Арка
Приходит лепрекон в паб. Народу - не протолкнуться!
Тогда лепрекон взбегает на стену, бежит по потолку и,
спрыгнув у стойки, берет вожделенный Гиннесс.
Рядом стоят два обалдевших мужика:
- Ты видел???
- Ага! Он не заплатил...
Стас увеличил звук в наушниках плеера. Подниматься в гору было сложно, да еще и жарко, несмотря на то, что деревья давали густую тень. Но музыка отвлекала, и Баллотину казалось, что он может идти вот так вечно - если не обращать внимания на небольшой дискомфорт вроде сбитого дыхания и одеревеневших ног.
Вот это и называется мечтой идиота - Стас с детства хотел здесь побывать, но пока ему на пути попадались только самые обычные деревья и кусты. А ведь как его пугали этим местом, когда он был маленьким! Каких только слухов не рассказывали - от историй про серийного маньяка, поджидавшего в кустах случайных путников, до повестей о зеленых человечках, разбиравших этих самых путников на запчасти для опытов. И вот, стоило ему впервые в жизни приехать сюда в одиночку, как он буквально на следующий же день полез исследовать "запретные леса". У родителей здесь был небольшой домик, что-то вроде дачи, только без огорода и почти в горах. Сколько Стас себя помнил, он каждое лето проводил здесь. И как только в универе начались каникулы, с радостью вырвался из душного города. Здесь у него были друзья детства, настоящие - те с кем сначала вместе лепил куличики из песка, потом купался в море, строил шалаши, а позднее и вовсе сбегал вечером из дома на ближайшую дискотеку. Но так получилось, что пока еще никого не было в небольшом приморском городке неподалеку - кто-то еще досдавал сессию, а кто-то переехал.
От нечего делать Баллотин решил идти в "запретный лес" в одиночку. Там действительно пропало несколько человек, но это случилось почти двадцать лет назад, так что вряд ли он рисковал нарваться на какого-нибудь маньяка. Да к тому же у Стаса была великолепная отмазка - он хотел сделать несколько набросков живой природы, а где можно найти для этого более подходящее, и что самое важное, не замусоренное место?
Так что в рюкзаке у него валялись бутылка воды, пачка чипсов, пакетик карамели, альбом для эскизов и фотоаппарат - Баллотин больше любил работать с планшетом, чем с красками. Да и специальность, по которой он отучился уже три курса - графический дизайнер - тоже предполагала обилие компьютерных программ.
Вот Стас и шел, пытаясь отыскать хоть что-нибудь действительно необычное, ну, хотя бы очень старое дерево, или какой-нибудь причудливый, изъеденный временем камень. Но вокруг раскинулся самый заурядный смешанный лес, красивый, никто не спорит, но чтобы полюбоваться им, Стасу достаточно было просто высунуться из окна.
Баллотин никогда не считал себя упрямым, ведь он легко мог выслушать и принять чужие разумные и обоснованные аргументы, правда, обычно их ни у кого не находилось. Вот и сейчас некому было остановить упертого недоученного дизайнера, и возможно он бы так и шел, пока не свалился от переутомления, но впереди показался просвет. Стас из последних сил увеличил скорость и через пару мгновений оказался на небольшой опушке.
То, что его там ожидало, вполне стоило всех затраченных на дорогу усилий - точно в центре поляны возвышалась высокая каменная арка. И не какой-то там Стоунхендж - композиция из двух вытянутых булыжников, прикрытых сверху третьим - а настоящая, резная, закругленная кверху. Арка выглядела действительно древней, рельефные изображения, покрывавшие ее сверху донизу, оказались почти стерты, но кое-что еще можно было разобрать. Стас с энтузиазмом начинающего эксперта-криминалиста облазил арку, делая снимки со всех возможных ракурсов. Когда исследовательский пыл немного поутих, а на фотоаппарате появилось не меньше полусотни кадров, Баллотин присел рядом прямо на траву и положил ладонь на темно-серый, словно запылившийся от времени, камень. Он был гладким и теплым от солнца. В этой части свода рельефы сохранились лучше всего - можно было рассмотреть самые мелкие детали. На изображении какие-то люди с луками стояли вокруг пленника со связанными за спиной руками. Стас хмыкнул - картинка напоминала древнеегипетские фрески, где победителей представляли высокими и стройными, а побежденных рисовали едва ли не в половину меньше ростом. Но стоило получше присмотреться, как ему показалось, что он немного сошел с ума, ну, или перечитал фэнтези, тоже вариант. У маленького человечка была заплетенная в две косы борода вполне гномьего вида, а у лучников имелись длинные заостренные эльфийские уши!
Баллотин протер глаза, потом осторожно поковырял камень, пытаясь определить, не пририсовал ли какой-нибудь шутник эти интригующие детали совсем недавно, но рельеф выглядел равномерно "состаренным". Стас внимательно осмотрел все изображения, до которых мог дотянуться, и наткнулся на еще нескольких знакомых сказочных персонажей - троллей, драконов, виверну, кучку гремлинов, кажется, даже василиска, ну, или просто какую-то огромную змею, великана, вампира, десяток ходячих скелетов - причем в своих научных изысканиях опирался в основном на знания, почерпнутые из игры "Герои меча и магии".
Либо создатели этой арки видели всех этих персонажей воочию, либо тоже играли в "Героев", что очень вряд ли, ведь вся конструкция выглядела никак не моложе нескольких сотен лет. Или же они просто впали в детство и вспоминали свои любимые сказки, и даже, возможно, цитировали понравившиеся строчки или реплики персонажей - почти под каждой картинкой шла надпись. К сожалению, Стас ни одной руны не знал и даже не брался угадать их значение, но пару предложений все-таки перерисовал в блокнот. Впрочем, это могла быть вообще какая-нибудь клинопись, потому что в древних языках парень не разбирался совсем, и решил назвать эти значки рунами просто для удобства. Откуда вообще на юге России взялась арка, покрытая таинственными письменами и персонажами европейских сказок, оставалось только гадать.
Лепрекон
Поймали орки троих пленных, притащили
к себе в лагерь, начали допрос:
- Так, кто такие, откуда?
- Я гном Руни, сын Балина из подземелья Медных гор...
- Я эльф Сильтарин, сын Эдриэль из Златолесья...
- А я Иван Иванович, лесник местный... и я с вами не играю...
Музыка моментально смолкла, инструменты попадали на землю. Лепрекон подпрыгнул от неожиданности и прямо в прыжке развернулся. Заметив свою куртку в руках Стаса, он нахмурился и со злостью уставился на человека.
Молчание затягивалось. Баллотин предпринял еще одну попытку по налаживанию контакта:
- Знаете, вы отлично танцуете.
Глаза лепрекона округлились от удивления, но потом он видимо решил, что над ним издеваются, и разозлился еще сильнее.
Стас попытался объясниться:
- Я серьезно. У меня друг с детства занимается танцами, так вот, он бы удавился от зависти. А последний танец это вообще нечто удивительное. Скажите, вы сами его разработали?
Плясун, кажется немного оттаял, по крайней мере уже не смотрел так сердито. Скрестив руки на груди, он поинтересовался:
- И давно ты за мной подсматриваешь?
- Минут пять-семь, - сознался Баллотин, хотя на самом деле скорее десять-пятнадцать.
Лепрекон неожиданно покраснел. А Стас неожиданно понял, что тот вряд ли намного старше его самого, а может, и вовсе младше. Хотя могло случиться так, что годы они измеряют по-другому, и существу перед ним уже пара сотен лет, но парень все равно решил больше не "выкать".
- Может, вернешь мне уже мою куртку? - недовольно буркнул лепрекон.
Стас кончиками пальцев осторожно протянул ему одежду:
- Держи. Я боялся, что ты просто исчезнешь, как только меня увидишь, вот и взял их. Прошу прощения за невольную грубость.
Лепрекон проворно схватил свою куртку и шляпу и отступил на шаг назад, будто боялся, что у него опять попытаются отнять любимые вещи.
- Что, и даже не станешь требовать за нее золота и драгоценных камней?
Баллотин пожал плечами:
- Зачем они мне?
Дело в том, что в прошлом году они с друзьями загорелись идеей найти клад. Кому-то в руки попала старинная карта, и половину лета они всей компанией сходили с ума - облазили близлежащую местность едва ли не на четвереньках, накопали ям, часами просиживали в форумах кладоискателей, затем покупали металлодетектор. Стас до сих пор помнил то невероятное ощущение восторга, когда клад был, наконец, найден. Правда, потом, когда они утрясли все правовые вопросы, оказалось, что на поиски они затратили средств едва ли не больше, чем получили после реализации находки. Остатка хватило только на то, чтобы отметить находку в любимом кафе. Поэтому он примерно представлял, сколько будут стоить золотые монеты - не так уж много, зато придется изрядно побегать, чтобы перевести их в современные деньги. То же и с драгоценными камнями - вряд ли кто-нибудь предложит ему бриллианты, скорее всего это будут необработанные кристаллы горных пород.
- Тебе не нужно золото?! - лепрекон, похоже пребывал в глубоком культурном шоке.
Стас хмыкнул:
- Уж обойдусь как-нибудь.
- Ты очень странный, - человечек недоверчиво покачал головой, - все люди - жадные, мерзкие и глупые создания...
- Ауч, - Стас принял вид оскорбленной невинности, - в одном предложении мне еще ни разу столько "приятных" эпитетов не давали. И это после того, как я просто отдал тебе твои вещи? И даже попросил прощения?
Кажется, лепрекон немного смутился и начал бормотать что-то, отдаленно похожее на извинения. Баллотин, не меняя выражения лица, усмехнулся про себя. Похоже, ему действительно попался сказочный персонаж - такой наивный. Для современного студента определение "жадный" - почти комплимент. Тем более, что группа, в которой учился Стас, подобралась своеобразная - каждый считал своим долгом отточить мастерство подколок и стеба. Причем жертвами становились все окружающие. Хорошо, что Баллотин не жил в общаге - иначе вообще забыл бы, как нормально общаться с людьми. А так хоть родители его вовремя одергивали, и он научился не хамить совсем уж открыто в каждом предложении.
Разговорить "зеленого человечка" оказалось неожиданно легко. Дело в том, что все лепреконы живут довольно уединенно - небольшими семьями или вообще поодиночке - и собираются вместе только несколько раз в году на важные праздники. Так что Патрику, как он сам представился, банально было не с кем поговорить. И да, Патриками у лепреконов назвали всех первенцев мужского пола, традиция такая, ничего не попишешь. Доходило даже до того, что и девочек так именовали, если в семье был всего один ребенок.
Через полчаса Баллотин уже лежал на животе, подперев подбородок руками, и слушал сказки - истории из повседневной жизни обычного лепрекона.
Ближе к обеду Патрик засуетился, помялся немного и пригласил Стаса к себе в гости, на что тот с восторгом согласился. Но чтобы попасть в гости, надо было пересечь ручей. Лепрекон полез в заросли густой травы на берегу и вытащил небольшую лодку, за это время Баллотин успел разуться и закатать штаны до колена, чтобы не замочить. На другом берегу прямо у корней большого развесистого дуба стоял маленький кукольный домик, точнее это Стасу он казался кукольным, а вот лепрекон в нем жил.
Обед проходил на свежем воздухе. Хозяйственный Патрик расстелил на траве скатерть и расставил блюда с угощением, от которых Стас вежливо отказался - еще бы, для него какие-то крохотные жареные птички были размером с муху, и в ответ достал свои припасы - чипсы и конфеты, к тому же в боковом кармане рюкзака обнаружился батончик Сникерса. Лепрекон пришел в восторг от шоколада - он его никогда раньше не пробовал, а Баллотин только завистливо вздохнул:
- Я в детстве мечтал уметь по желанию уменьшаться, чтобы можно было в шоколадках себе целые дома выгрызать, - свою половинку батончика он уже съел, а Патрику второй хватило бы на несколько дней.
Возвращение
Эльфа спрашивают: «Что надо сделать
для того, чтобы все были счастливы?»
- Во-первых, истребить орков,
а во-вторых, раздать всем по арфе.
- А зачем арфы?
- Я так и знал, что по первому пункту
возражений не будет.
- Хм... Знаешь, тут недалеко есть такое странное место - круглая поляна и на ней каменная арка? – спросил Баллотин.
Патрик нахмурился:
- Недоброе место, в нем почти нет магии, и нам сложно там находиться.
- А ты не мог бы сделать что-то вроде порт-ключа до той поляны?
- Что сделать?
"Да уж, Гарри Поттера тут вряд ли кто-нибудь читал", - вздохнул Стас и объяснил подробнее, что именно ему нужно.
- Но зачем тебе туда? - удивился Патрик и тут же попытался отговорить нового знакомого от такого опасного путешествия. - За поляной лежат пустые земли, да и путники там частенько исчезают, даже следов не остается, словно сама земля разверзлась и поглотила их.
Стас пожал плечами, он решил не рассказывать Патрику, что пришел из другого мира, поэтому сочинил историю, что хочет изучить удивительные свойства этого опасного места. А дабы хоть отдаленно сойти за ученого-энтузиаста, напихал в свою речь побольше всяких непонятных даже ему самому определений.
- Ладно-ладно, только не надо этих ученых слов! - лепрекон даже закрыл уши руками, пытаясь остановить поток бессвязных терминов вроде "флуктуация пространства в результате резонанса колебаний электромагнитных полей вследствие поляризации авангардистского излучения". - Что тебе превратить в этот самый порт-ключ?
Баллотин задумался. Нужно было взять нечто маленькое, что постоянно можно носить с собой и не потерять. Пирсинг для этих целей подходил идеально. Стас вытащил из уха небольшую сережку и протянул Патрику. Вот яркий пример того, какую пользу могут принести "дырки в теле"! А мама, когда впервые их увидела, такой грандиозный скандал закатила!
Лепрекон покрутил в руках маленькое серебряное колечко, осмотрел со всех сторон, закрыл глаза и сосредоточился. Стас ожидал, что он будет читать заклинания, размахивать волшебной палочкой или делать пассы руками, но никаких видимых эффектов у колдовства не было.
- Готово, - через минуту произнес Патрик. - Чтобы переместиться, тебе надо будет просто прикоснуться к нему и...
- А если у меня будут связаны руки?
- Хм... - лепрекон снова сосредоточился, а потом продолжил, - тогда просто произнеси...
- А если мне заткнут кляпом рот?
- Ты что, беглый преступник? Зачем кому-то тебя ловить и связывать? - не выдержал Патрик. - Раз уж ты путешествуешь в одиночку, значит, умеешь за себя постоять, и вряд ли наткнешься на эльфов.
- Ну, знаешь ли, в жизни всякое бывает... - глубокомысленно протянул Стас и решил окончательно добить лепрекона без высшего образования, - согласно теории вероятности, мои шансы попасть в неприятности составляют семьдесят четыре целых и восемьдесят девять сотых процента...
- Ладно, ладно, я понял! Сейчас сделаю! - Патрик снова что-то поколдовал и вернул Баллотину серебряную сережку. - Чтобы переместиться, тебе надо будет просто представить себе ту арку и подумать: "Патрик - самый терпеливый лепрекон на свете".
