Алый посланник. Книга вторая. Тропы Шиджиемо.

Пролог.

- Велик мир Шиджиемо и жители его, вечной борьбой окружённые. И чудища, живущие на земле, воде и воздухе. И только демоны, истинные правители земель, могут дать власть от тех чудовищных созданий, но хуже этого может быть только прекращение борьбы с созданиями ночи.

Кодекс школы Ласточки.

Вечный океан. Сколько она времени провела среди его вод, как давно она знала каждый поворот течения. Никто, совершенно никто не видел её в истинном обличии, наверное, кроме как создателей тьмы, что окружала этот мир. У неё был свой дом, но большую часть своей жизни она провела среди течений.

Тёплый поток напоминал ей дождь, тот, которым небеса балуют иногда несчастных на земле. Тугие тёплые струи воды, льющихся с небес, как будто ласкали тело, заставляли изгибаться в мгновениях удовольствия. Экстаз заканчивался тогда, когда тучи рассеивались, и ей приходилось заново возвращаться к обыденным занятиям.

Холодный поток заставлял существо становиться злее, собраннее. Тогда она вспоминала о том, что голодна и приходилось возвращаться на сушу, подстерегая неосторожных путников. Существо никогда не ела людей, не державших тьму в душе. Нет, тьма была в каждом, но, убийца знал, что он поступается человеческими законами, поэтому был много вкуснее. Тьма в их душах и телах питала и бодрила лучше тёплого дождя.

Сейчас инстинкты гнали существо туда, где тьма раскрыла свои крылья. Её было так много, что хватило бы на перерождение. Беда в том, что это было очень далеко, и она могла не успеть. Стоило ли торопиться? На крайний случай, она впитает демоническую энергию с трупов, существо не любило утопленников и разрубленных на части людей. В таком случае терялась сама суть удовольствия, но если она была голодна, она не брезговала и подгнившей мертвечиной.

После встречи с Ано, выжил только рыбак, вышедший ночью после размолвки с женой посидеть у реки и полюбоваться на отражение звёзд. Существо было не голодно и пребывало в хорошем расположении духа, резвясь в тёплой воде речной глади. Ано заметила рыбака и предложила ему помочь, уняв его печаль. Мужчина не знал, что она юка-инно, существо, что живёт на земле и в воде. Их соитие оказалось бурным и быстрым, рыбак посинел и начал покрываться инеем, когда она подарила ему прощальный поцелуй.

Существо вернуло ему жизнь, в её власти было отменить своё проклятие. Бедолага выжил, но совершенно выжил из ума. Ано после того случая заплывала в ту реку, однажды даже прогулялась до деревни. Рыбак не узнал её, он больше никого не узнавал, наполнившись энергией, которую не смог выносить. Бедняга стал безвольной марионеткой пустоты, куклой, которая совершала механические действия под надзором своей супруги. Та, впрочем, не сильно горевала, кажется, получив в свои руки послушную игрушку. Пропажа его души алчную толстуху не волновало совсем.

Тьма начинала рассеиваться, мерцание такой вкусной, такой сильной энергии пропадало. Ано закусила губу, вода позади неё превращалась в лёд и всплывала на поверхность. Впервые, юка-инно была так неосторожна, но инстинкты продолжали гнать её вперёд, даже после того, как рассеялся гигантский маяк энергии. Ано остановилась почти у берега, увидев, как падает в пучину странный меч. Она ввинтилась вглубь, изящным пируэтом оказавшись рядом с ним и протянула руку, оружие отреагировало моментально, ударив юка-инно на уровне её жизненной силы.

Странный предмет, но что-то подсказывало Ано, что этот предмет нужно взять с собой. Она протянула руки, и через пару мгновений, меч покрылся крупным слоем льда и больше не огрызался. Ано приказала воде нести его рядом, в пучине обнаружился почти мёртвый человек. Какой трофей, вокруг утопающего суетилась тьма, не в силах помочь. Она заберёт его с собой, как и меч, а позже утолит свой голод.

Юка-инно подхватила юношу, протащила его какое-то время под водой, она чувствовала людей вокруг, большой корабль, который уходил от земли. Ни к чему им сейчас сталкиваться, она может потерять все свои трофеи разом. Потом же она вытащила человека на поверхность и с огромной скоростью понеслась к своему дому, своему царству, в который были вхожи только избранные. Рот начал трансформироваться, превращаясь в подобие маленькой пещеры, утыканной острыми камнями. Ано облизнула губы, предчувствуя тепло человеческой крови и вкус нежного мяса.

