Алый почерк искушения

Пролог

— Тпру!!!

Над моей головой блеснули подковы и заржали лошади. Что-то ударило меня по хребту, и перед моими глазами засверкали фейерверки.

Выставив перед собой руки, я чудом уберегла лоб от схватки с острым булыжником. Любой ребенок догадался бы, что я была бы проигравшей стороной. Но мне повезло. Приземлившись на четвереньки, огляделась, быстро подобрала оброненный лук и стрелу и подскочила на ноги.

Меня окружили латники с копьями. Похоже, кто-то из них и стукнул меня по горбушке.

Неумело приложив хвостовик стрелы к тетиве, я задрала лук и щелкнула себя по носу. Аж слезы брызнули из глаз, что рассмешило суровых воинов.

— Хэй, чего встали? — заверещала пробирающаяся к нам молодая барышня, повыше задирая пышный подол своего бального платья. — Кого сбили? Небось, животину какую угробили?

Протиснувшись промеж двух всадников, она увидела меня и каблуками туфель пробороздила землю. Рыжеволосая, пышногрудая, с забавными веснушками на вздернутом носике. Совсем юная. Лет восемнадцати.

— Тереса! — окликнула она кого-то через плечо, с опаской оглядывая мой лук и то, как я ладошкой зажимаю нос.

Если меня и следовало бояться, то только того, как бы я не добила себя на глазах этой аристократки с тонкой душевной организацией.

Из кареты, остановившейся чуть поодаль, выглянула еще одна рыжеволосая красавица благородных кровей. Постарше этой, повыше, посерьезнее. Ее раскосые голубые глаза блеснули упреком, но она соизволила ступить на тропу. Смело вышла вперед. Вопреки протесту стражи, приблизилась ко мне и отобрала лук.

— Кто такая?! — потребовала от меня ответа, разглядев добротное оружие и передав одному из латников. — Из разбойничьих? Отвлекаешь нас, да? Где твои дружки?

Она громко свистнула, распугав птицу в кустах, и все прислушались, не хрустят ли ветки под ногами так называемых «дружков».

— Одна я, — ответила, утерев глаза и нос. — Клянусь духами Багровой Ночи.

Тереса сощурилась, сканируя меня взглядом, и сердито скрестила руки на груди.

— Где колчан со стрелами?

— Никакого колчана у меня сроду не было. Оружие-то случайно в моей руке оказалось. Я и стрелять-то не умею.

— Это мы заметили. Бежишь от кого, что ль?

Я кивнула. Двое суток в бегах. Измотанная, чумазая, голодная.

Тереса не колеблясь сорвала капюшон плаща с моей головы и внимательно осмотрела рассыпавшиеся по плечам светлые волосы.

— В этих лесах есть, от кого бежать, — криво усмехнулась она. — Мы едем в замок, что в центре Армароса.

— На отбор невест для принцев Скайдора, — восторженно добавила ее сестра, словно ей уже сделали предложение руки и сердца.

— Цыц, Аника, — бросила ей Тереса. — Можем подвезти тебя. Покормим. Отдохнешь. Но будет условие.

— Какое? — спросила я, решив не отказываться от перспективы съесть краюху хлеба.

— Волки ищут по запаху. Твой выведет их на нас. А мы с сестрой не хотим проблем со здешними стаями. Ты должна протереться настойкой из семян слезолиста. Она омывает запахи, делает тебя невидимкой. И переодеться. Твой наряд никуда не годится.

— Я согласна! — закивала я, готовая целовать руки этой доброй девушке.

Через пять минут мне уже выдали фляжку с настойкой и сверток с чистой одеждой. Мы с Тересой были почти одной комплекции. Она решила, что это мне подойдет.

— Ох, маменька тебя выпорет, если узнает, — причитала Аника. — Она же просила ни с кем из местных не связываться. Ты что, инстинкт самосохранения дома под подушкой оставила?

— Девушка напугана…

— Вот именно! Девушка! — не переставала шипеть младшая барыня. — Ты даже ее имени не знаешь!

— Хэй, горе-лучница, как тебя звать-то?! — донесся до меня вопрос Тересы.

Закончив обтираться и переодевшись в слишком нарядное для ситуации платье, я вышла из кустов и вернула фляжку хозяйке.

— Кэрол, — представилась с благодарственным поклоном.

— А мы — Тереса и Аника Бартли. Дочери почившего лорда Бурых Скал. Не знаешь, где это, да? — догадалась она, заметив озадаченность в моем лице. — Ладно, не будем тебя мучить. Поехали.

Мне позволили сесть в карету, хотя я не отказалась бы и от места рядом с кучером. Угостили вяленым мясом, ломтем лепешки и соленым сыром.

— Сильно не налегай, — посоветовала Тереса, когда карета со скрипом тронулась. — Живот скрутит.

Откусив немного мяса, мне показалось, что я услышала музыку жизни. По всему телу проплыло приятное тепло. Я даже прикрыла глаза, смакуя этот волшебный момент.

— Оборотни тут совсем лютуют, да? — заговорила Тереса после недолгого молчания.

— Тереса! — возмутилась Аника и задернула шторку, будто она защитила бы нас от свирепой стаи. — Маменька просила ни с кем не поднимать эту тему.

— А еще маменька просила во что бы то ни стало стать избранницами принцев Скайдора. Вот только если тебе они по душе, то меня воротит от перспективы надеть ошейник замужества.

Я запихнула в себя еще кусочек мяса и сыра. Запила водой и поблагодарила сестер Бартли:

— Спасибо вам за вашу доброту. Пусть духи Багровой Ночи озаряют ваш путь светом.

— Ой, да перестань ты, — фыркнула Тереса. — Лучше скажи, что делать собираешься? Где прятаться? Ведь доберутся до тебя рано или поздно, раз нужна ты им.

— Попробую выбраться за границу Армароса. Мир большой. Может, где-то найду приют. Например, в Бурых Скалах.

— А замуж выйти не хочешь? — вдруг спросила она. — Вон какая красивая, белокурая, стройная! Любого принца околдуешь. Испытала бы себя на отборе невест, а?

— Да кто ж меня туда пустит, бродяжку безродную?

— Под громким именем пустят. Например, если представишься леди Тересой Бартли. Нас с Аникой в лицо последний раз видели, когда мы малышками были.

— Тереса, ты рехнулась?! — ахнула Аника.

Но та будто совсем не слышала сестру. Взяла меня за руку, крепко сжала и с горящими от азарта глазами предложила:

— А давай поменяемся? Ты за меня на отбор пойдешь, а я под видом тебя ускользну от это треклятой стражи? Фестиваль будет длиться не один день. Схоронишься в замке. У принцев Скайдора хорошая охрана. Ни один волк тебя не найдет, не проскочит. Всего-то надо играть роль меня и особо не отсвечивать. А там глядишь, что-нибудь еще придумаешь.

Глава 1. По дороге в замок

Нервно ерзая на сиденье, Аника то и дело причитала:

— Добегается когда-нибудь, маменька возьмет да выдаст ее за дурака какого-нибудь нищего! Она же уже сбегала. А ей хорошего мужа нашли. Ну и что, что у него правнуки нашего возраста. Зато овдовела бы рано. Разбогатела. Но нет, бунтует, противная!..

Достав карманное зеркальце, Аника поправила густо накрашенные реснички, которые постоянно слипались, и переключилась на другую тему:

— А ты-то сама родилась, наверное, здесь?

— Нет, я не отсюда, — не стала я врать, маленькими кусочками пожевывая мясо. — Последние полтора года жила в городке на окраине Армароса.

— В Абрахосе? — девушка заинтригованно округлила свои зеленые глазища. — А правда, говорят, что там много баров и борделей? Мол, город воров, разбойников и… женщин, необремененных моралью… Брешут поди?

— Высокородным девушкам там действительно делать нечего, — расплывчато ответила я. — Армарос — земля оборотней. Здесь правит беззаконие. Я крайне удивлена, что отбор невест для принцев Скайдора решили провести здесь.

— Ты разве ничего о них не знаешь? — Аника села поудобнее, готовясь рассказать мне то, что еще слышала. — Когда-то Армарос был областью Скайдора. Здесь стоит замок, возведенный самим Вандером Вольным, воевавшим с оборотнями много веков назад. Этот замок по-прежнему принадлежит его потомкам. И поговаривают, что двое из пяти принцев, ну те, что еще не женаты, живут здесь, чтобы сохранить свою верность и чистоту тела для будущих жен. Это так романтично! — Она мечтательно улыбнулась, посмотрев куда-то в потолок.

Наивное дитя. По такой ерунде престолонаследники ни за что не стали бы жить в лесах, кишащих оборотнями.

