаком. Так даже директор Удрак делает. Но народ может заметить перемену и начать задавать вопросы. А Сейдрак сам пока не понял, как относиться к тому, что Алдрак для него действительно просто вожак.

Нет, кое-какие вопросы он все же прояснил. Теперь Сейдрак знал, что бестолку искать в себе зачатки поискового дара, как у Алдрака. Их магия в самом деле была разной. Вдобавок стало понятно, почему он всегда чувствовал себя в Черном гнезде чужим. Замок никогда к нему не обращался мысленно, а просьбы выполнял неохотно, словно делая великое одолжение. Наверное, поэтому Сейдрак с десяти лет покинул гнездо и перебрался в столичный особняк, где и жил в свое удовольствие, пока не настало время поступать в Эльгарскую драконью академию.

Главное, оно же единственное учебное заведение долины выпускало драконов-стражей, которым предстояло защищать Эльгар и от нежити, и от незваных гостей. Причем, таковыми считались как любопытствующие обитатели внешнего мира, так и драконы других стай.

Драконы по своей природе очень любопытны. Сейдрак пристально всмотрелся в туманность пространственной арки. Перед ней хватало и других ожидающих. Дневные занятия давно завершились, и свободные от отработок адепты слетелись, чтобы полюбоваться на найденышей. Особенно прибытия новеньких ждали сами найденыши.

23

Сейдрак

Заметив краем глаза парящую шляпу, Сейдрак молниеносно ухватил артефакт магией, но вместо того чтобы сунуть в него горсть монет, замер, выискивая владельца.

— Эй, Сейд, либо делай ставку — либо убери лапы! — прокричал парень с аккуратным пучком стража на макушке.

С найденышем Рданом они были друзьями все годы обучения, пока Сейдрак не объявил, что выходит из “Яростных”. Тогда Рдан повел себя как полный придурок, начал орать, что Сейдрак решил всех подвести. Бывший друг назвал его безответственной ящерицей, неспособной довести начатое дело до конца. В ответ Сейдрак припомнил, что именно он уговорил Алдрака купить приютского найденыша у алых драконов, хотя Рдан и не показывал каких-то особенных талантов. В тот день Сейдрак просто купил себе друга, чтобы было не так скучно в столице, а потом потащил его поступать в академию.

Да Рдан всем ему был обязан! А теперь открывал рот, словно имел право критиковать. Сейдрак так психанул, что не стал рассказывать Рдану, что его назначили куратором Драконьего приюта. Возня с мелюзгой теперь жрала все свободное от учебы время, так что Сейдрак при всем желании не мог совершать рейды в Пустошь.

Возможно, Рдан потом и узнал, чем теперь занят Сейдрак, но с тех пор бывший друг здоровался сквозь зубы, а Сейдраку так и хотелось ему их пересчитать. Особенно когда Рдан вел себя, как сейчас.

— Ставок не будет, — тихо произнес Сейдрак и, перевернув шляпу, безжалостно разорвал магические связи. Артефакт тут же принялся изрыгать монеты и возвращать их владельцам.

— Сейдрак, какого хрена?! — Рдан бросился к нему, на ходу вытаскивая из ножен короткий кинжал.

— Ставок не будет. Мы не станем спорить на чужие жизни. Не будем гадать, кто из потеряшек выживет и сможет удержать в своем теле драконий дар. Мы не трупоеды, чтобы наживаться на чужой боли. Если кто-то со мной не согласен… — Сейдрак с презрением швырнул шляпу на каменные плиты двора. — Можете собрать деньги повторно. Свое мнение я озвучил.

— И все удовольствие обломал, — еле слышно произнес Лорс, которому тоже вернулась его ставка.

— Решил податься в святоши, Сейд? — Взбешенный Рдан застыл в полушаге от цели, готовый в любую секунду нанести удар.

Сейдрак бросил быстрый взгляд на арку портала. Первое впечатление самое важное, если все разыграть как по нотам, дело выгорит. Должно выгореть. Иначе он окажется в полной и беспросветной…

— Должен же хоть кто-то присматривать за моральным обликом адептов этой академии, — лениво протянул он. — Вы, Рдан, совсем одичали.

