Alternativeus

Пролог

Из телевизионного шоу «Последние открытия» 02.05.2045:

«Здравствуйте, леди и джентльмены! Мы рады представить вам главные открытия июля 2045 года. Каждое из них имеет значение в развитии нашего с вами комфорта или прогресса, а главное, продвигает нашу жизнь на новый уровень. Сегодня в «Последних открытиях» вы услышите:

1. Каково это испытывать вакуум на своей коже? Испытание новых, значительно усовершенствованных скафандров. Представление генерального секретаря НАТО.

2. Открытия в фармацевтике. Удивительно, как далеко могут заходить химики в своих опытах. Недавнее изобретение нового таргетного лекарства, тормозящего развитие раковых клеток, послужило началом для избавления от рака молочной железы.

3. Самым удивительным и грандиозным нововведением нашего века абсолютно точно стало изобретение Программы Полного Погружения. Николай Мафаенов — гений. И хотя люди погружаются в виртуальные миры уже лет десять, никто до этого ученого и компьютерного гения не создавал полную виртуальную вселенную».

Статья игрока в интернет-портале 30.05.2045:

«Не могу дождаться выхода «AlternativUS». Вы видели эту графику? Эти возможности? Самая лучшая игруха за последние годы.

Говорят, там будет больше дюжины локаций. Все они будут как-то между собой связаны. Удивительно! В анонсах рассказывали, что первый сбор игроков состоится ровно в 12 по нью-йоркскому времени. У нас это будет часов в 8. Жду-не дождусь!»

Из медицинского журнала «Вопросы и ответы о болезнях и их лечении». Автор Кристина Лормонт:

«В последнее время только ленивый не задаётся вопросом, когда уже выйдет новая виртуальная игра «AlternativUS». В больших городах уже выстраиваются очереди за бронированием личных капсул в местах общих сборов.

Наша же задача узнать, как влияет полное погружение на организм человека. Что именно происходит в его теле, чтобы он мог управлять телом в виртуальном мире? Скажется ли это на вашем иммунитете?

Проведя несколько необходимых экспериментов и исследовав доступную нам информацию, мы нашли ответы. Прежде всего следует понимать, насколько сильна разница между компьютерной и виртуальной игрой. И хотя даже компьютерные игры оказывают влияние на здоровье, это не сравнить с действием виртуальных игр. Вторые ещё не исследованы до конца, так как создатели предпочитают держать свою работу в секрете. Но нашему журналу удалось кое-что найти. Стоит пояснить, как же происходит слияние человека с компьютерной программой. При полном погружении в капсулу на голову надевается особенный шлем. При подключении программы передача нервных импульсов из мозга к телу нарушается. За счёт действия необходимых ферментов и гормонов, вводимых непосредственно в кровь через нейрошлем, ваш собственный организм погружается в длительный сон. Замедляются дыхание и все остальные процессы. Импульсы как из головного, так и из спинного мозга не проходят бесследно, они почти мгновенно преобразуются в компьютерный сигнал и поступают в игру. Таким образом, в игре находится фактически только ваш мозг. Вы принимаете решения, вы чувствуете и оцениваете ситуацию, не происходящую на самом деле с вашим телом.

Это всё очень познавательно и интересно. Я не сомневаюсь, но наша задача — предупредить о возможных последствиях. Прекращение взаимосвязи вашего настоящего мозга с вашим настоящим телом точно не приведёт ни к чему хорошему. Пока не зафиксировано серьёзных патологий после сеансов, но с биологической точки зрения пребывание в компьютерном мире долгое время, больше двух часов, сильно истощит ваш организм. Следует быть с этим как можно осторожнее, а главное, знать свою норму. Запомните. Не больше двух часов в неделю.

С вами была Кристина Лормонт».

Новости 01.06. 2045

«Здравствуйте, с вами Яра Молошина. В эфире новости.

Сегодня начался сбор участников новой виртуальной игры «AlternativUS». Эта игра с полным погружением уже успела заинтересовать 30 000 человек по всему миру. И это ещё не предел. С каждым днём на игру подписывается всё больше игроков. Первое погружение пройдёт уже сегодня в Москве, на Центральном телеграфе, в восемь вечера, и уже завтра мы сможем поинтересоваться у игроков первой волны о прелестях этой игры. Жители из самых дальних городов приехали в столицу, чтобы поучаствовать в этом удивительном развлечении. По мнению экспертов, совсем скоро игроки смогут погружаться в свои любимые миры прямо из дома. Но пока им необходимо прибыть в место сбора, найти себя в списках и лишь потом занять свою капсулу.

К другим новостям...»

Пролог. Джейсон

Джейсон

Сегодня мне 22. Это ещё не взрослая жизнь, но уже совсем близко. Конечно, я не ожидал фейерверков и шариков, но хоть разбудить меня в мой день рождения он мог? Мой лучший друг, он же сожитель, и он же работодатель, мирно спал на соседней кровати. Его звали Боб.

Я переехал к нему меньше года назад, так как хотел доказать родителям, что смогу жить отдельно. Их чрезмерная опека и вмешательство в мою личную жизнь порядком надоели. Где-то глубоко внутри я понимал, что мой переезд, скорее, был их желанием. Они давно намекали, что пора бы вставать на ноги, заняться делом. Боб спокойно предоставил мне жильё, согласившись платить пополам. Видно он полагал, что я скоро съеду.

Конечно, мне очень неплохо жилось у родителей. После нашей роскошной квартиры в центре Нью-Йорка эта небольшая двухкомнатная квартирка на окраине с маленькой кухней и балконом показалась мне некомфортной. Но чувство свободы и вседозволенности довольно быстро победило алчность и любовь к роскоши.