— Мы с Тересой рано потеряли отца. И король Эмриан Мирный в то время хорошо нас поддержал. Я помню, мама привезла нас во дворец, и принц Вермунд не отходил от нас ни на шаг. Тогда-то я в него и влюбилась. — Она снова показала мне свое кольцо-коготь. — Знаешь, я подумала, что будет очень красиво, если во время ритуала помолвки он этим вырежет мое имя на своей груди. Я отдамся ему в ту же минуту. Не буду ждать до свадьбы. Я и так сгораю от нетерпения. Хочу увидеть, как он возмужал.

Я поперхнулась и отпила глоток воды из фляжки. Девчонка совсем без мозгов.

— Хочешь, скажу кое-что по секрету? — Аника подалась вперед и с покрасневшими щечками шепнула: — Я уже видела голого мужчину. Это так… возбуждает…

Мне становилось все яснее, почему Тереса сбежала. Я и сама начала подумывать о том, чтобы откланяться и двигаться дальше своим ходом. Но после перекуса совсем расслабилась. Ноги стали ватными, в голове все помутнело.

— А ты видела? Сколько тебе лет? — полюбопытствовала она.

— Двадцать два. Да, видела. В Абрахосе пьянчуги часто спят без штанов на мостовой.

— Ой, фу-у-у! — сморщила она свой носик и вернулась в исходное положение. — А как ты туда попала?

Я перевела взгляд на окно. На этот вопрос отвечать барышне, которая без умолку мелет языком, было чревато.

— По глупости, — произнесла я и заметила замок, возвышающийся над огромной цветочной долиной.

Его шпили ослепительно сверкали разными цветами в лучах заходящего солнца. Стены сияли насыщенным оранжевым. Яркие бутоны, сочная зелень, густые кусты, вымощенные камнем тропинки. Здесь все пульсировало жизнью, будто совсем рядом, в непроходимом лесу, не было никаких смертоносных волков.

— Ого-го! — восхитилась Аника, высунувшись из окошка. — Ты только посмотри, какой он огромный и красивый!

«Надеюсь, ты не про голого принца Вермунда», — подумала я с улыбкой.

Помимо высокого забора, замок окружало два плотных кольца вооруженной до зубов стражи. Каждого воина словно с самого рождения откармливали и тренировали ради этого отбора невест. Чтобы завалить такого, потребуется, как минимум, трое крепких волков. И то не факт, что они с ним справятся.

— Так! Нам срочно надо привести себя в порядок! — Аника стала судорожно поправлять грудь, вываливая как можно больше наружу.

Я же просто взяла щетку для волос и вычесала листву и мусор из своей шевелюры. Тереса сказала, достаточно не отсвечивать. Значит, мне совсем не требовалось выглядеть ярко. Хватало и зеленого платья с выбитым на нем узором из золотых нитей.

Нас впустили во двор после проверки документов, и я услышала, как за нами закрылись ворота. Странно, но я вдруг выдохнула. Я наконец-то смогу выспаться, не боясь, что кто-то из ищеек найдет меня.

— Леди Тереса и Аника Бартли с Бурых Скал! — объявил один из латников, едва карета остановилась.

— Ой, я так волнуюсь! — Аника раскрыла веер и замахала им перед лицом. — Как я выгляжу? Я понравлюсь принцу Вермунду? Не упасть бы в обморок. Ты только глянь, как руки дрожат! — Она показала мне свои вибрирующие пальцы. — Слушай, а мы же так и не решили, что ты будешь говорить?! — дошло до нее.

— Я могу просто молчать. Скажем, что горло простудила, — предложила я.

— Отличная идея! — согласилась Аника.

Дверцу открыли снаружи, и она первая выскочила на улицу. Томно вздыхая и выискивая среди выстроившихся встречающих своего ненаглядного принца.

Я дала себе немного времени, несколько раз поглубже вдохнула и тоже вышла. Стараясь держать осанку, не прятать лица и не шарахаться от чужих взглядов, как делала это все полтора года в Абрахосе.

— Добро пожаловать на отбор невест, миледи! — гостеприимно поприветствовал нас мужской голос.

Глава 2. Хельвард Финн

Брови-полумесяцы встречающего нас мужчины с медно-красной небрежной копной взметнулись вверх, когда он увидел меня. Глаза округлились до размера монеты. И без того оттопыренные уши, казалось, выдвинулись еще дальше. Наверное, мне стоило воспользоваться косметикой и замаскировать размазанную настойкой грязь на лице. Но судя по одеянию из брюк простого покроя, туники и накидки, похожей на католический скапулярий, это был не принц. Так что меня вообще не должно было заботить его мнение о моем внешнем виде.

— Хельвард Финн, к вашим услугам, — наконец поклонился он, хорошенько меня разглядев. — Покорный слуга его высочества принца Айвариса Грозного и Вермунда Сердцееда.

Я сжала губы, скрывая улыбку. Не королевская семья, а индейское племя, ей-богу. Вольный, Мирный, Грозный, Сердцеед… У них поди и королева — Красно Золотко?

Аника сделала быстрый реверанс, и я последовала ее примеру.

— А сами принцы не выйдут встретить невест? — поинтересовалась она, вытягивая шею, чтобы в толпе собравшихся придворных разглядеть, не спешит ли заключить ее в свои возмужавшие объятия принц Вермунд.

— У принцев неотложные дела, — замял неприятную для Аники ситуацию их слуга. — Они очень раздосадованы, что были вынуждены отлучиться, но завтра вы с ними обязательно встретитесь. Они рады каждой гостье и с нетерпением ждут начала фестиваля.

В окнах замка я заметила любопытные припудренные носики других невест. Судя по всему, знатные особы приезжали сюда уже не первый день, пополняя список кандидаток в невесты новыми именами. И все они, конечно же, успели познакомиться и пообщаться с принцами. Анике будет не так-то просто завоевать расположение принца Вермунда. Не за страсть же к тушеным куриным сердечкам его прозвали Сердцеедом.

— Позвольте проводить вас в ваши покои, — предложил Хельвард, пригласительным жестом руки указывая на парадные двери замка.

Аника гордо задрала подбородок и пальчиком указала на карету:

— Три сундука отсюда, чемоданы вон там, коробки со шляпами и сейф. — Она пригладила тяжелое ожерелье на своей шее, как бы намекая, что такое добро не хранится под матрасом. — Надеюсь, вы выполнили все наши пожелания?

Младшая леди Бартли двинулась вверх по ступенькам, и я последовала за ней.

— Ваша матушка, уважаемая госпожа Дафна Бартли, просила для вас общую комнату. Мы выделили самые просторные покои, — начал объяснять Хельвард, сопровождая нас. — Портьеры и покрывала в ваших любимых тонах — зеленом и желтом.

Я глянула на свое платье. Было нетрудно догадаться, что зеленый — любимый цвет Тересы.

— Морепродукты на ужин? — уточнила Аника.

— В Армаросе проблематично достать морепродукты, госпожа. Мы были бы рады, если бы вас устроила речная рыба. Наши повара — лучшие в Скайдоре.

Аника презрительно хмыкнула, а я закатила глаза. До чего же капризная девица!

Холл замка встретил нас теплотой и уютом. Янтарный блеск свечей отражался в начищенной плитке. Пахло цветами и свежестью. Стены украшали красивые картины. В главном гостином зале, через который мы отправились на второй этаж по одной из двух широких изогнутых лестниц, была своя атмосфера гостеприимства: камин, большая зона отдыха из диванов и кресел, книжный шкаф, уголок для настольных игр.

Хельвард проводил нас до двери комнаты, и Аника вошла первой. Обвела каждый угол придирчивым взглядом и шлепнула сложенным веером по ладони.

— Терпимо.

Расстроенный ее вердиктом слуга вопрошающе посмотрел на меня, но я и рта не успела раскрыть, как вмешалась Аника:

— У Тересы болит горло!

— Ах, как жаль! — обеспокоенно воскликнул Хельвард. — Вижу, ваш путь был долгим и нелегким. Велю на кухне, чтобы с ужином вам подали горячее молоко с медом.

Улыбнувшись, я с благодарностью кивнула. Этот молодой мужчина казался мне довольно милым. Пусть не красавец, и вероятно, бывший религионер, но абсолютно беззлобный. Зря Аника воротила нос от его любезности. В Абрахосе, да и до него, я повидала немало разных людей. Хельвард Финн был из тех, кто от всей души служил своим господам, а не потому что так было надо. Наше удобство его действительно волновало.

— И не забудьте напомнить, чтобы рыбу подали по лучшему рецепту, — отдала свое очередное распоряжение Аника и принялась указывать слугам, куда ставить вещи.

— Иначе и быть не может, — с поклоном ответил ей Хельвард. — Не соизволите ли для начала принять ванну? На совместный ужин вы немного опоздали, не сочтите мое заявление за дерзость. Наши повара подадут блюда в любое удобное для вас время. Хоть в обеденном зале, хоть в ваших покоях.