Стас тут же согласно закивал и быстро вставил колечко обратно:
- Спасибо! Ты самый замечательный лепрекон на свете! И хоть лично я больше ни с одним не знаком, но в книгах о вас читал часто. Так что вот тебе мое экспертное мнение – ты лучший! – радостно возвестил парень, получив свой первый в жизни артефакт, да еще такой крутой.
Телепортация – это вам не какой-нибудь банальный файербол! Это же одна из самых полезных способностей для тех, кто собирается исследовать неизвестный, полный опасностей фэнтезийный мир. Ведь теперь у Стаса есть способ экстренно смотать удочки и сбежать, если что-то пойдет не так.
Патрик столь приятную лесть и бурную похвалу получал впервые в жизни, поэтому даже как-то смутился. И чтобы это скрыть, предложил отметить успешное возведение моста и быстро выкатил из подвала своего дома большую бочку верескового меда. То есть это для него она была большой, а для Стаса размером с пивную банку. Лепрекону, чтобы напиться, хватило пары наперстков, так что вся "бочка" достался Стасу. Вересковый мед был сладким с легким горьковатым привкусом и запахом трав. Баллотину понравилось, жаль, что его оказалось слишком мало, и кончился он слишком быстро, но все равно настроение поднимал великолепно. Патрик начал петь песни, а Стас, который оставался более трезвым, пытался ему подпевать. Потом лепрекону опять захотелось танцевать, однако заставить инструменты исполнять музыку он был уже не в состоянии. Тогда Баллотин предложил услуги своего плеера, и едва не умер от смеха, наблюдая за человечком, вдохновенно зажигавшим под Шакиру.
Затем была фото- и видеосессия, открывшая Стасу глаза на истинное положение вещей: пьяные лепреконы – ближайшие родственники гремлинов. Бедный студент еле сумел отнять у любопытного Патрика свою драгоценную камеру, прежде чем тот успел "проверить, что за маленькие демоны там сидят".
Поэтому, когда Стас вспомнил, наконец, о времени, часы уже показывали начало девятого. А идти ночью по лесу - занятие не для слабонервных, хоть там хищники и не водятся, но вполне можно споткнуться о какой-нибудь корень и кувырком докатиться до дома, пересчитав по пути все камни и кусты. Патрик уже начал рассуждать о смысле жизни, и на внешние раздражители почти не реагировал, так что Баллотин аккуратно поднял его и со всей возможной осторожностью затолкал в его же дом, наскоро попрощался и активировал порт-ключ.
Только вот злобный лепрекон явно забыл его предупредить, что перемещение окажется настолько ужасным. Стас даже успел рассмотреть, как его тело в прямом смысле слова рассыпается на куски, словно он был сделан из деталей Лего. Ощущения были непередаваемо отвратительными! Да и до самой арки его немного не донесло, ведь магии на поляне не было, поэтому Баллотин "собрался воедино" в кустах неподалеку. Хорошо хоть, что при сборке ни одна ветка с этих самых кустов внутри него не оказалась, иначе на этом и закончилась бы история начинающего исследователя параллельных миров. Бормоча ругательства на всех известных ему языках, парень кое-как вырвался из зарослей и направился к порталу.
Рабовладельцы
На луке Леголаса было написано
слово из трех рун, смысл которого
давно оказался утерян...
От неожиданности Стас зажмурился и закрыл глаза ладонью. Через несколько секунд зрение пришло в норму, и парень с удивлением огляделся. Судя по положению солнца, сейчас был полдень, или около того. Баллотин взглянул на часы - половина девятого. Парню показалось, что у него зашевелились волосы на голове. Почему-то четко вспомнилась сказка про человека, который провел в стране эльфов один вечер, играя на скрипке на балу, в то время как в его мире пролетела сотня лет.
Стас почти бегом бросился по направлению к дому, уговаривая самого себя не паниковать, даже если за прошедшее время от его прежнего жилища и следов не осталось. Может, уже и человечество вымерло, а на том самом месте поселилась семья каких-нибудь сине-зеленых гуманоидов, или его вообще забросило в третий мир, где постоянно светит солнце, или... Не паниковать не получалось. А когда впереди, наконец, показался просвет, и Баллотин выбежал на открытый участок, откуда уже можно было рассмотреть его дом, парень замер от удивления, поняв, что там ровным счетом ничего не изменилось. Еще не веря до конца, Стас нащупал на прежнем месте ключи, открыл дверь и вошел в прихожую. Там, кажется, до сих пор пахло зеленым чаем, который он пил на завтрак, и ароматизатором с запахом моря.
Баллотин включил ноутбук и уставился на сегодняшнее число. Дата не изменилась. Выходило, что на Земле он отсутствовал примерно полтора часа, в то время как в другом мире прошло целых десять.
"Получается... - Парень быстро потыкал кнопки на калькуляторе, - что соотношение приблизительно один к семи".
Стас радостно улыбнулся - теперь у него было достаточно времени, чтобы хорошенько исследовать то удивительное место.
"Интересно, это параллельный мир или другая вселенная?" - задался Баллотин чисто академическим вопросом.
Ведь, в конце концов, какая разница? Главное, что он там был, и еще не раз вернется.
Стас решил на следующий день снова сходить "на разведку", на несколько часов, как сегодня. Чтобы серьезно заняться изучением того мира, надо было хорошо подготовиться - купить палатку, спальники, дождаться друзей. А пока можно было просто там погулять.
Парень сходил в магазин, купил еды для туристов на несколько дней, и еще всяких необходимых в пути мелочей, потом немного поработал за компьютером, обрабатывая фотографии. Самая классная получилась с Патриком - Стас лежал на траве, подпирая рукой подбородок, а лепрекон стоял рядом и корчил смешную рожицу. Этот снимок Баллотин даже распечатал и вставил в рамку.
А потом перерыл весь свой гардероб в поисках одежды, на которой не было бы никаких надписей. Лепрекон ведь сказал, что там всего один язык и будет слишком палевно разгуливать по другому миру в спортивных штанах с вышитыми белым по черному буквами. Да и футболку "DANGER! Russian tourist" тоже пришлось отложить в сторону, хотя она была бы очень в тему. Поэтому-то сбор одежды оказался непростой задачей – у Стаса почти на всех толстовках и футболках были прикольные надписи или необычные картинки. Да даже на самых обычных джинсах хоть несколько слов – вышитых, нарисованных, напечатанных – все равно нашлось. Баллотин почти час потратил, отпарывая ярлычки и всевозможные лейблы.
А вечером еще пришлось слегка наврать родителям, что он идет в небольшой поход с друзьями, лишь бы его не начали уже на следующий день разыскивать с собаками. Хотя это была почти и не ложь – он ведь действительно шел в поход. Только о том, что будет один и в другом мире, парень благоразумно умолчал.
На следующее утро Стас поднялся в пять часов. Он даже не помнил, когда в последний раз совершал такой подвиг, зато лечь спать в это время мог запросто. Собрал рюкзак и, зевая, поплелся на улицу. Было холодно и серо, клочки тумана неплотно устилали землю. Баллотин поежился и застегнул куртку.
Арка встретила его тишиной и росой - нижняя часть тех самых многокарманных джинсов совсем вымокла. Парень зажмурился, зачем-то затаил дыхание, как перед прыжком в воду, и шагнул в проем. Похоже, в этот раз время суток в другом мире не очень отличалось от привычного. Ведь, судя по солнцу, было всего девять-десять часов.
Стас планировал первым делом сходить к Патрику, он даже купил две банки пива - лепрекону этого, наверно, на год хватит. Но, кажется, он немного не туда свернул - по его подсчетам уже должен был показаться тот самый ручей, но кругом были только деревья. Он хотел повернуть назад и попытаться начать заново, но вдруг прямо перед его ногами в землю с тихим звуком "теньг" воткнулась стрела.
- Ты только посмотри, кого мы здесь нашли, - из кустов ему навстречу шагнул эльф, самый настоящий - в зеленой одежде с вычурной вышивкой и с луком необычной формы.
- За такой товар можно получить много денег, проверь, нет ли оружия, - второй длинноухий тоже вышел на открытый участок, продолжая держать Стаса на мушке.
Первый эльф быстро провел обыск - похлопал по карманам, покрутил в руках складной нож, но видимо не понял, что это такое и вернул назад, потом быстро осмотрел рюкзак, но тоже ничего для себя интересного не нашел.
- Иди вперед и даже не думай сопротивляться.
Стас и не думал. Он просто стоял и пялился на эльфов, едва ли не открыв рот. Сказки не врали - лесной народ действительно был красив - длинные золотистые волосы, прекрасные лица с тонкими чертами, удивительно яркие глаза - у начинающего художника просто руки чесались их нарисовать. Его даже не смутило то, что эти двое явно собрались его кому-то продавать. Зато они не попытались присвоить его вещи, в отличие от любых человеческих разбойников. Вообще-то он был вполне готов к тому, что в этом мире существует рабство. Насколько он понял из вчерашнего разговора с лепреконом, местное общество застряло на границе рабовладельческого строя и феодализма, и единственное, что тут развивали - это магию.
Прекрасный эльф
Встретились на дороге как-то два
эльфа - светлый и темный.
Стоят напротив друг друга по обочинам...
оружие теребят... ждут, кто начнет первый...
И вдруг...
Между ними со свистом пролетает гном.
Следом подходит орк и спрашивает:
"Ну че ушастые, ништяк я вам гол забил?"
Стас огляделся. Окружающая обстановка, мягко говоря, угнетала. Почему-то в загоне вместе с ним оказались только женщины, в возрасте примерно от пятнадцати до пятидесяти. И они просто поражали своей убогостью - вместо одежды какие-то лохмотья, волосы спутанные и нечесаные, лица у всех испуганные, и почему-то некрасивые, словно грубо выпиленные из дерева неумелым мастером. Казалось, будто их специально присыпали пылью - серая одежда, мутные глаза, непонятного цвета волосы... Баллотин невольно отодвинулся подальше, стараясь дышать через раз, потому что пахло от них тоже не очень. Впрочем, женщины от него и сами шарахались и жались в кучу друг к другу, испуганно глядя на незнакомца. Стас тоже не горел желанием с ними общаться - похоже, бедняжки не мылись несколько недель, а то и вовсе лет. То ли эльфы содержали их в таких условиях, то ли они сами понятия не имели о гигиене.
Порывшись в кармане, парень достал нож и перепилил толстую нить у самого ошейника. Сбегать он не собирался, но и стоять рядом с этими людьми, он тоже не собирался. Это они тут привычные ко всяким вшам и клопам, а он – существо нежное, избалованное ежедневным купанием. Получив возможность свободно передвигаться, он отошел к самому краю загона, грубо сколоченного из небольших бревен, подтянулся и сел на самую верхнюю планку - она приходилась Баллотину где-то на уровне груди. Рядом росло дерево и Стас оперся на него спиной, довольно удобно устроившись. Пленницы смотрели на него с таким ужасом, словно он только что вынул из кармана бензопилу и пообещал здесь всех покромсать.
- Ну, и что вы на меня уставились? - не выдержал он.
Женщины испуганно шарахнулись в стороны насколько позволяли поводки. Стас вздохнул и махнул на них рукой, переключая все внимание на эльфов. Те явно были чем-то заняты, и никто даже не обращал внимания на рабов.
Неожиданно откуда-то из леса раздался тревожный звук, Баллотин не мог сказать наверняка, но, похоже, это был охотничий рог. По крайней мере, в фильмах звучало похоже. Эльфы забегали, засуетились, потом запрыгнули на коней и поскакали по направлению к деревьям. Еще какое-то время оттуда были слышны крики и топот, потом все стихло. Стас удивленно приподнял брови. И что это было? Все эльфы разбежались, побросав вещи, и даже не оставили часовых. Он обернулся на пленниц, те все так же жались в углу. Странные какие-то... Был бы Баллотин на их месте, уже раз пять бы сбежал. Но сейчас у него есть причины сидеть на месте, а вот их-то что держит? Может, он просто чего-то не знает?
Среди деревьев началось какое-то шевеление, и Стас уже подумал, что это эльфы вернулись. Но на поляну, нервно озираясь, вышел какой-то тип ярко выраженной уголовной наружности, за ним показались еще двое. Они подбежали к загону и несколькими ударами перерубили планку, к которой были привязаны серебристые нити, и широко распахнули что-то вроде калитки.
- Быстрее, а то сейчас эти ушастые твари вернутся! Живо, живо!
Баллотин демонстративно сложил руки на груди и даже не подумал встать.
- Чего расселась, глупая девка?
От неожиданности Стас чуть не свалился с бревна, на котором сидел, а тип, заросший бородой чуть ли не по самые брови, сделал несколько шагов к нему.
- Пошевеливайся, а то я сейчас тебе так помогу - сама вперед побежишь.
Парень перемахнул на другую сторону ограды.
- Ты совсем с ума сошел, придурок?! Глаза-то раскрой! И даже не думай подходить ко мне, горилла неумытая! - человек действительно был похож на обезьяну - коренастая фигура, длинные волосатые руки, сильно выступающие надбровные дуги, впрочем, и остальные были не намного симпатичнее.
Стас, пятясь, отступал назад, в любую минуту готовый развернуться и побежать. Все-таки, как ни крути, а трое против одного - это слишком много. Недоученный дизайнер и пикнуть не успеет, как его повяжут и хорошенько отпинают в процессе. Тем более, у всех троих были топоры, что наводило на нехорошие размышления.
Из леса вновь раздался звук трубы, и люди засуетились, пора было убираться, пока не явились законные хозяева. Ловить шустрого студента оказалось некогда, и трое обезьяноподобных поспешили к деревьям, подгоняя пинками и оплеухами перед собой женщин. Баллотин поежился, глядя им вслед. Ужас, неужели тут все люди такие?! Или может, у них все-таки есть хоть какая-то аристократия, поприличнее, чем эти недостающие звенья между обезьяной и человеком?
В лесу опять все стихло, эльфы пропали, разбойники тоже. Стас вздохнул и сел под деревом рядом с оградой. Было самое время для обеда, а кормить его, похоже, никто и не собирался. Парень достал из рюкзака бутылку воды, парочку бутербродов и принялся за еду.
Спустя час так никто и не появился. Баллотин уже подумывал о том, чтобы пойти поискать приключений самостоятельно, как вдруг со стороны леса раздался быстро приближающийся стук копыт. Стас даже приподнялся на цыпочки, стараясь рассмотреть, кто там.
И зрелище явно того стоило. На поляну вылетел белоснежный конь, он и сам по отдельности смотрелся великолепно, но его всадник просто ослеплял. Даже издали он производил невероятное впечатление ожившего произведения искусства, хотелось смотреть на него долго-долго, чтобы образ отпечатался на сетчатке и навсегда остался перед глазами. Предыдущие эльфы явно проигрывали ему по красоте, показавшись сущими замухрышками в сравнении.
