Анархопокалипсис

Арка I: Глава 1 Холм

"Говорят, что каждый из нас - всего лишь осколок разбитого зеркала. Иногда все их получается собрать воедино, но это не значит, что стекло не разобьется вновь".

— Пустой трёп! — рявкнул охранник, с силой выталкивая за ворота очередного зеваку.

— Но, н-но... — лихорадочно лепетал проходимец, судорожно обшаривая карманы изодранного плаща.

— Никаких «но», челядь! Проваливай, пока я тебе чего не сломал! — возмущался коренастый парень помладше. — Таким, как ты, не место на Холме, понял? Выметайся, пока цел!

Скорчив отчаянную гримасу, странного вида экспонат в вычурных лохмотьях и диковатом тюрбане выкрикнул что-то на только ему понятном языке и заковылял прочь от высокой стены, громко шаркая по каменистой насыпи спуска.

— Нет, ну ты видел? — буркнул громила помладше, поправляя тяжелый ремень на заклепках и глядя на лучи заходящего солнца.

— Ещё бы! — ухмыльнулся напарник, хлопая по карманам в поисках курева.

— Не думал, что у кого-то хватит наглости ввалиться сюда безоружным! Да за кого они вообще нас держат?!

— Сам как думаешь? — второй саркастично прищурился, затягиваясь долгожданной самокруткой. — Ещё, поди... — он резко замолчал, когда на единственной дороге, ведущей на Холм, показалась чья-то фигура.

Сначала мордовороты приняли гостью за подростка, который никак не мог оказаться в подобном месте, но нет: это была неприглядная[1] девушка, ростом не выше полутора метров. Её бледная кожа была усыпана реденькими веснушками, родинка над левой губой бросалась в глаза, а яркие темно-рыжие волосы с непривычным алым отливом неаккуратно растрепались, отдаленно напоминая каре.

«Мелкое конопатое недоразумение» в старых лохмотьях до самых колен вызывало невольный приступ смеха у стражей.

— Хей, леди! — еле сдерживался старший, почесывая блестящую лысину лезвием боевого ножа. — Вы что, заблудились то часом?

— Или на кастинг в местный бордель вне очереди? — жадно облизнулся младшой, оценивая крепкую фигурку широкоплечей девицы в облегающих кожаных брюках. — Так сейчас у нас с этим проблемки!

— Личико конечно жалко, но, знаете, шрамы красят... — начал было старший, оглядывая крупный рубец поперек правого края её губ, однако его перебили:

— Прекрасно. Очень рада вашему гостеприимству, джентльмены, — довольно низким бархатным голосом съязвила рыжеволосая гостья. — Но, быть может, приступите к своим непосредственным обязанностям? — сухо поинтересовалась она с подозрительным спокойствием в голосе. Слишком ровном для обычной зеваки или бесхозницы[2].

— Ох, прош... — начал было младший, когда старшой одернул его, жестом приказывая заткнуться. Изменившись в лице, он внимательно изучил посетительницу, после чего резко подвинул к себе старый табурет и грубо приказал:

— Оружие на стул! И без резких! Только рыпнешься — башку оторву, усекла?!

Молча кивнув, она покорно приподняла рваные тряпки на поясе, вытащив парочку пистолетов, подсумок с метательными ножами, связку самодельных гранат и хорошо отточенный боевой нож, аккуратно зафиксированный в боковых ножнах.

— Волосы? — угрожающе скомандовал амбал, напрочь озадачив товарища.

— Нету, — так же ровно ответила гостья, плавно отбрасывая пряди пышных волос по затылок, в доказательство отсутствия заколок и прочих «штучек». Она даже продемонстрировала лоб и убрала за ухо короткую косую челку, едва прикрывающую правый глаз, словно насмехалась над ними.

— О-очень на это надеюсь! — недружелюбно протянул здоровяк, отрицательно помотав головой и одним взглядом давая понять, что шутки с ним плохи. Девушка никак не отреагировала, прикрыв уставшие глаза, под которыми виднелись черные мешки от явного недосыпа.

— Называешь имя, оставляешь залог, и проходишь. Всё ясно?! — Она снова кивнула, последовав за охранником к небольшому деревянному столику с пригвожденной веревкой, которую завершал искусанный карандаш со вбитым гвоздем на конце.

«Кристи́н», — левой рукой накарябала конопатая непривычно сносным — по местным меркам — почерком, оставив поверх пожелтевшей бумаги горсть отменных патронов 12-го калибра.

— Добро пожаловать... — мрачно буркнул мужчина, отодвигая засов тяжёлой двери. Не проронив ни слова, она покорно вошла внутрь, уже не обращая на этих двоих никакого внимания.

Когда за спиной посетительницы глухо захлопнулась дверь, младшой не выдержал, яростно выплюнул уже истлевший окурок, и недовольно окликнул напарника:

— Хей, Маркс! Ты чо, с дуба грохнулся? Какого хрена это сейчас вообще такое было?!

— Потом объясню, — отозвался второй, не отрывая глаз от уплотненной стальной двери и прислушиваясь к едва различимым шагам удаляющейся незнакомки.

Город, именуемый Холмом, был пристанищем самых разнообразных отбросов общества, а его расположение лаконично сочеталось с названием. Убежище бродяг и изгнанников было весьма труднодоступно для простого обывателя, и крайне опасно для самонадеянного авантюриста. Местные наёмники, они же бродяги, брались за любую работу, независимо от сложности сделки. Превыше всего здесь чтили негласный «Кодекс Бродяги» и «Плату». Дурная слава Холма молниеносно разлетелась по всей округе, ещё со времен его становления, привлекая разнорабочих на протяжении столетия и формируя нерушимую общину. Живой бартер позволял быстро обзавестись оружием или охраной, а принимать плату в виде печатных знаний — здесь не стеснялись и вовсе! Более того, на Холме такого рода валюта ценилась превыше всего.

***

Вместо того, чтобы свернуть ей шею, Кристин рывком потащили назад: нападавший выбил спиной дверь спальни и вылетел с ней в коридор. Пользуясь моментом, девушка резко согнула ноги в коленях и со всех сил оттолкнулась от дверной рамы. Неизвестный неуклюже поскользнулся и с треском высадил своей тушей двери чулана напротив, после чего грохнулся на спину, пяткой захлопнув проход изнутри. Было темно, завязалась борьба. Пытаясь скрутить верткую наёмницу, напавший получил сначала чем-то острым по лицу, затем локтем под ребро, а после недовольно рыкнул, рванул дверь на себя, и всё же сумел ухватить Крис за горло. Перекатившись вместе с ней в коридор, он приложил её затылком о паркет и прижал к полу всем своим недюжинным весом, окропляя бледные щеки бродячей вязкими каплями крови.

Зло распахнув глаза, Кристин была готова драться насмерть, но вместо смертельного оскала увидела перекошенное лицо молодого мужчины, украшенное свежим глубоким порезом. Его длинные светло-каштановые волосы растрепались, а пустые серые глаза прожигали насквозь. Тяжело дыша, он грубо сжал её шею, медленно перевел взгляд в сторону апартаментов Бэкка и отрицательно помотал головой, несмотря на подошву наёмницы, упертую ему в подбородок.

Сверля друг друга дикими, звериными взглядами, они медленно расцепили хватку и рванули в разные стороны. Сделав пару кувырков назад, Крис резво вскочила в боевую стойку и оценила свои шансы против оппонента, как минимум, на полторы-две головы выше неё. В глазах двоилось после удара, но сетовать на такие мелочи было некогда. Отшатнувшись, противник свирепо оскалился, сделал предупредительный шаг вперед и занял оборонительную позицию, явно защищаясь от девушки, которая, судя по стойке, ждала первого выпада с его стороны.

«У-хо-ди!» — словно предупреждал его холодный давящий взгляд. Перекрыв проход, долговязый убедительно повел головой по направлению её номера и злобно уставился на рыжую. Не меняя положения, наёмница одарила его таким же оскалом и слабо попятилась. Приняв во внимание то, что он не сдвинулся с места, она резко отскочила назад и очень медленно скрылась за дверью своей комнаты, не спуская пристального взгляда с неожиданного телохранителя Бэкка.

Сообразив, что ей в буквальном смысле сделали предупреждение, Кристин была готова рвать и метать! Наскоро задвинув двери небольшим комодом, она только сейчас поняла, что ей вывихнули палец. Усевшись на пол в самом дальнем углу и вытирая с лица кровь этого урода, она с жутким разочарованием осознавала свою оплошность.

«Ну конечно! Вот почему старик так грузно шагал! Этот тип, который торчал в самом дальнем углу забегаловки! Он даже не вооружился! Счел меня недостойной?!»[6] — сцепив зубы, наёмница схватилась за голову, с силой сжимая раскалывающиеся от боли виски.

Она не могла провалить это дело, не имела права! Это был её первый и единственный шанс доказать свою ценность бродяги. Убить Бэккмана или сгинуть, как всякий бесхозный. Только статус ходячего оружия давал наёмникам право свободно ходить по земле, но чтобы выжить и этого мало. Отступит сейчас, и уже никогда не сможет отомстить за смерть единственного близкого ей человека!

«Я же была готова к ловушке! Почему не услышала, как он подкрался?! Тень?[7] Теперь понятно, о чём говорил заказчик! С такими тварями под боком, этому ублюдку уж точно не о чем беспокоиться!» — она оскорбленно потерла ушибленный локоть и аккуратно вправила вывихнутый мизинец. Мало того, что её одурачили, впервые за много лет:

«Так он ещё и пощадил меня?! Поиграть захотел?! Ух-х! Убью гада! Только дайте мне...» — её подавленный гнев быстро сменился пугающим спокойствием.

— А у меня будет повод, — с перекошенной усмешкой прошипела Кристин. Быть может, и ей наконец-то удастся немного развлечься, чего бы это ни стоило!

Сноски:

[1] Неприглядный — yе обладающий чересчур привлекательной внешностью, невзрачный.

[2] Бесхозными называют жителей тех территорий, которые не находятся под протекторатом власть имущих.

[3] Доктор — это статус, а не профессия.

[4] Имеется в виду тип развлекательного заведения, а не жаргонное выражение «типа».

[5] Дрозд — вид метательного ножа.

[6] Недостойными называют бродяг, которые не заинтересовали местную знать, либо же показались слабыми противниками.

[7] Тень - убийца который копирует движения цели, из-за чего вычислить его бывает непросто.

(Небольшое и бесстыдное обращение к читателям: привет. Если вам понравилось такое начало и вы хотите читать далее, автор был бы очень рад любому фидбеку и лайкам. Особенно от той аудитории, которая перешла с АТ и не бросает своего горе-автора. Автор же обязуется публиковать проды каждый день, потому, что уже всё написал и пауз не будет :3 )

Глава 2 Пари

Утро выдалось не самым приятным. Голова трещала от боли, а риск провала стремился к бесконечности. Проведя всю ночь на стрёме, Кристин едва соображала, как и куда плетется. Однако «холодный душ» в умывальнике немного взбодрил наёмницу, давно привыкшую к хронической усталости и бессоннице. Выходя из уборной справа от бара, она уже предвкушала алчное ликование Бэкка, но вместо этого увидела лишь пустующий зал и потирающего глаза бармена.

Спокойствие Ролланда поражало! Сначала он проигнорировал то, что незнакомка назвала его по имени, а сейчас будто не знал о случившемся прямо у него под носом! Кристин ждала разъяснений, визита «провожатых» или палача собственной персоной, но на деле Бэккман даже не сразу обратил на неё внимание.

Верный пёсик, с которым она познакомилась несколькими часами ранее, все так же безучастно сидел на табурете в плохо освещенном углу, сверля рыжеволосую колким и пристальным взглядом. Плохо, если Ролланд прознал о заказчике! Однако убрать его уж точно бы не рискнули, поэтому Крис предпочла вести себя аналогично бармену. Усевшись прямо на подоконник, она вытащила тугой сверток галет и мельком взглянула на высокого парня, чьи длинные каштановые волосы до лопаток отливали холодным пепельным оттенком.

«Интересно, и как ты объяснил ему всю эту красоту?» — словно поинтересовалась она, скользнув ехидным прищуром по свежему шраму поперек его переносицы, который тянулся от правой щеки до левого уха. Жаль, промахнулась! Если бы только сумела ослепить этого гада, не пришлось бы изобретать самый безумный план в её жизни.

Охранник недовольно хмыкнул и повернулся в сторону Ролла.

— Откуда, напомни, взялась эта крыса? — вскользь поинтересовался бармен, протирая очередной стакан.

— Вентиляция, — ровно прохрипел молодой человек, совсем как старик, хотя на вид ему было едва ли за тридцать. Такой неприятный булькающий хрип заставил Крис слабо нахмуриться. До этого момента она думала, что охранник немой и не знает языка жестов. Иначе давно бы сдал её со всеми потрохами. Ей никак не верилось, что в городе жестоких и беспринципных бродяг бывают благородные идиоты. Да и похож он был скорее на цепного пса, из-за чего наемница всё ночь вспоминала приёмы борьбы с противником в большей весовой категории.

— Никогда бы не подумал, что какой-то жалкий грызун так тебя исполосует! — Ролланд разочарованно покачал головой, не отвлекаясь от подсчетов прибыли.

— Согласен, — прочистив горло, ответил охранник резко смягчившимся и более высоким голосом, который никак не дотягивал до полноценного баритона мистера Бэкка, после чего надменно зыркнул на девушку.

«Посмотрим», — ухмыльнулась Кристин, услышав мелодичный и совершенно не устрашающий тембр его голоса. Она едва не рассмеялась, словно шелудивая задира, но воздержалась и продолжила жевать слегка обветренную галету. Разделавшись с завтраком, она неспешно подошла к барной стойке, которая была ей по грудь, и настырно закинула локти поверх начищенной крышки:

— Можно воды?

Грустно вздохнув, Ролланд демонстративно наполнил стаканчик проточной водой и протянул его девушке:

— Как спалось, сударыня?

— Великолепно.

— Что насчет вчерашнего? — на его лице вновь появилась ядовитая улыбка. — Ты хотела предложить мне что-то, милая?

— Да, — немного отпив, она затянулась раритетной сигаретой, — что-то вроде сделки. Я слышала, у вас тут есть чем заняться, особенно по части петушиных боев. — она ехидно прищурилась и надменно усмехнулась, словно дразня собеседника.

— Ты говоришь об «Арене Скорби»? — глаза мужчины загорелись от любопытства. Такая странная, Кристин идеально дополнит его коллекцию кукол!

— Именно, — она выдержала многозначительную паузу, собираясь с мыслями. — Как тебе следующее: ставишь против меня трёх своих лучших бойцов, — она как бы невзначай взглянула на телохранителя в дальнем углу, — если я их сделаю — отдаешь мне свою забегаловку и проваливаешь отсюда.

— Чего?! Ты что, совсе...

— Подожди! Я ещё не закончила. Не удивлюсь, если есть и другие, кто жаждет занять твоё место. Моя жизнь не решит проблему твоей безопасности, хотя... — выдавив из себя слабое подобие улыбки, она подняла на него полный очарования взгляд, — если продую: всю жизнь буду сидеть у тебя на коленках и делать всё, что ты только захочешь, идёт?

Бэкк удивленно вздернул бровь, в замешательстве глядя на вновь помрачневшую собеседницу.

«Слишком уж легкомысленно она соглашается на заведомо невыгодный для нее исход! А с другой стороны... — он усмехнулся, — Быть может, она всего лишь очередная выскочка, которую неплохо будет поставить на место?»

— Ну? — она как бы демонстративно приподняла бровь. Внутри всё кипело. Кристин прекрасно понимала, как глупо выглядит со стороны, но продолжала держать свои чувства в узде.

— Идёт! — Бэкк едва не расхохотался, глядя на невозмутимую гостью. — И мой тебе совет, милочка: начинай отращивать ногти уже сейчас! Люблю, когда кошечки царапаются в самый неподходящий момент, — алчно усмехнулся Ролланд, уже предвкушая скорую победу в таком идиотском споре.

— Отлично, — кивнула Кристин, в очередной раз бросая горящий окурок в недопитый стакан, и удалилась на второй этаж.