Боб не знал, где я жил раньше, на работе мы об этом не разговаривали. Полагаю, он вообще был уверен, что я бездомный. Подрабатывал я по вечерам в его баре. Бармен из меня был неплохой, и он это знал. Поэтому и держал это место для меня. Совмещать работу и учёбу крайне сложно. Иногда приходилось пропускать вечера и в последний момент искать себе замену на работе. Это не очень хорошо сказывалось на моей зарплате. Порой мне едва хватало на то, чтобы заплатить за свою долю продуктов в холодильнике да за пару новых программ для телефона. Большинство учебных организаций требовали денежку за свои программы. А без них можно было вылететь из универа в считанные дни. Зато у нас на работе был отличный коллектив. Девчонки-официантки удивительно милые и прелестные, хотя не отличающиеся сообразительностью и догадливостью. Парни и старик Боб — отличные ребята.

Боб — везунчик и баловень судьбы — в свои 30 уже владел баром и вертел судьбой как хотел. Ему досталась квартира от прадеда, ум и обаяние — от родителей и лень с раздолбайством — от рождения.

В баре меня все любили. С самого детства люди тянулись ко мне, относились как к лидеру уже при первой встрече. Признаю, я этим пользовался. Все пророчили мне хорошую карьеру в менеджменте или бизнесе, но я видел себя в другом. Моя мечта — создать свою игру. Не книгу, не фильм… Это сейчас уже не так популярно и хорошо развито, зато игры вошли в историю как самое массовое и высокооплачиваемое направление в наше время. Тут только одна большая загвоздка — программист из меня никакой. Зато фантазии хоть отбавляй. Уже в пятилетнем возрасте я первый раз погрузился. С тех пор это моя страсть. Я живу тем, что проживаю несколько жизней. В абсолютно разных местах, с абсолютно разными людьми.

Когда это стало возможным, люди относились к погружению с опаской. Оно и понятно. Мы всегда относимся с осторожностью ко всему, чего не знаем и не умеем. К счастью, чувство самосохранения пришло ко мне гораздо позже после того, как я начал проводить в играх половину своего свободного времени. А может, и вовсе не пришло.

Накинув на себя любимую толстовку и джинсы, я проверил телефон. Несколько оповещений из сетей и пара уведомлений об обновлениях, но в целом ничего интересного. Сверху высветился значок-упоминание, и я, приглушив звук, включил его. Негромкая запись моим голосом весело проговорила: «Успей занять очередь. Джессика будет ждать тебя в 3 часа дня на площади Свободы в центре, у фонтана».

Я заблокировал телефон и направился в ванную. До этого момента я отгонял от себя мысль, которая не давала нам с Бобом уснуть ещё вчера вечером и из-за чего мы слегка пригубили пива в честь праздника. Сегодня выходила в продажу игра, о которой все вокруг только и говорили. О которой все журналы писали, а рекламы вбивали в голову информацию о всех её прелестях. И, понятное дело, никто из нас не мог пропустить такую новость. Купить её было не так просто. Стоит она, понятное дело, немало, и в любой другой ситуации я бы начал копить заранее, но сейчас я понимал, что рискую не успеть. Такую сумму набрать со своей не столь уж большой зарплаты — дело почти невозможное, поэтому я обратился к маме. Если отец ещё мог отправить меня и не дать ни копейки, то мама поругала, но деньги дала. Жаль только, что пришлось приплести сюда Джессику.

Моя старая подруга, ещё со школьных времен, очень нравилась и родителям, и всем вокруг. Кроме, понятное дело, Боба. Он считал, что, мол, слишком она скучная.

Джессика и правда была симпатичная, умная девчонка, но я и сам замечал, что больно занудная и надоедливая. Сегодня мы договорились встретиться, чтобы занять очередь за игрой. Когда я предложил купить её, она сморщила свой носик и несколько раз порывалась начать лекцию на тему того, что всё это до добра не доведёт и что реальный мир — вот что мы должны исследовать и охранять. Однако мне не составило труда убедить её присоединиться. Не знаю уж, будет ли Джессика приобретать погружение, да ещё и с набором, но проводить меня она решилась.

Сообщения я проверять не стал, будет ещё время ответить, когда в пробке встану. Забежав в ванную и освежившись, я, как всегда, оставил свои вещи рядом с раковиной, лишний раз убеждая Боба, что я тот ещё засранец. Взяв рюкзак, я закинул его на плечи. Вчера вечером я правильно сделал, что заранее положил в него всё необходимое. Бросив ботинок, который попался под руку, в дремавшего Боба, я крикнул ему, чтобы он поднимался.

Глава 1. Джейсон

Добравшись до подходящего места наблюдения, я вновь открыл меню. Удобно, что создатели не стали менять параметры открывания меню. В обычных играх достаточно было просто закрыть глаза и мысленно попросить открыть меню. Для новичков иногда это бывает сложно, потому что их мысли разбегаются, поэтому им помогает голосовое произношение слова «меню».

В этой игре оно было удобным, без лишних настроек. Сейчас там красовались отделы рюкзака, навыков, профессии. Вверху слева был ник, возраст, пол, дата и время. Справа вверху был открыт мини-компас, который значительно дополнился после покупки карты. Справа внизу были три показателя, которые были видны и без включения меню, — это показатели здоровья, маны и уровня.

Удобно, лаконично, слегка пустовато… Я привык к отсутствию кнопок «пауза» и «настройки», но вот отсутствие кнопки «выход» меня удивило. Видимо, выход был заблокирован до внутреннего открытия игры или вообще открывался иным способом. Я принялся изучать негустое содержимое рюкзака, когда громкий звук привлёк моё внимание к главной площади.