Рдан сорвался раньше, чем рассчитывал Сейдрак, ударил магией, когда из портала показались фигуры. Сейдрак отвлекся, чтобы посмотреть, кого там принесло, и пропустил удар. Зато его защита была великолепна, кулак Рдана ударился о преграду, высекая яркие искры. Владелец артефакта окончательно потерял контроль над ставочной шляпой, ленивый ручеек монет превратился в фонтанирующий гейзер. Сочтя момент подходящим, Сейдрак активировал заготовку, и земля возле арки портала полыхнула иллюзорным огнем. Раздался громкий девичий визг.

"Надеюсь, она симпатичная..." — успел подумать Сейдрак, прежде чем сосредоточиться на своем противнике.

24

Алора

Драконий портал выплюнул нас в самое пекло. Под ногами трещало пламя, а воздух рассекали алые языки пламени, такие яркие, что окрашивали небо в розовый. Я успела помянуть всех драконьих богов недобрым словом, прежде чем осознала, что этот огонь не жжется и не вредит дыханию.

— Малика! Где ты?!

Девочка нашла меня первая, крепко обняла и уткнулась лбом в живот.

— Спокойнее, Тыковка. Это обманка. Помнишь, иллюзии, которые создавал для тебя маг Карс? Так вот это тоже иллюзия…

— Хорошая иллюзия? — испуганно пискнула Малика.

Я осмотрелась и с чувством выдохнула:

— Преотличная.

Хвост бы оторвать тому придурку, который придумал встретить нас с огоньком!

— Алора! — к нам спешил сквозь пламя Ким. — Оллин уже нашел Иору. Вам с Маликой тоже нужно выбираться! Но я могу взять только Малику.

В этот момент мимо нас пробежал Оллин с Иорой на руках. Кажется, ушастенькая горянка была без сознания. Я решила, что и Ким хочет донести Малику, но парень оказался портальщиком. Взяв девочку за руку, он вдруг замерцал, а потом они оба исчезли, бросив меня в огне.

И только я приготовилась спасти себя сама, как из огня высунулась драконья лапа, схватила меня поперек талии, и взмыла в воздух, аж ветер в ушах засвистел. Небо и земля несколько раз поменялись местами, прежде чем я осознала, что нахожусь на крыше, а рядом восседает блондин лет двадцати и смотрит печальным проникновенным взглядом. И глаза у него, в отличие от лорда Алдрака, были нормальные, человеческие, хотя я успела убедиться, что оборачиваться этот тип умел.

— Испугалась? — участливо поинтересовался он.

— От радости орала, — мрачно прохрипела я.

Хотела устыдить, но парень лишь улыбнулся и ненавязчиво придвинулся поближе. Затем расправил плечи, пригладил волосы и словно невзначай продемонстрировал профиль.

Меня же заинтересовал не дракон, а место, в котором я очутилась. Поэтому я взглянула поверх блондинистой головы и громко охнула. Вдали виднелся самый что ни есть настоящий парящий остров. Словно какая-то запредельная сила выдрала небольшую гору с подножием и, запустив ее в небо, окутала шапкой из сероватых облаков, в глубине которых то и дело вспыхивали яркие молнии.

Сама академия Эльгара тоже впечатляла. Это был не просто замок, а целый комплекс замков, расположенных ярусами. Этакий многослойный торт на зеленом холме, украшенный многочисленными башенками и широкими террасами, на которые наверняка любили приземляться драконы в истинной форме.

Дракон перенес меня на крышу какого-то небольшого здания, находящегося на нижнем ярусе комплекса, так что внизу, куда ни глянь, были лишь зеленые кроны деревьев. Утащил так утащил! Чтобы о чем-то поговорить без свидетелей.

25

Пока я изучала окрестности, блондин явно продолжал красоваться — значит, ему точно что-то было от меня нужно.

— Хорошо. Можешь начинать рассказывать, — милостиво кивнула я.

— О чем? — малость насторожился мой спаситель.

Или правильнее было бы назвать его похитителем? Из фальшивого пламени я и сама выбралась бы. Сложно бояться иллюзорного огня, когда одно твое прикосновение способно сжечь дотла.

А ведь симпатичный парень, лицо открытое, располагающее, а вот цвет чешуи особо рассмотреть не успела. Зато оценила деликатность хватки и бережность посадки на крышу.