Юка-инно. Часть первая. Спасение.

Ано теряла силы на глазах, и, когда перед глазами её появился аккуратно сложенный, как будто бы сказочный домик из старой сказки, юка-инно выдохнула с облегчением. Стояла солнечная погода, и её замок, выстроенный ещё до её рождения, светился, отражая лучи двух солнц. Путники, что забредали в эту чащу, останавливались в изумлении, видя такую красоту. Если бы они знали, из чего этот дом, они бы в ужасе бежали, клича городскую стражу или бойцов императрицы. И те бы откликнулись, потому что дом из костей, прямо в центре империи, был бы неминуемо разрушен, а его обитатель понёс бы очень страшное наказание.

Но демонические силы позаботились о том, чтобы смертные никогда не раскрывали секрета этого места. Если хозяйка была голодна, она приглашала жителей к себе в гости, помогая тем провести незабываемую ночь в её будуаре, а потом пропадали для всех навечно. Когда Ано отсутствовала, здесь срабатывала ловушка для дураков, дом исчезал в памяти. Путники восхищались строением и его свет, то есть сияние тьмы, гасило в них память. Ано уже и не помнила, сколько живёт в нём, но каждый уголок был обставлен юка-инно своими собственными руками.

Маленький замок для снежной королевы в заточении. Так Ано представляла себе дом царственной особы, живущей в заточении, без свиты, без политических интриг. Шелестящий поток воды за большим окном, и шум листвы в ближайшей чащобе. Никто из животных её не беспокоил, хотя иногда появлялись создания тьмы, привлекаемые светом её жилища. Она пожирала и их, кого могла, становясь сильнее, мудрее, и на краткий миг впитывая память уходящего существа.

Юноша, которого она так долго протащила на себе, уже не дышал, видимо задохнулся в воде. Меч Ано бросила прямо на берегу реки, лезвие как будто жгло через слой льда, ему юка-инно совершенно не нравилась. А мальчишка умер, что было очень жаль. Теперь он не пройдёт заслуженное ему удовольствие, хотя, он всё равно окажется внутри неё, станет её частью на время.

- Может, тебя оживить? - она обошла вокруг тела. - Молчаливый помощник у мятежной королевы, исполнительный и всё время ждущий её слова.

Ано вспомнила рыбака, что стал марионеткой и критически осмотрела юношу. Худой, жилистый, в доспехе, как будто бы это был маленький воин. Белый, как будто покрыт инеем, неужели она коснулась его губами. Нет, не специально, просто она очень торопилась. Интересно, его этот странный меч, или нет? Или утолить голод? Юка-инно рассмеялась, выбор она уже сделала. Пищу она найдёт, люди, когда затевают войны, становятся наполнителями тьмы. Убийства, мародёрство, изнасилования, с последующим убийством, воровство. Ммм, как это вкусно.

Ано подняла руки и зашептала заклятие на языке, коем говорили демонические силы.

- Восстань! - она одновременно кинула в сердце, голову и печень сгустки тьмы, потом стала делать движения руками, как будто существо ввинчивало что-то в воздух.

Тело юноши выгнулось, его стошнило водой, потом ещё раз. Молодой воин, как она себе его уже успела окрестить, закашлялся, и Ано помогла ему, уложив грудью и подставив своё колено. Юноша успел наглотаться воды, а потом она его случайно заморозила. Тем и спасла, какая же умница. Юка-инно нажимала ему на спину до тех пор, пока лёгкие юноши не покинула вода, потом подняла его на руки и понесла в дом. Там, она раздела его и растирала досуха остатками крепкой настойки, оставшейся у неё от пьяного имперского солдата, которого она подобрала в воде.

Юноша на пару минут пришёл в себя, ничего не сказал, и почти сразу заснул. У неё будет свой помощник, хранитель жизни. Но потом она задумалась, зачем ей помощник? Он всего лишь кусок мяса, бессловесным и напоминающим сломанную ребёнком в деревне куклу. Голод с новой силой вернулся в желудок, она даже чуть слышно заскулила. Нет, она не может терпеть, глупо возвращать этих тёмных воителей и крестьян к жизни, почему она вообще так решила? Она никогда не помогала людям. Зубы заострились, рот расширился почти до самых ушей. Она вернулась в комнату, где мирно посапывал юноша, и уже нацелилась отхватить кусок шеи, как вдруг произошло нечто.

Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился старик. Глаза его горели тёмным огнём, он был зол, и Ано отшатнулась, повернувшись и увидев перед собой демона.

- Отойди! - он как будто бы бросил в неё сгустком темноты и юка-инно отшатнулась от кровати. - Если с ним что-нибудь случится, я сделаю из тебя бессловесного голема.

- Нет, не надо, я всё поняла, - юка-инно упала на колени, жестокие спазмы скрутили тело, она уже проклинала, что взяла с собой мальчишку, меч и привела за ним демона. - Он уже принадлежит вам, можете забирать.

- Ты отобрала у него душу? - демон приподнял бровь, и Ано показалось, что он улыбнулся. - Поцелуй ледяной королевы?

- Пока я его несла, случайно прикоснулась к его щеке, - юка-инно почувствовала, как демон ослабил хватку. - Потом вернула его к жизни, но он уже принадлежит тебе.

- Никому он не принадлежит, - Чжен Гуй разжал кулак, и существо свободно задышало, стелясь перед ним, как волчонок перед кормящим его крестьянином. - Он лишён души с самого начала этого мира.

Ано замолчала, не понимая, о чём говорит демон, в её голове ещё звучали шепотки смерти, пытающиеся разломать, разбить остаток разума. Чжен Гуй подошёл к юноше и приложил руки к груди, тот беспокойно заворочался, но не проснулся. Демон удовлетворённо качнул головой и повернулся к существу.

- Тебе придётся оберегать его, пока он не вернёт силы, - Чжен Гуй заглянул ей глубоко в глаза, Ано попятилась, кажется, сама неотвратимость сейчас заглянула в душу бедной юка-инно. - Потом можешь дальше подъедать падаль в океанах и лелеять мечту о том, чтобы стать любимой.

- Но ведь это вы меня такой сделали! - Ано поднялась, в груди пылал огонь обиды и гнева. - Я…

- Ты ведь даже не знаешь, почему ты такая? - демон улыбнулся снова, и эта улыбка вышла такой зловещей, что Ано задрожала от ужаса. - Сейчас я покажу.

Часть вторая. Сияние тьмы.

Юноша не знал как ей помочь, не решался даже заговорить, потому что чувствовал за собой вину. Вину за разрушение жилища этого страшного существа, страшного и весьма беспомощного сейчас. Передохнуть им не дали, на дороге показался человек, в поблёскивающей темнотой доспехах. Ано неосознанно дала волю эмоциям и чужие мысли ворвались в её голову…

...Воин, на груди которого был выгравирован мудрый и очень древний дракон, а доспех зачарован магами этой школы, шёл по дороге вдоль реки. У него давно был нюх на проявление тёмной стороны этого мира, и нюх этот помогал кошелю звенеть монетами. Императрица Киаолиан, кажется, была параноиком, потому что в каждом человеке вокруг подозревала наёмного убийцу. Поэтому она редко выходила на люди, запершись в своём замке. Больше же всего она боялась, что демоны отнимут власть, данную ей, поэтому хорошо платила за уничтожение разумных существ из тьмы. За пауков и всякую дрянь, вроде полиморфов тенто тоже платили, но меньше. За головы же оборотней монет куда как больше звенело в кошеле.

И вот сейчас он шёл с двумя своими бестолковыми, но беспринципными помощниками. по следу какой-то мощного существа. В этих краях часто пропадали люди, но никто из посланных наёмных бандитов не отыскал на той стороне реки ничего подозрительного. Гонять же армию ради пары гнилостных останков было затратно, да и ослаблять столицу империи без взвода солдат Киаолиан не хотела. Школа Дракона любезно предложила свои услуги по патрулированию имперских подходов. И никто подумать не мог, что тот красивый домик на краю реки и леса — пристанище водной девы. Жаль, он сам не додумался прогуляться туда за столько лет, с этой стороны реки амулеты не дотягивались, и истинное зрение не работало. Может, что-то тот домик охраняло?