Люди были везде. Они сидели на плечах друг у друга, выглядывали из окон, толкались на самой площади, и все они показывали своё нетерпение. Успев увидеть красоты, возможности и проработанность «AlternavUS», всем не терпелось прослушать вступительные слова как можно быстрее, получить обещанные бонусы за это и приступить к игре. Честно сказать, и у меня уже не хватало терпения. Если верить часам в игре, то прошло уже 50 минут с момента погружения, а ничего, кроме как раздобыть карту, я сделать не успел.

Скорее всего, Создатель объявится ровно через час, давая возможность прийти даже тем, кто совсем новичок в игре. Сконцентрировавшись на карте из своего рюкзака, я протянул руку вперёд, ощущая, как лёгкие края бумаги образуются в моей руке. Развернув её, я уселся на пол, изучая каждый уголок. С достопримечательностями я решил ознакомиться позже. Так же оставил на потом кузнеца и бронника, чьи услуги сейчас были мне не по карману. Поэтому моё внимание привлеки изображения монеток, ящика с сокровищами и какой-то рупор. Один из ящиков был серым, в то время как остальные были выделены чёрным цветом. Сообразив, что значки сереют, когда их кто-то собрал, я скорее обратил внимание на оставшиеся чёрные сундуки. В городе их было немного, но, к моему приятному удивлению, два из них оказались в непосредственной близости ко мне. Не теряя ни минуты, я направился к ближайшему из них, проходя через пустую квартиру и упираясь в стену. Старые, слегка посеревшие стены ничем не отличались, и, если бы не карта, я бы ни за что не обратил внимание на эту ничем не примечательную стену. Но именно сейчас я стоял и разглядывал её, как будто был из другого мира, мира, в котором стен не существует совсем, и вот мне довелось увидеть одну в первый раз. Сокровища находились в шаге, и я обдумывал мысль о том, как бы разбить стену, когда увидел небольшую щель у плинтуса. Наклонился, и перед глазами появилась едва заметная надпись: «Открыть тайник». Даже если днями и ночами находиться в этой комнате и по десять раз на дню наклоняться над этим полем, то запросто можно пропустить эту надпись. Хорошо, что моя реакция позволила мне вовремя отреагировать и мысленно открыть тайник. Плинтус отъехал, и я залез туда рукой. Мягкая ткань коснулась руки, и я сперва подумал, что мне досталось что-то из одежды, но, когда потянул, то понял, что это было что-то более тяжёлое и менее объёмное. Я аккуратно развернул ткань и обнаружил два небольших клинка. Табличка над ними гласила «Классические клинки критического удара». Я взял их в руку и мысленно добавил в рюкзак. Ещё с закрытыми глазами я почувствовал, как их вес перестал давить на руки, и уже после понял, что они исчезли вместе с тряпицей и тайником. На месте отодвинутого плинтуса появилась ровная полоска, а на карте пропало обозначение тайника.

С нетерпением я привстал, чтобы открыть рюкзак и узнать свойства моего нового оружия. Но в этот момент на главной площади послышались шумные крики и восторженные возгласы. Я мгновенно вернулся на свою наблюдательную позицию, с удивлением осматривая изменения, произошедшие на площади.

В центре появился столб дыма, словно там находилась труба какой-то избушки, затем зазвучала музыка. Она звучала повсюду, независимо от того, как я поворачивал голову, а значит, исходила из внутренних колонок игры. Можно сказать, что нейронные импульсы передавали сигнал в мозг, который обрабатывался и трактовался как мелодия, хотя сама мелодия нигде не звучала. Я с трудом устроился на подоконнике. Ожидалось очередное приветствие и напутствие.

В этот момент произошло то, чего я боялся в первый раз своего погружения, как боится любой человек, отдавая власть над своим мозгом кому-то другому… чему-то другому. Моё тело не слушалось меня. Я продолжал чувствовать тепло солнца на своих щеках, лёгкие порывы ветра у корней волос. Моё тело ощущало тяжесть моей накидки и напряженность мышц. Я слышал музыку, видел, что происходит, понимал и даже успевал удивляться. Получается, чувствительные нейроны моего мозга работали превосходно, полностью были под моим контролем. Но что касалось двигательных нейронов, то тут творилось что-то поистине пугающее. Тело само выполнило разворот корпуса влево, затем подняло мою голову вверх. И если непроизвольные движения корпуса не пугали меня, то, когда мои глаза сами поднялись на голубой небосвод, совсем не прикрываясь от яркого солнца и не выполняя никаких защитных рефлексов, чтобы позволить зрачку аккомодироваться, я пришёл в тихий ужас. Не успевая обдумывать свои-не свои действия, я упёрся руками в подоконник, а ноги свесил вниз и замер. Ни одного побочного движения, моё тело оставалось неподвижным, не моргало, не двигало грудью, чтобы вдыхать, не напрягало мышцы, чтобы сохранить равновесие. Моя оболочка замерла, и моя душа замерла вместе с ней. Я боялся, страх сковывал сильнее, чем параметры игры.

Глава 2. Джейсон

Прошло две недели.

Только сейчас, пережив все ужасы начала и страхи перед концом, люди стали разбираться, как жить дальше. Те, кто собрался с самого начала и эти дни не сидел и плакал, а работал и думал, сейчас уже чего-то добились. Всё более-менее успокоилось. Все сошлись во мнении, что проверка достоверности слов Создателя не стоит человеческой жизни. Люди стали занимать свои места в жизни этого мира. Кто-то пытался настроить здесь всё так, как было это у него в реальной жизни. Кто-то начинал новую жизнь.