— Еще чего! — запротестовала Аника. — Чтобы мои платья провоняли жареной речной тиной?! Никаких трапез в спальне! Я с тараканами в одной постели спать не собираюсь!

Как же быстро из влюбленной няшки она превратилась в бешеного монстра. Всего-то не встретила свою детскую любовь в воротах. Сказали же, завтра принцы обязательно уделят ей свое королевское внимание. Неужели у бедняжки так сильно зудит?

— Я сказал, не подумав, прошу прощения, — извинился Хельвард. — Просто допустил, что леди Тереса пожелает выпить молоко с медом в постели. Вижу, что она очень утомилась в дороге…

Наши с Аникой взгляды встретились. Мой напористый, и ее обиженный.

— Ладно, — надула она губки, психанув. — Поужинаем в комнате. Ванна-то где? Или тоже сюда принесут?

— Как вам будет удобнее. Можем наполнить чаны в ванной комнате далее по коридору или доставить все сюда. Также предлагаем вам услуги нашего массажиста.

Выпучив глаза, я замотала головой. У меня все тело было в синяках и ссадинах. Не хватало только, чтобы всякие служанки и массажисты это обнаружили и доложили леди Бартли. Уж та-то наверняка задастся вопросом, почему ее старшая дочь прибыла на отбор побитой, и тогда обман точно раскроется.

Аника еще сильнее надула губки, сверля меня глазищами.

— Спасибо, — выдавила она кое-как, — мы обойдемся без дополнительных услуг. Помоемся в ванной, поужинаем в покоях.

Глава 3. Знакомство

— Просыпайся! — Меня толкнули в бок. — Да проснись ты уже!

С трудом разлепив глаза и утерев слюну с щеки, я зевнула и взглянула на стоящую перед моей кроватью Анику Бартли. Одетая в золотистое платье, она сверкала как новая монета. Волнистые рыжие локоны лежали один к одному. Обвешанная увесистыми украшениями, она больше напоминала музейный экспонат, а не кандидатку в кронпринцессы.

— Как можно так крепко спать?! Всю ночь я дрожала от воя волков, а ты спокойно похрапывала!

— Уже утро? — спросила я, отрывая голову от подушки.

— Уже день! Я успела привести себя в порядок, позавтракать, познакомиться со своими конкурентками, а ты ни разу не пошевелилась за это время! — Она кинула мне полотенце. — Ты хоть представляешь, кто сюда прибыл?! Принцесса Эйрен из Горных Пик!

— И что? — не понимала я ее паники.

— Горные Пики граничат с Южным Разделом, родиной королевы Элейны Жемчужной, матери принца Вермунда!

Я улыбнулась. Как и ожидалось, у королевы было звучное и яркое прозвище.

— Еще здесь леди Синтия Де Пакс из Лакроса, Алия Алура, Лета Мазарини, Белория Моран, Жозетта Рене Саю и та, кого я здесь точно не ожидала увидеть, ведьма Хейди Айбер!

— Ясно, — вздохнула я, вставая с кровати, и потягиваясь. — Я никого из них не знаю, но, предполагаю, что вы их недолюбливаете.

— Ты что, не понимаешь?! Принцесса Эйрен наверняка прибыла по приглашению самой королевы. Значит, она ее фаворитка. Синтия Де Пакс — жуткая скандалистка. Алия Алура — истеричка. Лета Мазарини — дочь лорда Мазарини, которого король наградил уже сотней разных наград. Белория Моран — лучшая выпускница женского института, основанного королевой. Жозетта Рене Саю с детства влюблена в принца Айвариса, так что она мне не соперница. А вот Хейди Айбер, чтоб прокляли ее духи Багровой Ночи! Сплетница, лгунья, интриганка, лицемерка, подстрекательница. Ее папенька давно обанкротился, и единственное, что у них есть, это громкое имя и спесь. Хр-р-р… — зло прорычала Аника, сжав кулаки и затопав ногами.

Напрасно она так нервничала. С ее характером она отлично вписывалась в общий серпентарий.

— Кто-нибудь из них знает, как выглядит ваша сестра? — спросила я.

— К счастью, нет. Но тебе не мешало бы выйти к ним и поддержать меня.

— Хорошо. Что мне надеть?

— Иди сначала вымойся, — посоветовала она, обведя взглядом помятое платье, в котором я вчера уснула. — Я все приготовлю.

Только сейчас я обратила внимание, что по окну хлещут капли дождя. Я бы даже сказала — ливня. Вовремя леди Бартли оказали мне помощь, иначе моя мнимая ангина превратилась бы в настоящую.

В коридоре ко мне сразу подбежала служанка. Будто подкарауливала. Предложила помощь, но я отказалась. Попросила лишь проводить меня до ванной комнаты.

Тут все было по-королевски изысканно. Большие круглые чаны на ножках. Аромасвечи. Разные мыла, масла, лосьоны, соли. Полотенца, халаты, тапочки любого размера.

Очарованная этим великолепием, я даже забыла запереть дверь. Стащила с себя плотное платье и нижнюю сорочку и подошла к зеркалу.

До чего же жалкое зрелище! Исхудавшая, побитая, как яблоко, упавшее с верхушки дерева. Мои и без того большие раскосые глаза цвета ртути стали казаться еще крупнее, подбородок острее. Щеки впали, но так мне было даже лучше. В моем родном мире ради таких привлекательных скул женщины прибегали к хирургическому удалению комков Биша. А проблему пухловатости моего лица решили оборотни.

Развернувшись, я посмотрела, не остался ли след на спине после вчерашнего падения. Небольшой синяк все же был. Дорожкой пятен покрыл несколько позвонков. Но все это ерунда по сравнению с тем, что со мной будет, если принцы узнают, что я не Тереса Бартли, и если меня найдет стая. Одни меня повесят, другие… Думать об этом страшно!

Я залезла в чан с теплой водой и прикрыла глаза от удовольствия. Уже забыла, что такое ванная. Полтора года мылась в тазу. Зачастую чертовски холодной водой.

Отмокая, радовалась тому, как сладко поспала сегодня. Ни разу не проснулась за ночь. Меня, в отличие от Аники Бартли, вой волков уже давно не пугал. А вот стук приближающихся шагов напряг.

По самый нос нырнув в воду, я уставилась на дверь в тот самый момент, когда она открылась и на пороге возник незнакомый мужчина. Высокий, подтянутый, широкоплечий брюнет. С его иссиня-черных волос капала вода. Темно-серые глаза под низко посаженными прямыми бровями метали молнии. Губы были сурово сжаты в окружении короткой щетины.

Увидеть меня здесь он точно не ожидал. Видимо, служанка отвлеклась и не смогла предупредить его, что ванная занята.

Застыв в дверном проеме, он молча сверлил меня взглядом. То ли пытался испепелить, то ли надеялся, что я пулей выскочу из чана, то ли ждал приглашения.

Я глазами пробежалась по его наполовину застегнутой рубашке, мокрому от дождя плащу и плотным брюкам с хорошим кожаным ремнем. Мужчина определенно был неотразим. Но не настолько, чтобы я с первого взгляда втрескалась в него, как Аника Бартли в принца Вермунда.

Кстати… А это случайно не он?

Вытащив подбородок из воды, я осмелилась подать голос:

— Простите, тут немножко занято.

— Я вижу, миледи, — грубым тоном, прокатившимся по моей коже горохом, ответил он. — Но эта комната предназначена для господ и гостей, а не для прислуги.

— Так и я не прислуга. Леди Тереса Бартли, — сказала я твердо, словно совсем не врала, — милорд.

Он чуть склонил голову и сощурился. Не поверил. Но через несколько секунд оскалился и произнес:

— Приятно познакомиться. Принц Айварис Грозный.

Глава 4. Фуршет

— Ваше высочество! Ваше высочество! — Прибежала ко мне на помощь Аника. Сделала реверанс и затараторила: — Для нас с моей сестрой Тересой большая честь стать частью вашего фестиваля. Премного благодарны вам и ее величеству королеве за столь щедрое приглашение. Мы прибыли накануне вечером, когда вы с его высочеством принцем Вермундом отлучились по неотложным делам, поэтому у нас не было возможности представиться и сказать, как мы рады оказаться на этом отборе. У вас великолепный замок. Мы много слышали о нем… — Между словом она захлопнула дверь, и ее голос стал стихать.

Я выдохнула. Хоть в чем-то эта девчонка была полезна: умела зубы заговорить. Я думала, нас выдаст именно она. Своим несмолкающим ртом.

Быстро помывшись, чтобы промокший до нитки принц не заработал пневмонию в преддверии грандиозного отбора невест, я обернула волосы полотенцем, надела халат и на цыпочках подкралась к двери. Осторожно выглянув в щелку, убедилась, что в коридоре никого нет, и зашагала в покои леди Бартли.