Длинные белые волосы с легким, едва заметным золотистым оттенком, серебристый развевающийся на ветру плащ, на голове серебряный обруч с крупным аметистом, и глаза - большие, бездонные, насыщенного фиалкового цвета. Этот эльф выглядел настолько идеальным, что чудился почти ненастоящим. Словно выглаженная до блеска картинка или фотография в графическом редакторе. Даже брови были будто нарисованы, настолько они были ровные и безупречные, волосок к волоску. Мелкие детали Стас смог разглядеть, когда буквально через пару секунд этот сказочный персонаж оказался рядом с ним, наклонился, одним быстрым движением подхватил за пояс и посадил на коня перед собой.
Ошибка
Разговор двух эльфов:
- Мам, а мам, можно я надену лифчик?
- Нельзя!
- Мам, но мне ведь уже триста лет.
- Отстань, Трандуил, вечно ты со своими дурацкими глупостями!
- Не бойся, я тебя держу, - эльф заметил, что человеку некомфортно и наклонился ближе, чтобы произнести это в самое ухо.
Все-таки конь скакал довольно быстро, и иначе из-за свиста ветра Стас его просто не услышал бы.
От эльфийского голоса, да еще так близко, по спине Стаса табуном побежали мурашки.
- Доверься мне, все будет в порядке.
Баллотину показалось, что у него от негодования даже уши зашевелились. Довериться?! После того, как его словно котенка схватили за шкирку и утащили в неизвестном направлении?! Но вслух свое возмущение парень высказывать не стал, да и брыкаться от возмущения тоже. Вдруг эльф отвлечется и разожмет руки? Тогда на первой же кочке его пассажир отправится в красивый, но недолгий полет с летальным исходом.
Через некоторое время у Стаса прошел неожиданный приступ морской болезни, зато возникла другая неотложная проблема. Сидеть на жестком трясущемся седле стало сначала просто некомфортно, а затем и вовсе больно. Некоторое время Стас мужественно терпел, но потом не выдержал и заерзал, пытаясь устроиться хоть немного удобнее. Но при этом он продолжал мертвой хваткой держаться за эльфа, так что тот просто не мог пропустить беспокойство своего пассажира.
- Что случилось?
Баллотин честно ответил. Он в самых ярких подробностях описал ту гамму чувств, которую у него вызывает соприкосновение многострадальной пятой точки с седлом.
Эльф от услышанного начал слегка заикаться, хотя Баллотин для детального описания использовал только приличные слова. Они как раз проезжали мимо подходящей полянки, и всадник остановил коня, спешился сам и снял с седла Стаса, у которого за время поездки ноги затекли настолько, что он их уже не чувствовал.
Парень кое-как доковылял до ближайшего дерева и сполз по стволу на землю. Ноги начало покалывать и, шепотом ругаясь сквозь зубы, Баллотин попытался их растереть.
- Чтобы я еще хоть раз по своей воле сел верхом! Да ни за что! Лучше пешком идти! - Стас вовсе не жаловался, просто, если не высказывать свое недовольство вслух, окружающие могут подумать, что тебе живется слишком легко и попытаются исправить это недоразумение.
Через некоторое время Баллотин, слегка морщась от неприятных ощущений, поднялся и посмотрел на своего, скажем так, похитителя. И слегка "завис". С ним такое бывало, когда он смотрел на что-то красивое, будь то картина, скульптура или даже просто морозные узоры на стекле. Эльф похоже, приободрился под этим взглядом и, элегантно откинув плащ за спину, протянул Стасу руку.
- Мое имя Фэйлианодор из дома Сияющего Кристалла, - как раз в это время парень коснулся узкой ладони, рассчитывая на обычное рукопожатие, но неожиданно оказался притянут к эльфу вплотную.
Стас успел только вдохнуть воздуха, чтобы настоятельно попросить длинноухого больше его так дергать, как тот вдруг подался вперед, и Баллотин увидел фиалковые глаза близко-близко, а потом с изумлением понял, что его целуют.
Первой реакцией Стаса на такой поворот событий было желание хорошенько врезать этому придурку, что он и сделал. Парень даже не успел толком подумать, как кулак сам собой сжался, и удар пришелся куда-то в район солнечного сплетения. Одновременно Баллотин отскочил назад от согнувшегося пополам эльфа.
Стас смотрел, как Фэйлианодор пытается выпрямиться и снова начать нормально дышать, и мучился от угрызений совести. Он и не подозревал за собой таких агрессивных рефлексов на неожиданные поцелуи. Может, здесь просто приветствие такое? Вместо рукопожатия тут целуют взасос, как Брежнев. А что? Мир-то другой, кто знает, какие тут порядки. А невежественный студент сразу начал кулаками размахивать...
Или он просто понравился этому ушастику, вдруг все эльфы тут геи. С его-то точки зрения все могло быть как раз в порядке вещей. Он спас прекрасного, ну ладно, просто симпатичного, незнакомца от беды, покатал его на своем крутом жеребце, наверняка жуть каком дорогом. А потом захотел получить небольшую компенсацию, но вместо этого получил под дых. И глубокую моральную травму. Стас как-то читал о парне, над которым друзья пошутили во время его "первого раза" - в самый интимный момент запустили снежком в форточку и попали тому между лопаток. И бедняга потом несколько лет мучился, не мог без дрожи даже думать о сексе. Сами подумайте: вот вы к кому-то со всей душой, романтичный первый поцелуй, кругом девственный лес, и даже белый конь в наличии... А вам раз – и кулаком в живот. После такого и заикой остаться не долго...
Короче Баллотину стало стыдно. Слегка, но все же. И даже то, что эльф был мужского пола, его не особенно смущало, может, здесь обычаи такие, как в Древней Греции.
- Фэйлид... э-э-э... Фэйдо... Можно, буду называть тебя просто Фэем?.. Так вот, извини. Я не хотел, честно. Это я от неожиданности тебя стукнул. Кстати, меня зовут Стас, - парень очень аккуратно похлопал длинноухого по плечу, каждую секунду готовый отпрыгнуть подальше, если тот вдруг разозлится.
Эльф поднял голову. Его глаза вблизи казались еще больше и блестели от боли, напоминая живые драгоценные камни.
- Ты странная... - выдавил он. - Мне говорили, что человеческие женщины влюбляются в эльфов с первого взгляда. И ты так смотрела на меня, что я подумал...
Баллотин моментально забыл, что секунду назад жалел о своем поступке. Бить надо было намного ниже и сильнее, причем желательно коленом! Он настолько разозлился, что уже не думал о возможных последствиях и о том, что эльфы, судя по некоторым источникам, намного сильнее людей. Стас схватил длинноухого за шиворот и встряхнул.
Несовершеннолетний
у эльфов остренькие ушки
неудивительно дружок
бессмертному на день рожденья
подергай пару тысяч раз
- Но ты не можешь быть мужчиной! Ты такая красивая! - попытался оправдаться эльф. В ответ Стас только зарычал. - То есть, я хотел сказать, красивый! - поспешил тот исправиться.
Баллотин вдруг понял в чем дело. Длинноухий сошел с ума! А обижать умалишенных нехорошо, поэтому парень отпустил его одежду и отодвинулся.
- Ты совсем не похож на мужчину! Человеческие мужчины такие уродливые, похожи на волосатых троллей! А у тебя тонкое тело, и волосы светлые, и глаза - я никогда таких не видел! - продолжал распинаться эльф, похоже неправильно истолковавший поведение парня.
- Смотри, - Стас задрал футболку до шеи, он не знал, как еще можно объяснить Фэйлианодору, что он не девушка, не женщина, и даже не бабушка. - Видишь? Никаких сисек. Вообще.
Длинноухий окинул взглядом его оголенный торс и почему-то покраснел, едва заметно, но все же. Под его взглядом Баллотину сразу стало очень неуютно, и он тут же вернул футболку обратно. Повисла неловка пауза.
- И что ты собираешься делать дальше? - спросил Стас, когда молчание слишком уж затянулось. Все это время эльф старательно на него не смотрел.
- Ты моя военная добыча и...
- Да ну? - невежливо перебил его Баллотин, - ты просто скакал по лесу и схватил первого попавшегося человека. Может, я просто мимо проходил по своим делам, а тут ты.
- Но… - эльф сначала даже слов не нашел, а потом спохватился. – У тебя рабский ошейник на шее! Я спас тебя от тех подлых светлых эльфов. Они ненавидят людей! Они бы постоянно над тобой издевались и...
- А ты разве не эльф? - снова прервал его Стас. - Что-то я никакой разницы не заметил.
- Не сравнивай меня с этими древолазами! - возмутился ушастый. - Я дроу!
Последнее было сказано с такой гордостью, что Баллотин невольно посмотрел на него еще раз, пытаясь найти хоть какие-то отличия от предыдущих эльфов, которые его поймали. Он собеседника взглядом от головы до ног, но из различий нашел только дорогую одежду и чуть более светлые волосы. Ну, еще Фэй казался красивее, хотя дело могло быть в дорогих шмотках и украшениях. Выглядел эльф лет на шестнадцать-семнадцать, если по человеческим меркам. И Баллотин невольно задался вопросом, какого возраста его собеседник. Вел он себя довольно импульсивно – схватил первого встречного и потащил куда-то. А если бы на месте Стаса оказался кто-то другой, то уже несколько раз успел бы вырубить длинноухого и, например, ограбить, благо что на нем было полно драгоценностей - кольца, массивный браслет, головной обруч. А то и вообще убить, потому что вряд ли тут люди хорошо относятся к эльфам. На месте родителей Фэя, он это чудо вообще из дома не выпускал бы.
- Фэй, сколько тебе лет?
- Сорок два, - ответил тот, скорее от неожиданности вопроса.
- Сколько?! - закашлялся Баллотин. Он, в общем-то, ожидал, что у эльфов возраст измеряется немного по-другому. Но это было уже слишком.
- Ну да, - рассердился длинноухий, явно пытаясь скрыть смущение. - Но мне всего восемь лет до совершеннолетия осталось!
- Хм... Ясно... - Стас сделал вид, что вовсе не шокирован - подумать только, эта малолетка ему в отцы годится - и добавил:
- А я уже два года как взрослый... И как тебя одного вообще отпустили?
- Вообще-то, я был не один... Со мной был отряд лучников. Но они потерялись. Впрочем, я и сам могу вернуться домой.
И правда, когда Стас огляделся, он понял, что те эльфы, которыми вроде как командовал Фэй, куда-то запропастились. Он понятия не имел, как целый отряд ухитрился потерять одного из своих, но тут вполне могла быть замешана некая магия. Вдруг этот ушастый и правда, рассчитывал на некую "благодарность" от спасенной им вроде как девы в беде? Вот и сбежал от охранников, чтобы найти более уединенное место.
Ну серьезно, Стас даже как-то переживать начал за этого несовершеннолетнего эльфа. А если бы ему маньяк какой попался? И этот дурачок сам радостно привез бы его в тихую уединенную часть леса. Да потом даже труп этого ушастого не нашли бы! Неужели ему родители в детстве не говорили, что нельзя гулять с подозрительными незнакомцами по лесу?
Впрочем, Стас и себя не считал очень уж взрослым и сознательным, его розовые очки полиняли не более чем наполовину, а с насилием он сталкивался только на экране телевизора. Так что, можно сказать, эльфу с ним повезло. Разговорить Фэя удалось легко, и ближе к вечеру Баллотин стал обладателем целой кучи ценных сведений на тему "чем дроу отличаются от обычных эльфов". Ехать дальше на лошади он наотрез отказался, да и солнце уже клонилось к закату, надо было разбивать лагерь. Вообще-то, ночевать в этом мире он не планировал, но когда ему еще предоставится такая возможность - побывать в городе дроу? Фэй сказал, что именно туда они и направляются. Город находится частично под землей, частично внутри горы. Оказывается, темных эльфов - дроу - назвали темными только потому, что они жили в пещерах. Светлые, соответственно, жили в лесах, и почему-то между двумя расами шла постоянная борьба. Вот Стас и попал в центр одной из очередных стычек - "древолазы" подобрались слишком близко к горам, и отряды дроу их разогнали.
Фэй нашел неподалеку ручей, так что чистая вода у них была в изобилии. Стас честно помогал искать ветки для костра и поделился припасами, взамен получив вяленой оленины и каких-то сушеных фруктов.
В лесу темнело быстро. Фэй достал из седельного мешка какие-то камни и долго мучился, пытаясь высечь из них искру. Баллотин мысленно вздохнул и с видом иллюзиониста поджег пучок сухой травы зажигалкой. Вскоре язычки пламени уже разгоняли густой полумрак. Костер нужен был, в основном, для освещения, да и чай вскипятить. Хотя привычного чая не было, но у эльфа нашлись какие-то сухие травки, так что напиток получился душистым и чуть кисловатым, Стасу понравилось.
Высочество
- Откуда у тебя топор?
- Мне королева эльфов дала.
- Ух ты, круто! А топор откуда?
Стасу было тепло и уютно, хотя он и лежал на чем-то довольно твердом. А еще приятно пахло травами и цветами. Баллотин любил с утра поваляться в постели, вспоминая приснившиеся сны и настраиваясь на наступающий день. Вот и сейчас он немного пошевелился, устраиваясь поудобнее, и неожиданно задался вопросом: а на чем это он вообще лежит? Вчера вечером у них было только одно одеяло на двоих...
Стас поднял голову и открыл глаза. Оказалось, что подушкой ему служило плечо эльфа. Мало того, этот длинноухий еще и обнимал его за талию, крепко прижав к себе! От увиденного волосы на затылке парня зашевелились, а по спине прошлась стая мурашек. Из общей постели его просто сдуло.
Баллотин остановился только на берегу ручья. Сердце колотилось как ненормальное. Вообще-то, Стасу случалось несколько раз просыпаться непонятно где вповалку с приятелями после очередного гуляния, но обычно такого эффекта подобные побуждения не оказывали, возможно, потому что тогда он думал, чем бы опохмелиться, а не чем кто пахнет.
Возможно, эльф ему на самом деле попался «древнегреческий». Стас думал, что они разрешили вопрос с его принадлежностью к мужскому полу еще вчера, но, похоже, дроу подобные мелочи не беспокоили. Потому что Баллотин знал, что сам он спит как убитый и практически не шевелится. Значит, это Фэй ночью его поближе подгреб и едва ли не на себя уложил. Вот же гад ушастый, а еще притворялся несовершеннолетним дурачком. А сам вон лапает по ночам бессознательных незнакомцев.
Парень попил холодной воды, умылся, окончательно пришел в себя и немного успокоился. Если подумать, то эльф вполне мог обнять его ночью просто в поисках тепла. Не то чтобы летом было так уж холодно, но все же. Может, Стас зря на него наезжает? И на самом деле дроу просто в полусне прижал к себе то, что нащупал рядом?
Поэтому парень решил не кипятиться и просто понаблюдать за Фэем еще. Возможно, эти непрошенные обнимашки были просто случайностью. В любом случае, у Баллотина есть порт-ключ, так что он в любой момент может сбежать.