Многие успели испытать горечь потери. Некоторые завели друзей, особо любопытные изучили отдельные участки карты. На улицах всё ещё витал запах боли, недоверия, страха и горя. Но иногда можно было заметить и целенаправленного человека, спешившего убить очередного монстра, чтобы продать его мясо на прокорм тех, кто не мог сунуться в сторону опасного монстра. В ответ беззащитные делились информацией, шили одежду, рассказывали услышанные заклятия.

Мои воспоминания о Джесс и о том, что с ней случилось, были достаточно размыты. Словно внутри я запер эти воспоминания на замок и иногда подтачиваю его, приоткрывая дверь и думая о Джессике всю ночь, но потом снова что-то мешает мне принять произошедшее. Она смогла мне помочь в игре, сама того не понимая.

Её деньги помогли мне купить некоторую броню, а талисман, который я повесил на шею, приносил большой прирост к ловкости. Сперва совесть мучила меня, мне было тяжело носить его, потому что мне казалось, что это аморально. Каждый раз, когда я надевал его, какое-то чувство стыда сдавливало меня. Но потом я понял, что ощущение не меняется, даже когда я его снимал. Видимо, мне придётся смириться и ходить с этим чувством всегда.

Читая книги про средневековые фантастические государства, я не раз представлял, как бы повёл себя в те времена. Теперь у меня появилась возможность узнать. Страшнее всего не вероятность смерти или сражение с монстрами, а осознание, что сейчас ты — не ты. Это не твоё тело, не реальный мир, который ты видишь своими глазами, не правдивые чувства. Со временем привыкаешь к этому и уже начинаешь воспринимать окружающий фальшивый мир как настоящий, как данное. Уже просто живёшь. Если это время, что проходит здесь, уходит бесследно в нормальной жизни, то почему не прожить его так, как хочется? Если, конечно, сможешь пережить его.

За эти дни было столько смертей, что, если так будет продолжаться, мы все погибнем за четыре месяца. Но это умирали самые неподготовленные или отважные, которые сразу рванули в опасные места. Также люди кончали жизнь самоубийством, не справляясь со страхом или чувством разлуки.

Сейчас уже многое прояснилось. Стали понятны условия игры. Правила выигрыша. Последствия проигрыша. Никто не мог гарантировать тебе полную смерть после твоей погибели здесь. При этом мало кто в этом мире не верил словам Создателя. Слишком много стояло на кону этого недоверия.

Девушек в игре было меньше парней где-то в два раза, и в первые дни гибли они чаще. Из-за этого возникло неравенство. Девушки пользовались большими привилегиями, получали большие скидки и чаще выбирались в качестве глав. Это мне было только на руку. Я всегда с уважением относился к прекрасному полу. Особенно сейчас, в таких опасных условиях, если бы парни начали вести себя как дикари, я бы приложил все силы, лишь бы остановить их.

За то время, что я исследовал ближайшее окружение благодаря талисману и моей собранности, я превосходил в ловкости почти всех, с кем встречался. Чтобы не провоцировать конфликт, решил не разглашать свой навык. С одной стороны, меня мучила совесть, что я прокачал навык клинков в две руки с помощью забранного амулета. С другой стороны, мой навык за эти две недели не раз спасал и мою жизнь, и жизни многих других.

Как-то раз мне удалось помочь одной девушке-подростку. В первую нашу встречу она подглядывала за удивительно мерзким мобом. Мне удалось не только спастись самому, но и её вытащить. Её звали Нианой. Она была из Мексики. В благодарность она поделилась со мной информацией. Оказалось, что она из информационного отдела, где собрались самые умные или просто не способные к игре жители.

В информационном отделе, который выглядел самым новым зданием в Странсирбурге, собрались все игроки, которые не были готовы сражаться или в целом выходить в открытый мир. А вот собирать и хранить информацию у них выходило лучше всех.

Ниане было лет 15 на вид, и она была совсем не подготовленной к этой игре. Удивительно, что я успел спасти её. По пути обратно она не смогла не пожаловаться на мужчину из своего отдела информации. Этот монстр для этой маленькой афроамериканки казался куда страшнее чудовищ снаружи. Я чувствовал сильнейшую вину за то, что испытала эта девочка. Но помочь ей я уже никак не мог. Совсем скоро надо было покидать Странсирбург и отправляться странствовать, а то все хорошие лоты разберут. Задержаться на день означало потерять ещё несколько улучшений к броне. Тем более я планировал вернуться через несколько дней. Может, тогда и навестить этого негодяя.

Всю ночь я не мог отделаться от мысли, что в этой игре заключено нечто большее, чем просто люди. Здесь так же присутствуют все наши пороки и отрицательные черты человека, которые в большом мире скрыты деньгами и безнаказанностью. В этом мире каждый мог понести наказание, по крайней мере, пока люди здесь не построили такую же систему, как снаружи. Обдумывая, зачем Создателю нужно было всё это, я не мог уснуть. Зачем создавать мир, который точно так же будет уничтожен нами? Зачем придумывать столько сложностей? Обходить полицию, становиться преступниками и подвергать многих из современного поколения такой проверке? Они её не пройдут. Я уверен. Посмотрите на нас сейчас. Не прошло и месяца, как мы сводим всё к той же гнилой системе, как у нас в обычном мире. Правят не самые добрые и щедрые, а самые сильные и хитрые. Мы — очередной неудачный эксперимент. Только вот, кто позволил экспериментировать над нами? Разве дети, подростки и взрослые знали, на что они идут, соглашаясь забыться в этой ненормальной игре?