А сегодня здесь точно побывал один из демонов, из ближайших лесов начали выползать склизские мёртвые твари и пауки. У него большой радиус обнаружения, что и помогло точно определить радиус поисков. Пока братья его истребляли нечисть, он вышел на охоту за существом, что здесь жило. И вот кажется ему, что где-то оно совсем рядом, у реки, у таких тварей сильная связь с домом, отсюда они черпают свою гниль в душу и сюда же складывают тьму, что добывают. Глаза дракона на зачарованном доспехе вспыхнули, значит рядом был один из служителей демонов..

- Зихао, уходи, - Ано попыталась подняться и упала бы, если бы юноша её не подхватил, кажется, сил с разрушением дома совсем не осталось. - Охотник на дороге наводится на меня, значит у тебя есть шанс сбежать.

- Я буду тебя защищать, - твёрдо ответил юноша тихо.

- Дурак, - скривилась юка-инно. - Я не о тебе забочусь, а о себе. Если ты сейчас умрёшь, я стану клятвопреступницей, и демон выполнит свою угрозу. После того, как он меня освежует, можешь хоть сто раз помирать.

- Слушай, если хочешь, я сейчас Джен Гуя позову и отменю твоё наказание. Ну надоело, что мои напарники лезут в пекло за меня и гибнут.

- Дурак, - впрочем, сопротивляться Ано не могла, слова давались тяжело, больше всего хотелось закрыть глаза и заснуть.

Тут произошло нечто, чего Ано предусмотреть не смогла. Печать на проклятом духе потеряла силу, и тот выбрался наружу.

- Это было неправильно, - сообщил он. - Здравствуй, Зихао. Эта особа очень опасна, она могла тебе угрожать. Я не смог предупредить, я тебя подвёл.

- Ничего, Фу, - юноша медленно вынул меч из ножен, и, как мог, освободился от лишнего навеса. - Нужно помочь ей, как она меня спасла.

- Но она хотела тебя съесть, - возмутился призрак. - Я чувствовал все её тёмные помыслы.

- Не стала же, - возразил Зихао. - Сможем что-нибудь сделать с тем человеком на дороге?

Фу замигал, свечение брони путника слепило и отталкивало.

- Нет, я здесь бесполезен, - сник призрак.

Зихао кивнул и вышел на дорогу как есть, держа меч в свободной стойке. Мужчина, который брал контракты на существ остановился, прищурившись. Странно, но вот на кого угодно он был похож, но не на охотника за головами. Скорее на учёного, или учителя средней школы. Худощавый мужчина средних лет, волосы, чуть тронутые сединой, были зачёсаны назад, глаза карие, смотрят с любопытством и насмешкой, нос небольшой, с маленьким шрамом поперёк переносицы, начисто выбрит. Зихао не знал, что делать дальше. Они остановились друг напротив друга и изучали. Первым прервал тишину охотник.

- Добрый день, юный путник, - охотник приветливо улыбнулся. - У меня складывается ощущение, что здесь не место таким юным бойцам. Куда держишь путь?

- Я ищу школу Ласточки, - юноша не стал юлить.

- Ого, - тот изобразил удивление. - И зачем же?

- Мой учитель, почтенный Кикианг, сказал, что научил меня всему, чему мог.

- Школа Ласточки, - глубокомысленно, но чуть с издёвкой произнёс мужчина. - Насколько я помню, эти слабаки совершенно не приемлют убийства. Посоха я у тебя не вижу, чую в тебе сильный поток тьмы, а это значит, что где-то ты мне врёшь.

Охотник не стал говорить дальше, а медленно, пытаясь напугать мальчишку, вытащил меч. Смущало Дона только одно, амулет истинного видения показывал всё того же мальчишку с мечом. Но вот тьма вокруг него плясала, за такое бы отвалили целое состояние. На самом деле, Дон давно не убивал людей, безмозглые существа, вроде пауков были совсем безобидны, потому что шарахались от одного вида его брони и теряли силы. Но это же мальчишка, неужели он с ним не справится? Он даже меч держит, как палку, да и не по размеру оружие ему совсем.

Охотник совершенно уверился в своих силах и быстро, как молния, подскочил к Зихао и ударил мечом снизу, как будто метлой, которой он только что тщательно выметал мостовую. Тот отбил меч влево и закрутил оружие Дона, а потом закрутил лезвие, проводя меч охотника над своей головой, пнув охотника в пах. Удар ногой вышел не сильным, и Дон отскочил назад с ухмылкой, показывая, что мальчишке просто повезло. Несколько сильных ударов сверху! Меч звенел, натыкаясь на оружие Зихао, юноша парировал, крутанулся и в ответ нанёс удар охотнику сбоку.