После этого он разбудил эльфа и сказал, что пора двигаться дальше. Через полчаса они уже успели позавтракать травяным отваром и батончиками из запасов Стаса. В этот день передвижение далось Баллотину намного легче, чем раньше. Возможно потому, что он сидел в седле не боком, как вчера, а нормально. Хотя им все равно пришлось делать несколько остановок, чтобы Стас мог спешиться и размять ноги. К вечеру они как раз достигли гор, в которых располагался подземный город дроу. Но чтобы попасть туда, надо было еще добраться до главной пещеры, поэтому пришлось заночевать в небольшом ущелье неподалеку.
Это место было словно специально подготовлена для путников - в нем имелось даже что-то вроде душа - небольшой водопад наполнял каменную чашу на полу, а излишки воды уходили в трещины в скале. Костер они зажгли у самого входа, чтобы дым не проникал внутрь каменного жилища. Вечер прошел примерно как вчерашний, Стас вновь слушал сказки и молчал, даже если знал, как с научной точки зрения объясняются те или иные явления, например, гром или радуга. Хотя кто знает, может, в этом мире все на самом деле управлялось волей богов, и знания Стаса оказались бы ошибочны?
Звезды-слезинки мерцали над сонным лесом, где-то стрекотали цикады, и даже, кажется, квакали лягушки. Баллотин то и дело подкладывал в костер хворост, невольно прислушиваясь к плеску воды. Фэй как раз принимал душ, и Стасу почему-то казалось, что тот постоянно смотрит на него. В конце концов, парень не выдержал и обернулся.
Мокрые белые волосы облепляли спину эльфа до самой талии. Фэй двигался чуть скованно, нервничал от того, что ему пришлось раздеться перед кем-то, но все равно выглядел невероятно грациозным. Стас забыл, с какой целью обернулся, сейчас он просто пялился это скульптурно вылепленное тело, испытывая почти благоговейный экстаз. С ним такое иногда бывало - он часами мог зависать перед какой-нибудь картиной или статуей. Все его друзья уже знали об этом его сдвиге и обычно успевали оттащить начинающего художника от произведения искусства прежде, чем приходилось объяснять смотрителям, что этот молодой человек вовсе не извращенец, и скульптуры трогает не из фетишизма, а просто пытается запомнить технику исполнения. Вот и сейчас Баллотин решил, что во что бы то ни стало нарисует портрет Фэя, и, желательно, в полуобнаженном виде. Черт, да он всю жизнь положит, но запечатлит это совершенство на бумаге или холсте! Осталось только длинноухого уговорить.
Эльф поднял руки, собирая волосы в хвост, скрутил их в жгут и перекинул через плечо. Стас пришел в себя и быстро отвернулся, выйдя из художественного транса. Он мысленно уже и позу подобрал и цвет драпировки продумал, но пришлось оторваться от этого увлекательного занятия. Начинающий художник по горькому опыту знал, что люди терпеть не могут, когда на них так пристально смотрят, и вряд ли эльфы в этом отличаются. Поэтому пришлось сделать вид, будто ничего такого не было.
Фэй, уже полностью одетый, присел рядом. Но эльф смотрел только на огонь, обхватив себя руками, и его длинные уши изредка подрагивали.
"Да он же трясется от холода", - сообразил Баллотин, скинул одеяло, которым укрывал плечи, и набросил на длинноухого.
Тот вздрогнул, почувствовав прикосновение мягкой ткани, и с удивлением обернулся.
- Простудишься, - пояснил Стас, закутывая эльфа по самые уши.
Весь день дроу вел себя весьма прилично, так что Баллотину даже немного стыдно было, что он думал о нем гадости с утра. Вот он и попытался немного компенсировать это заботой.
Дроу в ответ улыбнулся:
- Ты прямо как моя мама, такой же заботливый.
- По-моему, мы уже выяснили, что я не женщина, - недовольно буркнул парень, скрестив руки на груди.
Подземный город
зловещим хохотом аркадий
пещеру гномов огласил
и больше ничего не сделал
пролезла только голова
Глядя на этих охранничков, Стас про себя лишь хмыкнул: "Ага, волновались! Потеряли особу королевской крови и найти смогли только через два дня! Такое ощущение, будто специально хотели от него избавиться..."
- Как видите, я справился. Ваша помощь мне не нужна, - надменно ответил Фэй.
- Но ваше высочество, мы должны доставить...
- Отправляйтесь вперед, - перебил его принц. - Я сам в состоянии добраться до дома.
- Но этот дикарь... Вдруг он причинит вам какой-нибудь вред?
От такого обращения у Стаса просто отвисла челюсть. Дикарь? Да он большую часть жизни только и делает, что учится. По сравнению с ним любой эльф - просто невежественный абориген. Хотя, этот длинноухий хотя бы не обозвал его девчонкой, уже плюс.
- Он принадлежит мне, - рука Фэя, поддерживавшая парня за пояс, заметно напряглась.
- Но...
- Отправляйтесь! Это приказ!
Лучнику не оставалось ничего, кроме как склониться в поклоне и отдать остальным знак разворачиваться. Фей дождался, пока их голоса стихнут вдали, и шумно выдохнул. Стас уже достаточно освоился верхом, чтобы обернуться и с любопытством взглянуть на эльфа. Наверное, как приличному попаданцу, ему и полагалось знакомство с особой королевских кровей, но он не ожидал, что это произойдет так быстро и тесно.
- Ваше высочество?
Фэй поморщился:
- Хоть ты-то не называй меня так. До сих пор не могу привыкнуть.
Баллотин уже знал, как эльфы воспитывают детей - до совершеннолетия держат практически взаперти, и до этого момента те видят только своих сверстников, матерей и учителей, а ко всем, даже членам королевских семей обращаются не иначе, как по имени, иногда еще добавляя эпитет "маленький". Неизвестно, как Фэю удалось вырваться из "плена" раньше срока, но наставники сочли его достаточно подготовленным ко взрослой жизни, и возможно это сыграло свою роль.
- Так ты принц? - не унимался Стас.
- Второй принц дома Сияющего Кристалла. К счастью, наследником является мой брат, и только поэтому мне позволили так "рисковать собой" и отправиться в военный поход. Ты просто не представляешь, скольких усилий мне стоило этого добиться!
- Принц на белом коне, - пробормотал Баллотин себе под нос.
Может ли так быть, что он попал не в ту сказку? Наверное, на его месте должна была оказаться какая-нибудь девица, чтобы такой шикарный комплект из принца и коня зря не простаивал.
- Что?
- Ничего, так, мысли вслух.
Остальная часть пути прошла в молчании. Стас обдумывал то, что он, оказывается, знаком с принцем, а тот за два дня об этом даже не намекнул. Впрочем, это открывало новые широкие возможности, и парень собирался их использовать на все сто процентов. Не сказать, что новость о королевском происхождении Фэя его так уж впечатлила, но странно было, что тот даже не протестовал, когда к нему настолько непочтительно обращались, да еще и имя сократили всего до трех букв. Но, может быть, тут у каждого рода, или как говорит Фэй, дома, свои принцы и короли? Баллотин еще не настолько хорошо разбирался в политической обстановке, чтобы судить, насколько престижен тот или иной титул. Однако прежде, чем он успел поинтересоваться на этот счет у эльфа, перед ними словно прямо из воздуха возникла огромная каменная арка. Кстати, формой она была похожа на ту, через которую Стас попал в этот мир, только намного крупнее размером.
- Вход в Айронделл - подземный город, - пояснил Фэй и направил коня в темный проем.
Каменные своды не представляли собой ничего особенного, и Стас даже слегка разочаровался. По мере продвижения вглубь, становилось все темнее и темнее, и только кое-где в стенах мерцали зеленоватым светом небольшие световые пятна.
- Стойте!
От неожиданного вскрика парень чуть не свалился с лошади. Но всадник успел его подхватить и удержал в седле.
- Я Фэйлианодор из дома Сияющего Кристалла, - высокомерно представился принц.
Сразу же вспыхнул свет, и Баллотин заморгал, пытаясь привыкнуть к освещению. Перед ним стояли двое эльфов в кольчугах и увешанные оружием. Рассмотрев Фэя, они сразу же склонились в поклонах.
- Извините, ваше высочество...
- Все в порядке, - кивнул им принц и тронул поводья.
Стас подождал, пока они отъедут достаточно далеко, и сказал:
- Мне даже как-то совестно, что я обращаюсь к тебе так непочтительно. Может, тоже начать звать "ваше высочество" и на "вы"?
Фэй за его спиной ощутимо вздрогнул:
- Только не это! Ты даже не представляешь, как все это утомительно! "Ваше высочество, не соблаговолите ли вы почтить своим присутствием малый опаловый зал?.." - писклявым голосом произнес он, явно копируя кого-то, - и это вместо того, чтобы сказать "пора обедать"!.. О! Смотри, сейчас будет виден Айронделл!
Стас даже слегка приподнялся в седле. Он не знал, чего ожидать от подземного города, но судя по рассказам эльфа, это было нечто грандиозное. В конце грубо выдолбленного в камне прохода был виден золотистый свет, он все приближался и приближался. Неожиданно тоннель расширился, и парень просто задохнулся от восхищения. Открывшееся взгляду зрелище было поистине фантастическим.
Огромная пещера, свод которой находился невероятно высоко, была окутана легкой сияющей дымкой, образующей небольшие золотистые облака. Эти облака давали столько света, что казалось, будто тут стоит теплый летний вечер. Подземный город, располагающийся на дне пещеры, с такого расстояния казался игрушечным с его крохотными домиками, освещенными желтым, белым или синим светом, прямыми улицами, радиально расходящимися от центра, где находился ярко сияющий дворец. Рядом с дворцом располагалось неправильной формы озеро с чуть светящейся призрачно-голубоватой водой, в него со всех сторон впадало сразу несколько небольших речек, перечерченных изящными арками мостов.
Злые эльфы
Однажды у вывески над вратами Мории
"Гномье царство" отвалилась руна "н".
С тех пор нет гномам покоя –
лезут к ним всякие...
Дворец красиво сиял вдали, но до всей этой красоты было еще ехать и ехать. Пока их окружали только обширные поля, на которых росли какие-то странные растения и крайне подозрительные грибы самых веселых расцветок. Откуда вообще могли взяться растения под землей, Стас не понимал. Ведь им же нужен свет, а в пещере хоть и не было совсем темно, но солнце сюда явно никогда не заглядывало. Парень получше присмотрелся к посадкам и неожиданно понял, что это не привычные пшеница и огурцы, например, а что-то вроде огромных лишайников или мхов. А может, вообще гигантская плесень. В иномирной ботанике он был не силен. Но у большинства местных растений цвет был или зеленоватым, или желто-красным, так что издалека они выглядели как самые обычные посадки.
Постепенно по дороге стали попадаться первые дома - ухоженные, изящные, окруженные какими-то фантастическими разноцветными растениями, заменявшими клумбы и живые изгороди. Жители выходили на улицу и склонялись в поклоне, правда, не очень-то подобострастном, больше похожем на кивок.
- Ваше высочество... - слышалось со всех сторон.
Как про себя отметил Стас, эльфы, точнее дроу, вовсе не тяготились монархическим строем, и к младшему принцу относились словно к известному актеру или рок-звезде. Кстати, Фэй вполне соответствовал - ослепительно улыбался, и чуть ли не посылал воздушные поцелуи и раздавал автографы. На человека же все только слегка настороженно косились, но, впрочем, без особой опаски, а некоторые даже и с явным любопытством. Стас даже улыбнулся в ответ какой-то юной эльфийке со светло-бирюзовыми волосами. Та, кажется, слегка покраснела. Скорее всего, ей еще не было пятидесяти, но парень задумался, сможет ли он сам покраснеть хоть от чего-то, когда доживет до ее лет.
Тем временем они въехали в небольшую деревню, или скорее даже небольшой городок. Красивые, чаще всего двух- или трехэтажные коттеджи никак не вязались в представлении Стаса с деревней, больше всего напоминая элитный дачный поселок. Дорога была выложена песочного цвета камнями, по ее краям росли совершенно фантастические "деревья" и "цветы" - выведенные с помощью магии специальные лишайники и грибы, больше похожие на произведения современных скульпторов. По ночам в пещере становилось темнее, и многие из этих "растений" светились, словно причудливые фонари. Помимо этого, улицы освещались крохотными феями - некоторые из них были размером не больше светлячка, а некоторые - примерно с ладонь. Увидев их днем, Стас вначале принял их за крупных бабочек, но потом с изумлением понял, что ошибся.
Фэй сказал, что эти создания неразумные, хотя иногда могут напакостить тому, кто их обидел. Дроу, чтобы приманить эти летающие фонарики, развешивали вокруг жилищ маленькие домики, отдаленно похожие на скворечники, а внутрь насыпали крошки от выпечки или кусочки местных сладких "фруктов". Порхающие вокруг кормушек феечки смотрелись довольно красиво, словно живая новогодняя гирлянда.
Отсюда были видны только шпили золотого замка, и даже верхом путь до него занял бы пару часов. Фэй никуда не торопился, так что они решили остановиться пообедать в небольшом уютном трактире. Как выяснилось, дроу в основном питаются мясом и теми странными грибами, которые выращивают. Мичурин бы удавился от зависти, если бы их увидел - некоторые плодовые тела напоминали по форме фрукты и ягоды и имели вкус клубники, яблок и почему-то ананасов. Некоторые по форме были похожи на лепешки и использовались вместо хлеба, а еще были вполне привычные внешне шампиньоны, вот только размерами они не уступали футбольному мячу, и их разрезали на ломти, словно головки сыра. Впрочем, сыр у них тоже имелся. Стасу хотелось попробовать все, до чего он мог дотянуться, так что через полчаса он уже чувствовал себя беременным хомячком, потому что хозяева оказались крайне гостеприимными, и стол просто ломился от угощений.
- Фэй, а откуда они все тебя знают? - тихо спросил парень, склонившись к самому уху эльфа, - ты так часто здесь бываешь?
- Первый раз их вижу, - так же тихо пробормотал принц, - просто они знают, что у дома Сияющего Кристалла есть младший принц, и только в нашем роду рождаются дети с белыми волосами.
И правда - их окружали эльфы с самыми разными цветами волос и глаз, и в большинстве своем они выглядели, как персонажи аниме или какой-нибудь компьютерной игрушки. Но ни у кого не было такой же внешности, как у Фэя. Впрочем, волос, как у Стаса, тоже ни у кого не было. Однако он бы и без этого выделялся на общем фоне - хотя бы своим загаром и одеждой. Никто из дроу не рисковал с ним разговаривать, но косились все с любопытством, особенно эльфийки. Парень задумался, неужели и они считают его красивым? Или, что намного хуже, как и Фэй раньше - девушкой?
- Что это они все так на меня смотрят? - еще тише прошептал он, когда какой-то синеволосый только зайдя в трактир, увидел Стаса, и сразу же вылетел обратно.