Глава 3. Джейсон

Каждый день я тренировался. Приходилось иногда долго ходить, чтобы найти мобов, достаточного уровня и при этом не способных убить меня. Иногда я отвлекался от тренировок из-за того, что мне не хватало сил или злости, чтобы двигаться дальше. Тогда я всегда вспоминал лицо Джессики.

Я не искал того парня в чёрном. Мне казалось, что он мне привиделся на самом деле, Джессика сама просто успела выйти из игры до того, как игра захватила бы её в свой плен. Иногда я пытался вспомнить лицо того парня, но мозг не выдавал мне этой информации, каждый раз придумывая что-то новое.

Постепенно я свыкся с динамикой игры, с тем, как вызывать вещи из рюкзака, осматривать нового человека на своем пути, сразу обращая внимание на его полосу здоровья, ник и остальное, что становилось доступно с моим уровнем обнаружения. С каждым днём я как маленький ребёнок всё больше познавал этот мир. Приобретал много полезного опыта, наблюдая за другими игроками, соревнуясь с самим собой прежним. Мне очень помогала одна особенность. Уж не знаю, была ли она у меня в реальности, но в игре я чётко чувствовал разницу между опытом, который мне следовало испытать самому, и тем, что я мог просто перенять от кого-то другого. Так, например, как-то один знакомый поделился историей про ядовитые болота, где можно найти очень полезные сокровища. Но, краем уха подслушав предварительно каких-то проходчиков, что якобы там помогает прокаченная магия восстановления, я сразу отказался от этой идеи. Ни я, ни тот знакомый не обладали такой способностью. Я пытался предупредить и его. Безуспешно. Уже несколько дней я не слышал от него никаких вестей.

Когда навык оружия в двух руках был прокачен до 26, я решил двигаться на третьего босса. Возможно, мне не следовало быть таким самоуверенным, но я достаточно взвесил все риски. С одной стороны, я знал, где он находится и что за оружие использует, благодаря Ниане, нашедшей мне превосходный справочник. С другой стороны, я как раз успел поднять уровень ловкости, уровень ношения лёгкой брони и скорость передвижения. Всё это однозначно поможет мне избежать урона в свою сторону.

По описанию в справочнике, это был большой минотавр. Главным его оружием был кнут, от удара которого противник сразу падал с ног. В душе я лелеял надежду, что просто перерублю кнут в каком-то месте и тогда всё пойдет проще. Смущало же меня то, что в справочнике на месте графы со слабым местом стоял прочерк. Игра не создает идеалов, как и в жизни, всё и все имеют свои слабости, так что такое отсутствие просто невозможно. Более вероятно, что у нас всё ещё нет достаточной информации.

Перед боем надо было подготовиться. Я успел заработать достаточно неплохое количество монет, продавая трофеи и сокровища нужным НИП. Иногда, но редко я выполнял побочные квесты и помогал что-то принести, кого-то спасти. Квесты в игре встречались очень редко. Скорее всего, потому что игра была изначально направлена на взаимоотношения между игроками как многопользовательская. Видимо, изначально планировалось, что мы будем друг друга развлекать сами. Оценив, сколько монеток мне понадобится для качественной подготовки, я пошёл к кузнецу подлатать второй клинок.

Мой первый клинок гордо носил название Камикадзе. Это был легкий одноручный меч. Недавно я совершенно случайно открыл для себя, что навык ношения оружия в двух руках намного быстрее прокачивается, если оружие в руках разное. Меня это очень заинтересовало и, хотя переучиваться на то, чтобы носить меч в одной руке, было мучительно сложно, я постепенно начал неплохо сражаться, используя в правой руке одноручный меч, а в левой — старые, проверенные кинжалы.

Особенностью Камикадзе было то, что он никогда не портился и не тупился. Мне очень повезло наткнуться на него в одной из пещер.

У клинка же, к большому моему сожалению, не было такой способности, зато он был очень лёгкий и удобный. Его имя — Спутник очень подходило ему, ведь он и был спутником Камикадзе. Я часто менял кинжалы во второй руке, подбирая их строго под своего следующего врага.

В кузнице было несколько игроков. По привычке я поздоровался с ними со всеми. Некоторые тоже поздоровались. Две девушки мило заулыбались, и я решил скоротать время в очереди именно в их компании. Завязав нехитрый диалог, я изучал броню и внешние данные девушек, пытаясь угадать, что они делают в этой игре. Сейчас девушки уже не были такой редкостью, потому что ряды парней поредели.

Дверь скрипнула, и в помещение зашёл мужчина. Сначала я восхитился его бронёй, подумав, что она, должно быть, очень прочная, раз такая толстая и большая. Лишь через некоторое время я понял, что дело не в броне, а в нём самом. Он был широкий и высокий. На голову выше меня, хотя я когда-то считался самым высоким парнем в группе. И это притом, что на лицо он был достаточно молод. Я бы не дал ему больше 30. Многие бы позавидовали ему в этой игре, но не я. Такой объём и рост сильно мешали двигаться быстро, а ведь именно скорость играла существенную роль в моем нападении. Он точно не отличался быстротой атаки. Особенно это было видно по его оружию. Почти касаясь пола, за спиной его висела изумрудная секира. Крайне редкий экземпляр в этой игре.

Я кивнул вошедшему и старательно сделал вид, что очень заинтересован беседой с девушками. Краем глаза я всё же заметил, как гигант внимательно и рассудительно осмотрел всех своими суровыми карими глазами. Глубоко вздохнув, он пошёл в конец очереди.