Часть третья. Свет вечности.

Над императорским городом поднимались солнца. Разросшееся селение вокруг замка было запланировано, как первая линия обороны в случае отражения атаки врага. Массивные каменные стены вокруг города патрулировались, дозорные не спали даже по ночам. Лекарь Джен готовил для них бодрящие отвары, чтобы те не засыпали на посту. Императорский город жил своей жизнью, а люди замка из-за паранойи императрицы, были всё время в полной боевой готовности.
Старик принял их, как родных, семьи у него не осталось, дети и внуки погибли на войне. Ано и Зихао пытались ему отплатить тем же. Юноша удивлялся переменам юка-инно, та вела себя как образцовая внучка, которая приехала погостить к деду. Она вела себя примерно, и Зихао гадал, это часть конспирации или она действительно хотела обрести семью.

Они жили здесь уже месяц, поначалу столкнувшись со сложностями. Дело в том, что все входы и выходы в город были зачарованы, стража могла бы увидеть Ано в истинном облике. Той ночью, когда они оказались в городе, дозор пропустил их даже не досматривая. Лекарь был здесь личностью уважаемой, кажется, стражники даже кланялись с подобострастием. Дозоные часто болели половыми болезнями, методов предохранения в этом мире не знали, поэтому они были самыми частыми клиентами лекаря.

Старик, как Зихао узнал потом, лечил почти все болезни травами и был вхож даже в императорский замок. Юноша стал чем-то вроде разнорабочего, мастером на все руки. Ано стала помощницей у лекаря, перенимая мастерство и вкладывая свою душу в этот процесс. Первый инцидент произошёл через пару недель, какая-то из смесей вызвала жуткую аллергию, и юка-инно проявила свой истинный облик. Старик испугался, но потом выгнал всех из дома, запершись там с Ано. Джен два дня пытался нейтрализовать действие порошка, а затем всё снова вернулось на круги своя.

Лекарь, правда, иногда кидал задумчивый взгляд на Ано, пытаясь что-то понять.

- Ано, - однажды в такой момент он заговорил, тщательно подбирая слова. - Пути Нюавы неисповедимы, люди и демоны сосуществуют бок о бок уже очень долгое время. Но почему такая невинная девушка навлекла на себя проклятие?

- Люди достойны тех проклятий, которые навлекают на себя, мудрый Джен, - Ано замолчала, и старик уже было решил, что девушка не заговорит, но она продолжила. - Я занимаюсь тем, чем закончила свою жизнь. Только вот проклятие моё — не наказание, это путь, я поняла это поздно, к сожалению. Моя миссия - очищать землю от монстров и того, что ими может стать. Мертвые поднимаются, если не убрать их тела, живые плодят тела, которые нужно убирать. Это петля, которую мне не разорвать, мудрый Джен, порой птицы-полиморфы лучше воспитывают сирот войны, чем люди, которым они не нужны.

Старик погрузился в раздумия, потом резко поднялся и вышел из дома. Зихао испугался, что он пошёл за стражей и начал продумывать пути отхода, Ано же видимо расстроилась, но продолжила работать. Джен вернулся через несколько часов, и положил на стол перед юка-инно маленький железный кулон с чёрной верёвочкой. Девушка вопросительно посмотрела на старика.

- Это...амулет отрицания сути магии, - старик по привычке пожевал губами и посмотрел в глаза Ано. - Я думаю, что он тебе пригодится, носить оберег нужно изображением Нюавы от себя. В городе носи, дочка, а за городом не нужен он тебе будет, сможешь ходить без меня. Уже неделя прошла, а есть обычную еду ты не можешь, я уже давно заметил.

Ано порывисто поднялась и обняла старика, тот расплакался. Он не рассказал, что Ано очень похожа на его покойную внучку, что давно одинок, и они вдвоём стали для него за эти две недели очень дороги. Юка-инно боялась орудовать в городе, поэтому отъелась, когда они выехали за травами. Ано взяла амулет, накинула плащ и растворилась во тьме. Зихао было неловко наблюдать за тем, что старик расстроен, но уйти сейчас он не мог.

- Эх, стар я уже для таких откровений, - старик сел на стул напротив юноши и посмотрел тому в глаза. - Ты, наверное тоже не человек?