— Вы хоть понимаете, что сейчас сделали? — раздраженно прошипел долговязый парень в углу, сжимая в руках жестяную банку-пепельницу.

— Конечно! — усмехнулся Бэккман, ехидно поглядывая на телохранителя. — Ты же давно хотел порезвиться, да, Райан?

***

Приняв во внимание временное расположение со стороны Ролла, Крис всё же рискнула немного поспать, дабы не грохнуться в обморок в самый неподходящий момент.

Перекрыв проход невысоким комодом, Кристин неуклюже сбросила рваные тряпки, скрывающие опоясывающие ноги подсумки, как есть, рухнула на кровать и отключилась. Всё-таки вторая по счету бессонная ночь заметно сказывалась на восприятии и рефлексах.

Глава 3 Арена Скорби

Когда на улице стемнело, огни ночного города заиграли кроваво-изумрудными красками, а люди толпами поползли к арене и принялись делать огромные ставки на будущих участников такого долгожданного поединка. Уже давненько здесь не происходило ничего особенного. Разве что пара актов вендетты[1] и редкие поводы выпустить пар. Кристин, можно сказать, произвела локальный фурор, выбрав в оппоненты самых сильных и опасных представителей Ролла. Пока наёмница спала крепким сном, слухи о сбрендившей бродяге успели расползтись за пределами Холма. Бэккман был вне себя от счастья из-за наплыва посетителей! А когда их перевалило за пару десятков, и вовсе выделил отдельное помещение в бараках для особо важных гостей, желающих насладиться зрелищем за щедрую плату.

Помимо изобилия особых услуг и рабочей силы, Холм также славился своей неподражаемой железной клеткой, аналогов которой попросту не было. Сам легендарный Бродяга организовывал здесь закрытые сеансы терапии для особо агрессивных бродячих, которые сражались до потери сознания в окружении высокого забора и немногочисленной публики из менее отчаянных мордоворотов. С приходом нового владельца некогда увядающий «Железный круг» превратился в настоящее шоу и начал стремительно набирать обороты. Это дало Бэккману повод открыть забегаловку со спальными местами, когда случайные зеваки начали предлагать щедрую плату за короткие визиты в город, дабы взглянуть на ожесточенные схватки бродяг. Основная секция занимала едва ли не треть всего городишки, а сама арена представляла собой шарообразную сетку, натянутую на острые железные выступы, сплавленные в форме уродливой скелетной руки с длинными острыми когтями, которые замыкали верхушку. Сцена была окружена трибунами и оснащена яркими прожекторами, дабы удержать зрителей до глубокой ночи. Что же до управления — его доверили самому активному участнику, который изменил саму концепцию клетки, слямзив причудливую форму когтистой лапы из каких-то доанархических журналов с красочными картинками, которые много лет назад называли «комиксами».

Неугомонный балагур с говорящим погонялом «Цербер» был ненасытен во всех смыслах этого слова. Кличка отчетливо демонстрировала характер самопровозглашенного стража арены, чьи безумные поступки и пылкий нрав были известны всякому, кто прожил на Холме хотя бы с неделю! Резвый драчун, ищущий крови и зрелищ даже там, где, по всем меркам, их быть не должно, он сколотил на этом целое состояние, подняв унылый городишко на совершенно новый уровень, и стал полноправным хозяином теперь уже «Арены Скорби». Властвуя над мечтой всей своей жизни, Цербер исправно следил за проведением поединков, вплоть до жестокой расправы над особо хитроумными товарищами, которые осмеливались протащить с собой заточки или огнестрельное оружие: абсолютное табу данного мероприятия.

«Это вам не сраное родео с горе-пастухами!» — возмущался ведущий, загоняя в угол любого, кто нарушал такое, казалось бы, элементарное правило. Цербер любил войну и жаждал крови. «Хоть море, хоть озеро, хоть крохотная капля должна пролиться ради удовлетворения нужд каждого измотанного тяжкой судьбой воина!» — именно так он считал.

Народ ещё собирался, участники только готовились к выступлению, а грозный диктор уже орал что есть мочи в старенький микрофон в предвкушении славной битвы.

— Грешники и грешницы! Мальчики и девочки! В эту ночь вы сможете лицезреть уникальное, ещё не виданное в этих стенах, потрясающее зрелище! — содрогаясь от ожидания, басил огромный подкачанный мужчина с короткой чернявой козлиной бородкой и высоким красным ирокезом на гладко выбритой голове, а старые динамики — выкрученные на всю катушку — были слышны даже за пределами города.

— Сегодня мы с вами увидим, как обезумевшая бродячая псина будет сражаться со взбешенными баргестами самого Мефистофеля! — взревел Цербер, едва не задевая макушкой явно «заниженный» в его понимании потолок и громко звеня железной цепью на шее. Его широкие плечи и руки казались непропорционально огромными, над правой бровью виднелся шрам от пирсинга, мочки ушей украшали небольшие широкие серьги-кольца, два в левом и одно в правом. Если бы не чересчур миловидное личико и аккуратный нос уточкой, его можно было бы назвать настоящим монстром, чьи горящие карие глаза не упускали ни малейшей детали.

— Как и вам, мне чертовски интересно поглазеть на грядущее противостояние голов Лернейской Гидры, возомнивших себя реальными личностями! Не знающие боли и страха, они выйдут на эшафот во имя славной битвы, сродни только «Битве смертельной»! Кто же на сей раз сопрет злосчастный Камидогу Преисподней из лап кровожадного дракона?!

Сидя в небольшом отсеке ангара, служащего кулисами, Кристин перематывала кожаные беспальцевые перчатки эластичными бинтами. Медленно выдохнув, она пошевелила вывихнутым пальцем, оценив работоспособность левой руки, и тяжело вздохнула. Слова диктора казались ей слишком перекрученными и в целом дурацкими. Чтобы нести такую ахинею, нужно быть, как минимум, непризнанным сказочником!

— Ты уже готова? — мелодичный бархатный голосок отвлек её от мыслей. В комнату вошла высокая слегка полноватая дама в вычурном голубом корсете и коротких джинсовых шортиках, под которыми красовались изодранные чулки, подвязанные ремешками, а также полусапожки на небольшом каблуке.

— Всегда готова, — мрачно ответила Крис, подкалывая заправленную за ухо челку.

— Меццо-сопрано? — улыбнулась дамочка, отбросив назад короткие кудри медных волос чуть ниже затылка и покачивая широкими бедрами. — Ещё бы не эти мужицкие повадки и... боже мой! Да у тебя гете...о... — она ахнула и всмотрелась в глаза наёмницы. — Правый голубой, а левый — тёмно-зеленый? Ого! Никогда такого не видела!

— Гетерохромия, — буркнула конопатая, переходя к шнуркам тяжелых берцев. — Мы тут не курс молодой куртизанки проходим, что надо?

— Ох, прости, — ласково ответила барышня, чиркая мелом по небольшой дощечке в руках. — Я Нонна, кстати! Веду хронику всех возможных событий и мне нужно узнать у тебя несколько вещей для моего Церби! Ты же не против?

***

В это время, за кулисами отчаянно метался широкоплечий коренастый мужчина среднего роста, то и дело накручивая на пальцы длинные завивающиеся усы, и вовсю корил себя за то, что не углядел за происходящим. Старик[2] Хэм был местным оружейником и очень не любил рисковать, а особенно важными для него людьми. На вид ему было многим за пятьдесят, но морщины на пухлых щеках были почти не заметны.

— О, а вот и ты! — возмущенно воскликнул тот, когда из-за ширмы появился участник грядущего боя. — Да как ты мог согласиться на такую авантюру?! — не унимался Хэм, несмотря на полный игнор со стороны юноши, который молча уселся на деревянный ящик и принялся шнуровать высокие берцы чуть ниже колена, то и дело поправляя спадающие с плеч волосы до лопаток.

— Вэнс, я к тебе обращаюсь! — разгневанно вскрикнул усач, сбрасывая с плеши помятый берет, и ткнул указательным пальцем в сторону прохода на сцену. — Ты хоть понимаешь, чем это чревато? Да ты вообще видел, что там творилось?!

Парень хмуро скосился на орущего мужичка и молча скинул кожаную куртку, попутно спрятав побрякивающие на шее жетоны внутрь грязно-зеленой футболки. Меньше всего ему хотелось спорить с попечителем, особенно сейчас, когда на кон была поставлена его собственная гордость. Он никак не собирался уступать какой-то там выпендрежнице! Собирая длинную гриву в хвост, он сосредоточенно прислушивался к отдаленным звукам борьбы за стеной, поскольку покинул трибуны ещё до окончания поединка с Тёрном. Всё необходимое он уже видел и был готов биться в полную силу.

— Да ты вообще меня слушаешь?! — возмутился Хэм, обходя его со спины, и вдруг замер на месте, с ужасом вглядываясь в перекошенное безумной усмешкой лицо подопечного, который таращился в одну точку и не моргал.

— Р-рай?.. — тревожно воскликнул усач, глядя как подрагивают руки молодого человека, и легонько коснулся его плеча.

— Я же просил, — мрачно буркнул Вэнс, брезгливо отдергивая корпус и отстраняясь от старика

— Никогда не прикасайтесь ко мне, Чарльз.

***

— Ох-хо-хо! — Цербер громко прокашлялся. — Вот это шоу! Но мы же не только за этим сюда пришли! Верно?! Ладно Лешенька и Димка, но вот что эта крепышка будет делать со сто первым чемпионом Арены Скорби — даже я представить не силюсь!

Над ареной повисла непривычная тишина, а Крис, прежде томившаяся смертельной скукой, медленно расплылась в нездоровой усмешке, стоило ей уловить отголоски грузной поступи своего финального противника. Сомнений не оставалось — Бэккман действительно выложил на стол все свои козырные карты! Избавиться от телохранителя — и дело в шляпе! Но важно не только это — ублюдок ответит за её подбитое эго!

— Кажется, становится жарко! — подобно довольному медведю взревел диктор, потрепав изношенную джинсовую жилетку с высоким меховым воротом, и громко ударил о пол тяжелыми берцами. Достав из штанов цвета хаки пачку местной жвачки, он важно поправил тяжелую набедренную цепь и широко улыбнулся. — Я бы даже взял перерывчик на перекур, но чего стоит ожидание, если нам предстоит узреть настоящий «Страх Доминирования»* на этой сцене?! — заорал Цербер, всюду пихая неверно переведенные названия каких-то музыкальных групп прошлого и нисколько не стесняясь недопонимания со стороны окружающих.

Из-за противоположной ширмы показался до боли знакомый силуэт. Высокий, хорошо сложенный парень с бледной кожей и заметной горбинкой от перелома на ровном носу неспешно вышел на сцену, держа руки в карманах кожаных штанов и осматриваясь. Его холодные серые глаза скользили по вмятинам от предыдущих участников и следам конопатой, которые ещё не успели стоптать. Переведя взгляд на Кристин и медленно оглядев её с ног до головы, Вэнс уже оценивал свои шансы на скорую победу.

— А кто же это у нас?! — довольно пробасил Цербер, налитыми кровью глазами таращась на юношу. — Малыш Райан! Целых девять лет назад он задал тут хорошей трепки! Кто бы мог подумать, что его снова выпустят на Арену Скорби?! — он громко расхохотался и довольно хлопнул ладонью о стол. — Посмотрим, повторит ли он свой Кратосский подвиг с этой напыщенной Андартой![3]

Игнорируя возгласы ведущего, соперники уже упирали ноги в землю, не двигаясь с места и внимательно изучая друг друга. Готовые в любой момент ринуться в бой, они по-прежнему не выказывали никаких эмоций, кроме опустошенных прожигающих взглядов, которым мог позавидовать сам дьявол.

Райан стоял прямо. Держа осанку, он деловито сложил руки на груди и надменно посмотрел на девушку сверху-вниз, словно уже прекрасно знал, чем всё закончится. А вот Крис — напротив. Засунув руки в карманы, она сосредоточенно изучала набедренные подсумки оппонента, прикидывая всё, что только могло туда уместиться, и странно сгорбилась, вжав шею и выставив напоказ широкие плечи, словно заранее демонстрировала доминантную позицию.

— Life eats life! Weak deserves to die!* — задорно взревел Цербер, давая сигнал к финальному бою и гремя своей чертовой погремушкой. Однако бойцы никак не спешили бросаться друг на друга с кулаками.

Словно выжидающие хищники, они принялись медленно вышагивать по кругу, держа дистанцию и пристально глядя друг другу в глаза. Райан двигался мягко и плавно, глухо шаркая пятками по песку и наклоняя правое плечо. Кристин же ступала грузно и прерывисто. Стараясь зеркалить направление его движений она не спеша отвела от бедра растопыренную ладонь правой руки. Что-то в нём было не так. Он будто бы и впрямь воспринимал эту битву всерьёз, в отличие от других её оппонентов.

— Да вы полюбуйтесь! Словно голодные акулы, они почти начертили круг! Что-то не так?! — расхохотался Цербер, глядя на шикарное, по его личным меркам, зрелище. — Или, быть может, грозный тигр не имеет ни малейшего понятия, что именно делать с ядовитыми змеями?! — раззадоривал он напряжённых зрителей. А вот Вэнс и Кристин на Цербера не реагировали. Эти двое уже не слышали ничего, кроме размеренного сердцебиения в висках.

Глава 4 Поражение?

Яркий свет ударил в приоткрытые веки. Придя в сознание, Кристин обнаружила себя лежащей на вполне приличной больничной койке. Общая слабость была невыносима, всё ныло, а голову рвало от боли. Издав жалобный стон, она с трудом огляделась по сторонам, разминая защемленные шейные позвонки с неприятным хрустом скопившихся внутри пузырьков. Давно же ей не задавали такой трепки!

После длительного созерцания обшарпанного бетонного потолка, девушка неохотно пошевелилась. Приподняв торс она оперлась трескающейся от тянущей боли спиной о неудобную спинку пружинной кровати.

— Очухалась-таки! — ворчливо подметил кто-то. Развернувшись к источнику звука, Кристин чуть не согнулась от шейного прострела и жалобно скуксилась. На противоположной стороне больничной палаты лежал тот самый Лексис, которого она вырубила ещё в первом поединке. — Что молчишь? Знал бы, что ты ловкач — в жизни бы не пошёл на такое!

— Да о чём ты? — пробубнила наёмница, не особо вникая в его возмущения.

— А то ты не знаешь!

— Как видишь, — она болезненно стиснула зубы и закатила глаза. Болтать с каким-то там мусором совсем не хотелось.

— Да брось! Думаешь, почему эту клетку называют Ареной Скорби? С неё ещё карму поиметь можно! Не только тебе тут условия ставили!

— Уймись, я всё равно продула, по ходу.

— Мне что? Мы с парнями шли на это с расчетом, что сделка состоится, если хоть один из нас победит! А я до сих пор вердикта не слышал!

— Какая ещё сделка? — нахмурилась Крис. — Вы же местные.

— Что с того? Если кто-то желает поставить на свою победу что-то неэпически крупное, то к такими как мы приходят со встречным уговором. А соучастникам и доверенным братишкам обсираться не положено!

— А можно короче?

— Короче? Короче: не дай бог Рай подкачал! От того она и скорбная, что самых верных псов запросто гонят, если они подводят хозяина, чего-то там на этих ваших ставках теряющего!

— Значит, этого вашего «Рая» тоже могут выгнать? — она скептически приподняла бровь.

— Да чем ты, блин, вообще слушаешь?! Именно, что так и есть! — сорвался Лексис, с печалью оглядев свои загипсованные руки, и раздосадовано добавил. — Надеюсь, по нам тоже будет кто-то скорбеть.

— Эй, что вы тут такое творите? — бархатным голоском поинтересовалась образовавшаяся в дверном проеме Нонна. — Не заговор хоть плетёте? — она звонко засмеялась, поправляя мешковатую медицинскую форму, и прошла в палату побрякивая небольшим холщовым мешком.

— А это тоже интервью? — мрачно проворчала Кристин, болезненно обернувшись к дамочке.

— Конечно, нет! Вот глупышка! Или ты докторского халата в упор не видишь, так измотал тебя наш гордый птенчик?