Глава 4. Виктор

Мы решили купить дом. Ну как мы. Джейсон решил, а я не противился. Поначалу я не понимал, зачем это нужно? Такая глупость — тратить столько солонов на какое-то место, в котором мы просто будем проводить ночи и свозить найденное. Он много шутил, что это с моей толстой кожей я могу спать хоть в муравейнике, но потом приводил некоторые аргументы. Мы сражались и путешествовали вместе уже месяц, и я привык терпеливо ждать окончания шутки, прежде чем он наконец-таки переходил к сути.

Никто из нас не планировал объединяться так надолго. Мы просто никак не могли найти подходящее время, чтобы разойтись. А со временем настолько привыкли орудовать вместе, что даже не видели смысла больше рисковать поодиночке.

Сперва я был уверен, что лучше купить хорошую броню обоим и новые ножны, а может, даже новую секиру. Однако через несколько дней нас с Джейсоном начали узнавать на улице. Наши напарники по битвам с боссом очень любили приукрасить наши подвиги в боях. Это начало надоедать, многие подходили знакомиться, просили вступить в альянс или даже что-то хуже. Джейсону это нравилось. Он чувствовал себя в этом как рыба в воде, но стоит отдать ему должное, он очень внимательно относился к тому, что это выводило меня из себя.

В итоге он пришёл с предложением купить какой-нибудь домик, главное, подальше от оживлённого города. Мы с ним часто находили общий язык именно потому, что то, что имело для него значение, не имело абсолютно никакого для меня. Кажется, что это абсурдно. Но нас это спасало. Если Джейсону хотелось, чтобы дом был уютный и красивый, то я давал ему полное право выбирать всё это. Мне тем временем было важно найти денег на этот самый красивый и уютный. Продавая и заодно избавляясь от ненужного, я накопил приличную сумму. Иногда мы брали задания, выполняли квесты, участвовали в дуэлях…Словом, копили как могли.

Однажды я сидел в кабаке и наслаждался запахом жареного мяса, когда ко мне прибежал довольный Джейсон. Он размахивал какой-то бумажкой. Положив её передо мной, он возбуждённо начал рассказывать:

— Это лучший вариант! Посмотри. Он двухэтажный, с шестью спальными комнатами, большим холлом и удобной кухней. Вот тут ещё и башенка есть! Знаю, что ты против большого, думаешь, ограбят или что нам такой не нужен, но задумайся о будущем. Вдруг ещё кого встретим, что тогда, снова переезжать? Лучше сейчас сразу большой купить. Тем более я всегда испытывал слабость к красивым, просторным домам. Видел бы ты хоромы моих родителей. Но самое важное — в нём есть подвал с сундуками, в которых можно сложить все ненужные вещи, а также манекены, на которые можно повесить доспехи. По желанию можно в одной из комнат поставить твои инструменты. На его территории ещё и сарай есть! Туда можно поставить… Ну что-нибудь… Придумаем!

— Отлично, но что с оплатой?

— Это самая лучшая часть, вот смотри, — он написал небольшую сумму на листке и весь просиял, показывая мне. Цена была очень маленькая, а потому подозрительная.

— Выкладывай минусы. Здесь точно что-то нечисто. Что там? Нет ванной, живут крысы или разрушена крыша?

— Да. Ну, в смысле нет. Там отличная крыша и две ванные, но минусы и вправду есть. Первое, это расположение. Дом находится в опасной зоне. Сам понимаешь, нас в любой момент могут убить. Это тебе не город. Раньше я бы даже не рассматривал такой вариант, но сейчас не смог устоять.

— Ну, это не смертельно. Главное, на замок дверь закрывать, чтобы всякие посторонние не шлялись по дому, и всё. Что второе?

— Вот как раз это и есть второе. Прежний хозяин не планирует выезжать, он хочет остаться жить в одной из комнат. Говорят, он очень тихий, и мы вообще не заметим его присутствия. У него какие-то там сложности с финансами, поэтому он продаёт остальную часть своего дома. Но ты же знаешь, он нам не помешает.

Вот это уже было под вопросом. Мало ли что придёт в голову этому постояльцу. Он может выкинуть всё что угодно, тем более на смертельной зоне. Мне пришлось прикинуть в голове, насколько неприятным для меня будет сожительствовать с каким-то странным богачом, имеющим возможность купить в начале игры в одиночку такой дом. Более того, он ведь как-то защищал его от нападок бандитов, монстров и остального. Что-то об этом сожителе нам ещё предстояло узнать. Однако цена манила. Надо было хотя бы сходить и осмотреться.

Решили посетить дом на следующий день. Когда солнце взошло, мы были уже на месте. А место было потрясающим. Вокруг лес, в основном состоящий из сосен и ёлок, и лишь перед самим домом небольшая полянка, на которой осталось пепелище и несколько удочек. То, что река недалеко, можно понять по громкому кваканью лягушек. Лес вокруг густой и очень зелёный, со стороны дороги, откуда мы пришли, виднелась тропинка с пожухлыми листочками. Никакого забора не было, что добавляло уюта и красоты дому, но, с моей точки зрения, было полнейшим абсурдом на территории красной зоны.

Дом был большой и полностью деревянный. С верандой, огороженной красивыми перилами. С задней стороны дома был небольшой сад. Я плохо разбирался в растениях, почти все из растущих там я не знал. Выращивающий их игрок должен был быть знатоком своего дела. Тропинка, соединяющая этот сад и территорию перед домом, была огорожена необычными маленькими фонариками. Видимо, их зажигали по вечерам. Территория вокруг дома была очень красивая, но немного неухоженная. Особенно сарай. Он был очень старый и ветхий. Я решил обязательно заняться им, если дойдут руки и если всё-таки решим брать. В нём были какие-то бочки. Наверное, с вином.