- Большинство из них никогда не видели людей, да и Айронделл покидают лишь раз в несколько лет. Я и сам до встречи с тобой только на картинке в книге видел, как выглядит человек. Правда, там было написано, что это очень жестокое и агрессивное создание, почти неуправляемое и по уровню развития недалеко ушедшее от животного...
- Где-то я такое уже слышал, - хмыкнул Стас, - и как ты только додумался привести человека в город дроу?
- Я чувствую, что ты не причинишь зла.
- В смысле? - парень напрягся, почему-то он сразу подумал, что Фэй читал его мысли или что-то вроде.
- Когда кто-то хочет совершить насилие или разрушить что-то, его аура темнеет и становится черно-багровой, даже если он просто собирается отломить ветку у дерева. А твоя аура светится ровным белым сиянием, и если на нее долго смотреть, то она почти ослепляет. Я никогда ни у кого такого не видел, у всех остальных ауры разноцветные и едва заметные. Поэтому и взял тебя с собой, я совершенно уверен, что ты никому не причинишь вреда.
Первая ночь
- Здорово, Ольга!
- Привет, Серёга.
- Сегодня Олега ночью не будет, и вся квартира
в моем полном распоряжении. Придешь ко мне?
- А что мы там будем делать?
- Ну... как и всегда! Всю ночь только ты и я!
- Ну ладно. Что, как обычно?
- Да, давай, как обычно, только, чур, я за некромантов.
До замка они добрались, только когда стало смеркаться. Фэй объяснил, что здесь никогда не наступает полная тьма - сам воздух светится от магии, и кроме того, по улицам носятся сотни крошечных фей, выполняя функции фонарей. Оказалось, что принца ждали еще утром, и во дворце начался переполох, но Фэй только отмахивался ото всех, говоря, что утром он навестит остальных с официальным визитом, а пока слишком устал. Покои принца находились на третьем этаже, и поднимаясь по широкой украшенной резьбой и сверкающими камнями лестнице, Стас пожалел, что у них еще не изобрели эскалаторы. После длинного и насыщенного событиями дня сил совсем не осталось.
Дроу постоянно сновали туда и сюда, горели факелы, свечи и волшебные фонарики, и парню показалось, что дворец вообще никогда не засыпает. Принцу было отведено отдельное небольшое крыло, и там царили относительная тишина и покой. Фэй распахнул широкие деревянные двери, ведущие в его личную комнату, и Стас поразился прямо-таки спартанскому убранству - внутри была только огромная кровать, размером с небольшое футбольное поле, и светильники, зажегшиеся, стоило переступить порог.
- Вообще-то, я здесь всего два раза ночевал, - пожал плечами принц в ответ на вопрос, где вся мебель, - раньше я жил в совсем другом месте.
В дверь постучали, оказалось, это какой-то слуга, пришел поинтересоваться, не соблаговолит ли принц отужинать в малой серебряной столовой. Принц не соблаговолил и приказал принести ужин прямо сюда. Дроу в одинаковых фиолетовых костюмах внесли небольшой столик и подносы с едой. Когда с трапезой было покончено, один из эльфов сопроводил Фэя в сторону небольшой двери в противоположной стороне, ведущей в ванную, а второй подал Стасу такую же фиолетовую униформу и попытался растолковать его новые обязанности, причем вел себя так, словно общается со слабоумным. Парень пропустил мимо ушей все его объяснения, разглядывая новую одежду и пытаясь прикинуть, сколько она могла бы стоить, хотя бы одни пуговицы, из обрамленных в золото аметистов. Кроме того, костюм был украшен удивительно детальной вышивкой и очень интересным орнаментом.
Юный художник вновь слегка завис, разглядывая эту красоту, и тем временем, эльф отвел его еще в одну комнату, отведенную для одежды принца - огромную гардеробную, забитую переливающимся шелком, мерцающим бархатом и дорогими мехами. Там Стас переоделся и даже покрутился перед зеркалом, оценивая свой новый вид. Выглядел он так, словно сошел со страниц исторического романа - обтягивающие ноги штаны, сапоги из тонкой кожи почти до колена, шелковая белоснежная рубашка с затейливыми кружевами и надетый поверх этого удлиненный пиджак глубокого фиолетового цвета, украшенный золотой тесьмой и вышивкой. Парень решил, что к этому наряду подошла бы еще шляпа с пышным пером, наподобие тех, что были у мушкетеров. Стас хихикнул, представив себя со шпагой в руке и с крестом на плаще. Эльф, до этого прилежно бубнивший о том, что нельзя грязными руками трогать королевские одежды, и уж тем более сморкаться в них, только махнул рукой и потащил его в другое помещение.
- Вот, сиди здесь и не выходи, пока принц тебя не позовет. - Дроу указал рукой на небольшую узкую койку в тесной темной каморке. - Теперь это твой дом. Запомнил? Не станешь слушаться, придется тебя здесь запереть. А теперь будь послушным человеком и ложись спать.
Словно в подтверждение своих слов он похлопал ладонью по пыльному покрывалу на кровати и выскользнул за дверь с такой скоростью, что Стас только и успел открыть рот, а времени выразить свое возмущение ему не хватило.
"Ну ни фига себе", - парень еще раз оглядел комнатку и постель, больше похожую на полку в поезде для перевозки гномов. Сидеть здесь он не собирался, и никто уж точно не заставит его спать на этом недоразумении.
Стас сердито распахнул дверь и шагнул в личные покои принца. Тот уже успел принять ванну и облачиться в ночное одеяние - нечто вроде длинной шелковой ночнушки. Но Баллотин был настолько возмущен, что даже никак не прокомментировал этот костюмчик.
- Ты это видел?! - он махнул в сторону каморки. - представляешь, этот... этот... короче, тот эльф пытался заставить меня там спать!!!
- А что там? - слегка смущенно спросил Фэй, и только тут Баллотин заметил, что принц чуть покраснел, похоже, стесняясь своей пижамки.
- Там... - Стас никак не мог подобрать подходящего слова, - там просто шкаф какой-то! И кровать размером со спичечный коробок! Фэй, ведь ты не будешь против, если я стану спать с тобой?
- Эээ? - принц покраснел еще сильнее, но парень не обратил на это никакого внимания.
- И можно я еще твоей ванной воспользуюсь? - не дожидаясь ответа, Баллотин воскликнул, - ты настоящий друг!
Проходя мимо, он слегка хлопнул застывшего эльфа по плечу и проследовал в ванную комнату. Оказывается, тут тоже был душ в виде водопада - вода начинала течь, стоило ступить в небольшую каменную чашу. Помимо этого, имелся еще и небольшой бассейн прямо в полу. Пока Стас разобрался с управлением и искупался, прошло более получаса.
В ванной на небольшой полке была сложена еще целая стопка тончайших ночнушек, вроде той, что была на Фэе. Стас взял одну в руки, покрутил, представил себя в ней и похихикал. Это только принцу такие платьица идут, а Баллотин ни за что в такой не стал бы спать. Парень пошарил еще немного и нашел в одном из шкафчиков нечто похожее на форму для занятий самбо - белые свободные штаны и рубашку с поясом, но только из мягкого тонкого материала. Стас решил не заморачиваться дальше поисками и использовать их в качестве пижамы. Благо, они были одинакового роста с принцем и примерно одного размера.
Старший брат
Купец, отправляясь в плавание:
- Что тебе привезти, доченька младшенькая?
- Привези мне батюшка, чудище страшное,
для сексуальных утех и извращений.
- Да ты что, доченька, я же отец тебе.
Я не могу этого позволить!
- (вздыхая) Хорошо... Пойдем по длинному пути...
Привези мне, батюшка, цветочек аленький...
Пробуждение было не самым прекрасным. Какой-то эльф в фиолетовой униформе широко распахнул двери и рявкнул:
- Ваше высочество! Вы просили разбудить вас в это время!
Стас поднял голову, спросонья стараясь вспомнить, где он и как тут оказался. Кое-как выполз из-под одеяла и понял, что ночью Фэй опять превратился в обнимашечного монстра, раскидал полосу препятствий из подушек и добрался до своей крепко спящей жертвы. Баллотин даже начал подумывать, что тот делал это специально, а с утра просто притворялся няшкой. Как бы тут незаметно камеру пристроить, чтобы понять, нарочно ли он это творит… Или проще попросить вторую кровать? Принц он все-таки или нет, неужели ему даже мебели не выдадут?
А может лучше выклянчить отдельную комнату? Хотя нет, страшновато тут одному спать. Особенно после того, как он узнал, что эльфы делают с людьми. И так как дроу от эльфов отличались только цветом волос, оставаться с ними наедине не хотелось совсем. Тот же Фэй был уже знакомым и привычным, и Стас даже почти смирился с его «хватательными» рефлексами по ночам.
Вот и сейчас Фэй только ошарашено пялился на него, обнаружив, что лежит так близко, и выглядел совершенно невинным. Будто бы тоже удивлялся, как оказался на чужой половине кровати. Хотя это, конечно, была целиком его кровать, но все же. Сам ведь позволил на ней спать.
Стас решил не возмущаться по этому поводу и перевел взгляд на дроу, разбудившего их в такую рань. Хотя под землей о времени судить было сложно, но Баллотин чувствовал себя ужасно не выспавшимся, словно встал к первой паре в универе, после того, как гулял полночи. Фиолетовый некоторое время удивленно на них таращился, однако быстро взял себя в руки, откланялся и исчез, прикрыв за собой двери.
Стас со стоном зарылся в подушки.
- Спать-то как хочется!
Немного смущенный принц встал с постели и, нервно одергивая ночнушку, сказал:
- Ты можешь остаться здесь, я вернусь примерно через два часа и распоряжусь насчет завтрака.
- Ура, - пробормотал Стас и моментально отрубился.
Проснулся он как раз через два часа, незадолго до прихода Фэя. В голове всплыл утренний инцидент, и парень побился головой об подушку, представляя, что о них подумал тот эльф. Оставалось только надеяться, что это был просто такой странный сон, или что фиолетовый не растреплет об увиденном на весь замок.
***
- Я слышал, ты завел себе человеческую игрушку, Фэйлианодор.
- Неужели такая мелочь стоит твоего внимания, брат?
- Мелочь?! С таким же успехом ты мог бы завести для постельных утех животное!
- У нашего прадеда был ручной огр. Уверяю тебя, все еще помнят об этом, и человек - ничто по сравнению с ним.
- Огр! Может, еще и на горного тролля позаришься? - скривился наследный принц.
- Что я могу поделать, - в притворном сожалении развел руками младший. - Это все дурная наследственность. Членов нашей семьи всегда тянуло на хм... экзотику.
- А теперь скажи мне правду, Фэйли. Зачем ты притащил в Айронделл человека?
Фэйлианодор на секунду прикрыл глаза. Не то чтобы он всерьез надеялся скрыть что-то от брата и отца, но полагал, что на Стаса, пока тот будет иметь статус его игрушки, не будут обращать повышенного внимания.
- Его аура, - неохотно произнес он, - она сияет.
- О, только не говори мне, что ты веришь в ту сказку! Ты уже не ребенок, чтобы считать легенды правдой.
- То, во что я верю или нет, никак не меняет факта, что у человека самая яркая аура из всех, виденных мной. Ни один, даже самый сильный, маг не может похвастаться такой же.
- Хочешь сказать, что этот человечишка и есть перерождение Светоносного? - насмешливо спросил наследник.
- Нет. Я не видел, чтобы человек вообще использовал магию, даже чтобы зажечь огонь или нагреть воду. Возможно, его аура - это просто странная врожденная особенность.
- Скорее всего, - медленно произнес старший принц, и задумчиво уставился на пламя свечи.
Он никак не мог понять одну вещь. То, что его младший брат проявляет своеволие – это признак взросления или наоборот? Можно ли считать его достаточно зрелым или лучше снова запереть в «детском саду»?
Когда у королевской семьи появился еще один сын, все были поражены. Ведь и у эльфов, и у дроу обычно рождается только один ребенок. На младшего принца никто не рассчитывал, и с ним просто не знали, что делать. Если старший в свое время прошел жесткое обучение, чтобы стать хорошим наследником престола, то на Фэйли будто махнули рукой. Он получил обычное образование, приличествующее знатному юноше, но никак не принцу. С одной стороны – это было разумно. Зачем создавать конкурента наследнику? Однако с другой… Ксадриэлю было просто больно смотреть на то, каким наивным лопушком растет его брат. Да его сожрут в первый же день после совершеннолетия!
Старший по мере сил пытался воспитать в Фэйли хотя бы некоторые необходимые принцу качества. Но либо он был плохим учителем, либо глупый маленький брат оказался безнадежен. Стоило его на денек выпустить из-под надзора, как тот тут же сбежал от охранников, а потом из жалости подобрал в лесу какую-то странную зверушку.
Фэй, увидев, что старший надолго задумался, уже понадеялся, что аудиенция закончена, и вздохнул с облегчением, но Ксадриэль тут же развеял его мечты:
Пугающий предок
Пошел как-то парень на рыбалку
и поймал Царевну-Лягушку.
- Парень, возьми меня к себе домой, потом в полночь меня
поцелуешь, и я превращусь в обалденную красавицу.
- Конечно, с удовольствием возьму, вот только
целовать не буду - говорящая лягушка прикольнее!
Похоже, фиолетовый не смог удержать язык за зубами и растрепал об увиденном всем, у кого были уши. Стас пришел к такому выводу, потому что каждый встречный дроу пялился на него так, словно хотел прожечь дыру глазами. Особенно раздражали шепотки за спиной, некоторые были настолько громкими, что Баллотин мог прекрасно разобрать каждое слово. И, судя по некоторым репликам, принц уже должен был сделать с ним такие вещи, о которых продвинутый пользователь интернета из двадцать первого века даже и не подозревал. Стас только поражался, ну как про Фэя-божьего-одуванчика можно такое подумать? Достаточно было только посмотреть на милое лицо краснеющего принца, чтобы понять, что тот хлопнется в обморок, просто услышав подобное.
Но нервы у Стаса были не казенные, и услышав особенно странную вещь, он не выдержал и повернулся к сказавшему ее дроу. Тот, кажется, только-только стал совершеннолетним, иначе, как его вообще выпустили из эльфячьего "детского сада".
- Как ты сказал? Куда засунуть? Что-то я не очень понял, объясни-ка еще раз, интересная, должно быть поза. Наверное, твоя любимая, да? Раз уж ты ее даже незнакомцам советуешь.
Дроу вспыхнул и мгновенно растерял все свое красноречие:
- Ты... ты как вообще смеешь!..
Стас мысленно позлорадствовал насчет багрового заикающегося эльфа - у того, оказывается, еще и прыщи имелись, справедливо, что не только человечество с ними мучается. Потом просто развернулся и ушел, оставив дроу беситься в одиночестве. Вообще-то Баллотин всего лишь хотел познакомиться поближе с убранством замка, потому что после завтрака Фэй отправился на положенные принцу занятия, а Стасу стало скучно. Но дроу оказались слишком навязчивыми - стоило парню зависнуть перед очередной картиной или статуей, как они тут же начинали собираться вокруг него, точно стая мошкары. Похоже, в этом крыле замка обитала только молодежь, Баллотин пока не встретил еще ни одного взрослого по виду дроу, и не уставал радоваться этому обстоятельству. Такого вряд ли заткнешь пристальным хмурым взглядом и насмешливой фразой.