— Значит, я проиграла? — Крис опустила глаза и поникла. Выполнять данное ею обещание сейчас хотелось меньше всего, а нарушать сделки она попросту не умела.

— Нет.

— Только не говори, что я его сделала! — Нет.

— Не поняла, — она недоверчиво покосилась на довольную Нонни.

— У вас ничья!

— У нас... что-о?! — Кристин отпрянула и удивленно выпучила глаза.

— Да-да, редкое зрелище, но так и есть! А теперь, будь так добра пройти на осмотр и покатиться колбаской к Папочке Ро! Ты уже третий день тут валяешься, не долговато ли для релакса?

— Подожди! — недовольно хмыкнула Крис, неуклюже разминая локти и протирая веки.

— М-м-м?

— Почему ты не тронула одежду? — она покосилась на подвернутые по локоть рукава и оголенные руки со следами от капельницы. — Или кто тут у вас главный по медицине?

— На Холме даже оперировать тяжелораненого не принято, если он не давал согласия на оголение тела. Слишком много из-за этого проблемок потом! — Нонна подмигнула и с интересом оглядела усыпанные шрамами и ожогами предплечья наёмницы. — Хотя, я всё ещё надеюсь осмотреть тебя, палёная!

— Хорошо, если так, — Кристин с облегчением вздохнула и прикрыла веки. — Значит, этого вашего «птенчика» выгонят взашей?

— Да, скорее всего.

— Слушай, а в чём прикол? Ну, в смысле, это же очень глупо со стороны старших, лишать себя ценных экземпляров.

— Ой, ты такая умненькая, боже-боже, продолжай! — женщина игриво хохотнула и принялась поправлять резиновые перчатки, которые выкупали у таможни и самых матерых сталкеров.

— А что не так?

— Не каждый примет того, кто проиграл у всех на виду, особенно такой малышке, как ты! Их в клочья порвут, если после такого им просто так ничего не будет. И вообще, это сам Бродяга придумал! Ему-то виднее было!

— Так это навсегда? — Кристин довольно усмехнулась, сообразив что всё же сумела избавиться от нежелательного телохранителя и подгадить этому наглому воображале Вэнсу! Эх, если бы только заказчик не настаивал на «чистой» работе!

— Ну, смотря что ставили! — подмигнула Нонни, вручив ей мешок с конфискатом, — Как бы то ни было, прежнего места им не занять без особых заслуг! — она хитро прищурилась и осмотрела палату, — Лёшкин, а ты чего вдруг притих? Тебе так ещё с месяц бродить, пока косточки не срастутся, так что не дрейфь!

Тщательно проверив все свои скромные пожитки, Кристин наотрез отказалась от полноценного осмотра, игнорируя рекомендации возмущенной врачевательницы. Однако, узнав, что в больничном крыле присутствует вполне рабочая аптека, конопатая слегка поубавила пыл и всё же заглянула в смотровую медноволосой бырашни.

— Точно не хочешь проверить кости на цельность? — нахмурилась Нонна, поправляя расстегнутую пуговицу, которая никак не хотела сходиться на пышной груди. — Диву даюсь, как ты вообще так быстро очухалась! Ты что, супергероиня какая-то там?

— Целостность, — угрюмо поправила Крис и с интересом оглядела небольшую узкую комнату. В глаза бросалась огромная стальная картотека, где, судя по всему, держали все необходимые препараты, позади рабочего места теперь уже аптекарши. — Любой так сможет, если научится. Говоришь, ассортимент хорош?

— Вот же противная! — поморщилась Нонн, сообразив, что поболтать с ней явно не выйдет. — Вряд ли такая, как ты, сможет оценить товары Доктора Бирми, но так и быть. Раз уж ты готова платить, могу показать тебе список.

***

— Я так понимаю, меня тут уже заждались? — бесцеремонно поинтересовалась Кристин, проходя в кабак и оглядываясь по сторонам. Тревога наконец-то исчезла, вместе с проклятым Вэнсом, чья одежда буквально пропахла кровью и порохом! Если обычно её «нюх» был исключительно метафорическим, то в случае с этим придурком Крис могла отчетливо учуять эту вонь, стоило приблизится к сопернику всего на несколько метров.

— Ну наконец-то! Это же наша новая знаменитость! — ехидно прощебетал Бэккман, жестом предлагая присесть.

— Не дай чёрт, — Кристин поежилась и уселась напротив.

— Как знаешь. Впрочем, это же не важно, да? — бармен игриво подмигнул и взмахнул рукой, словно приглашал её на менуэт.

— Господи, почему все здесь такие странные?

— Странные? Хм... а как иначе, по-твоему, управлять быдлом вроде тебя и привлекать внимание жалких идиотов, которые простое общение принимают за свой уровень?

— Да уж, глядя на твои театральные репризы, я начинаю скучать по тому бешеному типу, как его там... — слукавила девушка, подмечая, что даже вопли безумного Цербера не так напрягали, как общение с Роллом.

— Ещё одно заумное словечко и Бирми лично вскроет тебе черепушку! — так же доброжелательно промурлыкал Бэккман, проворачивая незамысловатые трюки с бутылкой.

— А у меня предки — потомственные циркачи и акробаты.

— Да уж. Скорее психотерапевты, раз такую ледышку заделали! — пробурчал Ролланд и тут же воодушевился, продолжая странно жестикулировать, как на показе. — Ох, сейчас это толком не важно! Ведь наш с тобой уговор расторгнут, и ты можешь катиться отсюда к чёртовой матери, если, конечно, захочешь.

— Как так — расторгнут?

— Уолтер мне все карты смешал! — Ролл покачал головой. — Распинался, мол, на то воля бога войны и каких-то чудиков, поэтому стакан наполовину полон и нельзя называть это поражением или победой, конкретно в нашем с тобой случае.

— Какой ещё Уолтер? — поморщилась Крис. Готовая играть по установленным ею же правилам, она впервые за долгое время почувствовала облегчение. — Разве ничья не делает обе стороны проигравшими?

— Да красавчик наш ненаглядный, «псина горбатая», — буркнул Бэкк, — Цербер, кто же ещё? По его субъективной логике нет, не делает. Видите ли, у нас с тобой речь о подобном исходе не заходила, так что ни хрена, ни мёда у нас с тобою не вышло.

— Отлично, так даже лучше, — безучастно ответила девушка, для себя отмечая, что слово ведущего местной арены явно весило больше, чем возмущения Бэккмана. Лучшей зацепки и быть не могло!

— Разве что мальчика моего жалко! Хороший был, сильный. Я даже этот его мистический шрам растолковать не успел, а его уже за порог гонят. Странно даже, что Бирм... — он запнулся и постучал себя по виску. — Хотя, чего это я разболтался с тобой?

— Мне всё равно, — холодно бросила Крис, затягиваясь долгожданной сигаретой. Бармен будто и впрямь не догадывался о её покушении. — Я могу идти?

— Как пожелаешь. В любом случае, твоя плата за номер не истекла, и на пару-тройку суток вперед точно хватит. Кстати, твоё время мы можем продлить! — Бэкк благодарно подмигнул и наигранно поклонился. — Ты так удачно подогнала мне клиентуры, а последние гости уже завтра отчалят, быть может...

— Нет, спасибо, — сухо перебила Кристин, поднимаясь со стула, и удалилась прочь из этого злосчастного места. Паззл в голове наконец-то сложился, и она прекрасно знала, что делать, дабы расправиться с Бэкком, чего бы ей это не стоило.

***

После разгромного провала на арене Райану и остальным была отведена ровно неделя на сбор и закупку необходимой химии, дабы протянуть хотя бы месяц без подачек от Ролла. Впрочем, Вэнсу это было совершенно не нужно. Ещё с юношества он презирал увлечения Бэкка и на дух не переносил ничего, кроме хорошего спиртного, которым частенько делился с ним Цербер, вопреки его жадности до всякого добра. Присутствовать на прощальных сборах Райан не собирался. В конце концов, избавиться от Бирмунда было не так-то просто, особенно самому молодому дезертиру 22-го века. Не то чтобы у него были далеко идущие планы на грядущую вылазку, однако, ввиду того что в последний раз Вэнс самостоятельно покидал пределы Холма года четыре назад, развеяться всё-таки стоило! Оставалось лишь разобраться с одной маленькой проблемкой.

Неспешно шагая по длинной дорожке из паркета, который помогал с прослушкой улицы, долговязый безучастно покосился на здание общих бараков. Жить там было всяко приятнее, чем под боком у клятого Ролла! Если бы только у Бирмунда не возникло той чертовой проблемы с банкротством — он в жизни не стал бы якшаться с таким засранцем, как Бэкк! Пнув камень и закинув на плечо увесистый армейский бархан,[1] Вэнс вскользь смотрел на свой нелюбимый город: больничка, в которой раньше работали проститутки, арена, где он исправно разбрасывал всех до появления рыжеволосой выскочки, клумбы с искусственными цветами и захудалые ларьки с продовольствием — всё это не навевало абсолютно никаких воспоминаний, пусть Райан и прожил здесь около пятнадцати лет. Исключением было здание промышленного цеха, где днями напролет трудился его ворчливый самопровозглашенный попечитель, командуя целой оравой кузнецов и литейщиц. Странствующие менялы и кочевые торговцы никогда не обходили стороной хорошо обустроенный ангар по переработке ресурсов, в котором частенько бывали фермеры и собиратели Холма, обеспечивающие это карликовое поселение всем необходимым. Здесь даже имелись электрики, которые следили за работой ветряков, старых солнечных батарей и прочих приблуд, которые привозили торговцы с далекого света. Однако как всё это работает, и почему нельзя вот так взять и восстановить былую цивилизацию, назло всякому Рейху — Райан не понимал, да и не хотел понимать. Пока налажена контрабанда и связи с Масленком, Холму угрожает разве что очередной анархопокалипсис.

— Вэнс, парень! — громко окликнул Чарли, поправляя мешковатый передник с множеством карманов, увешанный мишурой. — Да разве ж уходят, не попрощавшись?! Совсем старших не уважаешь, сопляк! — шутливо возмутился усач, не успел новоиспеченный изгнанник порога переступить .

— С чего же? — спокойно поинтересовался Райан, минуя крепкую ширму прохода и усаживаясь на старую деревянную бочку напротив рабочего верстака Хэма, стоявшего недалеко от входа в качестве торговой лавки. — Это же не настоящая ссылка. Так, минус личная койка и выселки на пару недель. Вы же знаете Доктора.

— И то верно! — улыбнулся мужичок, складывая стопкой свои драгоценные чертежи и жестом показал шумным рабочим, что слушать здесь нечего. — Никогда б не подумал, что тебе так свезёт избавиться от мистера Бэкка! С тобой уже провели «назидательную» беседу?

— Нет, но догадываюсь, чем всё это кончится, — поморщился Вэнс, оглядывая широкие трубы и странные агрегаты по левую сторону огромного помещения, где шла основная работа. Ушедшие предки оставили в наследство огромное количество незавершенных изобретений, и именно они дали жизнь оснащению арены и этой крошечной фабрике, наряду с ветрогенераторным полем, которое установили на случай, если запас ресурсов для поддержания солнечных батарей истощится. — Хоть развлекусь раз в жизни.

— Смотри не помри, салага! — расхохотался Старик, поправляя пожеванный берет и нервно покусывая щеки изнутри. Большая часть продолговатого ангара была перекрыта громоздкими ящиками, и увидеть, что же происходило за ними — не представлялось возможным. Помимо небольшой подсобки в дальнем правом углу, глядеть здесь было особо и не на что. Разве только на рабочие станки и чудное переплетение труб на стенах и потолке. — Так ты за взрывчаткой или по патрончики?

— И то, и другое. И можно ещё пак тушенки в придачу? — Вэнс сдержанно кивнул и устало взглянул на механика, потирая корку свежего рубца на переносице. Первую ночь жгло просто адски! Повезло, что выскочка промахнулась и не задела глаза. Эта сволота определенно пользовалась не самыми обычными струнами!

— Ох-хо-хо! — проворчал оружейник, копаясь в ящиках позади и собирая необходимую провизию. — Ну и отделала же она тебя! — он покачал головой и печально взглянул на бандаж, фиксирующий сломанную руку подопечного. — Оно с месяц-два заживать может! Ты точно уверен, что травма тебе не помеха-то, а?

— Зато не будет так скучно, — Райан тяжело вздохнул, осознав что всё-таки будет скучать по Железному куполу, откуда однажды вышел сто первым победителем Арены и удерживал свой титул вплоть до последнего боя.

— Будь осторожен! — улыбнулся Чарли, протягивая ему заранее приготовленную авоську с продовольствием. — Жду тебя с новостями!

— Спасибо, Хэммингем. — Райан кивнул и без лишних предисловий скрылся за плотной ширмой дверного проёма. Ещё одна ночь, и он будет вынужден перебиваться по незнакомым селениям, стараниями той чертовой выскочки. Надежда была лишь на то, что Бирмунд не упустит «своё» и вскоре изгнаннику позволят вернуться обратно. Весь этот замкнутый круг не был чем-то новым или захватывающим. Но такая грандиозная удача избавиться от Бэкка, по воле обычного случая, подвернулась Вэнсу впервые. Что не скажи, Кодекс Бродяги наконец-то сработал! Вот только не было никакой гарантии, что его примут на Холм после такого грандиозного провала.

Райан уже миновал общажку и подходил к Кратеру, когда его окликнул до боли знакомый голос:

— Постой, сынок! — запыхавшийся Хэм с трудом переборол тяжелую одышку и протянул ему громоздкий сверток, плотно обмотанный тряпками. — Совсем забыл!

Глава 5 Трактир посреди леса

Кристин вплотную подошла со спины. Не выказывая ни единой эмоции, она молча следила за действиями долговязого, вернее сказать за их отсутствием.

— Это моя добыча, — хладнокровно прошептала наёмница, вжимая лезвие в шею изгнанника.

— Как жаль, — Вэнс иронично вздохнул. — Минус четыре с половиной года на подготовку, с нулевым КПД.

— КПД? — ухмыльнулась Кристин и тут же сообразила, что сейчас не лучшее время для любопытства. — И что это ты тут забыл?

— А на что это похоже? — Райан медленно опустил глаза и слабо сглотнул. Любое его движение спровоцирует смертельный порез от острой зазубрины ножа, который был явно заточен с обеих сторон, вопреки конструкции. — Убери.

— Я думала, тебе нравится закалённая сталь, — разочарованно протянула Кристин, не сдвигаясь с места.

— А я думал, что тебе нужно убираться отсюда. — Он раздраженно цыкнул, медленно закипая от такой вопиющей наглости.

— Как и тебе, разве нет?

— Действительно, — поморщился Вэнс, пытаясь найти в действиях выскочки хотя бы какой-то смысл. — Что, отыграться решила?

— Вроде того, — холодно отозвалась Крис. — Или ты думал, что я исчезну, оставив свидетеля?

— И ты собралась идти через парадный вход? — разочарованно проворчал долговязый закатив глаза.

— Нет, естественно. Сбегу как крыса, лишь бы вызвать побольше подозрений! — она саркастично поморщилась. — Там моё снаряжение, придурок.

— Нет. Твоё основное оружие — хорошенько припрятано где-нибудь, подальше отсюда. А то, что у тебя изъяли в сторожке — так удачно лежит в моей сумке, — беззаботно констатировал Вэнс, игнорируя то, что лезвие потрошителя вплотную прижалось к его шее.

— И ты, конечно же, хочешь мне это вернуть? — холодно поинтересовалась Кристин. — Ты же хороший мальчик, да?

— Ну, не совсем, — он задумчиво покосился на потолок. — Хотя... я подумаю, если ты согласишься на негласную сделку. Мне все равно не нужен весь этот хлам, в отличие от твоих знаний, бродяга.

— Я не заключаю сделок с ловчими псами, — холодно отрезала Крис. — Видимо, придется убить тебя здесь и бежать через стены.

— Не сможешь, раз до сих пор этого не сделала, — усмехнулся изгнанник, наконец, сообразив, что к чему.

— Чертов щенок... — девушка злобно оскалилась, зная что нарушит условия нынешнего контракта, если хоть пальцем тронет кого-то, помимо Ролланда. — Тошнит уже от тебя!