— Ты с ума сошла?! — встретила меня встревоженная Аника. — Зачем ты с ним заговорила?! Мы же условились, что у тебя болит горло!

— Я что, должна молчать, когда ко мне обращается принц? Вам не кажется, что это не по этикету?

— Он что-то подозревает!

— Конечно. У вашей сестры рыжие волосы и голубые глаза, а я сероглазая блондинка.

— Я уже сказала ему, что он ошибся. Что у Тересы всегда были серые глаза, просто на солнце они казались голубыми, а волосы ты отбелила, — нервно похвасталась Аника, но тут же сменила тон. Схватила меня за руки, заулыбалась и с горящими глазами визгливо поделилась: — Представляешь, принцы с утра были на пробежке! Они всю ночь решали дела государственной важности, а потом их не остановил даже проливной дождь! Правда же, это заводит? — Она мечтательно закусила губу. — Поскорей бы встретиться с принцем Вермундом. Уверена, он сейчас одевается в свой лучший камзол, причесывается, душится… Когда мы поженимся, я буду называть его Вермушкой. Как думаешь, не слишком сладко?

— В самый раз, — ответила я, чтобы не портить этой дурехе настроение.

— Ну и чего ты стоишь? — Она резко уперла руки в бока. — Вон платье, туфли. Одевайся! Скоро состоится фуршет, на котором объявят о начале фестиваля.

— Уже?

— Да, все невесты собрались, только нас ждали. Представляешь, — опять заулыбалась она, — однажды я буду рассказывать нашим с Вермушкой детям, как их папа терпеливо ждал меня, ни к одной другой знатной особе не проявлял ни капельки внимания, обо мне грезил… М-м-м… Наша история любви будет самой красивой, по ней будут слагать легенды.

Пока Аника сочиняла сказки для своих бедных будущих детей, я надела то самое роскошное небесно-голубое бальное платье в пол, которое ждало своего часа. Вероятно, его шили к цвету глаз Тересы. Но на мне оно тоже смотрелось неплохо. Нежное, воздушное. С декорированным вышивкой корсетом, с парящими рукавами-фонариками из органзы. Мне пришлось перебить Анику Бартли, чтобы она затянула шнуровку на моей спине, но уже через секунду она продолжила рассказывать мне, как в один прекрасный час принц Вермушка спасет ее от злого колдуна или оборотня. Отважный, сильный и, разумеется, сексуальный.

— Давай соберем твои волосы, — предложила Аника, немного отойдя от дурмана своей влюбленности.

— Спасибо, не надо, — ответила я.

Они почти высохли. Я их тщательно расчесала. И лежащие на плечах волны выглядели очень красиво. Но Анике надо было сделать по-своему, и она все-таки схватилась за шпильки.

— Ой, а что это у тебя? — ахнула, увидев синяк у меня на шее.

— Я же сказала, не нужно никакой прически, — увернулась я от ее настойчивости, пряча след от удушения за волосами.

— О духи Багровой Ночи, что за ужасы ты пережила?

— Все в порядке. Меня укусило здешнее насекомое. Пошла аллергическая реакция. Сначала было воспаление, теперь синяк. Скоро все пройдет.

Не сказала же бы я ей, что меня пытался задушить один из самых жестоких и агрессивных оборотней в округе — одноглазый Раги. Зачем пугать девчонку? Еще подумает, что теперь и она в опасности. Расскажет принцам правду, и меня вышвырнут за ворота — прямо на растерзание волкам.

— Тогда тебе и правда лучше пойти так. Но хотя бы подведи глазки, губки. И вот еще! — Аника залезла в сейф и достала коробку с дорогими украшениями.

— Нет-нет, благодарю, я к этим драгоценностям даже не прикоснусь.

— Я же не дарю их тебе. Если ты выйдешь туда совсем без украшений, это будет признаком дурного тона. Мы должны показать, что семейство Бартли уважает монархов Скайдора.

Я тяжело вздохнула, кивнув:

— Хорошо, я надену серьги.

— И ожерелье! — настояла Аника и помогла мне со всем этим разобраться. — Итак, идем познакомлю тебя со всеми змеюками, с которыми нам предстоит побороться.

— Вам предстоит, — поправила я ее.

— Хочешь сказать, тебе не приглянулся принц Айварис? — хихикнула она.

— Если бы даже он мне приглянулся, миледи, я не имела бы права рассчитывать на него под чужим именем. Ведь обман рано или поздно раскроется.

— И лучше поздно. Когда я уже получу предложение принца Вермунда. — Она взяла меня под руку, и мы вместе вышли из комнаты. — Кэрол, я должна попросить тебя кое о чем: перестань обращаться ко мне на «вы» и называть «миледи». Даже наедине. Избавляйся от этой привычки, иначе однажды оговоришься и при людях.

В коридоре к нам присоединились слуги, и в их сопровождении мы спустились в главный гостиный зал, где уже собрались другие претендентки. Еще идя по лестнице, Аника начала шепотом рассказывать, кто где находится.

— В центре на диване — принцесса Эйрен. Условия фестиваля позволяют нам не кланяться ей при каждом случае, но придется быть с ней любезными. У камина Лета Мазарини и Алия Алура. Шушукаются о наряде Синтии Де Пакс.

Аника указала на ту, которую ранее назвала скандалисткой. Платье она могла бы надеть и поприличнее. Голые плечи и спина до самой попы. Наверное, хотела показать, что она без трусиков.

Глава 5. Скелеты в шкафу

Аника не замолкала весь вечер. Слова с ее языка слетали со скоростью сто мегабит в секунду. Она могла язвительно говорить, как ее раздражает важность Белории Моран, а в следующее мгновенье высказать, что Хейди не мешало бы приземлиться. Снимая украшения, вздыхала, какие красивые серьги у принцессы Эйрен. Надевая ночную сорочку, фыркала, что Синтия вообще могла бы не утруждаться с платьем. Наливая себе стакан воды, усмехалась, как много вина пьет Лета.

Меня же больше беспокоила собственная безопасность, а не классические женские сплетни. Я плотно закрыла окно и задернула шторы. Сомнений в том, что монархи Скайдора продумали меры безопасности замка, не было. Наверняка где-то в долине и горах стояли палаточные лагеря с войсками на случай боестолкновения с оборотнями. Но меня удручал сам факт того, что я все еще была в Армаросе. Это волчьи земли. Сам Вандер Вольный неофициально отдал их оборотням. И как бы Эмриан Мирный ни пытался показать, кто здесь хозяин, если стаям понадобится, то они этот замок с землей сравняют.

— А ты видела, как мы танцевали с принцем Вермундом? — наконец Аника перешла к главному.

Завалившись в кровать, она счастливо уставилась в потолок. У девчонки буквально ехала крыша от влюбленности. Они танцевали от силы полторы минуты, но для Аники это была целая вечность.

— Он стал таким взрослым, мужественным, воинственным. Знаешь, что он сказал мне? Что я очень похожа на свою матушку, — хихикнула она. — А наша маменька — та еще сердцеедка. Она, конечно, горевала какое-то время, когда умер наш отец, но сумела взять себя в руки и выйти замуж второй раз. Ты умрешь от зависти, когда узнаешь, за кого! — Аника аж подпрыгнула, перекладываясь на бок и подпирая голову рукой. — Представляешь, она обворожила нашего кузена. Папиного племянника. А он на целых пятнадцать лет младше нашей маменьки! Правда же, она шикарная женщина?!

— Ого, — единственное, что сумела я сказать, задувая свечи.

— Ну а что? Маменьке тогда было всего тридцать три, не старуха, наследница всех папенькиных богатств. Не за трухлявого же лорда выходить, у которого внуки ее возраста!

— Я очень рада, что ваша маменька нашла свое счастье, — ответила я и, переодевшись в сорочку, легла под одеяло. — Завтра трудный день. Предлагаю поспать.

— Да, ты права. Завтра прибудет организатор отбора. Не удивлюсь, если это будет какой-нибудь напыщенный индюк. Устроит какую-нибудь жеребьевку, и выпадет мне борьба за сердце принца Айвариса… — тяжко вздохнула Аника. — Перспектив с ним, конечно, больше. Он будущий король. Значит, с ним я тоже стану королевой. Но он какой-то серьезный, холодный, сухой. Совсем не такой, как его брат…

— Мирной ночи, миледи.