— О том, как я тебе нужна…

Дракон озадаченно нахмурился.

— Тебе Алдрак уже что-то про меня наплел?

— О да… Он мне много чего понарассказывал. Например, заявил, что я владелица огненного дара, опасного для окружающих.

— Ты обладательница драконьего дара, — поправил блондин. — Огонь всего лишь временное неудобство, не имеющее никакого отношения к личной магии.

— Погоди. Хочешь сказать, я не огневик?

Не то чтобы мне хотелось повелевать огнем, но к мысли, что я зельевар с огненным уклоном, я уже как-то привыкла.

— Пф! Да у нас тут каждый огневик, серодых или мастер ледяного пламени, пока с даром не определится. Так что приготовься к удивительным открытиям. — На лице парня проступила улыбка опытного сердцееда.

И все-таки он меня спас, перенес на крышу, а не утащил в укромный уголок, чтобы поцеловать, — значит, в плане манер не безнадежен. Наверное, стоит дать ему шанс. Друг в драконьем гнезде мне не помешает. Поэтому решила быть любезной. Застенчиво улыбнулась и проговорила:

— Алора.

— Сейдрак, факультет стражей. Самый престижный факультет в академии. — Блондин с гордостью постучал кончиком пальца по эмблеме на лацкане черного кителя с характерным чешуйчатым рисунком на ткани.

Интересно, у них тут все адепты одеваются, как военные? И как они относятся к найденышам? Для себя я решила, что буду вести себя предельно осторожно и незаметно, но такое огненное прибытие вряд ли позволит мне остаться в тени.

— Здорово, ты меня из огня эвакуировал.

— Считай меня личным спасителем на сегодня. — Приосанившись, парень тряхнул головой, а потом, словно опомнившись, пригладил волосы.

— Как это на сегодня? — насторожилась я.

Судя по хитрому блеску, появившемуся в глазах Сейдрака, он ждал этот вопрос.

— Тот сбой у портала приключился из-за ваших даров. Магия, которую вы получили по ошибке, почувствовала истинную драконью кровь, вот и накладка вышла. И таких накладок может быть еще о-очень много… — произнесено было так печально, что меня бросило в дрожь. Прямо-таки кладбищем повеяло.

— Намекаешь, что мой дар опасен? — прошептала я, хотя уже и так знала ответ.

— Ещё как! И в первую очередь для тебя самой. Так что мой совет: не тяни и побыстрее выбери магического напарника. В принципе, тебе его все равно назначат, но приятнее выбрать самой. Правда ведь? — В льдисто-голубых глазах дракона промелькнул намек на пламя, а зрачок отчетливо вытянулся.

Это что гипноз по-драконьи? Или меня все еще пытаются очаровать? Ха! Да я на такие взгляды никогда не велась.

И все-таки этот Сейдрак сказал кое-что очень интересное.

— А кто такие магические напарники? Это как лорд Алдрак для Оллина и Кима?

— Ага. Если бы не вожак, Оллин и Ким давно бы сдохли от побочки своего дара, а так вполне бодро ползают…

Насмешливое пренебрежение в голосе Сейдрака заставило меня крепко стиснуть зубы, грудь снова обожгло жаром. Чтобы немного успокоиться, я снова начала рассматривать кроны деревьев. Зеленый холм покрывал не просто лес, а самая что ни есть настоящая непролазная чаща.

— Алора, прости, если я тебя напугал.

“Нет, ты меня выбесил. Это намного хуже!” — мысленно проорала я.

26

— Хочу вернуться к своим. Со мной была девочка. Малика. Немедленно отнеси меня к ней.

— Отнесу. Куда я денусь. Но сначала нам нужно закончить разговор, — упрямо произнес Сейдрак. — Ты должна понять, что за сила тебе досталась.

Встряхнула головой, чтобы распущенные волосы упали на лицо. Хоть какая-то защита.

— А какой прок от магического партнера?

— Защита. Поддержка. Сотрудничество. — Сейдрак немного подался вперед и ловко заправил локон мне за ухо. — Таким потеряшкам, как ты, приходится сложно в академии Эльгара. Но я готов помочь, потому что вижу, ты особенная девушка. Только из портала вышла — и я понял, что ты должна стать моей… моим магическим партнером, — подытожил он так томно, чтобы у меня не осталось сомнений: меня действительно хотят. И причем не только в магические партнеры.