— Аналогично. Слушай, мерзавка. Как бы я не хотел тебя прикончить, сейчас я не в том положении! Да и тебе, судя по всему, не положено убивать кого-то ещё, да, «гончая»?[1]

— Не знаю, откуда такие выводы, но ты прав, — сквозь зубы процедила Кристин. Гончие псы всегда преследовали цель до конца, и Крис не надеялась отбрехаться. — Кодекс всему голова, что тебе надо?

— Кодекс? — он на секунду задумался и так же спокойно продолжил: — Если дашь мне походную карту, я забуду о твоей маленькой шалости и не стану предоставлять тебя в милость Бирмунда, сетуя на такую внезапную смерть Ролла, аккурат во время твоего появления. Это всё.

— Что, всю жизнь просидел на коленках у этого ублюдка и хотел воспользоваться случаем? — поморщилась наёмница, оглядывая бездыханное тело Бэкка. — Я не пользуюсь бесполезными картами. Впервой тебя из конуры твоей выгнали, «ловчий»?[2]

— Ну, не совсем, — мрачно прохрипел долговязый, напряженно сглотнув. — Но, ты права, местность снаружи я помню хреново. Раз нет путеводителя, тогда проведи меня до ближайшего поселения, где мне смогут такую информацию предоставить.

— Не много ли чести для ходячего трупа? — оскалилась Крис.

— Если убьешь меня — тебя на куски разорвут, где бы ты не находилась, — с усмешкой ответил Райан, нисколько не приукрасив реальность. — Это я тебе могу гарантировать.

— Как интересно, — Кристин нахмурилась. Она догадывалась о его статусе «золотого мальчика» на Холме. — И что я получу взамен? Благосклонности Бирма явно не будет достаточно, раз уж ты действительно так для него важен.

— Любишь играть по-крупному? Ну, хорошо, — Райан поморщился и холодно произнес. — Вдобавок, я не убью тебя, даже если мне представится такая возможность, в ближайшее время, если ты окажешь мне такую же услугу.

— В ближайшую всю жизнь — и я подумаю.

— Было бы чем думать! — огрызнулся изгнанник, получая предупредительную царапину, и раздраженно добавил. — Хорошо, будь по-твоему, мерзавка.

— Хорошо, — сухо отозвалась гончая, медленно убрав потрошитель. К её удивлению, атаки не последовало. Судя по всему, у ловчего был личный мотив не сдавать её своякам. Да и оружия при нём не оказалось, значит фора всё таки будет, если этот придурок всё же соврал. — Проведу тебя к знакомым следопытам, как только вернёшь все мои вещи, выкладывая их аккуратно и ручками, вплоть до патрона. А если соврал — убью.

Сноски:

[1] Гончая — охотничья собака, чьё назначение заключается в поиске дичи посредствам чутья. Гончие псы идут по следу и преследуют свою цель до её изнеможения, или до нагона охотником. Элитным бродячим часто дают такую классификацию, чтобы быстро обозначить род деятельности.

[2] Ловчая или борзая используется для травли животных. На открытой местности ловчие хорошо видят и могут долго преследовать добычу. Способность охотиться «навзрячь» отличает борзых собак от гончих.

***

Минуя выход из города, бродяги молча двинулись вперёд. Они не перекинулись ни словом с тех пор, как вышли из Кратера. Спустившись по зигзагообразной дороге каменистого склона, который плавно сливался с лесистой долиной. Свернув в густой лес следом за гончей, Вэнс недовольно прищурился и внимательно оглядел конопатую:

— Как ты пробралась мимо охраны?

— Как? — Кристин наигранно задумалась, шагая с ним вровень и сохраняя приличную дистанцию. — Понятия не имею.

— Действительно. — Райан устало закатил глаза и саркастично цыкнул, прикидывая как именно можно было надурить неподкупную охрану Бэккмана. — Караул с места не сдвинулся, ещё и способ убийства... откуда ты это взяла?

— Много вариантов, — мрачно бросила Крис, сообразив что он заметил след от укола. — «Пей свой яд», говорили предки.

— Яд? — ухмыльнулся изгнанник. Настороженно ступая поодаль, во избежание возможной подлянки, он никак не ожидал увидеть среди уединенной дубовой рощи деревянную избу, по всем меркам обитаемую и даже кипящую жизнью за стеклами занавешенных окон. Лесничие угодья были довольно неожиданной находкой! Расстояние от Холма было не больше полутора километров, однако наткнуться на чьё-то жилище прямо под носом у Доктора Бирмунда ему не приходилось.

— Что это? — Вэнс резко остановился, недоверчиво поглядывая то на Кристин, то на домик.

— Что-то вроде корчмы, — она развернулась и слегка наклонила голову набок. Странно, что ловчий впервые увидел его. Неужели и правда никогда не шатался в округе?

— Корчмы?

— Да. Трактир, только посреди леса. Здесь куда безопаснее, чем ты думаешь, — буркнула Крис и заметно поникла, мрачно поглядывая на слегка изогнутые военные жетоны на шее наёмника, с отколотым краем на одном из них.

— И почему я должен верить в эти бредни?

— Потому, что у тебя за спиной увесистый аргумент. С таким даже от солдафонов можно отбиться, если будешь рвать когти, — она иронично развела руками. — Отличное палево для однорукого кретина.

— Ладно, — парень нервно сглотнул и поморщился, чувствуя, как по телу пробегает неприятная дрожь от одного только упоминания Рейха. Готовый схватиться за оружие в любую секунду, он всё же последовал за гончей, с опаской проходя в добротную избу.

Внутри было очень просторно. Главный зал разделяли широкие опорные балки, большая трактирная стойка с дубовым бочонком располагалась сразу по правую сторону входа, а слева стояло три ряда деревянных столов с широкими лавками. Интерьер дополняла пара старинных шкафов и даже диван у стены, справа от открытой стойки, за которую можно было свободно пройти. Весь дом был построен из дерева и выглядел внушительно, словно хозяева нисколько не боялись ни пожаров, ни стычек с соседствующими жителями поселения Медвежатников. Одна только гостиная занимала не меньше сорока квадратных метров и располагала лестницей которая вела к небольшой пристройке второго этажа.

— Кристинка! Душа моя! — заорал из-за стойки высокий полноватый мужчина, обросший густой бородой по кадык. — Мы уж тебя схоронили! Твои пожитки продавать собрались с горя такого! — басил довольный увалень, в размерах не уступающий Церберу, ярко жестикулируя и бесцеремонно наливая несколько кружек крепкого домашнего эля своими «медвежьими» лапами.

— Вообще-то...

— Вернулась? Ну слава боженьке! — донесся такой же неистовый женский вопль со второго этажа, и с гулким топотом каблучков в гостиную влетела рослая, в меру упитанная и статная женщина в тёмно-алых сапогах и длинном оранжевом сарафане поверх льняной рубахи. — Мало того, что личико распанахала, да ещё и мужика привела! Ох уж эти девки! Когда успевают? — она залилась звонким басовитым смехом, обмахиваясь длинной русой косой до колен и звеня диковатым остроконечным кокошником красного цвета. Уши этих двоих украшали поблескивающие стальные гвоздики, вставленные рядом от мочки до самого верхнего хряща. У бородача было забито правое ухо, а у барышни — левое.

— Во-первых, Кристин! — возмутилась наемница, уже с порога не выдерживая напора старых знакомых, — А во-вторых, я должна этому придурку какой-то там путеводитель! Есть такое?!

— За увесистую книжоночку всё решим, подруга! — подмигнул трактирщик, поправляя шерстяную жилетку, отделанную мехом, и выставил на стойку четыре кубка пенящегося напитка.

— Посмотрим, — устало буркнула Крис, закатив глаза, и уселась за широким столом поодаль.

— Ты только не обижайся, хохлатка, — усмехнулась трактирщица, потирая горящие щеки, и с интересом покосилась на Вэнса, внимательно изучая его своими огромными янтарными глазами. — Нам же ж теперь интересно, что за малец такой!

— Эй, красавец-молодец! Чего застыл-то? Не бойся, располагайся, угощайся! Первая кружка у нас всегда мировая! — здоровяк доброжелательно улыбнулся. Потуже затягивая вьющийся иссиня-черный конский хвост до лопаток, он так же внимательно изучал незнакомца.

— И не вздумай пенять на отраву, а то по первое число огребешь! — расхохоталась женщина и сделала несколько внушительных глотков из первой попавшейся чарки.

Райан угрюмо покосился на эту странную парочку и молча уселся напротив Кристин. Хамить с порога определенно не стоило.

— Что ещё за клоуны? — недовольно поморщился он, хмуро глядя на девушку. Супруги тут же начали бурно о чём-то шептаться, словно гостей у них вовсе и не было, а вот наёмница зло зыркнула на собеседника и недовольно цыкнула.

— Сам ты клоун! — проворчала Кристин, уже привыкшая к бесконечной вакханалии со стороны хозяев трактира. — Это русские туристы. Приперлись сюда из самой Сибири и балагурят по любому поводу. Мы редко видимся, вот они и бесятся. — Она с глубочайшей иронией взглянула на бесноватую парочку лесничих, которые уже громко о чем-то спорили, — Не советую обращать на это внимание. Они довольно мирные, несмотря на навязчивость.

— Бескультурщина такая! — недовольно воскликнула женщина, с грохотом подавая им непрошенную выпивку. — Авось, уже козни тут строите, а мне, бедной, волноваться? — она наигранно поднесла руку к виску и едва не грохнулась прямо на Крис, отыгрывая обморок.

***

— Так ты взаправду полжизни в закрытом городе провёл?! — супруги удивленно глазели на свежую кровь в их мирном жилище.

— Вроде того, — холодно ответил Райан. — Эта стерва обещала провести меня к ближайшему городу и смылась. Вот же свезло.

— Это она тебя так? — Палыч многозначительно прищурился, поблескивая зелеными глазами и внимательно изучая перевязанную руку изгнанника.

— Это не важно, — он недовольно поморщился и безучастно добавил, — Мне что теперь, жить с вами придётся?

— Я бы и не против! — Ольга расплылась в радушной улыбке. — Но вижу, ты такому сожительству рад не будешь. Чем лукавить, лучше ответь — в геодезии силён?

— Гео-что? — Вэнс неодобрительно зыркнул на собеседников.

— Ну как же? — удивился охотник. — О планете наука, там и картография недалеко!

— Вы имеете в виду топографию?

— Понял, — Андрей разочарованно вздохнул и развернул перед ним сверток пожелтевшей бумаги, вытащенный из-за пояса. — Это карта Славии, с учетом всех населенных пунктов и Варварских руин. Сумеешь сориентироваться?

— Могу я взглянуть? — недоверчиво поинтересовался ловчий. Таких точных данных не было даже у Чарльза! Да и стоила такая ценная вещь недешево, а лишних знаний и времени на их добычу у Райана не было.

— Зависит от того, что у тебя на уме. — Лицо Андрея стало невероятно серьёзным, а во взгляде промелькнула слабо заметная враждебность.

— У меня нет цели, я просто не хочу заблудиться в трех соснах, — спокойно ответил парень, затягиваясь дешевой папиросой.[1] — Как новоиспеченный изгнанник Холма и без пары минут наемник, я не могу претендовать на что-то, кроме бесполезных блужданий.

— Ты военный? — коротко поинтересовалась Степановна, пристально глядя на изогнутые жетоны на шее у гостя.

Убрав номерки под футболку, Вэнс резко замкнулся и потупил взгляд: — С чего вы взяли?

— Интуиция.

— Бывший. Я не хочу говорить об этом, — он глубоко затянулся и тяжело выдохнул, выпуская изо рта клубы густого дыма.

— Дезертир, выходит? — хозяин таверны нахмурился. Райан молча кивнул, стараясь не встречаться с ним взглядом. Сорванные погоны словно продолжали давить на его широкие покатые плечи. Меньше всего хотелось убивать их, особенно сейчас, когда за дверью вполне могла притаится та самая мерзкая выскочка.

— Тогда ладно, — задумчиво отозвался трактирщик, — бери за так!

— В смысле?

— Долгосрочный вклад! Знаешь, как я отношусь к тем, кто нарушает чужие приказы? — с озорным прищуром поинтересовался Андрей и широко улыбнулся. — Лучше, чем ты только можешь себе представить!

— Не понял.

— Раз умеешь думать своей головой, то ты уже не так безнадёжен! Короче, будешь нам должен, — Андрей подмигнул и похлопал Райана по предплечью. Парень невольно отпрянул и передернул плечами с таким отвращением, словно Палыч был прокаженным.

— Раз так, то я вам искренне благодарен, — прохрипел Вэнс. Затушив окурок, он недоверчиво покосился на этих двоих. На вид им было немногим за сорок, одежда и речь вызывали вопросы, но в целом туристы казались мирными. Ожидания хорошей заварушки себя не оправдали, а единственным осложнением была абсолютная свобода в действиях, к которой он был совершенно не подготовлен.

— Что не так? — заботливо поинтересовалась Ольга.

— Как бы это сказать... — парень задумчиво уставился в потолок, — понятия не имею, что со всем этим делать.

— Совсем дикий что ль? — удивился Андрей.

— Не смущай ребёнка! — недовольно заворчала Степанна. — Ты шо, не вкурил? Он жеж это, всю молодость прокакаль, по ходу! Из зоны комфорта его выперли, четких указаний не дали, вот и сидить теперь, как истукан гороховый!

Вэнс помрачнел и перевел уставший взгляд на чучела животных позади странной парочки. Эти двое не могли ошиваться здесь просто так. Полное энергообеспечение и расположение посреди удачно засаженных дубов вызывало нешуточные подозрения. Слишком хорошая точка! Ни один снайпер не дотянется, обзора нет — деревья мешают. Да и сама по себе мысль, что здесь кто-то живет, была абсолютным абсурдом, учитывая тот факт, что путь до Холма составлял не более получаса пешего хода. Союзники? Кто бы ни были — жить здесь без ведома Бирмунда они бы вряд ли смогли, значит, порядок. А вот в остальном — сплошное дерьмо! Признавать собственную несостоятельность в бродяжничестве не хотелось, однако трактирщица была права: плана дальнейших действий у Райана действительно не было.

— Чего молчишь? — прищурился Палыч, постукивая пальцами по добротной дубовой стойке.

— Не знаю, с чего начать.

— Коли ищешь убежища, тогда отправляйся к «ничейкам», — он ткнул пальцем в название ближайшего города, очертив витиеватую замкнутую линию, — Если вздумаешь доказать свою силу и послужить воином в руках очередного «Царя», тогда тебе сюды, — Андрей плавно изменил направление ближе к Западу. — А если житиё тебе не так уж и дорого — шуруй в Каменьград! — он резко указал на Юго-Восток. — Уж там-то работки извечно хватат! А с недавних пор ещё и «Дядька» какой-то обосновался! Про привидов молвит, занятно, небось!

— Интригует, вот только преграда в виде аванпостов Маслянникова слегка удручает, — ухмыльнулся Райан. Тратить уйму времени на поиск обходных путей ему никак не хотелось.

— Так шо ж они тебе зробят, аки лезть на них с пулеметом не буш? — удивился Андрей. — Спрячь медальон, да й усё!

— Жетоны может носить кто угодно, главное не нарваться на старых знакомых. — проворчал долговязый и потупился на старшего. — Не делайте вид, что не знаете, чем торгуют Контрабандисты и сталкеры. Я мог бы даже надеть золотой нашейный крест, достанься он мне по наследству, будь я из «этих».

— Третишный, конечно, сопляк, — развела руками трактирщица, — но даже ему далеко до Аргина! Его треклятые божии твари уже весь рыбацкий край заграбастали! Скоро, поди, и на Восток-то полезут. Вот же будет нам всем веселушка тогда!

Глава 6 Успех

Извилистый путь в деревню Земледельцев давался с трудом. Кристин уже сутки плелась в обход населённых пунктов, избегая случайных стычек с кем бы то ни было. Несмотря на неограниченный срок выполнения одного из сложнейших контрактов в её жизни, она потратила вдвое больше времени, чем планировала. Заказчик был непреклонен: настояв на максимально тихом выполнении поставленной задачи, он выдвинул практически невыполнимые условия сделки. Кристин не могла подставляться, из-за чего выбрала самую дурацкую обходную дорогу. Верная своему слову, она никогда не нарушала контрактов и сделок, даже если они были более чем абсурдны.

«Чем больше эксцессов — тем меньший шанс на успех. Но как же, чёрт возьми, это всё утомляет, hitto lääkäri!» — мысленно чертыхнулась Кристин уже на подходе к поселку. Вбитые в землю доски создавали видимость забора, у входа стояла облезлая телефонная будка, откуда тут же высунулась крепкая, бритая под тройку мадам с завязанными в бант капроновыми колготками на голове вместо модной шапочки:

— Шо, опять ты?!

— Ага, — фыркнула девушка, поправляя кожаные беспальцевые перчатки, — хочу поработать, если ты меня понимаешь.

— Вот же ж шалав наплодилось! — возмущенно ругнулась вахтерша, распахивая парадный вход и пропуская очередную «бродячую сучку».

— И то верно, — Кристин закатила глаза, проходя внутрь небольшого поселка. Угрюмо засунув руки в карманы кожаных брюк, она безучастно смотрела на местную «архитектуру». Впрочем, глазеть здесь было особо и не на что: бараки, где всем скопом ютились немногочисленные жители, амбар для хранения пищи, пара сарайчиков и худо-бедно обустроенная конюшня. Руины прежнего хутора растащили на кирпичи, построив довольно приличный амбар для сена, которое исправно привозили торговцы в обмен на некоторую часть чернозема. Обиталище Земледельцев было сравнительно молодым поселением с особо узкой специализацией. Его образовали, когда агрономы объединенной армии обнаружили в здешнем грунте большое количество известняка и базальта. Даже безумцы руин не штурмовали крошечное ничейное племя, которое поселилось в разбитом поселке около пятидесяти лет назад, а зоркие власти Рейха внезапно приняли решение оцепить эту территорию и одарить местных своевременными поставками пропитания взамен на честный труд и добычу плодородной почвы. Однако, даже соблюдая адский график непосильных работ, селяне были искренне благодарны хозяевам, добродушно впахивая дни напролёт и восхваляя империю Рэйха за такой щедрый дар. Они даже заимели своеобразный бизнес, выдавая пойманных на диких лугах лошадей в аренду и продавая Пахарям, частенько прибывающим за высококачественным грунтом. После падения прежнего мира и бесконтрольной миграции брошенных животных на диких лугах можно было увидеть не только гнедых мустангов, но также мало изменившихся фризов и першеронов, которые мигрировали или прибрели с зарубежных пастбищ. Одичалых тяжеловозов и вовсе обходили стороной, впрочем, в быту их тоже хватало.

— И як толька их вояки не перебили?! — негодовала копающаяся на грядке девица в лохмотьях.

— Ты шо, дурында? — недовольно отозвался ещё один работяга. — Там жиж народу до фига засело! Тыщь десить, не мене!

— Дурь! Стока по усей Славии не пощитат!

— То ты и считат не магёшь! Оно-то понятно, чегой-то Рейх их заломать не могёт! Ладно, кода против тебя дэбилов сотка-друга, а их там дофигищи! Уже скоко ж лет этих гадов вытравляють, и чёт без толку!

— Мы шой, и все от психов помрем?

— Та вот ещо! Пока Господи бдять — хрен там! — усмехнулся однозубый мужик, продолжая рвать сорняки натруженными руками.

Слушая болтовню рабочих, Кристин тоскливо смотрела сквозь проходящих мимо людей из-под приоткрытых век. Усталость давала о себе знать, а жуткая боль в спине не позволяла удобно облокотиться о кирпичную стену местной общажки. Кажется, Райан успел оставить увечья похуже дурацкого шрама.

— Какова цена «согласия»? — грубый мужской голос отрезвил погруженную в свои мысли наемницу. Кристин настороженно зыркнула на среднего роста мужчину в рабочих лохмотьях.

— Люблю когда спрашивают напрямую. Куда пойдём?

— Куда скажу, — сухо бросил клиент и направился к большому амбару поодаль.

— Хорошо, — она угрюмо шмыгнула носом и зашагала следом, то и дело поправляя подвязанные к поясу лохмотья, которые скрывали оружие в набедренных подсумках и портупее.

Подойдя к громоздкому складу, рабочий повесил на дверь железную подкову и, пропустив конопатую первой, подал своякам своеобразный сигнал, мол, уводит девку на сеновал. Иногородние женщины всегда были в цене, а бродячие проститутки подавно, поскольку могли выбирать клиентов свободно. Считалось что такая мать передаст потомству лучшие гены, а любовница всяко управится лучше местной «уродины».

«Отлично. Времени на разговор с работодателем будет предостаточно, а если обозналась — плюс минус гражданин, что уж поделать?» — скривилась наёмница, оглядывая тусклое помещение.

— Молодец, Прохор! — произнес стройный широкоплечий мужчина среднего роста, сидящий на сеновале. — Займись, будь добр, заготовками, пока мы с девушкой разговариваем. — вежливо приказал он, смахнув солому со строгих серых штанов, и сложил пальцы домиком на уровне груди.

Сопровождение тут же удалилось, а заказчик довольно закинул ногу на ногу и с интересом оглядел наемницу:

— И правда, «гончая»! — он одобрительно кивнул и слабо усмехнулся, поправляя аккуратную гульку темно-каштановых волос. — Сразу учуяла, где пахнет псиной!

— Всё по инструкции, — холодно ответила Крис, оперевшись спиной о противоположную стену и скрещивая руки на груди.

— Что не может не радовать! — расплывшись в довольной улыбке, он с интересом рассматривал свежий шрам на щеке конопатой, словно пытался запомнить новинку.

— Почему ты не предупредил о хвосте? — хмуро поинтересовалась Кристин.

— Ты говоришь о Райане? — заказчик загадочно улыбнулся и поправил бежевую безрукавку поверх черной рубашки. Несмотря на поношенную одежду, выглядел он довольно прилично и даже знатно.

(Беспокойный сон наёмницы: Первый провал)

Флешбек

В оптическом прицеле отчетливо просматривались силуэты вооруженных бойцов, снующие в окнах соседнего здания. Лежа на крыше одноэтажной полуразрушенной постройки, Кристин поправила старенькую балаклаву и принялась сосредоточенно нажимать на спусковой крючок, метко снимая мишени одну за другой. Винтовочные патроны 12,7 калибра превращали тела в груды окровавленного фарша, до тех пор, пока мощный взрыв простреленной «мухи»[1] в руках у охранника не разнес половину правого крыла небольшого трехэтажного здания к чертовой матери. Повезло же, что эти кретины хранили взрывчатку!

«Они не люди. Не люди!» — разъяренный взгляд 15-летней девчушки скользнул вдоль основного корпуса, и она резво рванула вниз по пожарной лестнице. Припав к земле, Крис тут же метнулась к объекту. Беспрерывно мечась между охранными баррикадами, она наспех запрыгнула в выбитое окно первого этажа и поспешно вскарабкалась по образовавшемуся обвалу. Залетев на второй этаж, Она, не задумываясь, размозжила голову застрявшего под обломками парня тяжелым прикладом и резво устремилась по коридору. За окнами старой заброшки послышались беспорядочные выстрелы, отголоски задушенных криков и треск обваленной мебели. Ловко скользя шипами сапог по кафельному полу, и сбивая с ног подстреленного охранника, она грубо полоснула того по горлу острыми струнами и кинулась в сторону центрального кабинета бывшего офиса, скрываясь за каждой уцелевшей баррикадой и используя обломки бетона как временные укрытия. Дверь необходимой комнаты наконец-то попала в её поле зрения, а дальше всё как в тумане.

Вот она проворачивает ручку входной двери, видит мужчину, сидящего за столом со сжатым в руке револьвером, уже собирается стрелять на поражение, но... он даже не оглядывается? Смотрит на что-то и... стреляет себе прямо в висок?!

Девочка неуверенно подходит к столу, проверяет наличие ловушек, однако всё чисто. Неужели они не готовились к встряске? Она аккуратно берет в руки старую папку, торчащую из неприкрытого ящика отполированного стола, открывает её — и видит настоящие цветные фотографии. Полароид? В такое время?! Кристин достает целую пачку снимков и с перехваченным дыханием смотрит на изображения истерзанных и растленных детишек. Такие маленькие, не старше десяти лет... Некоторые искалечены до неузнаваемости. У большинства сломаны конечности, а у кого-то — и вовсе нет головы!

К горлу подступает ком. Не в силах сдержать злости и отвращения, она разъяренно отшвыривает фотографии, ликуя над поверженным ублюдком. Но что это? В руках у погибшего мерзавца что-то поблескивает. Конопатая брезгливо берет фотокарточку, всматривается, и тут же оседает от шока: в очередной бесчеловечной оргии невысокий полноватый мужчина насилует маленького изувеченного мальчика без ног, задорно улыбаясь и тыча средний палец в фокус фотокамеры.

«Да как же так?! — Кристин отшатывается и неуклюже падает на пол, врезаясь спиной в холодную стену. — Это же он! Он направил меня сюда!».

Не в силах поверить своим глазам, она срывает и отшвыривает балаклаву. Её так легко обвели вокруг пальца! Всё больше рукописных документов в столе указывают на повинность заказчика! Неужели она собственными руками убила целый отряд сопротивления?!

Юная гончая судорожно хватает себя за длинные косы и начинает орать что есть мочи, срывая голос до хрипа. Кругом тишина, теперь никто не накажет её за проступок.

«Неплохо же ты подсобила самым отъявленным отморозкам, которые охотятся на малышню, продавая «товар» кому побогаче и используя в своё удовольствие! — вертится в воспаленном рассудке. — Да как же так?!»

Она вздрагивает от упавшего прямо ей под ноги револьвера, а дрожащая рука сама тянется к рукояти, словно желает преподать урок собственной хозяйке. Кристин выбрасывает барабан — там ровно три патрона, — нервно сглатывает, крутит его и вдруг... Расплывается в довольной усмешке, глядя на свое отражение в полированной поверхности стола.

«Как там говорится в кодексе? На всё воля случая?» — напряженно сглотнув, она мысленно заключает сделку с самой собой, сжимает спусковой крючок и... осечка? Рывком уводя дуло в сторону, она снова пытается выстрелить и слышит пронзительный звон разбитого стекла: пуля угодила в высокое занавешенное зеркало у стены. Плотная ткань медленно стекает на пол, открывая искаженное ужасными трещинами отражение юной рыжеволосой бродяжки. Неполноценная, инструмент, всего лишь разбитое зеркало.

«Понятно», — на лице девчонки появляется задорная улыбка, а по заброшенному зданию разливается звонкий, обезумевший смех.

Сноски:

[1] Муха — РПГ-18.

***

— Сдохни! — неистово заорала Кристин, подрываясь с лежанки и с грохотом роняя на пол громоздкий сверток. Приходя в себя и смутно воспринимая действительность, она наспех протерла глаза и неуклюже приподнялась с кровати, вытирая взмокшую шею рукавом водолазки. По ощущениям, было около десяти утра, а сквозь закрытые ставни пробивался свет восходящего солнца. Выспаться как следует в очередной раз не удалось, впрочем, как и обычно. Страдая бессонницей лет эдак с семи, Кристин могла бодрствовать 3 дня кряду, просто потому, что сон не желал приходить, несмотря на жуткую усталость и общую слабость.

Потирая виски, гончая неспешно шагнула к окну, громко шаркая по полу и пошатываясь. Голова болела сильнее прежнего, а мыслить здраво получалось с определенным усилием. Жуткая мигрень была вполне привычным делом, но легче от этого не становилось. Отперев внутреннюю щеколду и приоткрыв крепкую ставню, Крис нехотя подошла к умывальнику и взглянула в расположенное над раковиной надколотое зеркало. На неё смотрело бледное измученное лицо, с едва заметными морщинками, жуткими чёрными впадинами под глазами и новеньким шрамом, который тянулся от подбородка до правой скулы. Неаккуратно остриженное боб-каре сбилось в торчащую паклю, а набухшие губы обветрились и пошли болезненными трещинами. Впрочем — ничего нового, кроме свеженького опухшего рубца, оставленного тем самым ублюдком, который смешал ей все карты. Зря она использовала дорогостоящую кислоту. Жаль по глазам не попала, зато хотя бы пальцы ему «подправила»!

Умывшись с помощью обрезанной бутылки с застоявшейся водой, Кристин уперлась руками о бортики стальной раковины и уныло вытаращилась на свое отражение, словно смотрела на что-то чужое и чуждое. Оружие, просто неполноценная кукла...

— Отвратительно... — прошипела Кристин, вжав сбоку свою пятерню и всматриваясь в отражение. — Отвратительно! — рыкнула Крис, со всей силы вмазав по зеркалу которое тут же пошло трещинами от места удара. Тяжело дыша, она простояла так ещё какое-то время и разочарованно взглянула на себя снова. Бродяга со шрамом на половину лица. Жалкое зрелище, ничего не скажешь. Хуже приметы уже просто не придумаешь! Хоть в платок замотайся, всё равно не поможет.

Скинув все свои вещи на кровать, рядом со свертком, Крис сделала несколько глотков из походной фляги и угрюмо покосилась на коробок с галетами. Есть не хотелось, а мысли о сигаретах перечеркивала жуткая головная боль, усугублять которую совсем не хотелось. Шатаясь туда-сюда по комнате, Кристин всё же закрыла скрипящие ставни и улеглась на твердую железную койку, в надежде урвать ещё хотя бы несколько часов отдыха. Однако сон всё никак не хотел приходить, несмотря на хроническую усталость и серьезный недосып. Глядя в потолок, она пролежала в таком положении несколько часов, до тех пор, пока организм не отключился сам по себе.

Арка II: Глава 7 Дяденька

Проснувшись уже ближе к вечеру, Кристин недовольно отметила, что в очередной раз не смогла как следует выспаться. С тех пор как она покончила с проблемой Бирмунда прошел целый месяц, а достойной работы попросту не было. Какое-то время бродяга шаталась по округе, после чего отправилась на юго-восток. Высококачественные сигареты приходилось экономить, чудом выкупая редкостный раритет у странных типов и странствующих торговцев, а единственная надежда была на надежного информатора в селении Каменщиков, куда направилась любопытная гончая.

Угрюмо покинув очередную общажку, она неспешно заковыляла по узкой людной улочке с торговыми ларьками и палатками, вспоминая высокого типа в коричневом плаще и широкой вычурной шляпе, который буквально налетел на неё прошлым вечером, прямо посреди улицы. Крис уже было рванула следом за вором, когда поняла что её вещи остались нетронуты. Напротив — в правом кармане штанов торчала небольшая записка о том, что некий «Дяденька» ищет наёмников, в надежде разгадать тайну «Проклятой крепости». Слухи об этом мистическом Дядьке давно расползлись по округе, и Крис уже не могла устоять перед соблазном проверить такую занятную информацию, особенно сейчас, когда абсолютно всё указывало на вшивость заказчика.

Притон странствующих торговцев не пестрил особыми достопримечательностями, зато здесь всегда можно было пересидеть по дороге на восток и найти много полезных вещиц на перепродажу. Сидя в очередной забегаловке на краю света, девушка затолкала в себя плотный завтрак, в очередной раз пересчитала пожитки и устало заковыляла к местной конюшне. Аренда лошадей стоила сравнительно дешево, а добротная коллекция обрывков и рукописных брошюр об уходе за непарнокопытными — с лихвой покрывала расходы на ближайшие пару месяцев стабильной езды. Однако гончая предпочитала исключительно пешие прогулки и недолгие поездки из одного населённого пункта в другой. Передвижение с помощью «транспорта»[1] было слишком опрометчивым и небезопасным, но не сейчас, когда голова пухла от боли, а ноги отказывались нести хозяйку.

Заплатив потертыми рукописными записями о кормёжке мулов, наёмница ловко запрыгнула в кожаное седло и, убедившись в прочности поводьев со стременами, лёгкой рысцой направилась прочь по проселочной трассе.

Подъезжая к невысокой изгороди очередного подконтрольного селения, она недовольно бубнила себе что-то под нос, оглядывая уже давно знакомое стойло и высматривая конюха.

— Из Землицевки по кругу, — ровно проговорила Кристин, передав специальную медную подкову — символ законного приобретения лошади. — Если не заберу через неделю, можешь смело возвращать владельцу, — спешившись, добавила она и направилась к широким деревянным воротам.

В Каменьграде было мало строений. В основном, двухэтажные жилые дома и огороженные амбары для производства. Подконтрольные поселки почти не реставрировали, удерживая на плаву то, что осталось от предков. И всё же, было бы здорово хоть раз, хотя бы одним глазком взглянуть на захваченные варварами города, где, по рассказам, стояли те самые «высоченно-этажки», о которых рассказывали старики!

Шастая по владениям Рейха, Кристин не могла позволить себе излишне крутиться по округе и уж, тем более, задавать прямые вопросы кому не попадя. Это тебе не Холм, с его законным произволом и вседозволенностью! Здесь стоит быть тактичной и неприметной, если не хочешь пойти на корм свиньям в прямом смысле этого слова. Бандитизм был неотъемлемой частью нового мира, а само существование бродяг было обусловлено тем, что Рейху они были выгодны как ценные кадры, материал и оружие. До тех пор, пока бродячие не лезли в мирские дела и выполняли свою работу, они могли спокойно ходить по земле и влечь своё существование самых простых инструментов. Вот только свободой всё это назвать было сложно.

Первоначальной целью был местный кабак, где симпатичная молодая девушка варила потрясающий грушевый сидр и могла невзначай налить на пару пинт больше, особенно, за «случайно» подложенный листочек с какой-то там «бабской дребеденью», которая, по мнению Крис, не имела никакой практической ценности. Привычная атмосфера вечной пьянки и шумных бесед по-прежнему не позволяла расслабиться в полной мере, однако щедрая порция шипучки нет-нет, да и отрезвила угрюмую путницу, горящую страстью к такому, казалось бы, незамысловатому напитку.

— О, а я тебя уже где-то видела! — звонко пролепетала фигуристая сладкоголосая шатенка, любезно наполнив дубовую кружку до самых краёв стоило Крис приблизится к стойке, — Так ты и правда увлекаешься хлебоделием? — подмигнула девица, нарочито подзывая гостью.

— Хорошая память, — мрачно подметила Крис, усаживаясь и отпивая немного. — О комнате договоримся наверху, хорошо?

— Конечно! — помощница местной трактирщицы засияла, предвкушая размер грядущей взятки. В прошлый раз гончей пришлось хорошенько раскошелиться, лишь бы та держала язык за зубами и не задавала лишних вопросов. И всё-таки, лучшего места для сплетен, нежели кабак или бар, было попросту не найти!

— Я целое эссе уже составила! Хочешь, расскажу тебе про косметическую пользу дрожжей?

— Ага, давай, — вздохнула Кристин и отхлебнула из кружки. «Как же! Припёрлась хрен пойми откуда, чтобы поболтать ни о чём. Такое ощущение, что Рейху есть дело до безобидных бродяг из трущоб», — мысленно выругалась наёмница, лицо которой по-прежнему было спокойно, как у удава.

Дальнейший лепет собеседницы служил скорее фоном, нежели обременяющим разговором. Куда интереснее было прислушиваться к гомону окружающих. Кто-то жаловался на плохие семена, кому-то недавно изменил супруг, а кто-то просто трепался о своих великих достижениях в области алкоголизма.

— Прям у тому Граде? — глухо прозвучало из середины трактира. — Разнорабочие, — ответил кто-то, и уши мигом прицепились к источнику звука, игнорируя прочие.

Глава 8 Проклятый град

Идти до места назначения было исключительным удовольствием! Боль в спине уже давно отступила, а перед глазами раскинулись просторные луга и аккуратные вырубки, которые контролировались некими «Лесорубами»: именно они не позволяли природе захватить всю территорию Славии на протяжении многих лет, с тех пор как выбороли себе автономию. Идти по широкой дороге Кристин не рискнула. Куда приятнее было неспешно шагать по влажной траве и любоваться видами, прикуривая очередную сигарету и размышляя о предстоящем задании. Даже если работодатель соврал, или дал заведомо ложные данные, это не должно помешать её будущему «веселью». Было бы даже хорошо, попади она в куда более сложную обстановку, чем предполагалось! Скорее всего, этот горе-коллекционер сам не знает, на что посылает наемных ребят, если действительно хочет заполучить какой-то клад, в существовании которого сам не уверен. Если бы не тот странный тип в пограничной торговой заставе — она ни в жизнь бы не согласилась на такую авантюру, однако вероятная ложь со стороны Дядьки только подбадривала гончую, никогда не упускавшую возможность наказать всякого лжеца и мошенника.

Уже было далеко за полдень, когда Кристин наконец добралась до массивной Крепости, громоздящейся на вершине туфовой горы не меньше шестиста метров в высоту. Хорошо, что подъем был плавный, иначе пришлось бы отказаться от такой «заманчивой» сделки, даже за приз в виде этой же самой крепости! Высокие каменные стены были видны издалека и выглядели поистине величественно.

Поднявшись, Крис внимательно осмотрела ограждение. Сделав вывод, что парадный вход только для идиотов, гончая сверила увиденное с выданным ей путеводителем, и всё же нашла пробоину в длиннющей кирпичной стене. Пробравшись во внешний двор, девушка опустилась на колени и встала в довольно странную позу. Выгибая спину она прижала ухо к земле, прислушалась и недовольно покосилась в сторону заброшенных казематов, после чего метнулась наверх по лестнице справа. Залетев на верхний уровень смотровых стен, Крис тут же юркнула за ближайший мерлон.

«Трое? Нет, четверо. И это только со стороны восточного крыла. Плохо. Мерзко. Что-то не так, — сосредоточенно думала Крис, поправляя старенькую балаклаву с грубо вырезанными отверстиями для рта и глаз. — Точно, этой гнилью ещё со входа несло! Неважно, может — психи? Да нет, они не так "пахнут"! — она слабо усмехнулась и облизнулась. — Прекрасно! Улизнуть от того, что ближе, и ударить центрального! А если они всё-таки одиночки — перебьют друг друга и сделают мне фору до центральной башни, а там и до купели недалеко!»

Убедившись, что её не заметили, конопатая наскоро отстегнула тяжёлые пряжки грудного ремня, подхватила тяжелый «кокон» и круговым движением сорвала вздымающуюся на ветру простыню, оголяя матовый корпус тяжелой противотанковой винтовки «Barrett m107». Проверив дульный тормоз и удобно установив винтовку на выдвижных сошках, Кристин присоединила увесистый магазин на десять патронов 50 BMG калибра и нетерпеливо всмотрелась в оптический прицел Флегия.

«Наконец-то! — надменно усмехнулась рыжеволосая бестия, пугающе оскалив передние резцы и упирая приклад, с которого уже давно содрала защитную резину. Слишком уж редко она пускала в ход этот козырь. — Шоу-тайм, господа!» Уловив слабое движение в окне высокой башни, она с силой сжала рукоять и сорвала спусковой крючок, легко удерживая заглушенную отдачу винтовки в узде профессионального хвата.

Грохот от выстрела мигом разошелся по округе. Старинная кирпичная рама разлетелась, а треск битого стекла тошнотворно резонировал с хрустом костей и ошметками летящей плоти невнимательной жертвы. Вряд ли они были дружелюбно настроены, учитывая зеркальные засветы и того парня в окне, который уже целился в показавшегося внизу зеваку.

Перекатившись в сторону и преодолев с десяток метров, гончая перегруппировалась и устремила взор в сторону разгорающегося дебоша. И странное дело, но план сработал! Послышались быстрые шаги, доносящиеся сразу с нескольких сторон. Из нижней боковой пристройки выскочил ошалевший парень, с кустарным автоматом наперевес, и тут же получил пулю в лоб от ловкого стрелка, который орудовал сразу двумя револьверами. «Ковбой» не сразу заметил гончую, а его голова тут же разлетелась на части, заливая кровью обшарпанные стены бывшего поместья.

«Восемь!» — зажмурившись, Кристин со всей дури рванула к ближайшему спуску и, не добегая до боковой лестницы, сиганула вниз, упираясь стальными шпорами в кирпичную кладку накренившейся стены для амортизации скольжения.

«Шесть... десять?! Сколько же нечисти тут собралось!» — Кристин с огромной скоростью неслась по заросшему дворику. Слыша, как со стороны ближних комнат доносятся выстрелы и отголоски борьбы, она окончательно удостоверилась во враждебности остальных «посетителей» друг к другу, и уже наверняка могла стрелять на поражение без разбирательств!

Свернув за угол и врываясь в узкий коридор через оконную раму, она столкнулась с крупной барышней, которая вовсю размахивала самодельным удлиненным моргенштерном, без раздумий запустив его в гончую. Промахнувшись, противница зло рванула стальную цепь на себя, однако Крис уже успела перехватить её дулом винтовки и усилием крутанулась вокруг себя, перенаправляя тяжелый шипастый шар прямо в живот нападавшей. Пролетев мимо кроваво-алых ошметков, Крис на ходу перепрыгнула растяжку острого тарана, установленного кем-то заранее, и со всех ног бросилась прочь, предусмотрительно метнув себе за спину заточенный Дрозд. Прогремел мощный взрыв, небольшая постройка с грохотом обрушилась прямо за её спиной, а крепкие стены соседних башен чудом устояли и покрылись крупными трещинами.

«Умели же пращуры строить! Поверить не могу, что кто-то установил на дрын такую качественную взрывчатку!»

Сменив фланг, гончая залетела в узкий коридор соседней пристройки. Она совсем не желала работать на открытой местности. Из бокового прохода с грохотом вывалился труп подстреленного парня. Соображая на ходу, Крис тут же сбила «Валетом»[1] старинную люстру, обвалив с потолка внушительный слой пыли и заполнив пространство гулким звоном металла. Зажмурившись, она без труда подхватила бездыханное тело и выставила перед собой, используя в качестве щита. От пуль не спасет, зато от колюще-режущих наверняка! Лучше, чем ничего!

***

— Ты?! — взревела Кристин. Сорвав маску, она встала в оборонительную стойку на четвереньках, выставив напоказ широкие плечи и угрожающе вытаращилась на оппонента, защищая барретт.

— Какого хрена?! — возмущенно прохрипел Райан, рывком сорвав балаклаву. Копна длинных волос упала на плечи, а затянувшийся шрам на пол лица исключал ошибку.

— Так... — тяжело дыша, выдавила конопатая, — какого дьявола здесь происходит?! — она озлобленно прищурилась, уже догадавшись, что вовсе не призраки водились в этих местах.

— Варвары, значит?.. — парень устало зажмурил правый глаз и сжал разрывающийся от боли висок, игнорируя кровоточащее запястье. Ремни крестообразного крепления стальных наплечников больно врезались в грудь, а вместе с душной кожаной курткой и вовсе душили новоиспеченного наемника, однако времени на подышать особо и не было.

— Дядюшка? — мрачно буркнула гончая, протирая запылившуюся винтовку и с замиранием сердца нащупывая новые царапины на матовом корпусе.

— Ты тоже? — Он ухмыльнулся, раздосадовано поглядев намятый новенький наруч, и отряхнул зафиксированную на бедре портупею пистолет-пулемета. — И что же тебя остановило? Могла бы добить!

— Не имею привычки нарушать кодекс, когда передо мной такой же, пускай и липовый, бродяга! — буркнула Крис, пятясь назад и просчитывая дистанцию на случай нападения с его стороны. — Жалко, что раньше не дошло. Хотя сомневаюсь, что получилось бы избежать такой грандиозной бойни.

— Ну, раз ты так уважаешь Кодекс Бродяги, то я умываю руки, — холодно бросил Вэнс, разочарованно протерев рукавом корпус обреза и потуже затянул рану бинтом.

— Да пошел ты, — игнорируя нежелательного соперника, Кристин прошмыгнула к высокой стене, которая вела к небольшой обрушенной башне, высотой в полтора этажа.

Райан уже было зашагал прочь, когда недоверчиво обернулся, припоминая внушительный двухкамерный дульный тормоз-компенсатор стреловидной формы, который вполне мог смотреть ему в спину.

— Ты совсем ненормальная? — саркастично поинтересовался он, глядя на выскочку, которая упорно карабкалась по каменным выступам. Поняв, что его игнорируют, Вэнс ещё какое-то время подумал и молча уселся на небольшой валун, с издевкой глядя на странные действия дурехи которая то и дело срывалась вниз, задевая шаткие кирпичи в попытках добраться до вершины без специального снаряжения.

«Почему это делает она, а стыдно мне?» — закатив глаза, задумался Райан, затягиваясь уже второй по счету папиросой и наблюдая за бессмысленной возней рыжеволосой выскочки:

— Зачем. Ты. Это. Делаешь? — иронично буркнул он, не желая оставаться в тени.

Фыркая и упираясь дрожащими ногами в каменные выступы, Кристин настырно продолжала взбираться, словно ловчего здесь и не было. Когда его насмешку в очередной раз проигнорировали, Вэнс недовольно фыркнул и мотнул головой:

— Vittu! Ты что серьёзно? Нас всех кинули, уши прочисть!

— Заткнись, kusipää! — рыкнула гончая, рывком запрыгнув на уцелевшую кирпичную крышу. Райан немного опешил, но решил промолчать. Удивлённо выпустив дым изо рта, он, однако, понял, что только что его назвали мудаком. — Я туда, где есть небо, без подготовки и альпинистов![1] — недовольно бросила выскочка в пол оборота. — Ты же, вроде, свалить собирался?!

— Действительно, — сухо подметил парень. — Но я всё равно не понимаю, что именно сейчас происходит.

— А что происходит? — ровно поинтересовалась наёмница. — Ты валишь на хрен, а я нахожу-таки путь к объекту и объявляю охоту на козла-заказчика, что неясно?

— Заказчик, конечно, козёл, — он глубоко затянулся, — но ты ещё большая дура, если реально хочешь найти то — не знаю что, за тем — не знаю зачем.

— С каких пор тяга к знаниям стала признаком глупости? — сухо поинтересовалась Кристин, которой уже порядком поднадоел пристальный взгляд ловчего. — Шел бы ты отсюда.

— И почему ты выбрала южный фланг? — Вэнс недовольно ухмыльнулся. — Очевидно, что в подобных постройках все возможные лазы идут через катакомбы, а они уже давно затоплены. Ты просто теряешь время, пока «мистер-Дядя» пудрит мозги очередному придурку.

— Так ты, значит, тоже придурок? — бросила Крис. Осторожно усевшись на корточки, она неуверенно осмотрелась.

— Да, скорее всего, — Райан как ни в чем не бывало пожал плечами, — Но до тебя мне ещё далеко.

— Да какого хрена ты вообще здесь делаешь?! — наёмница зло зыркнула на безмятежного наблюдателя. — Если хочешь поржать, могу устроить!

— Честно говоря, мне тоже хотелось обыскать это место, когда ты, наконец, уберешься, — разочарованно вздохнул долговязый и устало покосился на выскочку. — Но вижу, что не прокатит.

— Хочешь помериться силами? — хмуро поинтересовалась Кристин.

— Патронов жалко, — так же холодно ответил Райан. — Судя по схеме, туда разве что на шесте прыгать. И почему ты не смотришь на карту?

— Мне ни к чему эта подделка! — фыркнула Крис, мотнув головой, и сложила руки на груди. — Прыгать, да?.. С чего ты вообще взял, что эта штука рабочая?

— Ты что, не умеешь читать по чертежу? — удивился ловчий, наклонив голову набок. Кристин поморщилась, сжав кулаки до такой степени, что мышцы её бицепсов заметно вздулись. — Ладно, неважно. Спускайся, я уже подметил место, откуда можно взобраться. Если не хочешь торчать здесь всю ночь, лучше помоги мне.

— С чего бы это мне тебе помогать?

— С того, что мы не поделили добычу. Сама сказала, что соблюдаешь Кодекс, бродяга, — он ухмыльнулся и спрятал затушенный окурок в пластиковую баночку для мусора, которую всегда носил в застегнутом кармане кожаной куртки.

— Посмотрим, — Крис принялась неуклюже слезать, застывая на каждом выступе, словно и правда стыдилась сорваться с такой детской высоты. Спустившись, она отряхнула перчатки и отправила в рот сигарету. — И что ты предлагаешь?

— Быстро же ты переобулась.

— Не выпендривайся! Жаль признавать, но ты прав. Это лучше, чем рвать друг другу глотки ради непонятно чего, — сухо подметила гончая, не реагируя на его едкие выпады. В конце концов, Кодекс был неоспорим и работал получше хотелок.

***

Покидая чертоги Каменной Крепости, бродяги не обмолвились ни словом. Мародерствовали они недолго, прибирая к рукам только самое необходимое с самолично убиенных. А вот антикварные памятки предков решили оставить нетронутыми. Минуя огромный передний двор, окруженный сплошной каменной стеной, наемные направились к выходу между двумя смотровыми башнями, соединенными высоким боевым ходом. Солнце заходило за горизонт, и лучше было убраться отсюда до наступления темноты.

— В расчете? — ровно спросил Райан. — В расчете, — холодно ответила Крис.

Прохладный ветер раздувал волосы и пробирал до дрожи, а совместное пребывание в одном и том же месте становилось невыносимым.

— Этот «Дядюшка», я уже видела его в день моего появления на Холме, — сухо подметила Крис, не спуская с глаз с удаляющегося наёмника.

— Какая разница? — не оборачиваясь, бросил Вэнс и резко остановился, словно что-то понял.

Кристин хотела было поинтересоваться, не страдает ли он латентным идиотизмом, однако смекнула, что не может уступить свою добычу какому-то там дилетанту:

— Собираешься его прикончить?

— Возможно, — снова повисло напряженное молчание. Казалось, доля секунды, и они разорвут друг друга в клочья.

— Теперь я понимаю, зачем придумали этот дурацкий кодекс. У меня ещё не было конкурентов на деловом поприще, — сухо подметила Крис затянувшись сигаретой. — Бродячие псы не должны грызться за шкуру того, кто пустил их по ложному следу. Как считаешь, стоит ли соревноваться в такой тупости?

Райан хотел было что-то сказать, но вдруг его глаза окаменели, а мышцы напряглись до предела. Стоя у выхода, бродяги рванули в разные стороны, а по месту, где они только что стояли, прошла автоматная очередь.

«Тринадцать!» — щелкнуло в головах у обоих.

Разбегаясь и хватая оружие, они поспешно скрылись в тени высокой стены. Учитывая траекторию выстрелов — стреляли сверху. Радиус обзора заканчивался у входа, а по бокам не было ни укромных зарослей, ни крупных камней. Со стороны внутренних стен послышался гулкий беспорядочный топот, а из небольшой арки выскочил вооруженный головорез, череп которого издал неприятный хруст, встречаясь с метательным ножом. За ним вылетели ещё трое, но контратаки не последовало. Наёмные словно растворились в полутьме!

— Сюда! — заорал чей-то грубый голос, и за стеной послышался топот остальных. А вот один, судя по характерному хлопку закрывшейся двери, предпочел остаться на месте.

Вооруженные бойцы тут же рассредоточились. Не обнаружив бродячих, они медленно двинулись вперёд, когда у них над головами послышался слабый треск. Вырвав заостренные шпоры из кирпича, гончая лихо спрыгнула со стены прямо на голову центрального, с разворота полоснув того по глазам острой зазубриной. Лишенный зрения, стрелок тут же начал палить во все стороны и ненароком подстрелил союзника. Прикрывающие тылы немедля развернулись в сторону верткой девушки и уже было открыли огонь на поражение, когда их отбросило точным попаданием дроби, разорвавшей в клочья защитную одежду и жизненно-важные органы. Профессионал никогда не стрелял бы по своякам, значит — обычные шавки!

Притаившийся в тени небольшого выступа Райан не мог позволить выскочке отобрать все лавры и тут же рванул навстречу наёмникам на полусогнутых, стараясь урвать как можно больше мишеней. Вот тут-то и началось самое интересное! Уворачиваясь, Кристин выхватила глок и точным выстрелом отправила ослепшего парня на тот свет, после чего рванула в сторону Вэнса. Пролетев мимо, она с разворота отшвырнула ближайшего стрелка прикладом винтовки, кубарем кидаясь вперед и уходя от прицельных выстрелов. Шея отброшенного парня сразу встретилась с бойцовым «Карателем» ловчего, а гончая уже подсекала с другой стороны. Артериальная кровь хлынула во все стороны, удачно перекрывая обзор подскочившему сбоку субъекту, который встретил смерть от пули рыжей бестии, вовсю гасающей перед самым носом у вооруженных головорезов.

Сообразив, что выскочка специально мешает вести прицельный огонь, Вэнс тут же изловчился, восстановил дыхание коротким выдохом и рванул меж двух бойцов. Лихо выбив ствол из рук одного, он сходу добил второго выхваченным из набедренной портупеи «Хеклером».[1] Ловчий едва не налетел на штык-нож, когда фигура Кристин с треском приземлилась прямо на ствол выставленного автомата. Не желая делить добычу, Крис грубо продавила оружие и вывернула шею несчастного боковым захватом, слыша мощный выстрел Райана прямо у себя за спиной.

«Сейчас!» — пронеслось в голове, и гончая не задумываясь, рванула вперед. В прыжке хватаясь за плечи пролетающего мимо Райана, она бесцеремонно использовала его как жердь. Перехватывая руки и разворачиваясь на 180 градусов, конопатая едва не задела парня болтающимся Флегием и лихо налетела на подстреленного им стрелка, впиваясь в лицо шипованными подошвами.

Несмотря на такую вопиющую наглость, Вэнс не обратил на неё никакого внимания. Хватая за грудки бедолагу с вывернутой шеей, он с разворота швырнул того через себя и принял телом полуживого бойца предназначенную Крис автоматную очередь, чем дал ей фору для уклонения. Проигнорировав выпад ловчего, Кристин нашпиговала контуженного тремя выстрелами в корпус и, припав к земле, отпружинила вбок, едва увернувшись от пролетевшего в опасной близости баллистического ножа. Увлеченная битвой, она была сбита неожиданной подножкой со стороны подлетевшего сбоку Райана. Подхватив Крис за шкирку, Райан швырнул её в сторону одного из вооруженных бойцов так, что последовавший рефлекторный удар гончей пришелся по челюсти напавшего сзади головореза.

«Вот же сучий пёс! Я тебе не вспомогательное оружие!» — мысленно возмутилась наёмница, припадая к земле, и отскочила в сторону. Сообразив, что у ловчего кончились патроны, она рывком схватила барретт и со всей дури вмазала по черепу одного из нападавших, чем нехотя подсобила изгнаннику. Повалив бойца тяжелым прикладом, Крис тут же ударила с носка, выбросив спрятанное в подошве выкидное лезвие, которое прошлось от подбородка до макушки несчастного. Пользуясь моментом, Райан с рывка сбил плечом последнего оппонента и добил его точным ударом «Карателя» в солнечное сплетение.

Глава 9 Дилетант

Шагая вдоль придорожного перелеска, Райан никак не мог выбросить из головы недавнюю встречу с Дяденькой. Мысли нескладно рисовали в голове всё более мрачные картины — как горе-отец встречается с незнакомкой и убеждается в том, что вовсе она ему не дочь, а после... возможно, подыскивает прочную веревку для шеи, а может быть, окончательно сходит с ума от горя и начинает очередной путь отмщения, на сей раз для него фатальный. Не то чтобы Райана волновали судьбы других, вот только слепая надежда была для него худшей пыткой.

Утро нового дня уже было в самом разгаре, а слабый ветер ласково трепал длинные волосы. Путник уже подумывал о том, чтобы разбить ночлег в лесу возле гор, виднеющихся на горизонте, когда неожиданно наткнулся на небольшое поселение, не отмеченное на путеводной карте Андрея. Взвесив все «за» и «против», Вэнс всё же подошел к поближе к поселку. Крыши подержанных хибар были укрыты жесткой соломой, а невысокий забор можно было сломать одной левой, словно местные совершенно не боялись набегов со стороны варваров.

«Странно», — отметил Райан, недоверчиво оглядываясь по сторонам и делая шаг к поселению. Желая забыть всё, что связывало его с Бэкком, он решил исследовать Ничейные земли от Юга и до самого Севера центральных земель, пока ещё было свободное время. Однако, обойдя целых три захудалых селения, он так и не нашел достойной работы, а после и вовсе повелся на слухи о некоем Дяденьке и «проклятом замке». Даже странно, что охотники всерьез посчитали Камяницевку местом занятным. Туристы показались ему настоящими профессионалами, а посоветовали хрен пойми что!

Бремя временного бродяги Вэнс нес уже не с такой легкостью, как предполагал месяцем ранее. Покинув Холм, он намеренно отсиживался по всяческим дырам и собирал информацию, пока сломанная рука окончательно не срослась. Однако снятия гипса и наличия воинских навыков было недостаточно, чтобы привыкнуть к такому образу жизни. Райан сроду не занимался бродяжничеством, но даже не думал, что это может быть настолько проблематично! Находить достойную работу он не умел и сейчас чувствовал себя абсолютным неудачником! Первая серьезная сделка обернулась ловушкой, а если кто-то хватится пропажи убитых наёмников, или «Дядюня» решит потрепать языком — у него могут возникнуть проблемы посерьезнее самобичевания. Впрочем, спустя столько лет, Райна даже родная мать не узнает. Если вообще о нём вспомнит.

«Да и чёрт с ними. В конце концов, не зря же ту крепость считают про́клятой!» — мысленно отрезал наёмник, минуя расшатанную калитку крохотного поселения. Уцелевшие словацкие дома прошлого века были не самым привычным зрелищем, а глядя на их жуткое состояние сложно было поверить, что здесь по-прежнему кто-то живёт. Из жителей ему встретились только старики и немногочисленные рабочие. Спешащие по своим делам, они словно не обращали на незнакомца никакого внимания.

«Это вот так живут ничейные, что ли?» — атмосфера была не из приятных, и Вэнс не удержался, первым вступив в разговор с пожилой женщиной, мирно вяжущей на подгнившей скамейке.

— Дня доброго, — неуверенно начал он, отводя взгляд в сторону, — у Вас возможна аренда ночлега? — наобум буркнул он понимая, что бодрствовать третьи сутки подряд — такой себе залог успеха.

— Ой! — удивилась бабуля. — Здравствуй, милок! Что это ты глаза прячешь? Некультурно это и невежливо! — она наставительно покачала указательным пальцем и отложила спицы. — Ты откеле же здесь такой явился?

— А это важно? Почему вы так странно разговариваете?

— Ты уж не серчай, то речь у нашего народа своеобразная. Традиции предков блюстим!

«Н-да уж, — недовольно ухмыльнулся наемник, переводя пустой взгляд на старушку, — прямо-таки не кучка жалких падальщиков, а целый народ!»

— Ночлег, говоришь? У матушки Мары сейчас спрошу, авось и найдется местечко! — улыбнулась старушка, поспешно поднявшись, и юркнула в соседнюю хату, чем заметно озадачила путника.

Присев на край скамьи, Райан сложил руки на груди и растерянно огляделся по сторонам, не находя ни загонов для кур, ни даже выгребных ям. Он и представить себе не мог, чтобы такие доходяги ловили дичь голыми руками или вилами. Скорее всего, местные питались за счет бродячих торговцев, только вот продавать им было явно нечего. Даже странно, что у небольшого амбара поодаль стояла пара здоровых телег.

— Так-так! — из домика показалась высокая статная женщина, одетая в длинное бурое платье и грубо сшитый передник. — Ведаю, путнику нужен ночлег? — Парень коротко кивнул. — Просим за приют нас не трогать, а поутру оставить любой продукт пропитания или курево! — она мило улыбнулась и убрала за ухо прядь русых волос.

— Я могу уйти, не оставив ни крохи, как вы это проверите? — сдержанно ответил Вэнс и хмуро взглянул на собеседницу исподлобья, предвкушая неладное. — С чего Вы взяли, что от меня будут проблемы?

— Походный багаж не внушает доверья, — пояснила она, поглядывая на его экипировку и висящий за спиной обрез. — Бродягу положено приютить, за обещанье в узде свою «ношу» держать! Иначе к чему это всё выпячивать?

— Понял, — Он опустил напряженные плечи и сморщил лоб. — Медпункта у вас нет, разумеется?

— Зачем же? Своё всё у нас при себе, сам видывал! Мал наш дом да людей добрых полон, что уж тут сделать?

— Ясно. Благодарю, — угрюмо буркнул Райан и поплелся следом, отмечая сильный запах крови, которым буквально несло от женщины. Видимо, охотились здешние из рук вон плохо.

Оказавшись в небольшом двухкомнатном помещении, Вэнс машинально проверил выключатель у двери и с удивлением покосился на рабочую потолочную лампу: «Свет? В таком месте? Они что, воруют электричество у соседей?» — он тяжело вздохнул, ругая свою паранойю, и устало стянул с ног высокие берцы по колено. Бесшумно достав нож и стальные стрелы-штыри, прикрепленные с внутренней стороны голенища, он аккуратно уложил свои вещи на сбитые тряпки в углу и скинул с себя легкую кожаную куртку, прикрыв ею пожитки на всякий пожарный. Дом пропах плесенью и старой соломой, которая торчала прямо из потолочных досок, а вот паутину определенно смели.

(Беспокойный сон ловчего: Рожденные стариками)

Флэшбек

Дождь моросил за окнами просторного кубрика. Молодые солдаты поспешно натягивали мешковатый лесной камуфляж, в спешке заправляли кровати и выбегали на утреннюю зарядку. Несмотря на нарастающий ливень, подростки со всех ног шлёпали по размокшей земле, обдавая друг друга грязью, под крики командира взвода. В такую погоду подъем устраивали пораньше. Бегать по слякоти было всяко сложнее, а синоптиков уже сто лет как никто не встречал.

— Рядовой Прох! — с каменным лицом произнес крепкий мужчина и со всей дури заехал пареньку коленом в живот. Малец тут же упал, свернувшись от жуткой боли, а командир раздосадовано потер переносицу и снова двинулся вдоль построения. — Отставать на пять шагов от строя — более чем неприемлемо! На вашем месте я бы серьёзно задумался о депортации на соляные шахты! Доходяги нам не нужны! — важно проголосил тот и приказал отдать честь.

Выстроенные в ряд ребята тут же отсалютовали, игнорируя лежащего на мокром асфальте товарища. По плацу с гордо поднятой головой вышагивал молодой майор. Держа во рту намокшую трубку, он довольно оглядел «свежее мясо» и встал посреди площади.

— Здравия желаю! — грозно скомандовал он, отдавая честь малолетним солдатам. — День сегодня важный, затягов и лекций не будет! В наряд идёт патруль и охрана! После уборки — марш на утренний смотр! Завтрак по расписанию.

— Так точно, товарищ Майор! — хором отчеканили бритые парни. Только единицы из них могли похвастать какой-никакой шевелюрой, демонстрируя чин и особый статус родителей.

Покончив с уборкой и сменой одежды, ребята тут же собрались в смотровой. Выстроившись в одну шеренгу от стены до стены, они лишь отдаленно напоминали мальчуганов от 11 до 13 лет. Высушенные, крепкие солдаты сильно отличались от простых деревенщин. Излишний набор мышечной массы сулил голодовку, а слабых либо выгоняли, либо приспосабливали по практике. Толк должен быть абсолютно от всех, живых, или мертвых.

— Номер четыре, шаг вперед! — скомандовал старшина, внимательно осматривая вышедшего парнишку. — Руки! — невысокий пацан покорно вытянул подрагивающие ладони и тут же получил длинным болтом по пальцам. — Ты что, баба?! — злобно оскалился старшой, хватая того за грудки. — С такими ноготками тебе прямой путь к опущенным! — заорал 15 летний сержант, тряся мальчишку за плохо остриженные ногти.

— Первый! — последовала смачная пощечина и короткая ода об оторванной пуговице, которую можно было бы и поплотнее пришить.