В конце концов, дроу испортили ему весь кайф от произведений искусства, и Стас, стараясь, чтобы его отступление не выглядело поспешным бегством, вернулся в комнату принца. Если честно, парня больше злило то, что местные почему-то считают его девушкой, а не то, что у них с Фэем якобы связь. Местные почему-то свято были уверены, что он – человеческая девица, с первого взгляда запавшая на прекрасного дроу.
Фэй вернулся минут через десять и выглядел при этом слегка потрепанным и усталым. Выяснилось, что у него только что был урок фехтования, и Стас мысленно посочувствовал бедняге. Впрочем, принц вполне взбодрился после прохладного душа и обеда, который расторопные слуги принесли прямо в комнату, и даже согласился провести для Баллотина небольшую экскурсию по замку. Он отдал слугам какие-то распоряжения, которые парень не очень понял, что-то насчет некого мастера пространства и цветов пятой династии.
Встреченные в коридорах дроу вели себя не в пример лучше, чем с утра. Кое-кто косился на принца и его "игрушку", но ни одного шепотка не раздалось вслед. Фэйлианодор быстро понял, что человек зависает перед каждой интересной картиной или скульптурой, и наловчился незаметно подталкивать его в спину, заставляя идти вперед, иначе осмотр одного-единственного крыла занял бы несколько недель.
- Ух ты, как на тебя похож, - удивился Стас, остановившись перед картиной в полный рост, изображавшей беловолосого дроу с аметистовыми глазами.
Только вот принц был куда моложе запечатленного на полотне эльфа, в лице и осанке которого имелось нечто такое, чему Баллотин никак не мог подобрать названия. На заднем плане оказалась изображена какая-то статуя, словно воплощавшая в себе силу и мощь - светлокожий стройный дроу едва доставал ей до груди. Приглядевшись внимательнее, Стас сообразил, что это никакая не статуя, а живое существо. Настоящая гора мышц с серой кожей, непроницаемо черными глазами и длинными волосами, заплетенными в несколько кос. Существо явно мужского пола было одето лишь в короткую набедренную повязку и золотой ошейник, богато украшенный фиолетовыми камнями.
- Кто это?
- Это мой прадед, Лисаэль второй, - как-то смущенно ответил принц и попытался оттащить Стаса к следующей картине.
- Я имел в виду того серого, - уточнил Баллотин и с удивлением отметил, что Фэй покраснел.
- Всего лишь ручной огр, ничего интересного, - принц все настойчивее пытался увести человека подальше от полотна, но тот уперся, заинтригованный странной реакцией дроу.
- Ручной? - он с сомнением покосился на картину. - Что-то он не выглядит очень уж домашним. И часто их тут используют в качестве питомцев?
- Нет, огры - очень опасные и злобные твари, они едва разумны. Никому, кроме Лисаэля, не удавалось их приручить.
- И как он это сделал? - Стас, наконец, сообразил, что же такое непонятное он заметил в портрете эльфа.
В нем чувствовалась первобытная сила, на время смиренная дикость, точно такая же, как и в серокожей ожившей горе мышц. Несмотря на то, что эти двое были абсолютно не похожи, в них имелось некое неуловимое сходство.
Вместо ответа Фэй стал не просто красным, а едва ли не ярко-малиновым.
- Что такое? - Баллотин с подозрением уставился на принца.
- Это не имеет значения, - попытался отмахнуться тот. - Да я и не знаю ничего толком...
- Фэй, колись давай! По глазам вижу, что тебе что-то известно! Я от тебя не отстану, пока не скажешь.
Знакомство
- А давайте пойдем войной на дварфов?
- Это бессмысленно, они строят быстрее,
чем мы будем разрушать.
- Тогда, давайте пойдем войной на орков?
- Это бессмысленно, они размножаются быстрее,
чем мы их будем истреблять.
- Тогда мы пойдем войной на тупых людишек!
- Ваше Величество, мы и есть тупые людишки...
Когда они вернулись в комнату принца, Стас ее не сразу узнал. Точнее, он не узнал ее вообще, потому что она трансформировалась слишком кардинально - прежняя спартанская обстановка исчезла, изменились даже размеры помещения. Если раньше тут была всего одна полупустая комната, то теперь она стала немного больше, обзавелась гобеленами на стенах, мягким ковром, элегантной мебелью и превратилась в гостиную в сиренево-золотистых тонах. Кроме того, непонятно откуда появились три дополнительных двери, одна вела в столовую, другая - в совершенно шикарную спальню, где была кровать таких размеров, что Стас едва удержался от соблазна плюхнуться на нее. За последней дверью тоже оказалась спальня - тесная и мрачная, с узкой койкой и крохотным светильником, похожим на гнилушку. Баллотин хмуро захлопнул дверь и недовольно поджал губы.
Нет, конечно, никто тут не обязан его содержать за просто так и обеспечивать королевские условия, но, блин, как обидно! Вот же жмоты, ну что им стоило сделать нормальную комнату, пусть не шикарную, но хотя бы не размером со спичечный коробок? Костюм с золотыми пуговицами выдали, а приличную кровать зажали.
- Слушай, Фэй, у тебя девушка есть? - Стас все-таки вспомнил о приличиях и решил поинтересоваться, не стеснит ли он дроу.
Принц, не ожидавший такого вопроса, чуть не выронил один из свитков, снятых с полки над диваном в гостиной.
- Нет. А что?
Стас внимательно на него посмотрел и все-таки задал еще один вопрос:
- А парень?
- Нет.
Фэй ответил совершенно спокойно, словно в этом ничего такого не было. В общем-то, Стас уже начал подозревать, что у этих дроу порядки как в Древней Греции. И, наверное, надо было бы валить отсюда, но он еще не нарисовал портрет принца, и потом всю жизнь будет жалеть, если не сделает этого. Ну и опять же, когда еще ему выпадет шанс пожить во дворце? И поглазеть на сказочных существ?
- Тогда можно я у тебя ночевать буду? Кровать большая, на ней и пятнадцать человек разместится и даже не заметит друг друга. Я всю жизнь хотел на такой поспать, это же, можно сказать, моя мечта детства.
Стас сделал щенячьи глазки. С родителями такой фокус уже лет десять не прокатывал, а принц пока непривычный, наверняка поведется. Насчет того, что Фэй может покуситься на его "невинность", Баллотин вообще не переживал. Принцу, кажется, все-таки больше нравятся девушки, ведь тот и подкатывать к нему начал, приняв за одну из них. И хотя тут однополые отношения вроде бы в норме, то это уж скорее несовершеннолетнему дроу следует опасаться за собственную честь, потому что Стасу недавно в голову пришла совершенно сногсшибательная идея: на бледной коже Фэя потрясающе будет смотреться боди-арт. Баллотин сам боди-артом никогда не занимался, но на конкурсы ходил с удовольствием. Он уже почти придумал, что именно хотел бы нарисовать на принце, только вот сначала надо было раздеть того и заставить принимать нужные позы. А потом все это дело сфотографировать... Короче, задача практически невыполнимая, но какая соблазнительная!
- Хм, ладно, - немного смущенно согласился Фэй, а Стас в очередной раз убедился, что мыслей тот читать не умеет, иначе бы уже улепетывал прочь из комнаты с криками "Маньяк!"
- Ты самый лучший принц в мире! - радостно оповестил его Баллотин и все-таки сделал то, о чем недавно мечтал - с разбега плюхнулся на кровать.
Перина под ним мягко спружинила, качнув в своих объятиях. Это было все равно, что покататься на облаке, Стас был на седьмом небе от счастья. Казалось бы, что такого особенного, всего лишь кровать, но Баллотин действительно давно хотел поваляться на такой роскошной мебели, что ему вряд ли когда-нибудь светило. Парень перекатился на спину и заметил, что планки балдахина украшены изящной резьбой, а сама ткань - затейливой вышивкой. Кроме того, верхняя часть полога была затянута искусно расписанным шелком. Похоже, кровать оказалась не только воплощением мечты, но еще и произведением искусства, поэтому Стас немедленно завис, скользя взглядом по плавным линиям замысловатого узора.
Как раз наступило время ужина, и Баллотин пропустил бы его, если бы Фэй настойчиво не позвал его в столовую. Они уже почти заканчивали, и принц смеялся над каким-то дурацким анекдотом, рассказанным землянином, когда в столовую неожиданно без стука вошел еще один светловолосый аметистовоглазый дроу.
- Неужели ты так быстро научил своего питомца пользоваться столовыми приборами?
Прежде чем Фэй успел что-то ответить, Стас, раздраженный тем, что его так грубо проигнорировали, ляпнул:
- Было бы чему учиться. Вот ты бы попробовал палочками есть или чайную церемонию провести...
Дроу так на него глянул, что к Стасу моментально вернулось чувство реальности - он резко вспомнил, что один в параллельном мире, в самом сердце города дроу, которые людей, мягко говоря, считают низшей формой жизни.
- Что привело тебя сюда, брат? - поспешно спросил Фэй, пытаясь отвлечь внимание старшего принца на себя.
- Хотел посмотреть на твою зверушку, и вижу, что тебе потребуются услуги дрессировщика, - холодно произнес эльф, все еще глядя на человека.
Стас почувствовал, как зашевелились волосы на голове. Дроу просто смотрел на него, в его лице и позе не было ничего угрожающего, но парень ощущал его взгляд как нечто вполне физическое. Сколько же лет этому эльфу? Сто? Двести? Триста?
Шутка
Десять часов делал Доктор Айболит
сложнейшую микрохирургическую операцию.
— Все! Лети, Маленький Комарик, и
больше не ломай свое крылышко!
Через минуту хлопает себя по щеке:
— Вот тварь неблагодарная!
Стас в ужасе вытаращился на дроу, едва не задействовав экстренное катапультирование с помощью порт-ключа. Перспектива на самом деле быть чьим-то питомцем пугала его до жути. Но он все же решил подождать еще немного, может, Фэй за него все-таки заступится. Как ни крути, было бы слишком жалко покидать подземный город дроу, так и не успев им толком полюбоваться.
К счастью, второй принц резко шагнул вперед, сердито глядя на брата.
- Ксадриэль! - возмущенно воскликнул младший. – Прекрати это!
- Ладно, ладно, я пошутил, - рассмеялось старшее высочество, отпуская землянина. - Все равно ни один человек до классических канонов красоты не дотягивает.
Когда наследный принц наконец-то ушел, Стас еще минуту пялился на закрывшуюся дверь, пытаясь собрать разбегающиеся в панике мысли.
- Фух, ну и жуткий у тебя братец. У меня до сих пор от него коленки трясутся. Если у вас в семье все такие жуткие, надеюсь, мне повезет не встретиться с твоим отцом. Если что, предупреди меня заранее, я под кровать спрячусь, - слабым голосом произнес он наконец.
- Скорее всего, ты вряд ли сможешь с ним пообщаться, к нему на аудиенцию за месяц записываться, - усмехнулся Фэйлианодор, он впервые встретил того, кто так легко признался в собственных страхах.
- Ну и слава богу, - выдохнул Стас.
- Ты уже второй раз вспоминаешь какого-то бога. Кого именно ты имеешь в виду?
Баллотин вдруг понял, что даже самые простые и привычные вещи запросто могут выдать его, как иномирного пришельца. Он пытался быть осмотрительнее, но как-то так себе из него Штирлиц получался.
- Ну, у нас уже давно такая монотеистическая религия. Вообще-то практически одновременно с революцией у нас произошел переход к атеизму, так что с верой у меня тоже как-то не очень. То есть, теологи, наверное, знают имя нашего бога, но я как-то больше естественными науками увлекался, химия, биология там... - Стас попытался ввернуть побольше научных слов, надеясь, что они отвлекут принца от главного вопроса. К тому же, все эти неизвестные слова наверняка звучали для дроу как полнейшая абракадабра.
- Эээ... понятно, - слегка растеряно произнес Фэй, хотя у него на лице крупными рунами было написано, что он усвоил меньше половины сказанного.
- А какие у вас боги? Не хотелось бы оскорбить кого-нибудь просто по незнанию.
- У нас главное божество - Темная Мать. И чтобы ее оскорбить, тебе надо разрушить до основания главный храм, в который посторонних не пускают, так что можешь не волноваться. Кроме того, иногда поклоняются местным духам или божкам, но в Айронделле такое не распространено.
- Ясно. А про другие расы что-нибудь знаешь?
- Ну, у огров и троллей как таковых божеств нет, они поклоняются огню и солнцу. У гномов очень сложный пантеон, туда даже наша Темная Мать входит. Мелкие фейри вообще обходятся без богов, у эльфов почитают Мать-Природу. И я раньше думал, что люди поклоняются животным и явлениям природы, но раз ты говоришь, что у вас единобожие...
- Вообще-то необязательно, - перебил его Стас, - людей много, и вполне возможно, что у местных действительно так.
- Там откуда ты пришел, все такие же?
- В смысле? - удивился парень.
- Просто ты очень отличаешься от того, что я знал о людях.
- Возможно те, кого вы называете людьми, на самом деле не совсем люди.
- Как так?
- Я пока видел не очень-то много местных, только тех, кто был в загоне, но они больше похожи на неандертальцев - глубоко посаженные глаза, выступающие надбровные дуги, длинные руки, мощные челюсти. А возможно, это еще какая-нибудь раса. Не знаю, там, где я живу, такие не встречаются. То есть, люди бывают разные, но в среднем куда симпатичнее.
- Если ты действительно издалека, и попал сюда случайно, то ты очень хорошо держишься. Если бы я вдруг оказался посреди человеческого города, то вряд ли смог бы остаться таким же спокойным.
Стас понял, что едва не прокололся еще в одном пункте - для попаданца он слишком спокоен. Никто не должен знать, что у него есть возможность каждую минуту вернуться, поэтому он, изображая безразличие, пожал плечами и ответил:
- Кому станет легче, если я начну бегать по потолку и проситься к маме?
Фэй задумчиво посмотрел вверх и сказал:
- Да, пожалуй, лучше, когда ты спокоен.
Баллотин прыснул от смеха.
- Это просто поговорка такая!
- Ааа...
- К тому же, дома было скучно. А здесь целый новый мир. Я, знаешь ли, тоже впервые вижу эльфа. - Стас тут же поправился, заметив, как скривился принц. - И дроу. И фей, и даже лепрекона.
- Странно, что у вас фей нет, они повсюду водятся.
Баллотин почувствовал, что опять прокололся. Если так пойдет и дальше, то его через день вычислят. Если, конечно, уже не догадались, откуда он на самом деле.
- Ну, не знаю. Может, им наш климат не нравится. У нас полгода зима, а потом большую часть времени довольно пасмурно и идут дожди, - вообще-то, он описал не свой город, а Питер, куда в детстве часто ездил в гости к родственникам.