— И тебе. Спи спокойно. Пусть твой сон охраняют духи Багровой Ночи. — Аника немного поворочалась и опять заговорила: — Как ты думаешь, какие нам уготовлены испытания? Я, например, пеку вкусно, вышиваю, пою, играю на арфе, танцую все вплоть до народных танцев. Наш придворный хореограф говорит, что у меня талант. И фигурой я не обделена, и грамотная, и вкус у меня хороший. Маменька так и сказала, когда провожала нас: «Аника себе там мужа точно найдет». А Тереса пробубнила, что она не за мужем туда едет, а потому что послали… Интересно, как она? Где? Уже нашла, на чем домой вернуться? Или совсем рехнулась и правда в охотники подалась? После прошлого побега заявила нам, что хочет стать охотницей на оборотней. Представляешь?! В Бурых Скалах отродясь оборотней не было. С чего такая кровожадность?.. Ты спишь?

Я промолчала, стиснув зубы. Как же она мне надоела!

— Эх, скучные вы все. Что ты, что Тереса… Ой, слышишь? Опять завыли? — испуганно прошептала Аника. — Аж мурашки по коже. Скорей бы принц Вермунд сделал мне предложение. В его объятиях спать будет нестрашно… Кста-а-ати, ты знала, что когда-то давным-давно, когда Эмриан Мирный еще даже не был женат, оборотни нападали на Скайдор? Говорят, он даже убил кого-то. Обезглавил. Ужас, правда?

Меня словно прошибло током. Я тут же вспомнила кое-что, чему раньше не придавала значения.

«Еще до моего рождения моему отцу отрубили голову, и с тех пор дед лишился рассудка…»

Резко сев в кровати, отчего Аника взвизгнула, я требовательно спросила:

— Кто кого обезглавил?

— Ты чего так пугаешь? — возмутилась юная леди. — Пусть духи Багровой Ночи тебя покарают! Говорю же, это было лет тридцать назад. Небольшая стая оборотней напала на Скайдор. Эмриан Мирный возглавил отряд охотников и убил вожака. Потом ходили слухи, что из-за этого едва не развязалась новая война. Якобы тот вожак был не просто рядовым оборотнем, а Альфой или сыном Альфы, никто в подробности не вдавался. Главное, что все обошлось. Вскоре король Эмриан женился, а потом королева Элейна родила пятерых сыновей.

— Пятерых?

— Ты не знала? У принца Вермунда и принца Айвариса есть еще три брата — Бранд, Кристер и Мортен. Все они родились в одну ночь. Только те трое уже женаты. Кристер, кажется, женился на простой девушке и был отречен от короны. Они живут где-то на островах, принадлежащих Южному Разделу. А Бранд и Мортен, — захихикала Аника, — женаты на одной девушке. Она какая-то принцесса из другого мира. Забыла название. Но это так возбуждает, да, с двумя мужчинами в одной постели?

— Очень, — отрешенно произнесла я. — А те трое принцев тоже когда-то жили здесь?

— Да, кажется, тоже. Эмриан Мирный отправил их сюда, когда им исполнилось пятнадцать. Так он закалял настоящих мужчин.

Теперь мне стало ясно, почему я видела принца Бранда в Абрахосе. Если он жил здесь, то наведывался на рынки. К счастью для меня, его тут больше нет, и никто не скажет его братьям, кто я такая. А Бранд это знал. Потому что однажды видел меня в компании того, с кем этим принцам лучше не встречаться.

— Этот вой когда-нибудь закончится?! — снова перепрыгнула с темы на тему Аника. — Еще и эти проклятые часы! — выругалась она на бой часов на главной башне. — Вчера полночи спать не давали. Сегодня…

Глава 6. Волчья ягода

С Жозеттой мы проболтали до самого утра. Она оказалась куда более приятной собеседницей, чем Аника Бартли. Рассказывала о детстве, о родном крае, о том, как познакомилась со своим возлюбленным.

В ответ откровенно во всем созналась и я. Раз уж она доверила мне самую сокровенную тайну, то не стала бы молоть языком, выдавая всем, что я не Тереса Бартли, а та неизвестно где.

О своей беременности я больше не говорила, а Жозетта не спрашивала. Как будущая мать, она прекрасно понимала, что мне тяжело вспоминать выкидыш. Единственное, что ее беспокоило, кто же я такая. На что я ответила: «Никто».

На рассвете я забрала с кухни оставленные ранее тапочки, проводила Жозетту в ее покои, обняла на прощание и отправилась в комнату леди Бартли.

Аника крепко спала, так и не дождавшись своего чая. Я поправила ее одеяло и задула свечу, которую она, вероятно, зажгла от страха, когда я так и не вернулась ночью.

Ванну я приняла раньше всех. Пока не проснулись принцы и остальные дамы. Заодно тщательно протерлась настойкой слезолиста.

Синяки понемногу сходили, наощупь уже были почти безболезненны. Но в груди все еще ныло. И от воспоминаний, и от неизвестности.

В сундуке с инициалами «Т.Б.» я не нашла ничего, что годилось бы для похода. Скорее всего, гардероб Тересе собирала Дафна Бартли. Сплошные платьица для покорения принцев Скайдора. Пришлось надевать одно из них — то, что поскромнее. Из легкой ткани, без дорогой вышивки и тугих шнуровок. Просто струящееся по силуэту светло-голубое платье до щиколотки, на бретельках, но с бледно-розовой накидкой на плечи. Довольно кокетливое, но не броское. Возможно, Тереса даже сама сумела сунуть его в сундук, пока мать не видела.

Не успела я собрать волосы, как в комнату тихонько постучал Хельвард Финн и сообщил, что меня ожидает принц Вермунд. Пришлось ограничиться простым расчесыванием без плетений.

— Чудно выглядите, альмейра, — встретил меня принц улыбкой довольного кота.

Я спустилась с крыльца и немного поежилась. После дождей было слегка зябко. Хорошо, что для поездки в лес была приготовлена карета. Я не умела ездить верхом, да и не представляла, как в таком платье карабкаться на коня.

— Мы поедем без сопровождения, ваше высочество? — поинтересовалась я после должного реверанса.

— Хотите взять кого-то из латников Бартли? Можем разбудить.

— Нет-нет, — помотала я головой. — Они же не знают, что их госпожа в бегах.

— Хельвард побудет нашим кучером, этого достаточно. — Принц Вермунд открыл дверцу кареты и любезно протянул мне ладонь. — Прошу.

Допуская мысль, что обратно я уже не вернусь, я кинула тоскливый взгляд на замок и заметила в одном из окон принца Айвариса. Держа в руке бумагу, он пристально смотрел на нас.

— Не волнуйтесь, мы о вас еще не говорили, — успокоил меня его брат. — Он взвинчен по поводу ваших ночных прогулок. Вам не следовало проникать в служебную часть замка.

Естественно, верный слуга Хельвард уже обо всем доложил принцам. Впрочем, я и сама намеревалась обсудить с ними звуки из подземелья. Гончих нужно держать в вольерах, а не в камерах для хранения скоропортящихся продуктов.

Мы сели в карету, и принц Вермунд первым делом налил себе кубок вина из кувшина.

— Сделаете глоток? — предложил он.

— Спасибо, рановато, — ответила я, и карета тронулась с места.

— У хорошего настроения нет подходящего времени.

Принц немного отхлебнул и облизнулся. Сегодня он не был при параде. Но жилетка, надетая поверх белоснежной рубашки, все равно имела выбитый на бортах узор. Маленькая сережка-гвоздик так и блестела в ухе, а перстень и браслет украшали мужские руки.

— Вы не обязаны обращаться ко мне на «вы», ваше высочество, — заговорила я. — Для меня это незаслуженная честь. Вчера в разговоре во время танца все было правильнее.

— Тогда мы должны познакомиться поближе. Долго нам ехать?

— Часа два-три. Может, дольше.

— Достаточно, чтобы ты рассказала о себе, — все-таки перешел он на «ты». — Откуда ты? Где родилась? Кто твои родители? Какое отношение имеешь к семейству Бартли и Армаросу?

— Моя история не имеет никакого отношения к вашему фестивалю. Я не претендую на место невесты. По уговору с Тересой Бартли моя задача — просто присутствовать на отборе.

Глаза принца сверкнули, уголки губ снова приподнялись. Разговоры о Тересе его не на шутку заводили. Об Анике он даже не вспоминал.

— Это в ее характере, — проговорил принц Вермунд с заметной одержимостью. — Рыжеволосая бестия. Дикая лисица. Волчья ягода.

— Почему волчья ягода? — осмелилась спросить я.

— Ее сок ядовит.

— Но он не смертелен.

— Зато оставляет шрамы. Вы знали, что некоторые мужчины намеренно смазывают свежие раны соком волчьих ягод?

Я знала оборотней, которые это делали, но признаваться принцу не стала. По своей природе у оборотней была удивительно мощная регенерация клеток. Любые их раны затягивались, а кости срастались при первом же обращении после нанесения увечья. Однако Рах-Сеим, которому тридцать лет назад Эмриан Мирный перешел дорогу, сознательно обрабатывал свои раны ядовитым соком. Чтобы каждый враг видел, сколько боев у него было, скольких противников он победил в кровавых схватках. То же самое он заставлял делать и волков своей стаи. Поэтому все его прихвостни были похожи на чудовищ даже в человеческом обличие.

— Тереса Бартли прошлась лезвием прямо по моему сердцу и оставила глубокий шрам, — добавил принц. — Он так и не затянулся. Поэтому волчья ягода.

— Вы романтик.

— Я любовник. Хотите познать меня на себе?

— Благодарю за заманчивое предложение, — с трудом улыбнулась я. — Но вы спутали меня с Хейди Айбер.

— Она неплохо сосет, — откровенно признался он, отчего я лишилась дара речи и отдернула шторку, чтобы отвлечься на вид из окна. — Единственная из всех кандидаток, кого можно отыметь в кладовке, а она проглотит и еще спасибо скажет.

Глава 7. Приглашение

Вернувшись в замок, я стала невольной очевидицей весьма занятной сцены. Принц Айварис, не щадя себя, тренировался в бое на мечах. Сражался он, правда, не с соперником, а убивал деревянный столб, от которого только щепки летели, но одного его грозного вида и вспотевшего мускулистого тела хватало, чтобы три невесты, выстроившиеся стройным рядочком, томно ахали, помахивая веерами. Синтия Де Пакс, Алия Алура и Лета Мазарини уже почти стояли в лужицах. По крайней мере, нижнее бельишко им пора было выжимать. Более сдержанно вела себя Белория Моран. Сидя на скамейке в тени террасы, делала вид, что читала увлекательную книгу. Принцесса Эйрен и вовсе попивала чай в беседке в компании Аники Бартли. А Хейди Айбер, таясь за раскидистым кустом, очень подозрительно ерзала рукой где-то под задранным платьем.

Заметив это позорище, смутился даже Хельвард. Нервно кашлянув, он обратился к принцу. Тот на мгновенье замер, увидев, что все это время на него голодно таращились светские девицы. Тяжело дыша, обвел каждую испепеляющим взглядом, вынудив их спрятать раскрасневшиеся лица за веерами.

Отложив меч, он взял полотенце у мальчишки-оруженосца и зашагал куда-то в глубину сада. Девушкам пришлось вернуться в замок, так как Хельвард любезно сказал им, что представление окончено, а мне он, наоборот, посоветовал проследовать за принцем.

Делать было нечего. Он все равно спросил бы, что я вынюхивала ночью. И лучше для меня было сдаться сразу.

Принца Айвариса я застала у колодца. Он стоял в окружении ярких цветов и сочной зелени, поливая голову холодной водой из ковша. Его рубашка намокла даже в местах, все еще остававшихся сухими, и облепила мощное туловище — каждую мышцу, накачанную неимоверной силой за годы изнурительных тренировок.

— Ваше высочество, — я сделала реверанс, — прошу простить за беспокойство. Ваш почтенный брат выразил глубокое сожаление, что не сможет вместе с вами встретить распорядителя отбора, и милостиво позволил мне оказать вам помощь, если вы будете в ней нуждаться.

Принц вдруг хмыкнул с усмешкой:

— Так прям и выразил глубокое сожаление? Говорите честнее и проще, миледи. Он банально сбежал, оставив меня на растерзание Альдису.

Он провел пятерней по мокрым волосам, зачесывая их назад, и сел на борт колодца. Отсутствующим взглядом окинув замок, будто тот был ему ненавистен, принц перевел его на меня.

— Я уверена, у принца Вермунда были серьезные причины отлучиться, — зачем-то продолжила я выгораживать белобрысого кобеля королевских кровей.

— А у вас, надо полагать, серьезные причины находиться здесь и проводить разведку по ночам? — спросил он без злобы, но довольно сухо.

— Поверьте, мне очень стыдно за свое чрезмерное любопытство. Но я несу ответственность за свою младшую сестру и хотела бы лишний раз убедиться, что в землях оборотней ей ничего не угрожает.

— Эти стены выдерживали пожары, а ворота — натиск таранов. Нас охраняет полсотни лучших рыцарей Скайдора. Каждый слуга обучен мерам эвакуации господ в чрезвычайной ситуации. В горах, долине и лесах расположены отряды вооруженных солдат. Достаточно подать сигнал — и сюда прибудет армия. В этом замке ни вам, ни Анике Бартли, ни остальным гостьям ничего не угрожает, кроме собственных страхов и неумеренной любознательности.

Говорил принц твердо, но его ответа было недостаточно для аргументации нахождения псов в подземелье замка. Кого бы принцы там ни держали, он явно был недоволен своим заточением в цепи.

— Сегодня прекрасная погода, согласитесь? — сменил он тему, посмотрев на цветущий сад. — Окажете мне любезность прогуляться тут со мной перед закатом?

— Я? А как же другие кандидатки? Разве это будет по правилам?

— Я вообще не уверен, что в отборе невест есть правильность. Нельзя заставить полюбить.

— Мне казалось, что вы ищете здесь не любовь, а будущую королеву, — произнесла я, немного растерявшись и от его приглашения, и от откровенности. — Извините, если это прозвучало грубо.

— Вы прямолинейны, миледи. Кое-кого напоминаете мне, — улыбнулся он, и я неожиданно для себя отметила, что у принца Айвариса просто шикарная улыбка.

Я была уверена, что уже никогда не смогу заинтересоваться ни одним мужчиной, но этот принц заставлял меня снова и снова глазеть на него. Я не краснела. Смущаться, робеть и заикаться от волнения давно отучилась, а играть роль скромницы, как это делали некоторые невесты, считала высшей степени лицемерием. И похоже, именно это влекло ко мне принца.

— Так что вы решили? Составите мне компанию на прогулке?

— Вечером? — уточнила я, посчитав, что было бы приятно поболтать на закате.

— Вечером нас заживо съедят комары, — подшутил он. — Буду ждать вас здесь перед ужином.

Вытерев лицо полотенцем, принц отправился в замок.

Откланявшись ему, я дождалась, пока он покинет сад, и выдохнула. Тереса просила не отсвечивать, а я согласилась на свидание с принцем. Даже Аника Бартли поняла бы, что это не просто прогулка!

Зачерпнув оставленным на бортике ковшом воды из ведра, я жадно попила. Тело стало остывать, и мозг уже не вскипал. Во всяком случае, пока в сад не прибежала раздраженная Аника Бартли.

— Ты чего удумала?! Обоих принцев к рукам прибрать?! — накинулась она на меня с обвинениями. — Думала, я не узнаю, как ты куда-то ездила с принцем Вермундом?! А едва вернулась, побежала за принцем Айварисом?! Учти, мне не составит труда рассказать им, кто ты такая!

— Успокойтесь, никого я к рукам не прибираю. Но что я должна делать, когда принцы сами приглашают меня? Отказывать? Вам не кажется, что тогда меня выставят вон, а вместе со мной и вас?

Надув губки, Аника Бартли уперла руки в бока и нахмурилась, глядя на меня исподлобья. Бедная девочка. Знала бы она, чем ее маменька однажды занималась с принцем Вермундом, и в кого он внезапно оказался влюблен, быстро переключилась бы на другого. Но не мне преподносить ей такую жестокую правду. К тому же она мне не поверит.

Глава 8. Жозетта Рене Саю

На Жозетте не было лица. Расхаживая из стороны в сторону, она заламывала пальцы и причитала, что у нее не получится объясниться перед принцами, что она опозорит родителей, и вообще не уверена, что сможет стать хозяйственной женой и хорошей матерью, ведь она совсем не умела о себе позаботиться, этим всегда занимались служанки.

— Тогда проходи испытания, добивайся победы, выходи за принца Айвариса и всю жизнь вой в подушку, — описала я ее гипотетическое будущее.

Она прекратила шагами мерить комнату, сделала несколько глотков воды и с мольбой обратилась ко мне:

— Ты поможешь мне? Побудешь со мной, пока я буду во всем сознаваться?

— Жозетта, мне кажется, я буду лишней.

— Не будешь! С тобой я буду чувствовать себя уверенней. Пожалуйста. — Она сложила ладони в молитвенном жесте.

Мне совсем не хотелось влезать в чужие истории. Я даже в своей не была в состоянии разобраться. Но Жозетту мне было искренне жаль. Она одна, кто присутствовал на этом отборе против воли.

— Хорошо, — сдалась я. — Но я буду молчать. Не хочу быть замешанной в чужих делах.

На эмоциях Жозетта даже чмокнула меня в щеку.

Мы дождались, пока Хельвард сообщит, что принц Айварис ожидает ее в библиотеке, и пошли к нему с повинной.

От волнения Жозетта оступилась, делая реверанс, но я ее удержала.

— С тобой все в порядке, Жо? — поинтересовался Айварис, отложив бумаги и направившись к нам навстречу.

— Да, вам не о чем беспокоиться, — нервно улыбнулась Жозетта.

Мы довели ее до кресла и усадили. Принц предложил ей воды или чаю. Она отказалась. Напитки и угощения не спасут ее от участи дать чистосердечное и в корне изменить свою судьбу.

С позволения принца я тоже заняла место на диване. Сам он сел за стол, откинулся на спинку кресла и выжидающе посмотрел на Жозетту.

— Ты хотела поговорить о чем-то важном? — спросил он, так и не дождавшись ее слов.

— Ваше высочество… Айварис… Мы знаем друг друга с детства. Когда-то ты дергал меня за косички, — засмеялась она с ностальгией. — Я жаловалась на тебя Бранду, тот за меня вступался, а потом ты дразнил его пауками, которых он ненавидел. Это было чудесное время. Я помню все пикники, которые вы с его величеством королем Эмрианом и ее величеством королевой Элейной проводили у нашего озера. Помню рыбалку и как тебе попадались лягушки… Но с тех пор прошло много лет. Мои родители больше всего на свете хотят, чтобы мы поженились. Они мечтали об этом едва ли не с моего рождения. А после гибели моего брата я осталась последней надеждой семьи.

— Не заходи издалека, — попросил ее Айварис с мягким нажимом. — На горизонте уже виднеется карета Альдиса. Я буду вынужден встретить его, поэтому я ограничен во времени.

Меня слегка задела холодность, с которой он обратился к Жозетте. Ведь было видно, что девушка волнуется.

— Просто я рассчитываю, что наше общее прошлое, наполненное приятными воспоминаниями, позволит тебе понять меня и простить, — сказала она. — Я не могу бороться за тебя, потому что я люблю другого…

Жозетта удивительно быстро нашла в себе силы стойко рассказать обо всем, что с ней приключилось. Принц Айварис ее внимательно выслушал, ни разу не перебив. А когда она закончила, он задумчиво побарабанил пальцами по столу.

Он остался абсолютно непроницаем. Сложно было понять, сожалеет он или рад обстоятельствам. Одно оставалось очевидным — Айварису тошно от этого отбора.

— Ты уверена в этом молодом человеке? — спросил он.

— Да! — оживленно закивала Жозетта. — Он очень любит меня. Этот отбор разбивает его сердце. Он умолял меня не ехать. Говорил, что женится на мне в ближайшем храме. А я обманула его, скрыла беременность. Иначе он бы меня не отпустил.

— Главное, что ты одумалась. — Айварис придвинулся к столу, взял чистый рулончик бумаги и обмакнул перо в чернила. — Я напишу твоим родителям письмо со своим благословением вашего брака. Свадебный подарок вам доставит почтальон из Скайдора. Если же твои родители даже после этого откажутся выдавать тебя за него, только дай знать. К ним лично приедет Бранд.

— О ваше высочество! — Жозетта подскочила с кресла и откланялась. — А я не верила…

Не переставая царапать пером по бумаге, Айварис поднял глаза и, взглянув на меня, улыбнулся уголком рта.

— Я догадываюсь, кто тебя образумил. Зачастую к правильным решениям нас подталкивают те, кто сами не находят в себе храбрости на нечто подобное.

Я опустила глаза. Намек был понят. Он, как и Вермунд, не верил, что я Тереса Бартли.

Написав письмо, Айварис поставил свою печать и протянул Жозетте.

— Поедешь домой, как только пожелаешь. В дорогу тебе выдадут все, что нужно. Если хочешь дополнительную охрану, я распоряжусь, чтобы до самого дома тебя сопроводили наши лучшие рыцари.

— Не знаю, как вас благодарить! — ахнула Жозетта. — Простите меня за то, что сразу не призналась.

— Тебя загнали в рамки, и я не могу винить тебя за это. А твои родители отныне утратили мое доверие. Им будет нелегко его вернуть. Но не волнуйся, по миру мы их не пустим.

Жозетта снова сделала реверанс.

— Еще раз спасибо! Пойду собирать вещи. Отправлюсь в путь сегодня же. Тереса, ты поможешь мне?

— Она нужна мне здесь, — за меня ответил принц Айварис. — Прислуга во всем тебе поможет.

— Хорошо, — ничуть не огорчилась Жозетта и побежала к себе, прижимая заветное письмо к груди.

Когда стих быстрый стук ее каблуков, принц поднялся из-за стола и подошел к окну. Объяснений от меня не требовал. Вообще молчал. И мне пришлось подать голос:

— Зачем я вам нужна?

— Встретить Альдиса. Забыли, миледи? Вы так усердно выгораживали моего безрассудного брата, что теперь просто обязаны занять его место. А потом мы прогуляемся, — добавил он, чуть повернув голову и посмотрев на меня. — Нам есть что обсудить…

Глава 9. Альдис Алый Бес

Альдисом Селье по прозвищу Алый Бес оказался до безобразия красивый и аппетитный парень. Совсем молодой, но уже стреляный. Не такой высокий, как братья принцы, и немного уже в плечах, зато покоряющий одним взглядом глаз-угольков. В меру смуглый, прямоносый, губастенький, гладко выбритый. Голос у него был поставленный, ораторский. Видно, что родители хорошо постарались в свое время. Вырастили активного, общительного, веселого и раскрепощенного сына.

Его приглаженные короткие волосы рыжеватого оттенка имели идеальный боковой пробор, а по случаю парадно-выходной камзол пах хорошим одеколоном. Альдис будто и не проводил долгие дни в дороге. Живо поприветствовав нас, взял из кареты свою объемную кожаную сумку и зашагал в библиотеку.

Из невест его успели увидеть разве что подружки Лета и Алия, затаившиеся на лестнице. Остальные даже из своих покоев выйти не успели, как он стрелой пересек замок.

— Вам кто-нибудь говорил, что в Армаросе жуткий лес? — задал он риторический вопрос, заваливая стол нескончаемыми свитками, книгами и канцелярскими принадлежностями из недр своей сумки. — Кажется, что здесь даже днем царит мрак. А ваша красота и нежность, миледи, — обратился он ко мне, — заставляет мое сердце замирать.

Мои губы тронула улыбка, а принцу Айварису его комплимент совсем не понравился. Я заметила, как на суровом лице заиграли желваки.

— Ты не хотел бы для начала отдохнуть? — спросил он настойчиво.

— Ваше высочество, я и так отстаю от графика, опоздал на два дня. Королева будет недовольна такой работой. Жаль, что принца Вермунда нет с нами. По дороге я набросал кое-какой план. — Альдис порылся в бумагах, нашел нужный свиток и раскрыл его. — Неожиданно выяснилось, что в приглашениях произошла ошибка. В королевском секретариате кто-то допустил оплошность, и Хейди Айбер тоже получила приглашение. Ее величество очень подавлена таким поворотом. Ведь ни для кого не секрет, что эта леди уже была замужем и имеет двух детей. Супруг официально расторг брак после того, как узнал об ее многочисленных изменах. Ходят слухи, что она имела, как минимум, десять любовников. Дети, разумеется, по закону остались под опекой отца, а она вернулась в родительский дом. Очень надеюсь, что пережитые неприятности заставили ее остепениться, и она не дала волю своей наглости.

— Дала, — коротко ответил Айварис.

— Только не говорите, что она здесь… О духи Багровой Ночи! Мне еще никогда не приходилось искать повод исключить невесту до начала испытаний. А всем известно, что полгода назад я с блестящим успехом провел отбор для принца Хоте из Солнечной Долины. Вопреки всем тамошним законам и устоям. Но хуже всего был его характер…

Я тихонько усмехнулась, что заставило Альдиса замолчать.

— Я сказал что-то не так, миледи?

— Нет-нет, простите, — улыбнулась я. — Просто вы мне кое-кого напоминаете.

— Надеюсь, доброго человека.

— Одну из невест, желающих побороться за сердце принца Вермунда. Мою сестру Анику Бартли. Она такая же… очаровательная.

Принц Айварис в знак солидарности тоже улыбнулся и кивнул.

— Уверен, мы с ней поладим, — продолжил Альдис. — Я всегда ищу подход ко всем невестам. Очень важно, чтобы все они мне доверяли. Грустно, когда кто-то из кандидаток считает, что к ней относятся предвзято. Поэтому я не представляю, как выпроводить Хейди Айбер. Не хотелось бы позорить работу канцелярии королевского двора Скайдора. Но у нас девять невест и два принца. Одна остается лишней.

— Одна? — хмыкнул Айварис, словно для него восемь из девяти тут лишних. — Вычеркивай Жозетту. Она уезжает домой.

— Вы что, начали отбор без меня? — возмутился Альдис. — Хотите, чтобы ее величество лишила меня головы?

— Не припомню, чтобы наша мать отдавала приказы о казни. Или ты думаешь, она начнет это практиковать со своего любимого племянника? Расслабься, Альдис. Этот отбор — цирк. Все это знают.