— Восьмой! — старшина хорошенько осмотрел высокого блондина с пышным начесом и яркой гетерохромией глаз. — Красавец, Тон! Всем бы так! — воскликнул коренастый парнишка, одобрительно похлопав того по плечу. — Ни единого замечания за целых шесть лет отменной службы! Не зря ты сын самого генерала Крига! — он выдавил кривое подобие улыбки и тут же подозвал следующего:

— Девятый! — Вперед вышел самый высокий мальчик в строю, который слегка превосходил в росте предыдущего кандидата на порцию тумаков. С ровно выбритой единичкой и в идеально выглаженной форме он, как и все, молча смотрел в одну точку, ожидая вердикта.

— Вот! Вот пример идеальных солдат, недоросль! — гордо заорал старшой. — Рядовой Райан, в который раз поражаюсь твоей организованности! Хорошо же ты исправился, доходяга! Не зря говорят: с кем поведешься!.. — усмехнулся тот, мельком покосившись на Крига, и тяжело вздохнул. — Уже второй год не могу дать тебе по роже, пацан! Рад за тебя! — он так же похлопал паренька по плечу однако тот лишь слабо вздрогнул и удалился обратно в строй. Сжав кулаки, Вэнс с отвращением повел плечами, словно пытался избавится от ненавистного прикосновения старшего.

После завтрака следовал общий сбор в зале для совещаний. Решалось, кому из молодых солдат суждено получить досрочное повышение по службе, а также возможность участвовать в боевых действиях. Большинство тут же выступило за нескольких кандидатов, молча подписывая какие-то бумаги дорогостоящими чернилами.

— Рядовые Вэнсон, Ахле́ус, Криг —шаг вперёд! — громко скомандовал престарелый генерал-майор, невероятно хорошо сохранившийся для своих шестидесяти лет. — За беспрекословную службу Объединенной Армии Рейха, выдающиеся заслуги и непоколебимый дух настоящего солдата, вам присуждаются следующие звания: Райан Томас Вэнсон — старший сержант противопехотной дивизии! Антониас Валттери Криг — офицерский состав противопехотной дивизии!

***

Спустя ровно два года исправной службы состоялась очередная пьянка по случаю повышения. Переходя в лапы партизанского отряда контрреволюционеров, уже привыкшие к тяжелой работе юнцы праздновали повышение. Дембелям и старшинам всегда ставили кружку высококлассного пива и жареное мясо, которые даже здесь считались деликатесами, так как питались в основном крупами и тушенкой. «Деды» и бывалые уплетали яства за обе щеки, громко ликуя и перешептываясь о грядущий планах. Вэнс был единственным кто так и не притронулся к еде. Сидя поодаль от остальных, он внимательно следил за происходящим, хмуро оглядывая шумную компанию довольных старшин.

— Хейл, Том! — сосед по кубрику довольно грохнул рукой по столу. — Что ты как бобр?! Давай к нам, пока ещё есть время набалабасить на славу! Когда потом такое откушаешь?

— Леус, — бесстрастно ответил тот, мельком поглядывая на угрюмого Крига, молча поглощающего пищу за общим столом, — ты же знаешь, что будет ночью. Зачем набивать брюхо?

— Обрыгаться зассал? — усмехнулся стройный, хорошо сложенный брюнет с темно-карими глазами, — Какой же ты скучный! Хоть бы раз погульбасил с ребятами! Пф, как педики с Тохой, ей богу! Одним словом — борода![1] — Ахлеус громко хохотнул и удалился к шумящей толпе.

«Кто бы говорил, папенькин сынок!» — злобно подметил про себя Вэнсон, всю жизнь мирясь с неприкосновенностью чада одного из высокопоставленных офицеров. Если бы только свернуть ему шею и бросить подыхать в окопе...

***

— Антон! — заорал Райан, подрываясь с места и ударяясь лбом о настенную полку. Потирая место ушиба, парень болезненно цыкнул и снова плюхнулся на спину.

Лежа в темноте, он широко распахнул глаза и уставился в потолок, чувствуя, как онемевшее тело медленно приходит в норму. Смахнув пот и отдергивая ворот запревшей футболки, Вэнс никак не мог унять учащенное дыхание, пытаясь стереть остатки кошмара. Эти сны не посещали его с тех пор, как Райан впервые свыкся со смертью названного брата чьи жетоны были единственным напоминанием о необходимости жить, несмотря ни на что. Подняв раскалывающуюся голову, ловчий с силой протер глаза и решил покинуть село до рассвета, пока не случилось чего-то неладного.

Оставив на кухонном столике банку свежих консерв и какие-то записи, он почти бесшумно обулся, попутно натянув куртку, и уже хотел было выйти через окно, как вдруг услышал возню со стороны улицы. Рефлекторно вжавшись в стену, наёмник достал небольшое складное зеркальце и отразил происходящее снаружи. По ощущениям было очень раннее утро, а в тусклом предрассветном зареве двигались чьи-то фигуры облаченные в плащи с капюшонами.

— Быть может, того бродягу отведаем? — жалостливо прошептал кто-то, волоча за собой тяжелый мешок.

— Одурел, окаянный? — цыкнул знакомый женский голос. — Видал-то его? Сам нас порубит, вскричать не успеем!

— Ох, матушка, — вздохнул кто-то, — мы ж так и с голоду сдохнем!

Решив проследить за этой процессией, Райан дождался ухода странной компании и незаметно выскользнул из приоткрытого окна, скрывшись в тени старенького колодца. Судя по всему, впереди шагала довольно высокая женщина. Держа в руках горящую свечу, она бормотала что-то себе под нос, словно молилась или читала диковинный заговор, а следом шлепали ещё двое, таща за собой пару увесистых мешков.

Когда неизвестные наконец-то скрылись в отдаленном сарае, Райан бесшумно направился следом и притаился у небольшого окна, сбоку от входа. Изнутри послышалась какая-то возня, а местные начали читать странный заговор, топчась по комнатке и вываливая содержимое одного из мешков, судя по звукам, на деревянный стол или доску. Говорили громко, словно стесняться было абсолютно нечего:

— Прости нас, боже, и да упокой эту душу со всеми почестями, дарующую голодным жизнь смертью священной своей! Да отправится в рай блаженный! Да отпусти нам грехи наши, за жажду к бытию греховному, — монотонно приговаривали голоса, под характерные звуки разрезаемой плоти, вперемешку со стекающей по желобу жидкостью. Звук был плотным, судя по всему, заполняли железный таз или корыто.

Не в силах противиться соблазну, Вэнс всё же поднял голову, мельком заглядывая внутрь, и тут же присел на корточки. Увиденное не сказать, что шокировало, скорее, заинтересовало его: на разделочном столе определенно лежало разрубленное человеческое тело.

«Каннибалы?» — задумался долговязый, совершенно не смущаясь такому открытию и прикидывая, как именно распорядиться такого рода информацией.

— Кто здесь? — раздался грубый мужской голос, а из пристройки, скрипнув деревянной дверью, показался рослый бородатый мужчина с окровавленным тесаком наперевес.

Не медля, Райан тут же скрутил незнакомца. Грубо заломив его руки за спину, он без раздумий прижал острое лезвие «Карателя» к шее здоровяка и медленно попятился назад.

Повисла напряженная тишина, а из-за двери показались ещё двое. Один невысокий — хилый, а вторая — та самая Мара, испуганно глазеющая на Райана:

— Нет, не надо! Он тебе ничего не сделал!

— И часто вы тут «развлекаетесь»? — безразлично поинтересовался ловчий, переводя взгляд на местную разделочную. Незнакомец в плаще продолжал скрываться в сарае, а вот матрона осталась.

— А чего ж ты обездоленным-то прикажешь? Сам гляди! Совсем не густо нам живется! — залепетала женщина, а из соседних домов показались местные, вооруженные граблями и прочей фермерской утварью.

— Хреновая засада, — буркнул наемник, все сильнее сжимая живой щит. — Значит, вы трупы экспортируете?

— Господь любит детей своих! — завороженно забубнила Мара. — Голодая, мы одичали едва, когда милостивый послал сюда заблудшие души отверженных! Гостеприимно их принимая и помогая, мы забираем лишь малое! — она призывно вскинула руки, а образовавшаяся толпа грозно двинулась в сторону гостя.

— Понятно, — медленно отступая к забору и волоча за собой мясника, Вэнс насчитал около двадцати целей. Драться с такими было совершенно не интересно, да и невыгодно. Он бы с легкостью плюнул и просто ушел своей дорогой, но местные уже напросились.

— Арла, жена моя! — прохрипел плененный. — Останови их, помоги мне!

— Помогу, милый, — вздохнула женщина и повернула голову к скопу вооруженных граблями и вилами односельчан. — Народ мой! Отверженные и брошенные! Оголодавшие, мы вдоволь отпируем сие подношение! Рвите же их! Сослужил сполна мой суженый, став угощением для празднования грядущего!

Оскалив резцы в надменной усмешке, Райан намеренно дождался никчемного наступления и резко отшвырнул от себя мужика, кидаясь прямо в толпу. Закинув рукоять «Карателя» в зубы, он мастерски уворачивался от косых ударов и бил ногами наотмашь, словно резвился, мечась из стороны в сторону и почти не используя рук. Даже не думая тратить патроны, Райан за считанные минуты отправил в нокаут с десяток селян, и ещё столько же на тот свет посредствам зажатого в зубах боевого ножа. Отбрасывая последнего с носка, он хорошенько вмазал тому сапогом по лицу и мрачно взглянул на затихшую Мару. Его лицо было забрызгано кровью, а глаза выражали смертельную скуку.

— Сука... — сквозь зубы выдавил Райан, медленно подхватив выпущенный изо рта боевой нож и глядя на дамочку, на лице которой не дрогнуло ни одной мышцы, — даже бродяги честнее, чем ваше отродье.

— Да почем тебе знать? — она потупила взгляд в землю и задрожала. — Как же хранить теперь мяса-то столько? — запричитала Мара, оглядывая трупы, и тут же получила смачную пощечину. Хватая местную матрону за грудки, Вэнс с силой впечатал её в стену сарая, поднимая на вытянутой руке и глядя на ту с полным безразличия взглядом.

Глава 10 Последствия

Раздосадованная не самым ценным хабаром, угрюмая гончая плелась в сторону поселения Каменщиков. Несмотря на прибранную к рукам походную сумку, она все равно не смогла бы утащить больше трофеев. То, что работа от Дядьки попахивает отсыревшим порохом, было и так очевидно, но чтобы всё было настолько запущено!

Возвращение в город далось Кристин без труда. Не считая ужасного настроения и вывихнутого плеча, всё было более чем стабильно. А вот попытки довольной Маришки разговорить конопатую уже не увенчались успехом. Угостившись полюбившимся перри и выкурив пару сигарет подряд, наёмница с унынием обнаружила исхудание табачного запаса. Прикупив немного съестного на ближайшие пару дней она оглядела трактир и устало зашагала на второй этаж. Спать не хотелось, а мысль о возможном родстве чернявой девицы с Дядюней не вызывала никакого интереса, в отличие от добытого баллистического ножа, который чуть не снес ей башку. Повертев в руках диковинный инструмент и пройдясь пальцами по рычагам, девушка разочарованно признала малую эффективность такого оружия. Определив сувенир во внешний карман походной аптечки, на случай «важных переговоров», она ловко сбросила с себя удушающую водолазку и вдохнула полной грудью, поправляя тугую перевязь эластичного бинта.

«Черт...» — гончая сцепила зубы, напряженно глядя на лежащий на соседней койке сверток.

— Черт!

Схватив винтовку и одним махом сорвав простынь, она лихо крутнула барретт в руках, уводя за спину и упираясь босыми пятками в пол. Двигаясь с пластикой умелой гимнастки, девушка принялась рассекать Флегием воздух, вертя его вокруг себя, словно боевое копье. Демонстрируя завидную концентрацию и постепенно срываясь на резкие хаотичные махи, она ловко перебрасывала ствол через себя, не задевая мебель и едва слышно постукивая ступнями о деревянные половицы. Мах, ещё один, её скорость достигала пика, а накопленный гнев и подавленная агрессия уверенно сходили на нет, расставляя все мысли по полочкам. Обычно настолько паршиво Крис чувствовала себя только после не самых удачных контрактов и сделок, но это было что-то другое. Перекидывая крупнокалиберную винтовку через плечо и хватаясь обеими руками за прицельную планку, гончая зверски оскалила зубы, выпуская остатки накопившегося гнева, и резко провернула оружие перед собой, непроизвольно вздрагивая от резкой боли в правом плече.

Спустя какое-то время Кристин окончательно выдохлась. Отложив барретт на прежнее место, она надела свою водолазку после чего уселась рядом и принялась сострадательно поглаживать матовое покрытие корпуса, усеянное свежими царапинами.

— Прости, Флег, — прошептала она, заворачивая винтовку, и попутно поправила эластичный бинт под водолазкой, который сдавливал грудную клетку медленно уничтожая осанку часто горбящейся девушки. — Я не знала, что это тот самый уё... козёл. — Она недовольно скривилась, признав, что называть пусть и противного, но честного бродягу чересчур унизительными терминами будет уже не совсем справедливо. Как бы то ни было, именно Вэнс подсобил ей в поисках заброшенной купели, и это чертовски бесило! Игнорируя все свои заслуги, Кристин упорно думала только о промахах и просчетах, ругая себя за каждую мелочь, в которой её превосходили хотя бы на йоту. Несмотря ни на что, даже малейшая ошибка вызывала у Крис жуткую бурю негодования и самобичеваний, словно неверный ответ на один из сотни решенных вопросов мог напрочь подкосить её боевой дух и выставить полной критинкой.

Приняв решение убраться куда подальше из этого мутного городишки, девушка всё же обулась, прочистила оружие, прикинула жизнедеятельность баллистического ножа и пересчитала боеприпасы по нескольку раз, прежде чем отправиться на боковую.

Проснулась гончая за полдень и, не утруждая себя посещением платного душа, поспешно удалилась из трактира, лишь бы не встретить вездесущую Маришку и наконец-то податься на поиски достойной работы. Она уже миновала большие ворота поселка, направляясь к конюшне, когда её окликнул до боли знакомый гнусавый голос:

— Постой! — тяжело дыша, воскликнул запыхавшийся Дядька, уже без вычурного тюрбана на изуродованной лысине. — Я... я хотел отблагодарить тебя!

— Вали откуда пришел, — холодно бросила гончая, даже не оборачиваясь в его сторону.

— Нет, пожалуйста! В последний раз, но просто выслушай меня! — он рывком подался вперёд и тут же остановился, испуганно глядя на застывшую барышню. — Я просто хотел отдать тебе кое-что, когда узнал, что дочурка жива, и...

— Мне? — всё с тем же презрением перебила гончая, зыркнув на того в пол оборота. — Тебе не кажется, что это не моя заслуга? — она раздраженно вздернула бровь и нехотя повернулась к собеседнику, складывая руки на груди.

— Я надеялся увидеть здесь того мужика, но он так и не вернулся за платой, — он раздосадовано шмыгнул и виновато опустил глаза.

— Увидишь — поблагодаришь, — мрачно пробурчала наёмница, подавляя интерес к предполагаемой награде и разворачиваясь в сторону стойла.

— Как жаль, что всё это так обернулось, — Дядька печально вздохнул. Слишком поздно он осознал, что посвятил всю свою жизнь погоне за несуществующим хвостом и совершенно не глядел по сторонам. — Марья сказала, что ты любишь сидр, вот я и подумал...

— Сидр? — Крис резко остановилась, с трудом сдерживая себя от соблазна обернуться назад. Её аж передернуло от одной только мысли предать свои принципы!

— Ну да, попросил её налить тебе пару бутылочек на дорожку.

— Я куплю его у тебя, — она медленно повернулась, едва сдерживая жуткое смущение и ругая себя за дурацкую слабость к сладким шипучкам.

— Ты уже и так заплатила хорошенькой взяткой, милочка,— усмехнулся мужчина, сняв с пояса небольшую сумку. — Мариша жутко жадная девица! Знал бы — никогда бы с ней не связался! — он покачал головой, припоминая завышенные требования мадамы в ответ на самую элементарную просьбу потрепать языком. Впрочем, пенять на способности местной сороки было бы глупо. Всего за несколько месяцев молва о «Проклятом граде» дошла аж до запада!