- Как же вы там вообще живете? - ужаснулся принц и даже поежился, представив, что полгода может быть холодно.
Дроу привыкли к стабильным подземным условиям, а затяжной дождь для большинства из них стал бы серьезным потрясением. Конечно, те, кто часто бывал на поверхности, ко всему притерпелись, но их было не много.
- Нормально живем, - весело ответил Стас, заметив выражение лица Фэя.
Плоский мир
Орки ушли на Север, и больше о
них ничего не слышали.
Но, триста лет спустя, они начали один
за другим появляться на Юге...
Так Мудрые узнали, что Земля стала круглой
Фэй отвел его в библиотеку, которая Баллотина серьезно разочаровала. Во-первых, она была не особо большой, а во-вторых, книг тут было мало. Точнее свитков. Похоже, до привычных человеку книг с переплетом дроу не додумались и хранили записи в виде свитков в специальных футлярах. Принц немного поискал и принес сразу несколько длинных рулонов, которые раскатал на большом письменном столе.
- Ты умеешь читать? - с сомнением спросил дроу.
Стас только закатил глаза, оттесняя Фэя от стола, чтобы взглянуть на географические карты.
- Представь себе, я даже дифференциальные уравнения решать умею, не то что читать.
- Что решать? - удивленно переспросил принц.
- Считай, что тебе повезло, раз ты не знаешь, что это такое. Если бы знал, то тоже решал бы.
Землянин, сделав умное лицо, решительно уставился на одну из карт. Рассматривал ее в течение полминуты, потом перевернул на сто восемьдесят градусов, и начал разглядывать опять. Затем склонил голову набок и прищурил левый глаз. Даже после всех этих манипуляций карта понятнее так и не стала.
- Ладно, сдаюсь, - наконец, признал он поражение. - Где мы сейчас вообще находимся?
Все же карта оказалась ни разу не волшебной и местоположение пользователя не показывала, поэтому Баллотин даже примерно не мог ничего понять. Любой навигатор дал бы ей сто очков вперед.
- Тут, - принц ткнул пальцем в центр скопления черных галочек, которые на карте были подписаны как "Драконий хребет".
- А где был лагерь эльфов?
Фэй указал еще одну точку. Стас мысленно прикинул масштабы.
- А есть карты масштабом помельче? Город, о котором я рассказывал, находится на берегу большого залива. Там и море неподалеку.
- Есть карта мира.
Принц разложил на столе еще одну скатанную рулоном карту. У Баллотина просто глаза на лоб полезли, когда он ее рассмотрел.
- Эээ... А вот это что такое? Узор по краю?
- Это Квадратные горы, - серьезно ответил принц. - Вообще-то, верхний левый угол мира плохо исследован, так что ученые только предполагают, что горы там смыкаются. Но остальные три угла изображены весьма достоверно.
- Хм, понятно, - Стас едва успел прикусить язык, чтобы не высказаться на счет квадратного мира.
Если уж на Земле за такое сжигали на костре, то тут вообще следует молчать в тряпочку.
- И где же находится твоя страна? - слегка насмешливо спросил Фэй, поняв, что человек карту мира видит впервые.
- Не знаю, - землянин надулся, ему совсем не понравилось выставлять себя идиотом. - У нас другие карты.
- А как насчет квадратных гор? Можно сориентироваться по ним.
- Не знаю я никаких гор. Возможно, они находятся за морем. Зимой море частично замерзает, да и летом все равно нельзя слишком далеко заплыть - там дрейфуют такие большие куски льда, что на них жить можно.
Эльф невольно поежился, представив себе столько льда и снега разом. Сам-то он их видел только на вершинах гор.
- Не хотел бы я жить в таком месте.
Стас только пожал плечами. Долгоживущим эльфам земные ученые наверняка бы обрадовались, как родным. И вряд ли бы длинноухие при всей своей магии смогли бы что-нибудь противопоставить земному оружию. Поэтому хорошо, что их два мира никогда не столкнутся.
И тут ему в голову пришла одна пугающая мысль, которой он должен был бы озадачиться, лишь взглянув на карту. Если этот мир был действительно квадратным, или хотя бы его часть была так четко ограничена, тот он никак не мог иметь естественного происхождения. Кто-то создал если не квадратную планету, то хотя бы квадратные горы.
- Ммм... Слушай, Фэй, а у вас солнечные и лунные затмения бывают? – осторожно уточнил Баллотин.
- Бывают. Последнее солнечное затмение было почти пятьдесят лет назад. А лунное – начнется через три дня.
- Ясно, - Стас отвернулся, и сделал вид, будто ищет что-то на карте, лишь бы скрыть выражение лица.
Все-таки, они находятся на нормальной шарообразной планете с нормальной такой же шарообразной луной. Все же, плоский квадратный мир - это слишком для того, кто в школе с увлечением прочел толстенную детскую энциклопедию про космос.
- А зачем ты спросил? - полюбопытствовал эльф, почувствовав недосказанность.
- Да так, - пожал плечами парень. - Просто разве не странно, что солнце и луна круглые, а земля квадратная?
- Возможно. Но таков порядок вещей. Наш мир был сотворен таким, а богам лучше знать, как и что должно быть устроено.
Стас только покосился на эльфа, удивляясь подобному смирению. Лично ему больше нравилась теория Большого Взрыва и постепенной эволюции, чем мысль о том, что есть кто-то настолько могущественный, что может создавать миры по собственному желанию.
- А как звали бога, который создал мир?
Фэй пожал плечами:
- Считается, что в его создании участвовали все боги, а потом каждый из них начал заниматься тем, что ему больше нравится.
- Мхм, - неопределенно произнес Стас, найдя, наконец, Драконий хребет и прикинув размеры мира. Если он не ошибся, то выходило, что тот целиком, со всеми морями и островами, меньше Австралии.
Что-то этот маленький мирок уже намного меньше ему нравился.
Разговор
Волк остался бы жив, если бы не заговорил
в темном лесу с незнакомой девочкой
в красной шапочке...
Стас стоял перед картиной прекрасной эльфийки и ловил кайф от эстетического удовольствия. Изображенная на полотне дева была абсолютно прекрасна - совершенные изгибы линий, идеально выверенные пропорции... Либо эта эльфийка божественно красива, либо художник – настоящий гений. Стас не знал, сколько он уже проторчал у картины, но тем немногочисленным дроу, которые все еще хотели поделиться с человеком своими извращенными фантазиями, уже наскучили попытки добиться от него хоть какой-то реакции.
- Интересуешься живописью? - произнес вкрадчивый голос, и на плечо парня легла узкая ладонь.
Стас вскрикнул и отпрыгнул в сторону, у него чуть сердце не выскочило из груди. Дроу напугал его до полусмерти. Представьте, что к вам бесшумно подкрался здоровенный крокодил, положил лапу на плечо и заговорил о погоде, вот примерно такой эффект на Баллотина оказало появление старшего принца.
- Ваше Высочество, - пробормотал он и быстро оглянулся, пытаясь вспомнить с какой стороны сюда пришел и куда бежать прятаться.
- Неужели я такой страшный? - с притворной обидой удивился принц.
- Эмм... есть немного... - Стас начал по стеночке передвигаться в сторону, собираясь удрать куда-нибудь подальше.
Ксадриэль с вежливой улыбкой оперся рукой о стену, как раз на уровне плеча парня, перекрыв путь к бегству.
- Так легко признаешься в своих страхах? Не боишься, что это могут использовать против тебя?
- Я много чего боюсь, - обреченно вздохнул Стас. - Мои страхи можно угадать просто методом тыка. Я боюсь клоунов, кукол с разбитыми лицами, людей с бензопилами, эльфов с луками, гопников в темных переулках...
- И в какую же категорию попал я? - полюбопытствовал принц.
Баллотин хотел ляпнуть, что в последнюю, но вовремя одумался:
- Вы, Ваше Высочество, вне классификаций.
Дроу рассмеялся, красиво откинув голову назад, Стас воспользовался этим и сделал еще несколько незаметных шажков в сторону. Но эльф очень быстро посерьезнел и вновь уставился на него.
- Фэйли рассказал мне о твоей неудаче с картами.
Парень досадливо скривился:
- Да, насчет карт я погорячился, у меня вечно с ними непонятки, но я думал, что смогу догадаться по очертаниям.
- Проблемы с определением места? - насмешливо спросил принц.
- Еще какие. Я сюда, - Стас неопределенно взмахнул рукой, указывая на картину и стены, - пришел только потому, что поворачивал все время направо.
Ксадриэль несколько секунд его удивленно рассматривал, а потом, поняв, что его не разыгрывают, расхохотался еще громче, чем в первый раз.
Баллотин недовольно скрестил руки на груди:
- Смейтесь, смейтесь. А знаете, как тяжело с этим жить? Я и к вам попал только потому, что заблудился в лесу, и не сразу понял, в какой ж... жуткой ситуации оказался.
- Какая забавная зверушка, - со смехом произнес принц.
Стас окончательно разозлился и на минуту забыл, что вообще-то опасается этого жутковатого дроу.
- Ваше Высочество, - холодно произнес он, - на основании чего вы сделали вывод, что ваш разум совершеннее моего, и меня можно сравнивать с животным? На основании того, что вам просто повезло родиться в королевской семье?
Взгляд дроу тут же стал пристальным и опасным, словно он и не смеялся секунду назад. Это подействовало на Стаса как ведро ледяной воды, он прихлопнул рот рукой и посмотрел на Ксадриэля расширенными глазами.
- Ой, я опять это сделал. Язык мой - враг мой. А все дело в недостатке воспитания, я и к родителям непочтительно отношусь, и даже к бабушке с дедушкой на "ты" обращаюсь. Мне срочно нужно поработать над своими манерами, прошу меня извинить, Ваше Высочество.
Тараторя все это, парень боком-боком отодвинулся от принца и на почти неприличной скорости кинулся прочь по коридору, едва не вопя от паники. Вслед ему донесся еще один смешок.
К счастью Стас недавно присмотрел неподалеку отличное место, где можно было бы спрятаться - глубокую нишу за кадкой с причудливым растением, не в комнату же Фэя было идти, там его легче всего будет найти. Устроившись в удобной нише и убедившись, что снаружи его не заметно, парень наконец-то смог обдумать произошедшее.
Присутствие старшего принца неизменно действовало на Баллотина как Каа на бандерлогов. Довольно странная реакция, пусть даже и на кого-то, кто, возможно, ровесник египетских пирамид. Но Стас ничего не мог с собой поделать, даже просто при мысли о Ксадриэле у него по спине начинали ползти противные мурашки. Это почти как увидеть прямо перед собой огромного паука. Он вроде бы и не делает ничего такого, просто занимается своими повседневными паучьими делами, а все равно жутко.
К тому же, было не понятно, что дроу вообще делал в этом крыле - уж точно не младшего братца проведать и не на картины полюбоваться. Скорее всего, причиной визита был именно человек, и Стас дорого бы отдал, лишь бы узнать, что старшему принцу вообще от него нужно.
Выждав для верности полчаса, парень рискнул вернуться в комнату. Фэй уже пришел со своих занятий и выглядел так, словно у него все это время через трубочку высасывали мозг.
- Тяжело в ученье - легко в бою! - Стас попытался подбодрить друга.
- В бою? В каком бою? - Фэй нахмурился и сел ровнее, словно вот-вот сорвется с места сражаться с неведомым врагом.
- Расслабься, это такая поговорка.
- Ааа... - принц снова расплылся по креслу. - Тут как раз принесли то, что ты просил.
- Ура! - парень мгновенно оживился и потянул руки к большой коробке, стоявшей на столе. - Круто!
Там оказалось то, ради чего Стас готов был душу продать - краски, кисточки, листы какого-то материала, похожего на бумагу и еще много всяких незнакомых вещиц, которые определенно имели к рисованию какое-то отношение. Парень радостно перебирал сокровища, ради которых он целый вечер третировал принца. Сам он по глупости не взял альбом для эскизов, потому что собирался устроить лишь небольшую экскурсию по этому миру, и вдруг оказался в потрясающе красивом месте даже без карандаша.
Трудно быть человеком
злой гном выходит из забоя
и поднимается в метро
всё ближе дом где сыро страшно
и бородатая жена
Стас достал один из листов и тонкую темную палочку в удобном футляре, решив не откладывать дело в долгий ящик и тут же приняться за рисование. В голове роились образы, которые так и просились на бумагу, вдохновение било ключом. Баллотин поднял голову, чтобы взглянуть на Фэя, которого он уже давно решил изобразить, и разочарованно поджал губы. Принц сейчас больше похож на амебу, ну как такого рисовать...
Стас с тяжелым вздохом отложил вожделенные предметы, и, скрепя сердце, произнес:
- Ты чего такой мрачный? Надо тебя взбодрить!
- Мхм... - невнятно буркнул принц и закрыл глаза, притворяясь предметом обстановки.
- Фэй! Не спи, замерзнешь! Знаешь что, давай поиграем во что-нибудь.
- Поиграем? - удивленно переспросил дроу и опять начал краснеть, но потом решительно потряс головой, видимо, выбрасывая оттуда лишние мысли.
- Ну уж не в "ловца кристаллов", это точно, - хмыкнул Стас, припомнив один из тех рассказов, что ему поведали вечно озабоченные дроу. - У вас настольные игры есть? Или карточные? Хоть какие-нибудь, чтобы можно было не двигаться лишний раз?
Принц только покачал головой.
- Темнота... - подвел неутешительный итог Баллотин. - Ладно. Внемлите моему божественному разуму, который сейчас явит одно из величайших чудес света!
Дроу подобрался в кресле и с напряженным вниманием уставился на человека.
- Расслабься, Фэй. Это тоже была как бы поговорка. Вот, разрежь этот лист на девять одинаковых прямоугольников.
Несколько минут спустя, быстро рисуя масти самодельных карт, Стас подумал, что вместо просвещения и науки он, скорее всего, принесет в этот мир азартные игры и приучит эльфов пить "огненную воду". Принц, пусть и не наследный, по мере сил помогал ему, даже не подозревая, к чему это может привести.
Час спустя Фэй уже позабыл о плохом настроении и все силы тратил на то, чтобы обыграть землянина в дурака. Но пока щелбаны доставались только ему.
- Так не честно!
- Что значит не честно? Тебе просто не везет, я тут ни при чем! Подставляй лоб.
Стас, конечно же, не бил принца в полную силу, а лишь слегка стукал пальцем, но у того все равно было такое обиженное выражение лица, что парень против воли начинал хихикать, отчего дроу обижался еще больше.
Увлеченные игрой они оба пропустили момент, когда в комнате появилось третье действующее лицо.
- Как у вас тут весело.
Баллотин во второй раз за день почувствовал, как сердце ухнуло куда-то в район левой пятки, но смог удержаться от испуганного вопля. Вообще-то, бархатный голос старшего принца был очень приятным, да и его лицо было весьма красивым, но почему-то вместе они вызывали у Стаса неизменные приступы страха.
- Ваше высочество, вы знаете, что люди могут умереть от страха? - слабым голосом спросил он. - А у меня к тому же, наследственность плохая - дедушка от сердечного приступа скончался.