Сглотнула, осмотрелась. Несмотря на уединенность, крыша башни на укромный уголок не тянула. Так что дракон должен вести себя прилично. Должен! Иначе узнает обо мне много неприятного.

— Давай конкретнее. Чем поможешь? И руки убери. Я не простой найденыш, а ведьма, — произнесено было сухо, по-деловому и немного угрожающе.

Блондин слегка нахмурился, не веря, что я не пала жертвой его нахального обаяния, а потом спокойно принялся перечислять, чем мне поможет магическое партнерство.

Для начала у меня не будет побочек из-за драконьего дара. Сейдрак заверял, что его драконья кровь сможет с легкостью нивелировать любую скверну еще на подлете. Когда я заявила, что таковой не болею и вообще здорова как лошадь, дракон тут же объявил, что откаты от неумело примененных заклинаний не сахар, но, если я их поймаю, мы их станем делить пополам.

Потом мне пообещали поддержку по теоретической магии и доступ к любым книгам из библиотеки. Уловив отсутствие интереса, блондин заметно погрустнел. Видимо, надеялся, что я книжный червь. Обнадеживать его не стала. Книги никогда не были моими лучшими друзьями, скорее я рассматривала их как дополнительный источник информации. Зельевары, как и ведьмы, больше практику уважают. Нельзя научиться варить зелья, читая книги. Да и для поиска нужных ингредиентов особое чутье нужно, а его только практика и развивает.

А Сейдрак продолжал разглагольствовать…

Главным преимуществом магического партнерства он считал себя несравненного. Гарантировал, что мне станут завидовать все девчонки академии, ведь мне достанется самый популярный адепт. У него были связи в столице Эльгара, неформальные отношения с наставниками, не хватало лишь толкового магического партнера…

Нет, друг на новом месте никогда лишним не будет. Но только друг ли мне этот дракон?

27

Присмотрелась к Сейдраку. Высокий, крепкий парень, судя по скорости превращения, и маг толковый.

Дракон заметил, что его оценивают, приосанился и многозначительно поиграл бровями. Я же нахмурилась и с сомнением уставилась в честнейшие глаза:

— Деловые отношения?

— Разумеется. Ты, конечно, девчонка симпатичная, но я тебя десять минут, как знаю…

Уже хотела задать несколько уточняющих вопросов, но вдруг блондин замер и выругался.

— Думай быстрее. Сейчас явится большой и злой дракон и расскажет, что мы нагло нарушили распорядок встречи найденышей. Кстати, тот огонь уже потушили.

— И теперь разбираются, куда же я потерялась?..

— Сечешь, — нагло ухмыльнулся блондин и тут же тоном опытного соблазнителя добавил, — поверь, это будет очень выгодное сотрудничество.

— Верю... — еле слышно выдохнула я, всем видом изображая, что клюнула на его смазливую морду. — Ты только скажи, зачем тебе нужен союз с найденышем? Или у вас такое партнерство что-то вроде обязательной повинности?

— Да помощь с приютом мне нужна, — угрюмо выдал Сейдрак. — Вожак спихнул на меня заботу о мелюзге и доходягах.

— Поясни, — сухо пояснила я, чувствуя, как единственное слово, которое я смогла из себя выжать, ободрало мне горло.

Реверансы и пятиминутка флирта закончилась, и блондин перешел к делу, то есть назвал настоящую причину, по которой возжелал со мной подружиться. Ему нужна была помощь с Драконьим приютом. Да какое отношение к приюту мог иметь этот драконий “золотой мальчик”?!

Сейдрак оказался его куратором.

— Ты что кому-то проспорил или вытащил короткую спичку?

— Обижаешь. Меня официально назначили.

— Чисто поржать…

— И снова ты меня обижаешь, вместо того чтобы предложить помощь. Ты хоть и здоровая как лошадь, но на карантин по-любому в приют заселишься. Первое время будешь жить там, пока тебя и твой дар не взвесят, не измерят и не изучат.

Значит, меня и Малику не разлучат! Если я буду жить в приюте, то останусь при ней! Это то, что мне нужно!

— Договорились! Я помогу тебе с детьми, если ты станешь моим говорящим справочником и поможешь восстановить поваренную книгу.

— Какую такую книгу?

— Книгу зелий. Раз я очутилась в месте с неизведанной флорой, то мне нужно ее изучить. Чем быстрее я пойму, что у вас растет, тем быстрее смогу заменить привычные снадобья…

— А ты что магию изучать не собираешься? — заметно опешил дракон.

— А зачем?

— Так ты же скверной не тронутая. Таких, как ты мало. Но драконы их ценят, в академию зачисляют…

Дальше Сейдрак говорил что-то про факультеты и виды магического пути, но я слышала другое. Совсем другое.

— А скажи-ка мне, Сейдрак, как учат тех, кому не повезло? Как живут те, чьи тела разрушает магия?

— Так они не живут, а доживают… — хмуро буркнул дракон и по моему взгляду понял, что сболтнул что-то не то, и тут же спохватился. — Напугал, да? На самом деле у нас тут всем неплохо живется. Даже сдохликам. Я тебя с ними тоже познакомлю. Сможешь и об этих болезненных позаботиться. Ты вообще девушка, как я вижу, жалостью сверх всякой меры наделенная. Поможешь мне с приютом, а дальше всем до кого дотянешься. И вообще, иди сюда!

28

Не успела я опомниться, как Сейдрак обхватил меня за талию и притянул к себе. Когда рядом с крышей возник огромный черный дракон, мы смотрелись влюбленной парочкой.

Фьють — и пусть весь мир подождет!

А вот черный драконище ждать не собирался, хотя слегка завис, обнаружив пропажу.

— Алора, как это понимать?!

Драконий рык я слышала впервые, однако догадалась, что за чешуйчатый меня нашел.

— Лорд Алдрак, со всей признательностью заявляю, что этот молодой дракон — образец мужественности и благородства. Вы можете гордиться таким адептом и…

— Горжусь. Он мой сын, — сухо бросил лорд Алдрак. — Сейдрак, я считал магические следы возле точки выхода портала. Тебе придется объясниться.

— Как пожелаете, лорд Алдрак.

Сейдрак поднялся на ноги и шагнул в пустоту, чтобы через мгновение обернуться великолепным иссиня-черным драконом с наглой клыкастой мордой. Он хитро мне подмигнул и полетел к замку.

Я же осталась сидеть на крыше и старалась вот вообще не смотреть на второго дракона, который был и крупнее, и мощнее, еще и смотрел обвиняюще, словно это я была виновата в том, что его сын меня спас.

И тут до меня дошло.

— Так это Сейдрак создал тот иллюзорный огонь?

— Он.

— Но зачем?

— Задашь его Сейдраку. А сейчас полезай мне на спину. Отнесу тебя к Малике.

— А если порталом?

— Нет.

— Почему это?

— Мы не пользуемся порталами в Альгаре. Дань традиции.

Я окинула совершенно другим взглядом и непролазную чащу на склонах холма, и многоярусный замок на вершине, и парящий остров вдали. И вся увиденная картина оформилась в вопрос, который я чуть не проорала:

— А как, скажите на милость, здесь найденыши перемещаются-то?!

— Если нужно, их переносят драконы.

— Ездовые? Или особые курьерские?

— Алор-р-ра! — грозно прорычал мое имя драконище.

А потом просто подхватил меня магией за шиворот, как котенка, и забросил себе на спину. Я же распласталась по черной чешуе, изо всех сил стараясь не зажмуриться. Никогда не думала, что я боюсь высоты. Точнее, я никогда ее не боялась, когда высота была трехэтажная или заканчивалась верхними ветками на дереве. Но сейчас подо мной простилась бескрайняя долина, а вдалеке синели горные пики. И от этого простора, от количества воздуха и бескрайнего неба начинала кружиться голова.

Или причина была в драконе?

Источник магии черного дракона был таким мощным, что внутри меня все сжималось от восторга. Лицо начало гореть, а губы расползались в глупой улыбке. Пришлось прикусить щеку изнутри. А то увидит еще кто!

Я же не новобранец! И не недолетка, реагирующий на зов лидера стаи. Тогда почему я чувствую себя так странно?