— Королева предупреждала, что вы упрямы. Но меня не сломить. Хотя бы одного из вас я точно женю после этого отбора. Я строг и справедлив. А еще я забочусь о судьбе своих подопечных. На мои испытания мечтает попасть вся молодежь от моря до моря.

— Я тебе верю, — безэмоционально ответил Айварис.

— Так-то лучше. — Альдис взял перо, обмакнул в чернила и принялся что-то перечеркивать на бумаге. — Решим так. За вас будет бороться принцесса Эйрен. Уже потому что она принцесса. Белория Моран. Она очень образованная. Для будущей королевы это большой плюс. Лета Мазарини. Заслуги ее отца перед короной бесценны. И-и-и… Угу-угу… Тереса Бартли. Не стану же стравливать двух сестер в борьбе за сердце одного принца. Раз госпожа Аника уже определилась, чьей женой хочет стать, то вы попытаете свою удачу стать следующей королевой Скайдора.

Принц Айварис таким раскладом остался вполне доволен. Посмотрев на меня, заставил прочувствовать его взгляд у себя под кожей.

— Ты решил не щадить Вермунда? — произнес он, отвлекая Альдиса от списка.

— Так выпали карты. За будущего короля должны сражаться лучшие невесты. Я уверен, принц Вермунд справится. Хотя я наслышан о скандалах Синтии Де Пакс и истеричности Алии Алуры. Про Хейди Айбер я уже сказал, повторяться не буду. Но у него будет Аника Бартли. А она, — он взглянул на меня и улыбнулся, — очаровательна.

— Провожая нас, — ответила я, — наша маменька сказала, что Аника точно найдет здесь мужа. И я в этом не сомневаюсь.

— Желаю, чтобы вы обе обрели здесь свое счастье.

Двери библиотеки распахнулись, и внутрь ввалился уставший, тяжело дышащий принц Вермунд. Вспотевший, потрепанный. Метнувшись к шкафу, он скинул с одной из полок несколько книг, вытащил откуда-то из глубины фляжку, откупорил и жадными глотками опустошил. Потом шлепнулся на диван и выдохнул.

— Ты от стрелы убегал? — бросил ему Айварис, покосившись на раскиданные книги.

— Торопился навстречу своему счастью, — съязвил он, широко улыбнувшись. — Приветствую, Альдис. Как дорога? Волки не кусали?

Глава 10. Исповедь

Глаза Жозетты искрились, отражая любовь и окрыленность, подаренную одним лишь легким взмахом пера. Она щедро раздаривала свои вещи невестам и даже служанкам.

— Нравится эта шляпка? Бери! — Жозетта насадила широкополый головной убор с огромным цветком на маленькую головку юной камеристки.

Она будто избавлялась от более тяжелого груза, чем тряпки и украшения. Устроила акцию «Бесплатно только сегодня» с размахом. Кому-то достался платок из лучшего шелка, кто-то урвал кружевную сорочку, одна из служанок обзавелась красивыми туфельками, а те, с кем еще недавно Жозетте предстояло сражаться за принцев Скайдора, получили от нее кучу украшений. Досталось кое-что и мне. Фероньерка из красного золота с камнем огненного опала. Максимально романтического дизайна, какой только можно представить.

— Это очень дорогой подарок, — ответила я, трезво смотря на расклад вещей и понимая, что не заслуживаю даже носового платка. Ведь когда родители Жозетты узнают, как их дочь променяла принца на сына менялы, она хотя бы на секунду возненавидит меня. В тот момент, когда отец даст ей затрещину или мать назовет обидным словом.

— Ты указала мне верный путь, на котором я обрету счастье, — улыбнулась она, надевая фероньерку на мой лоб. — Тебе очень идет. При желании можно поменять камень.

— Спасибо. Я буду свято хранить этот подарок и помнить тебя только добрым словом.

Едва вещи Жозетты были собраны, а карета подана, она всех обняла, пожелала нам удачи в сердечных делах и поехала, еще долго махая в окошко на прощание.

— Как ей было не стыдно приезжать сюда? — высокомерно сказала ей вслед Хейди Айбер. — Грешная девица. Помолюсь за нее в ближайшем храме при первой же возможности. Пусть духи Багровой Ночи будут к ней милостивы.

— Это так благородно с твоей стороны, — вздохнула Синтия, всерьез сраженная заявлением Хейди.

— Ой, что ты, лапочка, — улыбнулась та, оголяя все свое лицемерие. Взяла Синтию под руку и пообещала: — Я и за тебя помолюсь. Духи слышат глас чистых прихожан. Жрец-наставник из нашего храма говорит, что я самая верная и любимая дочь духов.

— Хорошо, что между нами, грешницами, и духами Багровой Ночи есть такой праведный посредник, как ты, Хейди, — не смогла я промолчать. — Жозетте, полюбившей простого парня и решившей хранить ему верность, до твоего уровня еще расти и расти. И я надеюсь, она тебя никогда не затмит.

Эта распущенная дура приняла мои слова за чистую монету. Она сама себе придумала, что ей нет равных, сама поверила и была убеждена, что все вокруг ею восхищаются.

— Благодарю за доверие, Тереса. За тебя я тоже помолюсь. Наслышана о твоей непокорности. Я за всех вас помолюсь! — уже громче сказала она, но ее никто не слушал: девушки разбрелись кто куда, кроме Синтии, заглядывающей ей в рот.

Я решила немного отдохнуть и отправилась в комнату, где меня уже ждала Аника. Ей не терпелось узнать, чего от меня хотел принц Айварис, что собой представляет Альдис Селье и главное — откуда принц Вермунд вернулся таким уставшим? Я выкручивалась, как могла.

— Тересу Бартли внесли в список кандидаток для принца Айвариса, и он хотел лично оповестить меня. Альдис очень милый и общительный юноша. А принц Вермунд был на пробежке. Вы же сами говорили, что вас возбуждает его спортивный дух.

— Хм… — Аника села на кровать, взяла зеркальце и, внимательно посмотрев на свое отражение, улыбнулась. — А правда, что Жозетта беременна? — сменила она тему на более животрепещущую.

— Кто вам сказал?

— Хейди. Она видела, как Жозетту тошнило. И не раз!

— Хейди такая наблюдательная.

Я подошла к окну и толкнула захлопнувшуюся ветром створку. В комнате было душновато.

— А еще она лгунья, — добавила Аника. — Поэтому я засомневалась, стоит ли ей верить?

«О, умные мысли иногда посещают эту рыжую головку!» — с улыбкой подумала я.

— Госпожа, я вам никто. Всего лишь девушка, которую вы спасли. Но позвольте дать вам совет, — осмелилась сказать я. — Не дружите с Хейди Айбер. Любое ее доброе отношение к кому-то — фальшь. Она неискренняя, двуличная и корыстная особа. Лучше вообще не иметь подруг, чем такую, как она. К тому же она тоже будет бороться за принца Вермунда. Узнает ваши слабости и воспользуется ими.

— Я так и знала! — психанула Аника. — А остальных знаешь? Кто еще будет со мной состязаться? Наверняка принцесса Эйрен, да?

— Нет. Синтия и Алия.

Леди Бартли сморщила свой веснушчатый носик.

— Хотя… С такими соперницами у меня высоки шансы на победу. Я самая молодая, неглупая, девственнница. Принц Вермунд обязательно разглядит во мне ту самую, кто сделает его счастливейшим мужчиной в мире. Сегодня мне приснился сон. Как будто у нас родился сын, и мы назвали его Вандером. А король Эмриан благословил его и сказал, что это будущий монарх. Как думаешь, сон вещий? Очень похоже.

— Но следующий престолонаследник — принц Айварис. Значит, будущими королями будут потомки по его линии. Разве нет?

— Может, у принца Айвариса никогда не будет детей. А принц Бранд женат на женщине, у которой в постели всегда двое мужчин. Мало ли, от кого она родит. Вдруг от их младшего брата. Тогда получится, что после принца Айвариса право наследования трона переходит к принцу Вермунду и его детям. Выходя за него замуж, я должна учитывать перспективы, что могу стать матерью будущего короля. Правда же, это романтично? Обо мне будут слагать легенды, а мой портрет будет висеть в дворцовой галерее Скайдора.

Аника упала на спину и, раскинув руки, мечтательно посмотрела в потолок. Девчонка все сильнее жила иллюзиями. А у меня язык не поворачивался сказать, что принц Вермунд не тот мужчина, который ей нужен. Да она бы и не поняла. Решила бы, что я ревную и завидую.

Я перевела взгляд на сад и увидела вышедшего туда принца Айвариса. Он встал у раскидистого дерева возле скамейки, держа в руке очень толстую книгу в старой обложке. Неужели собирался почитать на нашей прогулке?