Глава 5. Лилия

День был замечательный. Я снова проснулась в своём спальном мешке на ветке дерева. Мышцы затекли, но я не могла жаловаться. У меня не было денег на другое, а проводить ночи на земле не безопасно. Как и всегда по утрам, я засмотрелась на восходящее солнце. Думаю, все когда-нибудь удивлялись, почему, когда солнце восходит и заходит, небо окрашивается в такое разнообразие цветов. Мне было абсолютно не важно, настоящая ли эта красота или просто созданная компьютерами. Значение имеет лишь одно — можешь ты восхищаться ею или нет. Мы живём здесь и сейчас.

Зачем заморачиваться и переживать о том, что сейчас где-то там, в реальной жизни, когда здесь и сейчас всё хорошо. Иногда мне казалось, что это игра никакой не ад, а, напротив, способность начать всё заново. Возможность не иметь ярлыков, навешанных на тебя в прошлой жизни. Ещё я думала, что это очень интересный опыт. Как бы ни была ужасна вся эта затея с игрой в жизнь, здесь мы могли быть теми, кем захотим, и делать то, что захотим. А ещё… как бы глупо это ни звучало, здесь нет никаких компьютеров и технологий. Мы будто перенеслись в прошлое, когда наука ещё не была так развита. Но мозги наши работают так, как у людей будущего. Разве это не интересно и прекрасно. Наши скучные жизни были раскрашены красками этого мира.

Размяв затёкшие части тела, я спустилась. Выглядеть в этой игре тоже надо было подобающе. Поэтому я расчесала волосы и перевязала их голубой лентой. Она очень подходила под цвет моих глаз, и я знала это.

С момента начала игры я развивала лишь несколько навыков, необходимых для выживания. Никогда не задумывалась о навыках нападения. Зачем атаковать кого-то, если можно спокойно выживать, просто защищаясь. Да, ты не получишь много опыта или солон, но и не подвергаешь свою жизнь опасности. Сейчас особенно приятным навыком оказалась кулинария. Ещё на земле я хорошо готовила, хотя на это и требовалось намного больше времени, чем здесь.

Аккуратно, не торопясь я спустилась с дерева, прислушиваясь к звукам вокруг. Я находилась на безопасной зоне, а значит, меня никто бы не убил, но всё равно не хотелось бы мне заводить неприятные знакомства. Из продуктов оставалось лишь несколько трав и один кусок оленины. Из этого можно было сделать неплохое рагу. Скоро придётся идти за новыми продуктами, а это означает, выходить в опасную зону. Я не очень боюсь, зная, на что способен мой навык лечения, но терпеть не могу мерзких чудовищ, населяющих небезопасную зону.

Самое неприятное в моём образе жизни сейчас было одиночество. Заводить друзей в этом мире получается, только если готов вступить в группу с ними. А кто возьмёт к себе человека, не умеющего атаковать. Такие здесь никому не нужны.

Зайдя в город, я сразу же направилась к лавке со специями. Для рагу необходим розмарин, а у меня его не было. Надо будет сделать вылазку за травами. Я выхожу на опасные зоны очень ненадолго и недалеко. В противном случае могу попасть в передряги с другими игроками, и там уже мой навык никак не поможет.

В лавке работала милая девушка с пухлыми щеками и короткими волосами. На вид ей было немногим более 25. Я часто покупала у неё приправы, и она делала мне неплохие скидки. Когда я зашла, в магазине уже находилось несколько покупателей. Правда, они не знали, чего хотят, и бессмысленно осматривали прилавок. Я направилась прямо к травнице:

— Мне бы немного розмарина, Бекки.

— Без проблем. С тебя два солона. — Я открыла меню, зная, сколько солонов там осталась, но всё равно с раздражением взглянула на цифру 6 напротив обозначения денег.

— Тебе, случаем, не нужны травы для приготовления лечебных эликсиров? — попытала счастья я, но Реббека с сочувствием помотала головой. Пришлось заплатить. Отойдя в сторону, я оглядела прилавок, надеясь не найти там что-нибудь, что есть у меня в рюкзаке. Многие очень редкие травы, которые у меня были, отсутствовали у травницы, но их я продать не могла. Деньги были нужны, но без этих травок я совсем лишусь всех своих преимуществ.

Тут я и услышала голос парня за спиной.

— Как я рад, что нашёл тебя здесь. А ты можешь приготовить зелья? Или только продаёшь ингредиенты?

Я развернулась, ошарашенно оглядывая интересующегося. Передо мной стоял высокий блондин с голубыми глазами, длинный чёрный плащ в пол делал его похожим на старинного детектив, а за его плечом возвышался настоящий громила. Они явно пришли вдвоём. А значит, возможно, и орудуют вместе.

Обычно я не делаю зелья по заказу, так как это довольно длительный процесс, а ещё тебя могут легко обмануть, но эти ребята показались знакомыми, а также мне действительно нужны были деньги и травы.

Я увидела, что громила смотрел на меня скучающими глазами и без каких-либо признаков заинтересованности. Но вот обращавшийся, кажется, искренне интересовался моими способностями. Тогда мне пришла в голову отличная мысль.

— Вам нужен эликсир или зелье?

Блондин пожал плечами и улыбнулся.

— Не имеет значения. Нам нужен алхимик, способный приготовить сильные зелья для восстановления здоровья.

Я привыкла доверять своим внутренним чувствам, и сейчас они просто кричали мне, чтобы я соглашалась. Тем более зелья регенерации получались у меня лучше всего.

— Загвоздка в том, что мне нужны составляющие. Травы и другие ингредиенты, которых у меня нет и … — начала я, продумывая, сколько попросить за свои услуги.

Глава 6. Джейсон

Прошла неделя с момента, как к нам присоединилась Лилия. Самое удивительное в этой девушке было не её наивное поведение и не её беззащитность, несмотря на окружающий мир, а то, что она сумела подружиться с Виктором. Они часто обсуждали технику ведения боя. Она всегда готовила улучшенные зелья и яды для нас. Вскоре мы стали называть её Лили. В обычной жизни такой, как она, было бы самое место среди вегетарианцев или каких-нибудь миротворцев. Хотя у нас и возникают иногда недопонимания и разногласия, она ещё ни разу на нас не обиделась и не наехала. Прямо не девушка какая-то. Даже её внешность больше напоминает ангельскую. Прямые светлые волосы, чуть ниже плеч. Маленькое хрупкое тело. Большие серо-голубые глаза и много веснушек.

Но самое необычное, что было в ней, это её навыки. Она не развивала никаких нормальных, типичных навыков. Мы уже привыкли к лечению, зельеварению и даже шитью, но, когда она приготовила нам мясо, мы были в шоке. К тому, что вся еда на один вкус, можно привыкнуть — вот мы и привыкли. С непрокаченным навыком готовки все блюда имеют схожий вкус, а порой вообще нет смысла готовить. Другое дело — кулинария Лили.

Сегодня я проснулся из-за вкусного запаха, забытого в этом мире. Пахло яичницей. За то время, что я был здесь, я успел наесться яйцами, но ни разу не готовил их. Лили это словно почувствовала.

— Сегодня у меня для вас отличная новость, — начал я, появляясь в коридоре, готовый к принятию пищи.

— Вот это — отличная новость, а то, что ты скажешь, и так всем понятно, — невнятно проговорил Виктор, тыкая вилкой в недоеденную яичницу.

Пропуская мимо ушей его комментарии, я продолжил:

— Мы много готовились и… я думаю, сейчас самое время узнать, что нас ждёт на седьмом уровне. Вскоре большой альянс проходчиков будет атаковать главного монстра шестого уровня. Наша группа уже внесена в список желающих участвовать.

Виктор радовался почти так же, как яичнице. Но Лили испуганно спросила:

— Ты действительно думаешь, я готова?

— Ну давай подумаем. Кто ночи напролёт читает новые книжки по восстановлению и зельям? Кто повысил навык на два уровня за неделю? — я в порыве эмоций закружил девушку, а потом понял, как это для неё серьезно. — Конечно, ты готова. Главное, не бояться.

— Это будет мой первый босс.

— Первый, последний, сильный, слабый. Это лишь прилагательные, которые мы сами ставим перед основным — существительным. Поставь перед твоим слово «побеждённый», и перестанешь бояться.

Лили долго смотрела на меня, затем совершенно неожиданно побежала в комнату готовиться. Виктор заметил, что я проводил её взглядом, и дружески пошутил по этому поводу. Я отсмеялся, но смутился. Для него это игра, он играет так чуть ли не каждую ночь. Но Лили член нашей команды, с ней играть нельзя. Именно поэтому я не любил, когда эти двое проводят время вместе.

Атака начиналась ровно в два часа дня, чтобы все успели подготовиться и прийти. Я чувствовал волнение Лили, когда мы шли к месту сбора. Но сам не переживал за неё. Я знал, что она справится. Как и всегда перед боем, мы с Виктором молчали. Каждый из нас думал о чём-то своём. Мы оба знали, что этот бой может быть последним для нас. В этот раз мы не взяли с собой зелья лечения.

На площади собралось много народу. Все ждали появления командира главенствующей гильдии. Сейчас это были Фиолетовые карты. Их глава хорошо владел техникой метания кинжалов. Он бросал их как карты. В игре его называли Фиолетовый король, но для согильдийцев он был Кирилл. Сейчас он занимал очень престижное место. Многие ему завидовали, но в начале игры этот парнишка долго развлекал меня анекдотами, стараясь скрыть свой страх. Если бы пришлось голосовать между ним и Белым магом, я бы не сомневаясь выбрал Кирилла.

Он вошёл быстро и важно, как и подобает королю. Как только он объявился со своими верными помощниками, поход в логово босса можно было считать объявленным.

Стоя перед большой стеклянной лестницей, наш отряд готовился к бою. Когда все были готовы, Кирилл начал атаку. Он с двумя воинами спустился вниз, чтобы разбудить босса.

Когда босс активируется или просыпается, обычно это отлично слышно. Появление всегда очень пугающее, поэтому я немного закрыл обзор Лили. В этот раз босс был небольшого размера. Раза в два больше Виктора. Я теперь всех боссов в Викторах измеряю. Так проще. Его размер компенсировало количество голов. На небольшом теле продолговатого вида поместились три головы. Я сразу понял, что дело не в том, что он просто в три раза умнее. Тут всё гораздо опаснее. Сам он был чёрного цвета и по консистенции напоминал кисель. Головы плавали в нём как маршмеллоу в кофе. Если приглядеться, то можно было понять, что это головы обычных людей. Одной девушки и двух парней. Существо имело только ноги, поэтому я не знал, как оно будет атаковать. Следовало это предусмотреть.

Когда Кирилл скомандовал нашей группе атаковать, бежать бросилась только Лили. Да и то в другую сторону. К убежищу. Перила лестницы мало просматривались, тем более если эта трёхголовая чернильница будет занята другими. Виктор ждал моей команды, обхватывая двумя руками рукоятку своей секиры. (Как-то раз я пытался её поднять. Хорошо, этого никто не видел.)

Я не торопился. Раз есть возможность, то можно попробовать определить особенность этого босса.