Не выдержала и все-таки зажмурилась, да так просидела с закрытыми глазами, пока дракон мягко не опустился на землю.

— Прибыли. Можешь спускаться, — тихо рыкнул дракон. — Или тебе так понравилось, что ты не можешь заставить себя с меня слезть?

— Ещё чего!

По драконьему крылу я скатилась максимально быстро, не особо вникая, где окажусь, и поэтому едва не врезалась лбом в нечто огромное и оранжевое.

В тыкву!

29

В последний момент я ощутила рывок за шиворот, аж воротник платья затрещал. Голову я уберегла, но пострадала шея. Так что первую минуту я сидела на земле, растирала горло и осознавала, что нахожусь посреди тыквенного поля со странным разноцветным урожаем. Здесь были и черные тыквы, и окутанные голубым сиянием, и даже такие, под крепким боком которых вспыхивало пламя.

— И что? Я теперь буду жить здесь? — недоуменно пробормотала я.

Если это намек, что я сойду за огородное пугало, то это совсем обидно. И главное, что все молча, без объяснений! Одни намеки туманные, да раздражение такое, что не жалей я, что заполучила при рождении проклятый драконий дар — обязательно возненавидела бы его сейчас.

За то, что делал растерянной, почти беспомощной. За то, что снова изменил мою жизнь. Хотя при чем тут дар? Винить надо было дракона! Который найти-то нашел, а дальше, и не знал, что со мной делать. Поэтому и бросил посреди тыквенного поля.

Да он же сейчас улетит!

Я подскочила с земли, чтобы высказать лорду Алдраку все, что я думаю о своем переселении в Эльгар, как он вдруг оторвался от земли, обдав меня резким порывом ветра. Он серьезно надумал улететь, чтобы ничего мне не объяснять. Уносился от неприятного разговора.

У! Драконище!

Но ругаться было некогда, поэтому я прокричала:

— Лорд Алдрак! Где мой сундучок?!

Очутившись в иллюзорном пламени, я могла думать только о Малике. Неужели я потеряла свои вещи во время перехода? А ведь у меня там и травы, и инвентарь, и готовые снадобья…

— Лорд Алдрак!!!

Но черный дракон сделал вид, что он меня не слышит и поднимался в небо, оставив меня одну посреди тыквенного поля.

— Да что происходит-то! — в сердцах бросила я.

— С прибытием, верзила, — раздался за моей спиной совсем не дружелюбный детский голос.

Обернувшись, я увидела… дом!

Небольшой такой аккуратный домик в два этажа и пристройкой. Он казался игрушечным на фоне деревьев, мощной зеленой стеной поднимающихся за ним. Мой взгляд заметил и трубу над пристройкой, от которой вился легкий дымок, и колодец возле дома, и даже аккуратно сложенные дрова, но взор все равно устремлялся к лесу, настоящей непролазной чащобе позади дома. Вельда не преувеличивала, когда утверждала, что во мне больше от ведьмы, чем от мага. Не получи я драконий дар — все равно стала бы травницей или зельеваром. А вот чистое целительство все же не мое, нет во мне мягкости земли или текучести воды, что понемногу камень точит. Мои снадобья как тот огонь, которому под силу согреть и придать сил, но он же может и сжечь дотла.

Огонь…

Я обхватила себя руками.

Думала, что после отлета лорда Алдрака, он утихнет в груди, уснет, как всегда бывало после замораживающего зелья. Но стихия словно больше не хотела, чтобы о ней забывали.

Нет, сжигать я точно ничего не хочу. Значит, придется варить зелья. Много зелий. Главное понять из чего и в чем. Да, мне нужен котел. Или хотя бы большая кастрюля. Интересно, в доме приличная кухня? Если нет, ничего страшного. Плоха та ведьма, что не умеет организовать себе рабочее место.

30

В лес наведаться стоит непременно. Была бы одна, прямо сейчас заглянула бы, но сначала нужно было позаботиться о Малике. Если Алдрак принес меня к этому дому — значит, Малика уже там.

— Верзила, вообще-то, я здесь, — неприветливо хмыкнули рядом.

Повернувшись на голос, увидела черную тыкву, а на ней сидела окутанная магической вуалью девочка лет восьми-девяти. Её белоснежные волосы висели нечесанными сосульками, бледно-фиолетовые глаза смотрели колко из-под завесы, сквозь которую мне видеть говорившую не полагалось. Более того, она была уверена, что я ее не вижу. Поэтому и усмехалась так язвительно.

И тут ее ждал большой сюрприз, ведь я давно научилась видеть скрытое и находить потерянное. Эта странная способность пробудилась во мне вместе с драконьим огнем. Благодаря ей я увидела настоящее лицо Вельды, смогла получить первые заказы, как практикующая ведьма, а еще нашла Малику в столице Таравии.

— Шела, зачем тратишь время на новенькую верзилу? Сама видишь, она у нас не задержится, — мрачно спрогнозировал тощий мальчик.

У него, как и у девочки, были светлые с серебристым отливом волосы и огромные ярко-фиолетовые глаза. Остроконечные уши, как у дроу, выдавали смеску. Занятно, у той, кого он назвал Шелой, таких ушей не было. Зато она явно испытывала тягу ко всему мрачному и устрашающему, судя по бесформенному черному балахону и обручу из черных рун и черпов.

— Да пусть валит, Дхор. Лишь бы хоронить не пришлось, — безразлично пожала плечами Шела.

— А ты всегда такая позитивная или у тебя сегодня день паршивых предсказаний? — спокойно уточнила я.

— Да какая из нее предсказательница! — услышала я звонкий голос Малики. — Они только прятаться и умеют!

— А-а-а… Принцесса Нытье, пожаловала, — криво усмехнулась Шела и поднялась с черной тыквы.

И тыкв такой мрачной расцветки на поле хватало.

— Малика провидица, — спокойно поведала я, уставившись на девочку в упор. — Если начнет что-то советовать — лучше прислушайся.

— Эй! Так что нас видишь? — удивился мальчик и подошел ко мне поближе.

— А есть разница? Я же не задержусь…

И я прошла мимо остолбеневшего Дхора, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег. Дети не должны были увидеть, что взрослая верзила мчится на помощь Малике, которая уже явно успела им разболтать, что она принцесса. И наверняка нарвалась на недоброжелательную реакцию. Нет, моя Малика не чванлива, просто, как и все дети, невольно копировала поведение взрослых, вот и нахваталась у матери королевы.

Я спешила к Малике, с облегчением отметив, что она не плакала. Скорее лицо девочки было воинственно-обиженным. Да, постоять за себя Малика всегда умела.

— Алора, наконец-то! Почему так долго? Я уже нам комнату выбрала. Идем! — вцепившись в мою руку, Малика повела меня к дому.

Внезапно тыква на ее пути почернела. Была нормальной пузатой и оранжевой, как вдруг шевельнулась и будто высвободила скрытую магию. Пришлось сжечь. Я просто вскинула руку и превратила крепкий наполненный магией овощ в горстку пепла.

— Зачем ты это сделала?! Ты хотя бы понимаешь, сколько мы с братом в нее силы влили?! — возмущенно взвыла Шела.

— Зачем сделала? — медленно уточнила я. — Наверное, потому что могла. Вы же тоже пробудили эту тыкву ото сна, потому что вам это ничего не стоило?

— Да, Шела же только попугать хотела! — возмутился Дхор.

— Можете считать, что я испугалась.

— Вот-вот! — звонко подхватила Малика. — Не стоит пугать Алору!

И гордо повела меня к дому.

— Кто она тебе?! — внезапно прокричал нам вслед Дхор.

И Малика замерла. Только что она с энтузиазмом тянула меня к дому, как вдруг замерла, точно к земле приросла. А потом посмотрела на меня. И в серебристо-серых глазах было столько тоски, что я просто не могла ответить иначе, поэтому произнесла:

— Малика моя дочь.

ГЛАВА 5

Алдрак

Сейдрак не стал дожидаться руны вызова, а сам отправился в его кабинет. Когда Алдрак поднялся на преподавательский этаж, то сын с пофигистичным выражением лица подпирал плечом стену. Другие, зная, что им предстоит разнос от вожака, дергались бы, а этот вон улыбается своим мыслям.

Совсем его не боится.

Да Алдрак и не хотел, чтобы Сейдрак испытывал страх. Ему нужно было от сына другое. Поэтому он назначил его куратором приюта.