- Отчасти, - Зихао не стал врать. - Я — гость в чужом теле, человек, который заключил сделку с демоном в другом мире. Сейчас пытаюсь сделать хоть что-нибудь, чтобы вернуть свою душу назад и попасть домой.

Лекарь снова замолчал, юноша испугался, что для старика эта информация станет фатальной.

- Я слышал о приходящих с других островов, которые создаёт Нюава, - Джен выглядел жалко, казалось, он пытался и не мог принять новые события в жизни. - Как вы встретились с Ано?

- Случайно. Я попал под обстрел магов, когда шла битва за порт Бейган, - Зихао вздохнул, вспоминая гибель Юмин. - Повстанцы отбили порт у кланов Северной лисицы, но что-то там пошло не так, с неба прилетел метеорит. Я свалился в воду, потерял сознание, а потом меня нашла Ано.

- Провинции воюют с Северной лисицей? - старик с пониманием посмотрел на юношу, казалось, что он пытается схватиться за что-то привычное его пошатнувшемуся миру. - Но вести от войск императрицы...Вот оно как получается.

Джен поднялся, открыл один из многочисленных ящичков в стене позади, достал оттуда мешочек с порошком и насыпал в чашку несколько грамм и размешал в воде. Потом старик залпом выпил содержимое чашки и обессиленно упал на свой стул.

- Сердце лечит, - пояснил он, хотя Зихао и не спрашивал. - Помогает снять сильный надрывный стук. Так вот, я чуть ранее говорил, что пути Нюавы неисповедимы, а это значит, что ты оказался в центре империи неспроста. Если ты ищешь свою душу, значит, тебе придётся спуститься в сам Хадзо, пройти через ад и говорить с самим верховным демоном.

- Мне не удастся с ним поговорить, - ответил юноша. - Парадокс в ситуации. Мне пришлось заключить сделку ещё с одним демоном, который призвал меня сюда. Я должен убить этого верховного правителя ада.

Старик рассмеялся, потом закашлялся и долго пытался прийти в себя.

- Ты? Убить властителя ада? - Джен вдруг схватился за сердце и перестал смеяться. - Как же это сделать можно?

Часть четвёртая. Изнанка.

Империя строила своё правление на страхе, страхе перед захватчиками и собственными методами правления. Пока провинции сдерживали границы или сливались с врагом, здесь просто закрылись ото всех, пытаясь удержать не такой и большой клочок земли. Зихао лишний раз убедился, что людям нужен правитель, даже такой, который их будет раздевать до последней рубашки в пользу военных кампаний.

С другой стороны, императрица мудро рассудила ход событий. Если кому-то охота воевать за власть, пускай вначале перегрызутся между собой. Ход с кланами Севера заставил провинции отвлечься и начать переговоры. Битва при Бейгане показала, что эта затяжная война сможет уничтожить любые очаги сопротивления. И вот тогда, армия империи подавит мятежи, даст обещания в вечной защите и развернёт обратный фронт в сторону Севера.

Киаолиан показалось, что справа в комнате кто-то стоит. Она выбросила руку со скрытым кинжалом и бросила в ту сторону, поражая противника. Звон разбившегося стекла заставил сердце стучать быстрее. Зеркало, это было зеркало, привезённое ей в качестве подарка местными мастерами. И правильно, они могли отравить раму или стекло, да и демоны могли подглядывать за ней с той стороны.

В потайную дверь тихо постучали.

- Войдите! - Киаолиан поняла, что это её шпион, который докладывал об обстановке внутри замка, но на всякий случай приготовила амулет отрицания и спрятала кинжал в рукаве.

Никогда не знаешь, кто может перекупить даже самого преданного тебе человека, стража уже раскрыла десяток покушений на её жизнь.

- Ваше высочество, - человечек в тёмной хламиде сел напротив неё шагах в пятнадцати. - Вы хотели меня видеть?

На самом деле Киаолиан маялась сейчас, ей было откровенно скучно. Только поэтому она вызвала Куан, тот же посчитал свой вызов, за обострение приступа паранойи у правительницы.

- Здравствуй, мне бы хотелось узнать о последних событиях в моих чертогах, - Киаолиан улыбнулась одними уголками губ.

Под покровом тьмы императрица казалась белым пятном посередине комнаты. Не было видно черт лица и эмоций, но Куан знал образ госпожи Киаолиан до каждой чёрточки. Это была женщина высокого роста, стройная, с густыми длинными волнистыми каштановыми волосами, большими внимательными глазами тёмно-зелёного цвета. Овал лица украшал прямой нос и узкие, словно щёлочки, губы.

Он, наконец, разлепил губы и чуть поклонился, зная, что в темноте она видит едва ли не лучше чем днём. Горожане говорили, что она заключила сделку с демоном из самого Хадзо, чтобы получить вечную молодость. Вот только демон оговорил условия сделки в свою пользу, поэтому правлению Киаолиан оставались считанные месяцы. Якобы, Куан цитировал - «и спустится на Киаолиан проклятие Хадзо, и минуют враги стены замка и заберут с собой душу этой развращённой девы».

Куан считал это всё бреднями неграмотных низов, но сама императрица никак не комментировала данные утверждения. Нет, она не боялась, просто вокруг она видела одни заговоры.

- Моя императрица, так обстоят дела. В замке появился некто, чьё присутствие меня очень позабавило, - ответил Куан, вспомнив кое-что, что забыл рассказать. - Молодой человек, судя по чертам — сын крестьянина из ваших подданных земель. Обычно таких набирают на работу стражниками, война опустошила много селений, многие подаются в поисках лучшей жизни в наш город.

- И что же в этом странного? - Киаолиан снова позволила себе улыбнуться, несмотря на то, что собеседник не видел её лица.

- В том, что он попал в услужение к верховному магу огня — Лао, - ответил шпион. - Я кое-что выяснил, пока был в городе. Парня, которого Лао принялся обучать, он забрал у городского лекаря. Стражник, что был с ним, поделился интересной информацией.

- Куан, не тяни, - попросила Киаолиан.

- Да, моя императрица. Зихао, так его зовут, прибыл в наш город месяца полтора назад, его привёз лекарь, подобрал где-то в лесу по дороге вместе с девчонкой, похожей на одну из принцесс дальних провинций. Стражник поведал мне, что молодой человек видел Нюаву и остался жив, маг огня увидел это и решил обучать парня сам.

- Интересно, почему мне не было никакого доклада, - прищурилась императрица. - А девушка, та, что пришла с крестьянином, кто она?

- Проклятая, юка-инно, моя госпожа, - ответил шпион. - Как удалось узнать, в городе она ведёт себя спокойно, кормиться выбирается за пределы города.

- Мне кажется, что появление подобных личностей в наше смутное время не сулит ничего хорошего, Куан, - императрица вздохнула. - Пусть кто-нибудь из стражников наблюдает за юка-инно, с Лао я поговорю сама. Мне нужно будет выбраться из комнаты и самой за ними понаблюдать.

- Прибегнем к прошлой маскировке, - Куан поднялся, понимая, что аудиенция вот-вот закончится.

- Да, я согласна, - Киаолиан прикрыла глаза. - Мне очень не нравится играть роль жрицы любви, но это самый безопасный способ гулять по городу. Ступай, Куан, пусть твои стопы направляет Нюава.

- Я был рад вас увидеть, госпожа, - маленький человечек потянул за фальшивый подсвечник на стене, чуть скрипнула дверь, открывая проход в узкий коридор, выходящий в подвал.

Прошло два дня, прежде чем Куан организовал полноценную вылазку. Сложностей особых не возникло, монеты затыкали любой любопытный ум, просто он не любил всё делать сгоряча. В центре городской площади он держал питейную «Мисо» для местных, в ней было подобие гостиницы, правда комнат для сдачи было всего три. Место выбрала Киаолиан, на месте таверны стояло убежище, которое держалось на случай экстренной эвакуации из замка. Тайный подземный ход вёл в подвал, где раньше содержали заключённых, но потом закрыли. Оттуда же вели скрытые проходы почти во все комнаты замка.

По легенде, Киаолиан была Ксией — девушкой для услады тела, которую Куан подобрал в провинции и пристроил к делу в таверне. Императрица иногда выбиралась в город и проводила время в «Мисо» танцуя или разнося напитки. Никто и подумать не мог, что это — жестокая правительница этих земель, когда она в своём настоящем статусе посещала праздники, то носила маскировку, которую накладывали маги. Она выглядела очень болезненной на свету, поэтому на неё никто из местных посетителей не обращал должного внимания.