Алый яд

Глава 1. Долгожданный отдых

— А почему решили именно сюда? — резкий голос таксиста заставляет меня вздрогнуть.

— По фотографиям понравилось, красиво, — смотрю в окно на позднее лето. Не помню, когда последний раз выбиралась в такие места.

Таксист кашляет — Устали от суеты?

Одно дерево по пути кажется странно кривым, словно машет мне ветвями, будто давно ждет.

— Не то слово, работа-дом, дом-работа… Свихнуться можно.

— Вот как… Кстати, подъезжаем к гостинице, — он поворачивает налево, машина мягко скользит по узкой дороге, входя в черту городка.

Я приглядываюсь к пыльному лобовому стеклу. Маленький городок выглядит точно, как на фотографиях. Время здесь будто остановилось лет тридцать назад. Узкие улочки, одноэтажные дома, маленькие фермы.

Шины заскрипели на гравии. Таксист смотрит на меня — Все, приехали.

Достаю кошелек и вытягиваю купюры — Спасибо, сдачи не нужно. До свидания.

— И вам. Все будет хорошо.

Дверь машины захлопывается, оставляя за собой тихий шорох. Я стою, удивляясь — Так обычно не прощаются, быть может я слишком городская.

Машина скрывается за поворотом. В трех метрах от меня красуется красное здание с облупившейся штукатуркой. Оно кажется странно уютным.

Делаю шаг к двери и толкаю ее. Ресепшн пустует, белое кресло стоит под стойкой.

— Есть кто? — приходится крикнуть, чтобы привлечь внимание.

Справа слышу скрип пола, шаги приближаются. Появляется женщина лет шестидесяти. Коричневые волнистые волосы до плеч, немного морщин на лице, сарафан в желтый горошек.

— Какие люди в наших краях! — улыбка растягивается на ее лице. — Давно к нам не заходили.

— Здравствуйте, только что приехала. Хотела бы снять номер.

— У нас все свободно. К кому-то приехали или на отдых? — спрашивает она.

С виду добрая старушка, чем-то напоминает мою маму.
— Просто отдохнуть, прийти в себя после работы.

Она повернулась к ячейкам и выбирает ключ — Меня зовут Маргарет, а тебя?

— Крис. Очень приятно.

Перед моим лицом появляется ладонь с ключом номер «6» — Сколько планируешь гостить у нас?

Я тут же беру его — Неделю, не больше.

— Семьдесят евро.

Передаю купюры. Так дешево...В большом городе это цена за одну ночь.

Маргарет указывает на старую лестницу. — Шестая комната на втором этаже, в конце коридора. Если что-то понадобится — обращайся. Я тут живу.

— Спасибо, — киваю и направляюсь к лестнице. Декор уютный, старомодный, запах ветхой древесины витает в воздухе, теплые кремовые тона вокруг.

На втором этаже мрачный коридор, перегорела лампа. Все двери светло-коричневые с табличками номеров: 4… 5… Вот и мой шестой.
— Добро пожаловать, Крис.

Комната неплохая: пушистый коврик, антикварная кровать, комод с медными вставками. Я кидаю сумку на кровать и начинаю раскладывать вещи. Следом тянусь к ручке комода.
— Сезам, откройся…

Выдвигаю ящик и палец касается чего-то влажного. Липкая капля на коже заставляет тело попятиться — Фу… что это?

Ноги сами несут меня в ванную. Смываю странную жидкость. Мерзость... багровый цвет. видимо кто-то пролил сок.

Еле отмыла палец, возвращаюсь на кровать. Шея затекла за четыре часа пути. В голове шумят мысли о работе. Наверное, сейчас Бренду пилит Макс, бедняжка.

Кровать чистая, белая простыня, бежевые подушки. Закрываю глаза и чувствуется легкое касание волос, словно ветер пробежал сквозь комнату. Наверное, воображение разыгралось.

***

Я спускаюсь на первый этаж и встречаю Маргарет, протирающую стекла. Мысль о находке в комоде все еще не дает покоя.

— Крис! В город собралась идти? — ее голос мягко разрезает тишину.

Я поправляю лямку сумки — Да, хочу посмотреть что-то интересное. Что посоветуете?

Маргарет убирает тряпку и улыбается — Обязательно посети музей, желтое здание, всего четыреста метров отсюда.

Мой взгляд невольно останавливается на ее руках. Возраст берет свое: кожа истончена, появились пятна, вены проступают под тонкой поверхностью.

— Для первого дня музей сойдет, — говорю я. Потом зайду в кафе, а там и солнце сядет.

— Спасибо, так и сделаю.

Она кивает — Удачи!

Выйдя из гостиницы, направлюсь в сторону музея. Асфальт разбит, дома стоят слишком близко друг к другу, людей почти нет. Пустота улиц кажется ощутимой, почти живой.

Через три минуты я замечаю парня лет двадцати, копающегося в растениях у дома. Решаю подойти.

— Привет, не занят?

Его тело словно пронзило током, садовая лопатка падает на землю. Видимо я его напугала.

— Здравствуйте… я вас не знаю… Вы не местная?

— Я здесь проездом. Можем поговорить?

Джинсовый комбинезон, садовые перчатки, кепка на рыжих волосах. Он приподнимается, стряхивает землю с ладоней.

— Буду рад помочь. Какие у вас вопросы?

— У вас домов много, а людей совсем нет.

Он задумывается, вытирает пот со лба — В основном старики, редко выходят. Да и делать на улице нечего. Молодежи почти нет, все уехали в город. Лучшее, что есть в этой дыре, — лес.

Я перевожу взгляд к массиву деревьев. Чем меньше людей, тем лучше, именно за этим я сюда ехала.

— Ради леса и приехала.

Парень сжимает кисть, опуская глаза.
— В лесу стоит быть осторожной, мало ли что может случиться.

Воздух становится тяжелым, грудь сжимается.
— В каком смысле? — спрашиваю тихо.

Он резко отвечает — Можно подвернуть ногу или встретить хищника. Не очень приятно, согласитесь?

Сердце стучит быстрее, ноги слегка подкашиваются. Видимо, его это рассмешило — Да ладно, шучу. У нас тут спокойно.

Полегчало… но его реакция остается странной. Мы знакомы две минуты, а он уже подкалывает. Я делаю шаг назад и изображаю фальшивый смех.
— Спасибо, я пойду тогда.

Он приподнимает руку — Рад был встретить вас. Если что, знаете, где меня искать, — и снова приседает, возвращаясь к рассаде.