Альтхейм: игра на выживание

Глава 1. Королева

Катя

Тёмный прямоугольник экрана пульсирует в полумраке комнаты, словно живое сердце, отсчитывающее последние удары моего спокойствия. Цифры — 874 321 кредит — врезаются в сознание, будто выжженные раскалённым железом. Это не просто сумма. Это счётчик жизни мамы.

Третий месяц она лежит в частной клинике. Третий месяц я наблюдаю, как наши сбережения превращаются в пыль, а надежды в пепел. Каждый вечер я пересчитываю остатки на счёте и чувствую, как внутри разрастается ледяная пустота.

На столе лежит контракт с "Нексусом". Крупные буквы кричат: "Альтхейм: Испытание духа и воли". Ниже, мелким шрифтом, словно приговор: "Смерть в игре = смерть в реальности".

— Ты уверена? — голос мамы едва пробивается сквозь помехи видеосвязи. Её улыбка натянута, как струна, а в глазах плещется тревога, которую она тщетно пытается скрыть.

— Конечно, — отвечаю я, торопливо натягивая капюшон пониже, чтобы спрятать мокрые от слёз щёки. — Это просто игра. Я же чемпионка, помнишь?

Она молча кивает, но я читаю в её взгляде всё без слов. Она не верит. Или не хочет верить. И в этой бездне её материнского взгляда отражается вся правда обо мне — она боится за меня, потому что слишком хорошо знает, что я не справлюсь. Потому что я совсем не та, кем привыкла казаться.

Я отключаюсь от звонка и полумрак комнаты поглощает пространство, выхватывая из темноты лишь тускло поблёскивающие кубки на стене. Когда-то они сверкали, словно маленькие солнца, освещая мой путь к вершине. Теперь они выглядят как насмешливые свидетели падения, холодные и равнодушные.

Два года назад я была "Королевой теней" — непобедимой легендой киберспорта. Мой рейтинг 999/1000 казался недостижимым для других. Я владела каждым сантиметром виртуальных карт, знала все секреты и ловушки. Победы сыпались как из рога изобилия, фан-клубы росли, контракты сыпались один за другим.

А потом всё рухнуло в одно мгновение. Сначала появилось то злосчастное видео с монтажом, где меня якобы уличили в использовании запрещённых скриптов. Оно разлетелось по сети со скоростью лесного пожара. Репутацию можно было похоронить — команды разорвали контракты, фанаты отвернулись, даже те, кого я считала друзьями, исчезли из моей жизни.

Но настоящий кошмар начался позже, когда кто-то выложил в сеть мои настоящие фотографии. Обычные снимки из жизни: я в мешковатой толстовке, без макияжа, с растрёпанными волосами. Ничего особенного, но для толпы этого оказалось достаточно. Они увидели не звезду киберспорта, а обычную девушку со своими несовершенствами. И это стало поводом для травли, которая почти уничтожила меня.

Сотни ядовитых сообщений.

"И это „королева“? Смешно!"
"Кто вообще считал её красивой? Обычная толстуха"
"В игре она крутая, а в жизни — ноль"
"Лучше бы она вообще не выходила из дома"

Как рой разъярённых ос, комментарии жалили снова и снова. Каждый клик по экрану приносил новую порцию боли.

Я удалила все аккаунты в соцсетях. Заблокировала телефон. Выхожу на улицу только в кромешной тьме, когда город погружается в сон, а капюшон скрывает моё лицо от редких прохожих. Зеркало стало моим злейшим врагом — каждый раз, встречаясь с ним взглядом, я вижу подтверждение их слов.

Человеком я перестала быть в тот момент, когда стала экспонатом для чужих насмешек.

Сейчас передо мной возвышается капсула погружения — холодный металлический монумент, чьи мигающие индикаторы напоминают огни загробного мира. Она похожа на саркофаг, или на портал в иную реальность, откуда, возможно, уже не будет возврата. Я касаюсь нейрошлема и мои пальцы предательски дрожат, выдавая внутреннюю панику.

— Катя, — шепчу я своему отражению в зеркальной поверхности шлема, — ты можешь это. Ради неё.

Но внутри меня бушует океан сомнений. Они накатывают волнами, захлёстывая сознание:
А если не могу?
А если я просто очередная жертва, которую "Нексус" поглотит и выплюнет?
А если всё повторится?

"Альтхейм"…

Это слово когда-то звучало как музыка для моих ушей. Игра-исследование, симулятор выживания с полным сенсорным погружением — настоящий эксперимент над человеческой психикой. Разработчики задались амбициозной целью: изучить, как человек поведет себя в экстремальных условиях, когда каждый шорох кажется абсолютно реальным.

Я помню те дни, когда "Альтхейм" был чистым, нетронутым. Тогда каждое приключение было настоящим открытием, а победа — заслуженным триумфом. Я была королевой этого мира, непобедимой чемпионкой, чьё имя знали все игроки.

Но затем пришёл "Нексус".

Они не просто изменили игру — они извратили её суть. Превратили невинное развлечение в кровавое шоу для элиты, жаждущей острых ощущений. То, что когда-то было исследованием границ человеческого духа, превратилось в арену смерти, где жизнь стала разменной монетой, а гибель — главным аттракционом для зрителей.

Теперь каждый сезон собирает сотню игроков. У каждого своя история, своя боль, свои причины оказаться здесь. Они приходят с разными надеждами, но с одной общей мечтой.

Победитель получает всё: десять миллионов кредитов, это состояние, способное изменить жизнь, и право на новую личность, шанс начать всё с чистого листа.

Но цена…

Цена за эту возможность — твоя жизнь. Технология "нейроблока" не оставляет шансов на выживание. Смерть аватара означает смерть мозга. Здесь нет вторых шансов, нет возможности начать заново. Только один путь — вперёд, к победе или в небытие.

И в этой новой реальности я снова стою на пороге выбора. Выбора, который может стать последним.

Мир "Альтхейма" словно гигантское лоскутное одеяло, сотканное из самых невероятных фэнтезийных пейзажей. Могучие каменные плато, таинственные леса, укутанные в призрачные одеяния тумана, заброшенные руины, поросшие диким плющом. Время здесь течёт иначе, неумолимо сжимая границы этого мира. Каждые двадцать четыре часа невидимая сила стягивает пространство, пожирая всё новые территории. Игроки вынуждены постоянно перемещаться, ища новые укрытия и ресурсы. То, что оказывается за невидимой чертой, исчезает без следа, словно его никогда и не существовало.