- Умереть от страха? - недоверчиво фыркнул Ксадриэль.
- Да. А еще от сильной боли, от охлаждения, от перегрева, от падения с высоты больше пяти метров, и даже от одиночества. Я уж не говорю о смерти от голода, жажды или болезней. Мы, люди, такие хрупкие. - Стас слегка драматизировал, но надеялся, что это заставит-таки дроу задуматься и не подкрадываться больше, а то и правда, до инфаркта не далеко.
Дроу вовсе не выглядел убежденным, и парень продолжил нагнетать обстановку:
- Я серьезно. Без воды человек может протянуть три дня, а без еды только самые живучие могут продержаться месяц. Я вот, наверное, всего неделю выдержу, запасов жира у меня не много. Кстати, запросто можно умереть, если оказаться без теплой одежды в холодную погоду или пробыть слишком долго на солнце. А если учесть, что люди живут в среднем лет семьдесят, то получается и вовсе печальная картина.
Стас преувеличенно грустно вздохнул и понял, что, кажется, перестарался. У Фэя было такое лицо, будто он уже собрался его хоронить, да и Ксадриэль выглядел так, словно и его рассказ шокировал, но положение не позволяло показать истинные эмоции.
- Как же вы вообще выживаете? - старший принц быстро взял себя в руки и задал вопрос своим обычным слегка насмешливым тоном.
- Просто размножаемся быстро, - пожал плечами парень. - Вот у моей прабабушки, например, было тринадцать детей.
- Тринадцать?! - тут уже и Ксадриэль не стал скрывать удивление. Похоже, у него в голове не укладывалось, что такое вообще возможно, тем более за короткую человеческую жизнь.
- Правда, из них выжило меньше половины. Но сейчас у нас в стране люди контролируют свою рождаемость, так что уже у бабушки было всего двое детей, а у моих родителей - я один. А вообще я планирую двоих завести, желательно, девочку и мальчика, но там уж как повезет.
- Так ты уже нашел самку для продолжения рода? - довольно-таки бестактно спросил старший принц.
Стас хмуро посмотрел на него поверх карт.
- Это называется "жениться". И не стоит называть женщин самками, они за такое и прибить могут.
- У вас женщины сильнее и агрессивнее мужчин?
- Нет. Но обычно, они гораздо стервознее, - со вздохом ответил парень, - жизнь могут отравить так, что хоть вешайся.
- Ты не ответил на вопрос - ты уже женился? - настойчиво продолжил допытываться Ксадриэль.
- Нет, - недовольно ответил Стас, - а почему вы так этим интересуетесь?
- Потому что домой ты вряд ли вернешься. И с учетом срока твоей жизни, тебе уже сейчас надо думать о том, чтобы найти себе пару.
Парень поежился, представив, что так могло оказаться на самом деле - он застрял бы в этом мире навсегда, без возможности вернуться домой. До чего же жуткая перспектива! Как хорошо, что он познакомился с Патриком раньше, чем с эльфами.
Игры, в которые играют люди
Со скандала начались Первые Олимпийские
Игры Средиземья. Прямо на церемонии
открытия сборная хоббитов сорвала флаг
с пятью кольцами и бросила
его в Олимпийский огонь.
- Я оптимист, Ваше Высочество. Я верю, что в любом случае вернусь домой. А детей мне еще рано заводить, - пожав плечами, произнес Баллотин.
- Хочешь сказать, что ты еще слишком мал для обзаведения потомством? - недоверчиво спросил старший принц.
- Да, - обрадовался такой неожиданной теме разговора Стас. – Я сам почти ребенок.
Принц сам подал ему идею, как отвадить его от себя с этими странными шутками про зверушек. Дроу не особо разбираются в физиологии людей, поэтому может и прокатить. Если его высочество подумает, что перед ним ребенок, то ведь перестанет прикалываться? Ну, Баллотин на это надеялся.
- Ты же сказал Фэйли, что уже два года, как совершеннолетний, - попытался подловить его на вранье Ксадриэль.
- У нас совершеннолетие означает, что опекуны больше не нужны, и человек может жить один. Но детей заводить еще рано, я не чувствую себя достаточно взрослым. Если мне для возвращения домой потребуется десять лет, то как раз к тому времени я о женитьбе и собственных детях начну думать.
- Восхитительно, - хмыкнул принц. - Такой хрупкий и недолговечный, а цели себе ставишь настолько грандиозные. Хочешь вернуться всего за десять лет, и это при том, что ты даже не знаешь, где твой дом находится, и в картах не разбираешься… Воистину впечатляющая задача.
- Люди себе всегда такие цели выбирают, а потом и достигают их, - недовольно пробурчал Стас, - не зря же мы считаем себя венцом эволюции.
- Чем?
- Если коротко - самыми умными существами на свете.
Ксадриэль вновь расхохотался, даже Фэй улыбнулся, сменив траурно-серьезное выражение лица на нечто более веселое.
"Смейтесь, смейтесь, - про себя подумал парень. - Если бы нашим цивилизациям пришлось столкнуться, уверен, у вашей не было бы ни единого шанса, несмотря на всю магию и поразительную продолжительность жизни".
Когда старший принц смеялся, он не выглядел таким жутким, как обычно, но все равно безмерно нервировал Стаса. Баллотин даже начал ерзать от нетерпения, ожидая, когда же Ксадриэль, наконец, вспомнит о своих собственных, несомненно, важных и неотложных делах, и покинет комнату младшего брата. Но скромные мечты человека были жестоко разбиты мгновение спустя.
- Я тоже хочу сыграть в вашу игру.
Стас чуть не взвыл от досады, но Фэй, предатель, быстро сбросил свои карты в общую колоду и начал объяснять брату правила. Парень посмотрел на него, как на врага народа, но смирился с неизбежным злом. Впрочем, Фэй быстро поплатился за все хорошее - он с треском проиграл первую же партию, а самому Баллотину просто повезло не остаться в дураках. Ксадриэль, впервые взявший в руки карты, играл так, словно каждый день своей долгой жизни только и делал, что совершенствовался в азартных играх. К тому же ему явно понравилась сама идея играть на что-то, поэтому, когда младший принц получил щелбан, звон стоял знатный. Стас бы даже позлорадствовал, но подозревал, что в следующий раз эта участь ждет и его. И не ошибся.
У Ксадриэля был ужасно кровожадный вид, и Баллотин моментально пожалел, что не рассказал дроу о сотрясении мозга. Может ли эльф щелчком по лбу убить человека? По всем расчетам выходило, что вроде бы не должен, но какого черта принц выглядит так, словно собирается, как минимум, откусить бедному студенту голову?!
- Стойте! – не выдержал парень психологического давления. – Я забыл рассказать еще кое-что важное о людях. Если их по голове стукнуть, они, в лучшем случае, просто потеряют сознание. А если удар слишком сильный или попал в неудачно место, то запросто могут и умереть. Или остаться инвалидами, потерять память, разучиться читать и писать, ослепнуть, оглохнуть, остаться парализованными…
Он попытался придумать еще что-нибудь более-менее убедительное, но фантазия спасовала. Да и принц смотрел на него довольно скептично, кажется, он не особо поверил его словам.
- Я учту твою хрупкость, - наконец хмыкнул он и придвинулся ближе, невыносимо медленно потянувшись рукой ко лбу человека.
Стас даже зажмурился, лишь бы не видеть эту садистскую физиономию. Но мучитель специально все тянул и тянул, делая ожидание невыносимым.
Баллотин рискнул приоткрыть один глаз, и, вскрикнув от неожиданности, отшатнулся так, что свалился с дивана, на котором он с принцем, собственно, и сидел до этого. Ксадриэль довольно засмеялся, а Стас от злости даже перестал чувствовать, что отбил об пол пятую точку. Этот... этот ушастый мерзавец зачем-то придвинулся к нему так близко, что, открыв глаза, парень в первый момент решил, будто его собираются укусить за нос. В тот миг их лица разделяло всего несколько сантиметров, и человек чуть не скончался от ужаса, разглядев прямо перед собой холодные аметистовые глаза.
- Сколько лет живу, а никогда не видел такого очаровательного выражения лица. Фэйли, кажется, я начал понимать, за что ты его так любишь, - со смехом обратился Ксадриэль к брату.
Баллотин вскочил на ноги и скрестил руки на груди, сердито на него уставившись, и изо всех сил стараясь не ляпнуть что-нибудь в ответ.
- Присаживайся, - похлопал по дивану старший принц. - Продолжим нашу игру. Так и быть, я зачту твое падение как плату за проигрыш.
- Ваше Высочество, я отказываюсь. Мне и одного раза хватило, - последнюю фразу парень пробурчал себе под нос.
- Струсил? Разве ты не хочешь отыграться?
- Ну, на слабо меня с детства трудно было взять, - фыркнул Стас. - Но вы можете продолжать играть с Фэем. А я просто посмотрю.
- Это и в половину не будет так забавно, - старший принц раздраженно отбросил от себя колоду, и самодельные карты веером разлетелись по небольшому столику, за которым они сидели. - Тогда, может быть, покажешь нам еще какую-нибудь человеческую игру?
Хомячок
Врачи вынесли жестокий приговор —
шизофрения. Но я до сих пор не могу поверить,
что этот милый пушистый зверек — лишь
плод моего больного воображения.
Из воспоминаний крокодила Гены.
Но как Стас ни старался, на ум ничего интересного, а, главное, безопасного, не приходило. Не в слова же с дроу играть! Тем более, что с местными рунами это было довольно затруднительно. Да и вообще, карты были созданы только для того, чтобы немного приободрить Фэя, и свою задачу уже выполнили.
- Нет, все остальные игры, которые я знаю, для детей. Вряд ли вам будет интересно.
- И все же. Приведи хоть один пример, - Ксадриэль, похоже, задался целью основательно достать землянина.
- Прятки, - недовольно произнес Стас первое, что пришло в голову. - Но если бы я рискнул сыграть в них здесь, то вряд ли бы вы меня вообще нашли, а сам я снова заблудился и потратил всю жизнь на то, чтобы найти выход из ваших подземелий.
- Если верить тому, что ты о себе рассказывал, то это действительно так, - надоедливый принц опять рассмеялся.
Парня уже порядочно раздражал сам звук этого тихого, слегка издевательского смеха. Он постоянно напоминал себе, что огрызаться в ответ сколько-то-там-сотлетним наследным принцам очень вредно для здоровья, но это слабо помогало.
"Так, вдох-выдох, вдох-выдох. Как говорил Карлсон, спокойствие, только спокойствие", - Стас на минуту прикрыл глаза, успокаиваясь, и ему в голову пришла отличная идея. - "Если этот паразит и так ржет над каждым моим словом, то если я стану говорить что-то действительно смешное, будет, хотя бы, не так обидно".
Он открыл глаза и уже спокойно посмотрел на Ксадриэля. Мало того, он смог даже почти дружелюбно улыбнуться этому ушастому мерзавцу.
- Ты хочешь что-то сказать? - на лице принца появилась легкая заинтересованность.
- И проснулись эльфы, и увидели звезды, ибо лежали на спине, и полюбили звезды и ночь. И проснулись люди, и увидели восходящее солнце, ибо лежали на боку, и полюбили солнце и день. - По мере того, как Стас продолжал говорить, на лице Ксадриэля проступало все большее недоумение. Теперь уже человек еле удерживался от того чтобы не фыркнуть над видом слегка вытянувшейся эльфийской физиономии. - И проснулись гномы, и не увидели ничего, ибо лежали носом в землю, и подумали: зачем же надо было вчера так напиваться?
Фэй почти сразу догадался, что это "анекдот", потому что уже слышал их от землянина, и сейчас издавал странные приглушенные звуки, сдерживая хохот. Однако куда больше его веселило лицо брата, не то чтобы оно сильно переменилось, но тем, кто хорошо знал Ксадриэля, было видно разницу.
- И что это было? - холодно произнес наследный принц.
- Смешная история, - невинно похлопал глазами Стас. - Я подумал, что у вас, как у такого занятого и ответственного че... эээ... дроу, должно быть полно важных дел и так мало поводов для смеха. А смех, кстати, продлевает жизнь, хотя вам это, должно быть, не актуально.
Ксадриэль плавным текучим движением поднялся с дивана и не шагнул, а словно перетек к Стасу. Тот сначала только потрясенно таращился на него, не в силах понять, как это можно так растянуться в пространстве, чтобы одновременно находиться в разных местах.
- А ты, оказывается, куда умнее и опаснее, чем я решил сначала, - принцу совершено не понравились намеки на то, что такому "важному и занятому дроу" пора возвращаться к делам и свалить, наконец, из комнаты младшего брата.
- Ва... ваше Высочество, - Баллотин сглотнул и сделал несколько шагов назад, чтобы оказаться подальше от Ксадриэля с его нездоровой страстью вторгаться в чужое личное пространство, - я белый и пушистый, честное слово.
- Белый? - дроу в притворном недоумении посмотрел на волосы Стаса, а затем скользнул взглядом по той части тела, что была закрыта одеждой. - Пушистый? Хочешь сказать, я не знаю чего-то настолько интригующего?
- Белый и пушистый – это у нас так говорят о милых безобидных животных, например, о хомячках, - от нервов парень ляпнул про первое животное, какое пришло ему в голову.
Принц расплылся в коварной улыбке:
- О, так ты уже сам признаешь, что ты зверушка? А ведь совсем недавно так возмущался по этому поводу, даже дерзил мне.
Стас не нашел, что ответить на это. В конце концов, он сам только что обозвал себя хомячком. Ну вот кто его за язык тянул?! Теперь к нему наверняка прилипнет какая-нибудь дурацкая кличка, и ведь сам виноват, даже свалить не на кого. К счастью, старший принц, кажется, наигрался на сегодня и величественно отправился на выход. Баллотин проводил его взглядом до самой двери, а потом обратился к младшему:
- Слушай, Фэй. Когда твой братец снова придет, предупреди меня заранее, я спрячусь под твоей кроватью в самый дальний угол, и никто меня оттуда в жизни не выковырнет.
***
- Фэйли, ты тянешь время. Твой человек с каждым днем кажется мне все более странным, а ты до сих пор его не приручил. И хотя я не верю, что он имеет какое-то отношение к пророчеству о Светоносном, такой редкой зверушке не стоит бегать на воле.
- Я делаю все, что могу!
- Плохо делаешь. Я не заметил никаких сдвигов.
Младший принц вспылил и, прищурившись, ядовито произнес:
- О, зато у тебя колоссальные сдвиги! Человек тебя боится до дрожи в коленках. Да, ты, конечно, сработал быстро и результативно.
- Как-то ты в последнее время непозволительно осмелел, дорогой братец. Неужели, я что-то пропустил, и у тебя появилось право на подобную дерзость?
Фэйлианодор, до этого сидевший напряженно выпрямив спину, откинулся назад, словно пытаясь забиться как можно глубже в кресло, и в притворном испуге округлил глаза. Ксадриэль презрительно скривил губы:
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги