Анархопокалипсис: Неполноценные Люди

Глава 1: Исповедь

Шагая по земле процветающего селения скотоводов, Кристин поникшим взглядом оглядывала крупные стойла и промышленные курятники довольно крупного населенного пункта. Жилые дома были не выше двух этажей. Некогда стоявшие здесь квартирные постройки давно разобрали на материалы для производственных пунктов, превратив когда-то приличный городок на западе Славии в пусть и “богатую”, но всё же деревню. Посреди центральной площади стоял красиво отделанный спиралевидный фонтан, куда регулярно подливали свежую воду, вычерпывая старую вместе с подношениями крестьян. Поселок казался спокойным и тихим, а на давно не рабочих проводах фонарных столбов висели ёлочные гирлянды, украшенные самодельными игрушками.

С тех пор, как она в последний раз видела русичей и Алессию прошло чуть больше месяца, а бесконечные странствия превратились в повседневную рутину, по выполнению элементарных поручений нового работодателя. Окинув мрачным взглядом местное подобие храма, наемница нехотя притормозила, пропуская целую ораву юнцов с побрякивающими алюминиевыми крестами на шеях, и медленно направилась в сторону отреставрированного собора.

Под протекторатом Церкви, западные земли отличались особым радушием к тем, кто щедро платил за вход в их скромные владения. Знания здесь особо не жаловали, предпочитая материальные ценности. Местных мало интересовали “бесполезные бумажки”, которые жутко ценились бродягами и тщательно проверялись солдатами Рейха.

У парадного входа бродягу встретили глубочайшим поклоном, продемонстрировав уважение ко всякому гостю на землях Аргина. Кривя душой, Кристин учтиво поклонилась в ответ и подняла глаза на двух уполномоченных «бдительниц», берущих дань с любого желающего причаститься или узреть священные мощи.

— Вечера теплого, слепая сестра, — отозвалась высокая тощая барышня, поправляя перекрученную чернявую гульку.[1]

— Хочешь ли помолиться, аль исповедаться? — улыбнулась более крупная барышня среднего роста с вьющимися каштановыми волосами до пояса. Облаченные в длинные простыни, неаккуратно хапахнутые и сшитые грубыми нитями, они чертовски напоминали ожившие иллюстрации античных времен.

— Доброго времени суток, — спокойно ответила Крис, поправляя здоровую кожаную куртку, явно ей не по размеру, и побрязгивая вытащенным из кармана холщовым мешочком. — Вы правы, мне нужно попасть на вечернюю исповедь, если это возможно, — кивнув, она протянула щедрую плату за вход и невольно вздрогнула от велосипедного звонка в руках прошмыгнувшего за спиной почтальона.

— Да снизойдет снисхождение на все наши души грешные! — скромно улыбнулась одна из послушниц, оглядев щедрую плату в виде резных деревянных крестов ручной работы.

— Пусть и тебе же, блудница, внемлет Отец, — смиренно кивнула вторая, жестом давая добро на вход, после чего прижала сцепленные ладони к груди и умиротворенно прикрыла глаза.

— Благодарю вас смиренно за милость к “незрячей”, — также спокойно ответила Крис, поправляя повязку на левом глазу и с неприязнью изучая парадный вход. На крепких деревянных дверях висели отрывки из самых разнообразных священных писаний. Какие-то были прибиты гвоздями, другие держались на древесной смоле. Нынешняя религия была сплетена из самых разнообразных течений, включая отрывки из библии, корана и даже торы.

Кичиться уцелевшими священными писаниями считалось праведным делом, в отличие от гетерохромии Харенс, которую вполне могли принять за бесовские проделки и происки нечистой силы. Чем больше писаний имелось при входе — тем богаче считался храм, а их расположение на внутренних стенах являло собой своеобразный барьер, как оберег от нечестивых помыслов и людей.

Минуя притвор, гончая едва сумела сдержать рвотные позывы. Отбеленные стены просторной приёмной были усыпаны обрывками макулатуры и чудовищными подсвечниками из человеческих черепов, в которых подрагивало пламя восковых свечей. Прекрасно зная, что это останки “нечестивых” прихожан и прочих неугодных гостей, Кристин нервно сглотнула, унимая тремор в пальцах, и мрачная проследовала вглубь. Проходя мимо огромного орга́на, она тоскливо оглядела три уровня неухоженных клавиш и слабо поморщилась, изучая ржавые автомобильные капоты, по обе стороны от монструозного музыкального инструмента, увешанные всякой всячиной, именуемой «священными мощами» ушедшего прогресса.

Как именно сохранившийся кевларовый бронежилет, велосипедные детали, скелетная кисть и прочие приблуды могли относится к чему-то священному — Харенс не знала, да и не хотела вдаваться в подробности. Главное, что под вечер народу здесь было не много. Кто-то странно поглядывал на гостью, кто-то и вовсе не обращал внимания на невежду, пришедшую сюда ради удовлетворения любопытства. К бродягам веруны относились с сочувствием и снисхождением. Потерянные и ослепшие дети улиц имели полное право просить милостыни и слова Отцовского. А ещё, бродяги очень ценились в тех случаях, когда послушницам и послушникам удавалось промыть их мозги своими речами, наживая себе грозных воинов и защитниц.

Пройдя в небольшой коридор боковой пристройки, Кристин с неприкрытым отвращением отворила измазанную засохшей кровью животных дверь и уверенно перешагнула порог исповедальни. Внутри не было ничего, кроме голых выбеленных стен и крупного укрепленного шкафа с двумя отсеками. В узкой бронированной нише слеваотсиживался сам батюшка, а вот вторая, более просторная, предназначалась для исповедующихся.

— Здравствуй, дитя моё, — эхом раздался глубокий заглушенный баритон, резонируя с отличной акустикой небольшого помещения. Казалось, что он звучал отовсюду, как нечто высшее и незримое.

Глава 2: Старые друзья

Тяжелые копыта грохотали по мокрому гравию. Продвигаясь вглубь ничейных земель на своих скакунах, русичи летели галопом, не взирая на дождь, который совсем недавно лил непроглядной стеной в самом разгаре июня.

Спровадив Алессию куда подальше, под предлогом договора со скотоводами о доставке хороших кролей для убоя, они оставили Воробья следить за хозяйством, сыграв на эгоцентризме юнца, и уже во всю гнали на место очередной важной встречи.

Земли отверженных или, вернее сказать, их остатки, частенько находились в опасной близости от кишащих безумцами забытых руин и являли собой закрытые общины, стоящие особняком, в самом сердце Центральных земель. Обычно такие поселения были довольно малы и так себе огорожены самодельными оградами или непролазными рвами. Однако место, куда так торопились сибиряки, разительно от них отличалось.

Настигнув высокий забор, в форме огромного гнезда из сваленных друг на друга баррикад из железных лестниц, угрожающе торчащих штырей и прочего остроконечного хлама, намертво спаянного между собой, супруги притормозили метрах в пятидесяти от сплошной колючей стены и начали громко вопить:

— Козлы! Это бараны!

— Альбертини-Козлини! Открывай давай!

— Это мафия-шмафия! — на всю округу басили сибиряки, заливаясь диким хохотом и поднимая лошадей на дыбы.

— Та оло!

— Завалитесь! — послышалось со стороны форта, а на стене показался невысокий худощавый мужчина. Жестом отдав какой-то приказ, он важно поправил всклоченные светлые волосы и, удаляясь прочь, негромко добавил: — Растаманы хреновы.

Послышался лязг тяжелых цепей. Перед путниками со скрежетом поднялась тяжелая груда металла, управляемая огромной лебедкой. Внешне завал ничем не отличался от единой стены такого себе гнездышка и догадаться о наличии «двери» было довольно непросто.

Внутри не было и намека на электричество или даже примитивный водопровод, как на Холме и в других «злачных» селениях. А на задворках красовалась внушительных размеров вышка электропередач. По обе стороны от входа были протянуты громоздкие сетки-ограждения, закрывая жилые постройки и формируя широкую вытянутую улочку грибовидной формы. Поселение отчетливо напоминало средневековый дикарский табор. Недалеко от входа располагались глубокие кострища, обложенные камнями, а чуть поодаль стояли железные столы, где часто играли в карты или проводили досуг за бутылкой чего покрепче. Слева, позади давно не работающей вышки, виднелась широкая бойцовская яма, которой и заканчивалась одна сторона внутреннего ограждения. Справа расположилось широкое одноэтажное здание, похожее на архив или библиотеку. Кирпичная кладка говорила о древности постройки, а в угловую стену буквально впаяли сплошную железную сетку-забор, который ограждал жилые зоны уже внутри «гнездышка».

Помимо всего прочего, внутреннее ограждение полностью закрывало проход к немногочисленным кирпичным зданиям, высотой в 1-2 этажа, по левую сторону своеобразного форта. А также пару внушительных амбаров справа, возведенных уже после анархопокалипсиса. Об этом было несложно судить по качеству стройматериала и диковатым инженерным решениям, вроде отсутствия окон и вентиляции.

Минуя парадный вход, супруги неспешно слезли с коней. Гремя кольчужными доспехами под одеждой, они передали животных довольно крепкой коренастой барышне. Она, как и многие здесь, носила кожаную безрукавку и такие же брюки, а поверх одежды: стальные наплечники и наколенники. Устало зевая, она угрюмо покосилась на этих двоих, приняла «намокшую плату», в виде мешка свежей дичи, и покорно увела фыркающих тяжеловозов в отдаленный гараж, переделанный под стойло.

— Хо-хо! — усмехнулся Андрей, глядя на молодых парней и девушек в защитной экипировке, караулящих по всему периметру высокой стены. — А я смотрю, кто-то отгрохал себе молодых «кобыряточек»!

— Последние слухи не сулят ничего особо воодушевляющего, — недовольно отозвался Альберт. Спускаясь с высокой лестницы, он наконец показался за спинами у новоприбывших. Запустив руки в карманы шелковых брюк, он важно вскинул подбородок и одарил гостей своей коронной физиономией истинного сноба. — Не рановато ли вы припёрлись?

— А шо ты хотел? — усмехнулась Степанна. — У нас там временные сложности по хате снуют! И вообще, где бабиха-стариха-воениха?

— Там же, где мы договорились о встрече, примерно через пол часа, — поморщился Альб, поправляя белокурую гульку на голове и жалостливо потирая намокший пиджак. Дождь наконец-то закончился, а из-за русичей, которые, судя по всему, ходят в гости по утрам чисто назло, Альб промок буквально до нитки и не особо хотел трепаться о жизни.

Местные тут же занялись растопкой костров, а русичи словно не замечали отсутствия у Альберта настроения.

— Зато погоду вам принесли! — улыбнулась Ольга, после чего стянула тяжелый шлем с кольчужным воротом и принялась вытаскивая из-за пазухи длинную косу. — Петька вас не донимает?

— Нет, а вас?

— Ну, пока ты у него… — начал было Андрей, но его перебил чей-то восторженный рёв.

— Карабас-бородас, и его Краса — длинная кромса! — довольно пробасил раскрасневшийся от радости Уолтер, вылетая черт пойми откуда и вертя в обеих руках тяжелые цепи, которые частенько носил в походах словно боа.

— Рептилоиды-полароиды! Псина горбатая! — Андрей резко забыл обо всем на свете и расплылся в не менее пугающей улыбке до самых ушей. Оголив передние зубы, он безумно вытаращился на стража арены. Бесцеремонно сорвав алебарду со спины любимой жены, которая нисколечко тому не противилась, Пал яростно бросился прямо на красноволосого бугая, напоминая скорее разъяренного быка, нежели адекватного взрослого человека.

Глава 3: Снова здорова

Стоило наёмным выйти за ворота деревни Скотоводов, Алессия тут же поникла и замедлила шаг. Осиновые колья непроглядного забора за спиной мало волновали её спутников. А вот послушница действительно боялась сгореть дотла после того, как ступила на священную землю обманом.

— Так это опять «случайность»? — нахмурился Райан, затягиваясь папиросой. — Я уже надеялся, что тебя за компанию с местными вздернут.

— Случайность или нет, — Кристин раздраженно фыркнула, сбрасывая с себя его куртку, которой пришлось прикрывать пистолетную кобуру, и небрежно швырнула наемнику, — она в очередной раз прикрыла мою чертову шкуру! — она обернулась и вопросительно покосилась на послушницу. — Эй, ты что здесь забыла?

— Да я того, от русичей, — слабо улыбнулась монашка. — Услышала шум-гам, смотрю — а это ты! Ну и вот…

— От русских? — ухмыльнулась Кристин. — Ладно, понятно. Ты чего тормозишь?

— Да я всё равно не пойду в обходную, — Вуншкинд виновато опустила голову и раздосадовано шмыгнула. — Ну, чтобы вам не мешать. Вдруг ты опять решишь, что я за тобой шпионила и всякое такое.

— Не выпендривайся, — буркнула Харенс. — Если всё так, как ты говоришь, проверить не сложно. А вот терять из виду вольную монахиню — такая себе идея. Да, блохастый? — она злобно зыркнула на Вэнса и недовольно цыкнула.

— Да плевать, — фыркнул ловчий, подхватив небрежно брошенную ему косуху. Завязав рукава куртки на поясе, он принялся проверять карманы. С горечью признав, что гончая их не расстегивала.

— Что, правда?! — чуть ли не взвизгнула Лесса, тут же ускорив шаг и нагоняя этих двоих.

Покидая чертоги очередного селения, они неспешно продвигались в полутьме огромного леса. Деревья росли на довольно большом расстоянии друг от друга, а просторные поляны и отсутствие непролазных кустарников напоминали о вмешательстве «лесорубов», которые обеспечивали церковным Коршунам широкий обзор прилегающих территорий.

Уже вечерело, и гончая оперативно подыскала себе тонкую опорную трость; а Вэнс приготовил походный фонарь, поскольку не умел ходить на ощупь и не особо рвался учиться.

— А что вы тут делаете? — неуверенно отозвалась монашка, спустя минут двадцать напряженного молчания.

— Работаем, — сухо ответила Крис, стянув глазную повязку, и недовольно зыркнула на кокон за спиной у ловчего.

— Такова воля Бирмунда, — недовольно проворчал Райан, сворачивая к лесу и неодобрительно поглядывая на монашку. — Хотел бы я поспорить с этой придурой, но упускать тебя из виду — более чем нецелесообразно.

— Чего?! — возмутилась послушница, обиженно взглянув на Кристин. — Так значит, со мной ты водиться не хочешь, а со всякими армейскими дядьками — так пожалуйста?

— Как будто у меня есть выбор, — мрачно бросила гончая, затягиваясь сигаретой. — Ты сама сказала, что я могу заниматься своими делами.

— Могу и передумать, — надулась Алессия. — Так не честно!

— Передумать? — Райан остановился и неодобрительно покосился на белокурую спичку, разворачиваясь и потирая густую щетину на подбородке. — Когда объявишь охоту на гончую, меня не впутывай.

— Да я же шучу! — девушка нервно хихикнула и наивно заглянула ему прямо в глаза. — Это меня скорее повесят, чем я дождусь возвращения своей бравой защитницы, раз она меня так сильно боится!

— Я никого не боюсь, — буркнула Крис и зло покосилась на Вэнсона исподлобья. — А тебе пора бы унять свою буйную фантазию, придурок.

— А почему у него твой?.. — монашка задумчиво покосилась на Райана, указывая пальцем на кокон с Флегием.

— Ты где, по-твоему, находишься? — ухмыльнулась гончая. — В церковных селениях лучше не примелькаться. Пришлось оставить «мебель» у входа.

— В отличие от некоторых, — с саркастичной ухмылкой подметил ловчий, — я банально брезгую посещать такие «культурные общины».

— Дай только доберемся до нейтральной части этого гребанного леса... — шикнула Крис, совершив предупредительный шаг в сторону ловчего.

— И что ты мне сделаешь? Бирму нажалуешься? — проворчал Райан, сбрасывая с плеча увесистый свёрток и бесцеремонно швырнул его наемнице.

Алессия удивлённо захлопали ресницами, а Крис, отбросила трость, тут же метнулась к Флегию, подхватила его на лету и машинально прижала к себе.

— Ну вот, что-то никогда не меняется, — покачав головой вздохнула послушница. — И чего вы только такие злющие?

— Станешь тут добреньким, созерцая эту конопатую рожу двадцать четыре на семь! — цыкнул парень, недовольно сплевывая мокроту и поправил сползшие лямки тяжелого ранца. Ремингтон больше не врезался в спину, да и переносимого веса стало меньше минимум вдвое.

— Чья бы корова мычала? — злобно оскалилась Крис, умастив Флегия за спиной и регулируя чересчур растянутый ремень. Теперь-то она наверняка знала обхваты наемника. В мыслях прикидывая размеры кевларового мешка, в который вполне поместился бы Райан, в случае её «грандиозной мести». — Мистер «я слишком крутой, чтобы торговаться». Скажи спасибо, что работаешь с профи, дилетант хренов!

— А вы это… — начала было Лесса, но её перебил охрипший голос Вэнсона.

— Сдались мне эти конюхи! Откуда я знал, что можно было не выменивать патроны? — поморщился тот. — Даже белобрысая на своих двоих приперлась, а тебе комфорт, блин, подавай!

***

После быстрого перекуса, заботливо подготовленного Палычем, Алессия беззаботно замоталась в простыню из-под барретта и тут же крепко заснула. Кристин ограничилась кружкой крепкого травяного чая, а Вэнс обошелся парой сигарет и уныло глядел на пламя потрескивающего костра.

— Ты что, опять про хавку забыл? — угрюмо буркнула Крис, сидя поближе к огню и поглядывая на спящую. — Или жлобишься?

— Нет. Да, типа того.

— Понятно, — она закатила глаза, сообразив, что ловчий снова забыл закупиться провизией. Зато, филигранно спустил почти весь аванс Бирмунда, упрямо игнорируя всякие советы с её стороны. Пусть ловчий не был сведущ в деловой этике, его вопиющая расточительность поражала!

— Слушай, я знаю насколько хреново всё это выглядит, но я не всегда могу спорить с этой малявкой.

— Я уже понял. Лучше быть параноиком, чем мертвым.

— Согласна, — она шмыгнула носом и оглядела массивную насыпь валунов у него за спиной. — Лешие и правда строили так себе.

— Лешие? — он затянулся папиросой и устало зевнул в предплечье. — Сама придумала?

— Нет, —Крис покачала головой и угрюмо покосилась на пламя костра. — Городские, бежавшие в леса во время анархопокалипсиса, жили здесь. Пока их лесорубы не вытеснили. Я думала, все о них знают.

— Понятно, — Райан пожал плечами и напряженно покосился на сопящую Лессу. — Церковники — отменные манипуляторы. Ты реально веришь в это её «дезертирство»?

— Скорее да, чем нет. У этих мозги под вольную речь не заточены. Она уже давно должна висеть в петле, которую сама же сплетёт, если верить слухам о Церковной промывке мозгов.

— А я смотрю, у них всё прямо как в Рейхе.

— Хуже, — Харенс угрюмо покосилась на Вэнса и недовольно добавила: — Ладно, сложно сказать наверняка. Но я сомневаюсь насчет принудительной кастрации всех солдат до единого.

— До единого нет. Только в виде исключительного наказания, — веки Райана дрогнули и он коротко кивнул в сторону Вуншкинд. — Выходит, она?..

— Сам как думаешь? — нахмурилась Крис, отпивая немного из изогнутой железной кружки. — И вообще, это не твоё дело. Хочет спать — пусть спит. Как будто у неё в жизни много подобных возможностей было.

— Ни у кого не было, — ухмыльнулся наемник и недовольно поморщился. — Ты что, в святошу решила сыграть?

— Нет, просто... — она задумалась и внимательно оглядела Алессию, сжимая в руках горячую железную кружку, — это не честно.

Повисло молчание. Вэнсу было попросту нечего ответить. Он попытался уснуть, однако получилось далеко не с первой попытки.

Спустя несколько часов, Харенс уже сидела поодаль от тлеющего костра и клевала носом. Время от времени поглядывая то на Алессию, то на дремлющего Вэнса, который неизменно сжимал в руках дробовик. Вчера она уже вела ночное дежурство и это весьма осложняло задачу. Прикрыв глаза и чуть не провалившись в сон, гончая вздрогнула и рефлекторно метнула «Дрозд» в соседние заросли. Послышался характерный треск. Крис рывком вскочила с места, наспех выхватила пистолеты и прицелилась сразу в двух направлениях. Вэнс продолжал мирно посапывать, а вот Алессия встрепенулась. Потирая глаза, она приподнялась и удивленно взглянула сначала на Крис, а потом на улепетывающую дворнягу.

— Что слу…

— Чш-ш! — гончая оскалилась, слабо вжала голову в плечи и прислушалась.

«Черт!» — сорвавшись с места, Харенс метнулась к ловчему. Бесцеремонно повалив того на землю, она спешно отскочила.

Райан машинально выстрелил, а на месте, где только что была его голова, образовалась небольшая трещина от застрявшей пистолетной пули. Не обращая внимания на возмущенного парня, который вполне мог её пристрелить, гончая кубарем прокатилась по земле.

Схватив монашку за шиворот, Крис подхватила её на руки и пулей метнулась к небольшой яме в тени облюбованной поляны. Она частенько устанавливала такие ловушки, в которых можно было не только найти занятную «дичь», но еще и укрыться в случае кипиша. Приманкой служил походный рюкзак, который она как бы невзначай там оставила.

С треском провалив уложенные сверху ветки, Кристин пнула в яму бархан, приземлилась на полусогнутых и нервно вздернула голову. Послышались выстрелы.

Не питая надежды на успех, ловчий шустро укрылся за валуном. Поняв, что стреляют только с одного направления, он выждал момент. Воспользовался мигом затишья и пулей метнулся к костру.

Перекатившись по земле, Райан вскочил и с наскока сбил носком догорающие угли. Искры взметнулись, а ловчий как есть ухватил тлеющую доску и на ходу швырнул в сторону зарослей. Стреляли определенно оттуда.

Слабый дымок пришелся к месту, а вот опалённую перчатку пришлось сбросить. Поняв, что отвлек неизвестных на долю секунды, Вэнс пулей метнулся в чащу, раз за разом припадая к земле и прислушиваясь. Он уже получил достаточно информации, чтобы предпринять дальнейшие действия.

Кто бы то ни был, они не удосужились окружить их. Ещё и спустили немало боезапаса впустую, вместо того, чтобы выждать момент или обойти с фланга. Значит, напали либо очень молодые варвары, либо заблудшие новички.

— Сиди не высовывайся! — шикнула Крис, пихнув в руки Алессии бархан, который удачно столкнула перед прыжком.

***

— Не могу поверить, что ты реально полез к людоедам, — хмыкнула Крис, запихивая в ранец скудный вещмешок натыренного добра. Беднягам явно не хватало ресурса для найма нормальных наемников, да и снять с тел горе-мстителей было особо и нечего.

— Не думал, что это может иметь последствия, — ухмыльнулся Райан, перебирая свои вещи и поглядывая на молчаливую монашку, сидящую поодаль от них и как-то отстраненно глядящую себе под ноги. — И что за претензии? Как будто это видно невооруженным глазом.

— Извини, — гончая измучено закатила глаза и закурила. — Забыла что вы, дилетанты, не имеете ни малейшего понятия о том, почему не стоит соваться в ничейные сёла без повода. Что бы ты понимал, от каннибалов несёт за версту и у них не бывает скотины.

— Профессионалка, тоже мне, — проворчал долговязый, закидывая рюкзак поверх дробовика и поднимая глаза к посветлевшему небу. — Пойдём уже. Скоро рассвет, а у нас бронь только до полудня.

— А всё потому, что кто-то додумался согласиться на предложение конюха! — ворчливо отозвалась девушка. — Все знают, что этим надо ставить условия заранее, иначе оберут до нитки, еще и правы останутся. Хоть бы назло других слушал. Я же согласилась попереться к Церковникам вместо тебя. Могла бы и у ворот помаячить.

— Какая же ты душная... — пробухтел долговязый и покосился на Лессу с недоверчивым прищуром. — А с этой что?

— Ты о чём?

— Мне даже импонирует её молчание, но спустя целых 20 минут это уже напрягает.

— Не знаю, в чём твоя проблема, — Кристин пожала плечами и угрюмо покосилась на очередную свежую вмятину в укрепленном прикладе Флегия. — Если тебе что-то не нравится: пойди и спроси. Я не должна выполнять функции телеграфа. Или, как там у предков называлась та самая портативная рация?

— Телефон, — цокнул наемник, пусть и сам толком не знал, о чём говорит. Он слышал об этом от Чарльза и был очень рад, что подобные штуки пропали.

— Да я это… вы извините, я уже иду, — отрешенно промямлила Лесса, нехотя поднимаясь с земли и угрюмо поглядывая на этих двоих.

— Вот и отлично, — подметила Крис. Развернувшись к опушке, она зашагала по давно протоптанной тропе.

.

***

.

Через несколько часов они были на месте. Перекрестный таможенный пункт являл собой худо-бедно обустроенный участок, в некотором роде напоминающий довоенную заправку. Разве что топливом служила кормежка копытного транспорта. Невысокий забор был выстроен из старых бревен, а о ночлежке или же забегаловке, здесь можно было только мечтать. Максимум запастись провизией у бродячих торговцев. которые частенько остановились в таких местах, имея какой-никакой бизнес. Вдоль всего периметра тянулась П-образная конюшня, а по центру поставили пару игральных столов и ящики с самогонкой, которую контрабандисты извечно пытались всучить всякому встречному.

— Надеюсь, этот кошмар скоро закончится, — вздохнула Кристин, оглядываясь по сторонам в поиске необходимого стойла. Сейчас она была похожа на вялый, залежавшийся овощ. Усталость брала своё, рефлексы заметно притупились, а лёгкое головокружение и головная боль сильно снижали мозговую активность.

— По-моему, он только начинается, — угрюмо проворчал Райан. Покосившись на Вуншкинд, он направился за невысоким мужиком в рабочем фартуке, который только успел юркнуть за угол.

— Здорово, — как-то безрадостно подметила Лесса. — Мы даже лошадей в одном месте оставили, вот ведь совпадение, правда?

— Да что с тобой такое? — ухмыльнулась Кристин, недоверчиво поглядывая на послушницу. За всё это время она не проронила ни слова, и теперь это волновало не только Райана.

— Ты это о чём?

— Не хотелось бы этого признавать, но уже меня начинает напрягать эта звенящая тишина.

— Да я просто задумалась, нельзя что-ли?

— Можно, просто как-то непривычно, — бросила Крис и недовольно покосилась на Вэнса, — Ну, что там?

— Сейчас приведут.

— Надеюсь, ты ничего ему не давал?

— Пришлось немного доплатить сверху, — недовольно подметил наемник, сверяя часы и прикидывая, сколько времени уйдет на дорогу к холму.

— Да твою же vittu! — в сердцах выругалась Харенс. — Сколько раз повторять, что это, — она вытащила из кармана помеченную подкову и ткнула в лицо долговязому, — первый и последний аргумент в любом вопросе с транспортом! Почему ты продолжаешь снабжать всех вокруг?!

— Может, хватит выпендриваться? — он закатил глаза и поморщился. — Какая разница, чем платить, если всю плату выдает Доктор?

— Одна дает — другая дразнится! — возмутилась рыжеволосая. — Это уже не деловая этика, а грёбаное проститутство! Что ты как содержанец?! Никакой чести бродяги, или хотя бы спортивного интереса!

— Спешу напомнить, что я: слушаю только своего начальника, а не всяких там выскочек, которые совершенно не умеют работать на кого-то покруче уличных шарлатанов и всяческих «Дяденек», — парень развел руками и сочувственно покачал головой. — Да уж, и это меня она называет дилетантом.

Глава 4: Заговор

Ближе к четырем часам вечера, бродячие наконец пересекли черту южного нагорья. Оставив лошадей в конюшне прилегающего селения Медвежатников, сейчас они угрюмо брели по ухабистым склонам в сторону города на холме. Алессия не стала их дожидаться и поскакала вперед, оповещать хозяев лесного трактира. А вот наёмным не особо хотелось тратить своё время еще и на это.

— Додумалась же ты потащить её за собой, — угрюмо буркнул Райан, неспешно шагая по широкой лесной дороге и пиная камни. — Уже сто раз бы вернулись.

— Никогда не знаешь, что на уме у этих пташек, — устало ответила Харенс, зевая в кулак и уныло глядя себе под ноги. — Я всё равно собиралась в трактир заглянуть, перед докладом. Думала, хоть как-то от тебя отдохнуть.

— Было бы не так уж и плохо, если бы…

— Если бы ты не подозревал меня в каком-то там невообразимом сговоре с церковницей, — проворчала Кристин, вытаскивая из пачки долгожданную сигарету и чиркая спичкой. — Да уж. Знала, что русичи чересчур сердобольные простаки, но не думала, что настолько.

— Мне они простаками не показались, — ухмыльнулся наемник, потирая глаза и проводя рукой по лицу. — Не могу знать наверняка, но они всяко знакомы с Бирмундом лично, раз притерлись прямо у него под крылом и совершенно ничего не смущаются.

— Я не совсем об этом сейчас. А даже если так — это не мои проблемы, — нахмурилась Крис, выпуская из легких очередную струю дыма. — Я уже говорила, что мы не настолько близки, чтобы знать друг о друге больше положенного. Главное, что свои.

— Хреновый же из тебя информатор. Тоже мне «профи».

— Отчитываться перед тобой я не обязана, — хладно подметила рыжеволосая, даже не глядя в его сторону и слегка вырываясь вперед. За пределами селения Медвежатников было уже нечего опасаться. А вот мысль о том, что монашка всё-таки врёт, сильно давила на и без того раскалывающуюся голову.

У черты лесничих угодий их с нетерпением дожидалась послушница. Довольная тем, что её впервые не послали к чертовой матери, Алессия так хотела этим похвастаться, что не решилась показываться на виду у хозяев до прибытия остальных.

— Ты еще здесь? — недовольно проворчала Кристин, вглядываясь в избу, метрах в 20 от небольшого подъёма.

— Да, решила вас подождать! — девушка лучезарно улыбнулась и поспешно удалилась к амбару а-ля стойлу.

— Да уж, — ухмыльнулся ловчий, провожая послушницу холодным взглядом, — проще научить селюка математике, чем понять эту девчонку.

— Математика? Ты знаешь, что это такое? — Кристин надменно усмехнулась и неспешно направилась к калитке невысокого забора.

— В отличие от тебя, я учился в настоящей школе, — Вэнс гордо задрал подбородок и усмехнулся. — Что ты вообще можешь знать о точных науках, вроде истории?

— Да уж, «точных», — поморщилась Крис, поднимаясь к крыльцу и дергая ручку входной двери. — Судя по всему, учился ты так себе.

— Судя по всему... — начал было наемник, но его перебил восторженный голос Сперроу.

— Какие люди! Наконец то вернулась! Я уж... — начал было распластавшийся на диване Денис, и тут же притих, когда завидел в дверях совсем не послушницу. — Оу… и вам здорова, ребят. Вы тут какими судьбами?

— Не твоё дело, — буркнула Крис и покосилась на пустующую трактирную стойку. Судя по грохоту на кухне, заявились они совершенно не вовремя, раз сибиряки до сих пор не вылетели к ним с криками радости. Было бы даже неплохо, если бы они наконец потеряли интерес к своим сценкам. Но сейчас из-за этого было даже немного не по себе.

— Только не говори мне, что это надолго, — Райан безнадежно вздохнул и завалился на ближайший табурет у стойки, с сомнением глядя на пухляшка. — А ты что здесь делаешь?

— Живу, вообще то! — рассмеялся Воробей. Лениво поднявшись с места, он радушно приобнял вошедшую Алессию. Девушка тут же застыла на месте, не зная, как именно на это реагировать и пугливо округлила глаза.

— Да нет уж, я первая! — из кухни донесся возмущенный голос хозяйки.

— Не честно! — послышался какой-то грохот и в дверном проеме показались взбалмошные супруги. Они никак не могли в нем протиснуться, мешая друг другу, из-за чего буквально вывалились к гостям.

— Кристинка! — довольно пробасила Степанна, шутливо отпихивая мужа и, едва не снося соседнюю табуретку, подлетела к наёмнице, крепко схватив Харенс за плечи. — Ох и волновались же мы! Ты где пропадала? Да на тебе лица нет!

— Да ты посмотри, кака растака! — расхохотался Андрей, поправляя растрёпанный конский хвоств. — Шо, опять капитошки дождевые прикапали?

— Предпочту не принимать в этом участия, — спокойно ответил Райан, довольно глядя на раздраженную гончую, которой приходилось смиренно терпеть напор невменяемой барышни в странном кокошнике.

— Кристин, — недовольно поправила гончая, аккуратно ускользнув из рук сибирячки, что норовила ощупать её на предмет жара и недомогания. — Да всё нормально, просто хотела узнать, как обстановка.

— У нас-то порядок, хухоля ты трудоголичная! — улыбнулась Ольга, важно отпихнула Дениса от Вуншкинд и оглядела растерянную послушницу. — Ох, и ты здеся? Ну, слава богам! Я уж тебя, за таким-то шкафом, и не примерила!

— Здравствуйте! — послушница криво улыбнулась и перевела взгляд на Харенс. — А я вот, с ребятами вернулась.

— А я говорил: всяко чего приключиться! — подмигнул Палыч, подвинув Кристин кружку домашнего сбитня и ехидно покосился на Вэнсона. — А ты чего сидишь-ворчишь, дед-молодед? Аки, смотрю, не зря на тебя ставку сделали! Выпьешь-то, с дороги уж, а?

— Нет спасибо, — Райан отрицательно покачал головой и неодобрительно покосился на Дэна. Спэрроу тут же начал возмущаться насчет того, как грубо их с Лессой прервали. А после вальяжно завалился на диван, не желая даже слушать замечаний хозяйки насчёт того, что в доме «по-прежнему срач!».

***

Долгожданный разговор с Бирмундом так и не состоялся, а наемных культурно спровадили отдыхать, в ожидании очередных указаний. Направляясь в сторону Кратера, Райан недовольно хмыкнул и покосился на поникшую выскочку, погруженную в свои мысли.

— Что еще за Па́уль?

— Помнишь, я говорила о своём «воспитателе»? — он пнула маленький камушек и сильно сгорбилась, не вытаскивая рук из карманов штанов. — Не имею ни малейшего понятия, что между ними произошло, но Бирмунд всяко знал его лучше меня.

— Бирмунд? — он ухмыльнулся, затягиваясь блатной сигаретой и задумчиво поднял глаза. За последние несколько месяцев успело произойти достаточно чертовщины, чтобы удивляться чему-то подобному. Если вообще удивляться чему-то. — Давно я не видел его таким.

— О чём ты?

— Старик всегда ведёт себя так, будто знает обо всём наперёд и даже не заморачивается о проблемах. Не припомню, чтобы хоть раз видел на его лице хотя бы след раздражения или подавленности.

— Оно меня и волнует, — нахмурилась Крис, вспоминая бурную реакцию Ричарда на одно лишь упоминание о Пауле, когда она впервые оказалась в его типа-чистилище.

— А меня не особо, — слукавил парень, пожимая плечами и поглядывая на веранду местной гостинки. — Доктор слишком влиятелен и у него хватает знакомых. В конце концов, этот твой отчим мог перебежать Доку дорогу, так же, как большинство забугорных важенок. Так что, не вижу здесь ничего удивительного.

— Да нет, — Кристин остановилась у самых ступеней и подняла на собеседника абсолютно пустые глаза, — не могли они быть случайными знакомыми.

— Это еще почему? — Вэнс закатил глаза, перебросил сигарету в другой уголок рта, и потянулся к широкой ручке двери.

— На кого попало так остро не реагируют, — мрачно подметила Крис, а ладонь Райана нервно дрогнула. Понятно, что нет! Особенно такие люди как Бирмунд! Однако бежать к начальнику с расспросами было настолько же бессмысленно, как строить разнообразные теории заговора на абсолютно пустом месте.

— Шла бы ты спать, — недовольно фыркнул наемник, пройдя внутрь забегаловки и поглядывая в сторону барной стойки, где уже сидели развеселённые разнорабочие, подгоняя бармена и громко о чем-то беседуя. — Vittu, вечно здесь занято, когда не нужно.

— Ага, благодарю за совет, vitun kretiini, — угрюмо буркнула Крис и двинулась к лестнице на второй этаж, после чего направилась к их чертовой комнате. — Поверить не могу, что мне приходится терпеть всё это, ради какого-то там доверия!

— А ты хотела, чтобы Бирмунд просто взял и позволил какой-то там шавке преспокойно ошиваться в его городе? — поморщился Вэнс. Проходя следом за ней в довольно просторную комнату, он бухнулся на правую койку, сразу у входа. Харенс же шустро юркнула за разделяющую их перегородку, в виде самого обычного подвешенного над потолком полотна.

— Вот только, за какие такие грехи, он назначил меня твоим контроллером — это уже вопрос.

— Да уж, действительно, — угрюмо отозвалась конопатая, сбрасывая с плеч тяжелый рюкзак и умащивая наспинный кокон в специально выделенный ей оружейный ящик. — Даже не представляю, за что мне такое наказание.

Вэнс только фыркнул в ответ, запихивая под кровать свой бархан и поправляя ремни Ремингтона, который снимал, разве что, перед сном. Как бы не хотелось признавать очевидного, доверять наблюдение за выскочкой кому-либо другому было не самым надёжным решением. Вот же угораздило оказаться самым верным псом Бирмунда!

— Да что с тобой такое? — угрюмо пробубнила Кристин и, уже не так разборчиво, добавила: — Так ощущение, что ты ему и ноги целовать горазд, стоит Доктору хлопнуть в ладоши.

— Слышь! — Райан вскочил с места и рывком отдернул тяжелую занавеску, дабы высказать ей всё, что он по этому поводу думает. Но было уже поздновато: гончая мирно посапывала, свернувшись калачиком и прижимая к себе пуховую думку[1].

«М-мда-а уж», — про себя заметил наёмник, неспешно удалившись из комнаты и попутно заперев двери снаружи. — «Мало того, что спит в грязных шмотках, так еще и подушкой пользоваться не умеет!».

— В-вэнс! — довольно воскликнул Кель, маша рукой спускающемуся товарищу.

— Салют, — Райан нехотя поднял ладонь и направился к стойке. Стоять над душой ему не особо хотелось. Однако, только завидев направляющегося в их сторону ловчего, завсегдатаи тут же переглянулись и оперативно удалились поближе к окну, освободив место у бара. Не то, чтобы Райана здесь недолюбливали или боялись. Возобновленный статус доверенного лица самого Папочки Бирма делал своё дело, и парня опять начали обходить стороной.

— В-всё к-как в-всегда? — Рон привычно потянулся за припрятанным в закромах ирландским виски прошлого века. — Т-тебе к-как об-бычно?

— Нет, — задумчиво отозвался ловчий, усевшись напротив и задумчиво постукивая пальцем по стойке.

— Да н-ну? — Кель искренне удивился и выпрямил спину, непонимающе глядя на собеседника.

— Ага, — Райан хорошенько напряг мозги. Если подумать, он никогда не изменял своим привычкам и сейчас даже не знал, что конкретно выбрать среди разнообразия бражек и местных наливок. — Знаешь, что? Просто налей мне что-то покрепче.

— К-крепче? — бармен задумался и не придумал ничего лучше, чем наполнить прочищенный рокс самодельным аквавитом. — Н-ну, д-держи.

Глава 5: Рейх

Основной штаб военной разведки находился глубоко за пределами огромной железобетонной ограды. Она простиралась по всей Восточной земле, закрывая собой гигантский, по нынешним меркам, город военнослужащих, возведенный на руинах захваченных областей. Непрерывное ограждение, увенчанное колючей проволокой, тянулось вдоль всей территории ныне неделимых Прешова и Кошице. А заканчивалось на границе со Сни́на и Попрадом, недалеко от которого простирались плодородные земли селения Пахарей.

Военизированные казармы, глав. штабы и вся рабочая промышленность Славии — всё это находилось в обособленном городе Рейха. Попасть сюда извне могли разве что патрульные и офицеры при исполнении. Торговцы, сталкеры, контрабандисты и прочие: все они сотрудничали с армией далеко за пределами этого места. Здесь жили только солдаты, члены приближенных семей и группы специальных рабочих. Правильно будет сказать, что гражданских здесь попросту не было. У всех были чины и звания.

Красиво отделанные дома местной интеллигенции хорошо охранялись. Медпункты, роддомы и даже погребальные службы: стабильно работали по четко намеченному графику. А крупные заводы, восстановленные и напоминающие производства 19-го века, продолжали функционировать, обеспечивая армию пусть и не изобилием, но достаточным количеством производимых ресурсов. Тунеядцев здесь не было. Семьи военных офицеров, талантливые инженеры, химики и прочие-прочие: работали не покладая рук, отличаясь от самых обычных «окультуренных» крестьян разве что статусом. На границе с Пшечкой встречала таможня, а ближе к границе Окраины находился довольно внушительный военизированный городок, где проходили основные учения будущих солдат и защитников Родины.

Сидя за железным столом, уставленным канцелярской утварью, офицер внешней разведки в летах внимательно перебирал целую стопку каких-то бумаг. Распределяя бланки по только ему известным критериям и изредка подписывая некоторые из них. Его кабинет не пестрил доанархическими достопримечательностями, а кроме пары шкафов, картотек и пустующих тумбочек, взглянуть здесь было особо и не на что. Даже портрета вождя — Маслянникова Третьего — здесь не было. О личности Муссы могли знать только самые высокопоставленные лица, коих можно было сосчитать по пальцам одной руки. Жизнь главнокомандующего была превыше всего, и это знал каждый, так или иначе давший присягу.

В тяжелую дверь монотонно постучали. Получив разрешение на вход, в кабинет вошел очередной докладчик:

— Товарищ подполковник! Старший лейтенант Ахлеус! Явился с докладом об обстановке на юге, разрешите доложить! — отчеканил высокий стройный брюнет с небесно-голубыми глазами, не старше тридцатилетнего возраста.

— Давай, — широкоплечий полноватый брюнет кротко кивнул, не отвлекаясь от дел и краем уха слушая очередной отчёт внешней разведки. Рост его был чуть выше среднего, а форму представлял выглаженный темно-зеленый мундире.

— Судя по обновленным данным, незарегистрированный отряд Церковных Стервятниц видели на границе с захваченными землями Севера! Так же, месяцем ранее, было установлено, что их же появление зафиксировали недалеко от каньона «Инф.», прилегающего к Северо-Восточной Пшецкой таможне. — Он говорил ровно и четко, без запинок или задержек, вещая на подобии доанархического радио:

— Если судить по уже неоднократно проверенным данным, это не могли быть разведчики Аргинала, именуемые Коршунами. Однако Церковь продолжает всё отрицать! К тому же...

— Да, Герман, я тебя понял, — офицер устало вздохнул и покачал головой. Отложив последний бланк в соответствующую стопку, он поднял глаза на распинающегося парня. — Говоришь, Церковь опять нарушила протокол и не сообщила о проведении маневров на территории Славии?

— Если кратко, то да. Мне доложить, что вы приняли всё к сведению и оставить отчет на столе?

— Нет, я лично доложу к ген-майору, — старший потер переносицу, встал из-за стола и направился к выходу. — Не думал, что они обнаглеют настолько, — он цыкнул и положил руку на плечо молодого мужчины:

— Пойдем покурим, сынок.

Спускаясь со второго этажа небольшого кирпичного здания, мужчины неспешно шагали вдоль широкого плаца, потягивая махорку местного производства и искоса поглядывая в сторону солдатского корпуса, расположенного не так далеко от штабных пристроек. Ни стен, ни заборов здесь толком и не было. Однако даже у самых младших курсантов не возникало и мысли сбежать в самоволку. Или же просто пересечь границы невысокого решетчатого забора, который стоял между корпусами в качестве банальной разметки.

— И право, занятно, — подметил старшо́й, потягивая папиросу и задумчиво всматриваясь вдаль. — Как просто приучить примитивное создание к «месту». Я слышал, если бить током пса всякий раз, когда он будет пытаться выйти из клетки: со временем животное смириться и будет сидеть на одном месте, даже если убрать напряжение и распахнуть закрытую дверь. Но даже не думал, что это настолько блестяще работает еще и на людях!

— Да, это действительно поражает, — Леус слабо улыбнулся и как-то тоскливо покосился в сторону отдалённых бараков. — И… навивает воспоминания.

— Сочувствую, — офицер похлопал отпрыска по плечу. — Пускай и солдату, тебе, право, было совсем нелегко потерять товарищей в таком юном возрасте.

— Не то, чтобы мы были близки, но ты прав, отец, — парень вздохнул и опустил глаза. — Валттери действительно был выдающимся солдатом. Я бы даже имел смелость назвать его истинным воином.

Глава 6: Утро хорошим не бывает

Приоткрыв впалые веки, Райан лениво перевернулся на другой бок и нехотя оторвал щеку от мягкой подушки. Болезненно разминая затекшие руки, он присел на кровати и поднял глаза на стрелки настенных часов.

«Семь: тридцать две? Неплохо, даже отлично. Не вериться, что смог выспаться в одной комнате с этим конопатым недоразумением! — усмехнулся Вэнс сам себе, натягивая новенькие сапоги по самую голень, и лениво поправляя помятую майку. — Хм, не слишком ли тихо?».

Привыкший просыпаться от грохота за «типа стеной», Райан нахмурился. Даже его крепкий сон не спасал от Кристин. Выскочка постоянно будила его своей утренней зарядкой, порой чуть не налетая на того, стоило Вэнсу слегка отдернуть штору, дабы пожелать ей «не доброго утра».

— Эй, ты там не сдохла ещё? — громко поинтересовался ловчий и, не получив никакого ответа, угрюмо отдернул тяжелую штору. — Ясно.

— Спасибо, можно воды? — поинтересовалась гончая, относя бармену тарелки после того, как умяла вторую по счету порцию жаренной рыбы.

— Р-разумеется!

— Так ты говоришь, что знал Уолтера ещё с детства? — ухмыльнулась Кристин, усевшись напротив и внимательно оглядела бармена с ног до головы. Представляя себе не самый привычный союз истерика с мямлей.

— Д-да, — Кель добродушно улыбнулся, протирая граненый рокс и наполнил его охлажденной жидкостью. — С-странно к-конечн-но, но так и й-йесть.

— Занятно, — она одним махом осушила стакан и устало зевнула в кулак. — Обязательно расскажешь мне эту историю, когда окнчательно перестанешь заикаться.

— Н-но…

— Да не ной, получится всё у тебя, — буркнула девушка, доставая пачку с куревом и, как бы случайно, развернулась на крутящемся стуле. Дабы никто не «помогал» ей поджечь сигарету.

— К-кошмар, — угрюмо выдохнул Кель, уже и не зная, кого же она напоминает сильнее? Вэнса или всё-таки молодого Уолтера?

— А, понятно, — раздраженно фыркнул Райан, спускаясь со второго этажа и направляясь к выходу. — Утра, Кель.

— Т-ты к-куда? — удивился бармен. — Оп-пять б-без з-завтрака?!

— У Чарльза поем! — рыкнул ловчий, зло зыркнув на невозмутимую гончую и удалился прочь из-заведения.

— Да что это с-с н-ним?! — в сердцах выругался Рон, обессилено падая в кресло.

— Ого, — Кристин удивленно подняла брови и скорчила задумчивую гримасу. — И так ты умеешь?

— Н-не с-смешно!

— Ну почему? — усмехнулась наёмница. — Рада, что ты умеешь злиться. А насчёт вот этого всего… — она брезгливо указала большим пальцем в сторону захлопнувшейся двери, — я без малейшего понятия, что не так с этой штукой.

— Вэнс, с добреньким утром! — довольно воскликнул Чарли, приветствуя появившегося на пороге пасынка. Однако, вместо типичного: «Я за тушенкой, опять», услышал напряженное: «Подсобка свободна?!» и даже немного растерялся. Вежь это была новая кодовая фраза Бирмунда, о нахождении которого здесь знали отнюдь не многие.

— Так свободно там, нет?

— Опять не спал, идиот малолетний? — хохотнул усач и тут же скривился, сообразив, что ловчему не до смеха. — Ясно, понятно. И опять, и опять, и снова и снова... как же я устал от всего этого… — запричитал оружейник и раздосадованно добавил: — да, можешь там посидеть. Консервы в ящике, как всегда.

— Спасибо, — шикнул наемник, поспешно удалившись к чулану и гремя чем-то внутри так громко, что слышно было даже несмотря на гул работающего цеха.

— Райан-Томас Вэнсон, можно войти?! — послышалось со стороны коридора.

— Ну, наконец-то! — Ричард тихонько хихикнул и громко добавил. — Да, заходи, что стряслось?

— Стряслось?! — возмутился ловчий, громко хлопнув дверью и бухнулся в свободное кресло. — У меня скоро сотрясение мозга начнется! Просто скажите, кто она, черт побери, такая? Что ещё за Па́уль? Почему все с ней панькаются?! Это же…

— Рай-ан? — звонко отчеканил мужчина, безмятежно глядя на юношу и улыбаясь краями губ.

— Простите. Но можно, всё-таки, поинтересоваться? — срываясь на хрип проворчал тот, складывая руки на груди и закидывая ногу на ногу.

— Ого, ты опять от меня закрываешься? — задумчиво подметил Доктор, отпивая немного воды из стеклянной бутылочки и безмятежно глядя на юношу. — Чего же нельзя?

— Ну?

— Не «ну», а: «Я хотел бы узнать, почему моя исключительная персона больше не является предметом для всеобщих споров и восхищения?», — усмехнулся Бирмунд, глядя, как Вэнс медленно закипает. Не то, чтобы ему нравилось издеваться над младшими, однако наблюдать несвойственный Райану гнев — было просто бесценно!

— Да доктор, так я и сказал.

— Начнём с того, что Харенс, так вышло, действительно воспитанница одного моего старого… скажем, «приятеля», — ровно ответил мужчина, не меняясь в лице и затягиваясь сигаретой. — И да, ты будешь прав, если задашь уточняющий вопрос, это ли причина того следствия, которое так сильно задело тебя за живое.

— Понятно. То есть, всё потому, что она чья-то там падчерица? Или, как там оно? — ухмыльнулся наемник, отводя взгляд и вжимаясь спиной в мягкую спинку.

Глава 7: Чудовищное открытие

Шагая по широкой разбитой дороге, в сторону намеченного поселения, Кристин то и дело оглядывалась по сторонам. Райан прислушивался к местности, а Алессия, довольная очередным вселенским чудом, неспешно шагала следом. Солнце уже было в зените, а до селения пахарей оставалось буквально пару часов пешего хода. Они уже преодолели больший отрезок пути, шагая в обход широкой предгорной реки.

— А с чего это я вам понадобилась? — звонко спросила Вуншкинд, по-детски подпрыгивая на месте и рассматривая причудливые дождевые тучки.

— Если верить заказчикам, путь нам туда не заказан, — сухо подметила Крис. — Снайпер здесь лишним не будет. Особенно такой глазастый, как ты.

— Да уж, это точно, — поморщился Райан и мельком глянул на выскочку. — Ты уверена, что можно доверять таким расплывчатым указаниям?

— Я слишком хорошо знаю русичей, — без колебаний ответила гончая, убедительно взглянув на него. — Они бы не стали предупреждать об опасности, даже немёками, если бы это было не слишком существенно.

— Интересно, а что там такое, в коробочке? — задумчиво отозвалась Вуншкинд, поглядывая на поясную сумку рыжеволосой наёмницы.

— Откуда мне знать? — Крис недоверчиво покосилась на спутницу. — Или ты хочешь вскрыть чужую собственность?

— Конечно же нет! Просто, интересненько же!

— М-да уж, — буркнул парень, поправляя ремни на груди и потирая переносицу, — вижу, кошку любопытство всё же сгубило. Или, где эта штука?

— Какая штука? — удивилась послушница.

— У вас там кот вроде был. Не зря говорят: заводить в наше время животных могут только самые наивные дети.

— Вообще-то, — надулась Алессия, — у Жужжалки всё замечательно! Она просто на печке спала, вот вы её и не видели!

— Занятно. — Крис затянулась дешевой папиросой и мрачно покосилась на Райана.

— Что? — нахмурился парень.

— Да нет, ничего, — она отвела взгляд и покосилась на Лессию в пол оборота. — Эй, тебя этот боров-нахлебник не донимает?

— Опять Денечку обижаете? — монашка хитро прищурилась. — И вовсе что нет! С чего ты взяла?

— Может с того, что он начал распускать свои клешни? Или, как это по-твоему называется?

— А, ты об обнимашках? — послушница звонко рассмеялась и отмахнулась. — Да это у него… традиция такая! Обниматься со всеми подряд! И вообще, он слишком уж искренний! Да и, к тому же, ранимый для таких жутких подлостей!

— Искренний, да? — наёмница цыкнула и глубоко затянулась. — А тебе не кажется, что он перегибает палку с этими своими нежностями?

— Вот уж нет! И вообще, он… ну, он хотя бы не такой, как те, окультуренные.

— Окультуренные? — нахмурился Вэнсон.

— Ну, — замялась Алессия, — когда я только отправилась на службу Господню, я ещё не носила золотого креста. Пока не прошла проверку и не заслужила полного доверия Храма. Ну и, так вышло, даже несмотря на просто, деревянный, «прицерковные» горожане всегда слушали мои речи. И даже делились кровом. А вот «приармейские»... — она нервно сглотнула и миловидно улыбнулась:

— Они нередко сравнивали меня с ребёнком и частенько звали к себе домой! А у Дени нет дома! Чего мне бояться?

— И ты велась? — хмыкнула Крис, сжав кулаке дорогающий бычок, который на автомате отправила в портсигар а-ля пепельницу.

— Откуда ж я знала, что они смертники?

— Смертники? — Райан нахмурился и недовольно покосился на безмятежную девушку в пол оборота.

— Коршуны — не просто страшилка для служащих, — мрачно подметила Крис. — Если кто-то хоть пальцем притронется к вольной монахине, его казнят без разборок. А труп уже никогда не найдут, словно его и не было. Если я правильно поняла, опорочить тебя не успели?

— Нет, я же не совсем чух-чух! — хихикнула Алессия. — Но всё равно не пойму, почем деревенские такие нахалы!

— Почему? — Райан насмешливо усмехнулся. — Быдло не ищет особых причин. Им хватает чувства собственной безнаказанности.

— Да уж, — буркнула Крис, глубоко затягиваясь сигаретой. — Хотя, мне даже нравилось их… — она резко остановилась и развернулась, вглядываясь в обратную сторону дороги и заметно отставая от остальных.

— Ну что там? — буркнул Вэнсон, обернулся и непонимающе покосился на Вуншкинд, которая случайно впечаталась ему в спину и обиженно отстранилась, поправляя новенький головной обруч.

— Осторожнее! Вы чего это, а?

— Ты ничего не слышишь? — бросила Крис, прислушиваясь к местности и высматривая что-то позади.

— Слышу? — Вэнс неуверенно покосился на выскочку и хорошенько прищурился. Он уже было добавил что-то вроде: «Ну и кто же из нас параноик?», когда вдруг слабо вздрогнул и подался вперёд, расслышав вдалеке гулкий топот копыт, стремительно направляющийся в их сторону.

Наемные тут же схватились за ремни своих пушек, а Вуншкинд машинально попятилась и застыла как вкопанная, не зная, что делать без указки товарищей.

— Постойте, — Кристин медленно отпустила рукояти верных стволов в нагрудной портупее и внимательно всмотрелась в чей-то смазанный силуэт на горизонте широкой дороги. — Это не враг.

***

Продвигаясь вглубь густо заросшего леса, путники довольно быстро вышли к каменистой местности, поросшей высокой травой и кустарниками. Стараясь как можно меньше шуметь, Кристин кое-как опустилась на локти и аккуратно подползла к высокому подъему, сжимая в руках снайперскую винтовку и всматриваясь в оптический прицел.

— Я ничего не вижу, — прошептала Алессия, стоя много дальше Кристин, со стороны бокового подъема и осматривая территорию. — Может, нам надо было совсем не сю…

— Заткнись, — шикнул Райан, напряженно вглядываясь в сторону укрывшейся Харенс. Постукивая пальцем по сжатому в ладони биноклю, он странно провел пальцами свободной руки по скрытому за волосами левому уху. — Гончая что-то унюхала.

— С чего ты взял?

— Сейчас узнаем. Оставайся на месте и не высовывайся. — Неспешно отдалившись от Лессы, ловчий аккуратно спустился с не самого удобного склона и юркнул за небольшую корягу, оглядывая живописную долину с северной стороны.

— Я вижу какие-то засветы в окнах, — шепотом подметила Крис, прижимая к уху крохотный наушник, закрепленный дужкой на мембране. — Что по периметру?

— Не вижу охраны. Похоже, обычные психи или даже местные, — так же негромко ответил Райан, щелкая сокрытой в кармане портативной рацией и осматриваясь. — Сколько?

— Не больше десятка. Будем мочить?

У самого подножия высокой отвесной скалы, возле большого горного ручья, бы несколько подержанных деревянных домиков. За уцелевшими окнами то и дело сновали чьи-то силуэты. С виду они не казались враждебными или даже опасными.

Когда один из местных обитателей вышел, дабы набрать немного воды, Кристин подметила поношенное тряпье и худо-бедно подержанную защиту. Такая совсем не закрывала от пуль. Райан уже подумывал о том, как бы по-тихому смыться, когда буквально под боком послышались заглушенные глушителем выстрелы.

«Да твою за ногу!» — мысленно возмутилась наёмница, когда Алессия принялась шмалять безо всякого предупреждения.

Срывая затвор, Крис тут же пальнула в ощетинившегося психа, который, каким-то невероятным образом, успел бухнуться в воду. Миновав пулю наёмницы, он высунул из воды руку со стволом и принялся палить по направлению Алессии. Попадая в близлежащие камни из самого обычного пистолета!

«Да кто они такие?!» — опешил Вэнсон, когда понял, что варвар удачно скрылся под невысоким деревянным мостиком, уходя от обзора и мешая стрелять на поражение. А вот послушница чудом успела откатиться и припала к земле, держа на готове снайперскую винтовку.

— Была охрана! — шикнула Харенс, когда со стороны противоположного горного подъема рухнуло тело подстреленного Алессией снайпера. Немедля ни секунды, она рывком выхватила пару «лимонок» и метнула вниз, по направлению домиков.

Раздались взрывы, из подбитых домишек показались ещё трое. Наёмные сломя голову помчались с подъёма, сквозь лесную чащу, уводя внимание психов от Лессы и маневрируя между камнями горного ручья. Если подстрелят церковницу — им всё равно крышка!

Выхватывая пистолет-пулемёт, Райан оперативно соскочил с высокого склона, скользя по камням и скрываясь за небольшой бетонной пристройкой. Тем временем, Харенс прямо на ходу снесла голову одного из безумцев и уже было нацелилась на второго с упреждением, когда нервно вздрогнула и покатилась по земле, скрываясь в высокой траве и едва уходя от прицельной очереди из ручного пулемёта. Для самых обычных безумцев, эти ребята стреляли с нечеловеческой точностью!

— Снайпер! — заорали варвары, кидаясь в рассыпную и кувыркаясь кто куда. Это меткие пули Алессии настигли одного из них. Вот только, вместо прострела бедренной артерии, обритый мужчина в обносках получил лишь незначительное ранение в колено. Кубарем прокатился по земле, вскочил на локтях и принялся неистово палить в сторону Райана, который впервые не мог покинуть укрытия, из-за огневой стены со стороны психов.

Сообразив, что дело дрянь, Кристин наспех вскинула дуло винтовки и едва успела выстрелить, размазжив череп очередного варвара, прежде чем тот метнул в сторону Вэнса разрывную гранату. Последующий взрыв должен был поставить все точки над «и». Однако окружающие его товарищи тут же смекнули что к чему и ринулись кто куда, скрываясь в подполья и залетая обратно в одну из избушек.

«Да что же такое?! Патрончики не бесконечны!» — возмутилась Алессия, мешая стрелять по товарищам и все никак не успевая задеть ещё хотя бы одного из отстреливающихся дикарей. Они двигались настолько молниеносно и слажено, что даже выдающейся церковной снайперше было непросто попасть по мишеням! Сообразив, что Харенс вот-вот упустит метнувшегося со стороны леса безумца, Вуншкинд едва успела выстрелить вслед нападавшему, после чего быстро перекатилась в сторону, укрывшись за высокой каменной насыпью.

Мысленно поблагодарив Алессию за наводку, гончая тут же выхватила глок и сорвалась с места. Подбивая «лисицу», она кувыркнулась за ствол крупного дерева, по которому тут же прошлась пулеметная очередь. Избрав стратегию «раскошелить варваров на патроны», она сообразила, что Вэнс сумел подстрелить ещё одного, что показался в окне, и притаилась.

Стрельба резко оборвалась, а тело подбитого Алессией психа всплыло у самого берега небольшого ручья. Кажется, они были здесь мимоходом. Или вовсе не ждали облавы. Вот только смущало неплохое оружие. Да и такая смелость на грани казалась несвойственной даже для самых отъявленных дикарей.

Глава 8: Смута

Пока бродяги разбирались с безумцами, сибиряки уже на всех парах мчались по широкой дороге. Ловко срезав путь через лес, они едва нагнали Цербера и теперь приближались к широким воротам селения пахарей.

— Стой кто идёт! — скомандовал часовой, подняв оружие на изготовку вместе с напарником.

— Глашатай Холма с личной Свитой! — Громко пробасил Уолтер, вырываясь вперёд и ничуть не сбавляя скорости. — Прибыл по приказу главнокомандующей, пропустить!

— Надо бы хоть раз этого проучить выскочку, — цыкнул вооруженный патрульный, потирая приклад автомата.

— Толку? — поморщился второй, поправляя тёмно зелёную форму и отступая к обочине. — Пусть думают, что имеют какой-то там вес.

— И где она? — нахмурилась Ольга, сбавив шаг лошади и переходя на легкую рысцу уже на подходе. Когда вместо Магнолии их встретил растрёпанный Ринтерс, выскочивший из-за приоткрытого входа.

— Оставляете транспорт и идёте за мной! — скомандовал молодой белокурый мужчина, поправляя изодранную куртку и сжимая бочину.

— Так вот окуда гарью несло, — мрачно подметил Андрей, слезая с кобылы.

— Ты ранен, Ринт? — Уолтер напряженно взглянул в глаза отрешенного Ринтерса. — Где Магнолия?

— Сказал же, за мной! Все вопросы потом! — буркнул тот, поправляйся висящий на плече пулемет и зазывая за собой остальных.

Картина, открывшаяся по другую сторону ворот, повергла сибиряков в неподдельный шок. Красивые ухоженные дома теперь зияли дырами от взрывов. Стены покрылись гарью и копотью. Всё вокруг было усыпано тлеющими осколками, а трупы простых работяг сбрасывали в одну общую кучу, подготавливая к сожжению.

— Сколько? — мрачно поинтересовался Цербер, шагая следом за Ринтерсом и мельком поглядывая на свежие трупы безумцев, которых ещё не успели убрать.

— Примерно полгорода, — мрачно отозвался блондин, сжимая окровавленные бинты в области подреберья и направляясь к невзрачному домику старосты, который уцелел лишь чудом. А может и просто не был интересен безумцам.

— Где Грета? — Андрей напряженно огляделся, наблюдая врачей, снующих туда-сюда с какими-то блокнотами.

— Все вопросы к Ма…гноле!

Минуя крыльцо уютной веранды, Уолтер бесцеремонно зашёл в дом и удивлённо уставился на поникшего и потрепанного Пэрса. Высокий брюнет даже не стал ничего объяснять и молча поплелся в гостиную, зазывая его за собой.

— А вот и вы, — как-то безучастно отозвалась староста, покачиваясь в кресле-качалке. — Может, присядете с дороги?

— Ты, блин, шутишь? — возмутился Уолтер, растерянно глядя на пожилую женщину. — Что здесь, черт возьми, такое произошло?! Где Пэрлиосса?! Вы в порядке вообще?!

— Ну, как тебе сказать? — она задумчиво подняла взгляд и отрешенно уставилась на этих троих. — Деревня почти что в руинах; поля сожжены; Грета мертва, а половину военного патруля и вовсе к чертям перебили.

— В смысле? — Ольга слегка пошатнулась и напряженно уставилась на старушку.

— Мертва? — Андрей обмяк и обессиленно рухнул на табурет возле входа. — Ты серьезно?

— Серьёзнее некуда, — не в силах сдержать играющие на скулах желваки, Уолтер нахмурился и оглядел заметно подросших ребят за спиною у старосты. В спокойном состоянии его голос звучал на октаву выше привычного «театрального» баса. Становясь очень мягким и убаюкивающим. — Как это произошло?

— Сама не знаю, — дрожащими пальцами старушка достала курительную трубку. Ринтерс уже было полез за спичками, однако Уолтер его опередил. Поджег керосиновую зажигалку и учтиво помог старосте прикурить. — Я была рядом с ней, когда прогремел первый взрыв. Даже смогла отстрелить пару этих придурков, пока мои хлопцы защищали тылы. Только это не помогло, когда в дом ворвались патрульные.

— Только не говори, что это они...

— Не перебивай меня, Уолтер! — рыкнула Магма и, переведя дыхание, продолжила: — Защита главы их прямая обязанность! Проблема в том, что я слишком стара, а местная шпана воевать не умеет. Хоть ты сто раз их к военным причисляй!

— Так что, всё-таки, произошло? — негромко поинтересовалась Степанна, едва опираясь о крышку стола и взволнованно глядя на поникшую Нолу.

— Ну как, что? — Магма слабо поморщилась и опустила глаза. — Подстрелили. Да так, чтобы наверняка. В самое сердце попали, будто стрелял обученный снайпер, а не какой-то немытый дикарь.

— «Сид», — Уолтер мрачно покосился на Палыча. — Завари бабушке чаю, а мы с «Нэнси» осмотрим этих, типа варваров.

— А ну стоять! — скомандовала староста, слегка приподняв одну бровь. — Что значит «типа»?

— То и значит, — буркнул Уолтер, поправляя тяжелую цепь, намотанную на пояс, и сосредоточенно глядя на её сыновей. — Это не мои люди. Да и не похожи на психов Рудого. Если я правильно понял, дозорные рейха ещё не припёрлись?

— Будут, минут через двадцать, — безучастно подметила Нола, махнув рукой в сторону Пала, который уже пошел ставить чайник без всякого спроса. — Так что, если хотите осмотреться, сейчас в самый раз. Всё равно сейчас за этим никто не следит. Патрульных-то всех перебили.

— Ну и зачем ты с проводил Андрея? — недовольно поинтересовалась Степанна, поспешно выходя следом за раскрасневшимися стражем.

***

Шагая по каменистому спуску, Кристин то и дело чертыхалась себе под нос, пеняя на отсутствие транспорта. Путь от Холма до селения пахарей занимал примерно пол дня непрерывной езды по проселочной трассе. А стратегия переночевать в деревенском трактире и взять лошадей уже по утру — с треском провалилась, вместе с неожиданным визитом клятого Цербера.

— Не надоело ещё? — угрюмо буркнул Райан, которого порядком достал бесконечный бубнеж конопатой. — Знал, что ты душная, но не думал, что настолько.

— Так все равно ничего ж не понятно, чего она там бормочет, — вздохнула поникшая Вуншкинд, которая снова ушла в себя и даже не пыталась дониматьа спутников своими расспросами.

«Ещё как понятно! Вот ведь цаца, тоже мне», — про себя подметил наемник, закатывая глаза и на ощупь подсчитывая папиросы в кармане.

— И это при том, что уже за полдень, а мы даже до Бабина не дошли! — Харенс продолжала уныло ворчать, не обращая внимания на попутчиков. — Всяко до темноты не дойдем. Не дай чёрт «кому-то» ещё и спать лечь приспичит! — она многозначительно зыркнула на послушницу и продолжила возмущаться, вновь переходя на неразборчивый бубнеж.

— Да ты не волнуйся, я же не совсем чух-чух, чтобы не понимать таких элементарных вещиц, — бросила Лесса, глядя себе под ноги и думая об увиденном. Послушники бы никогда не сняли крестов, даже ради особых маневров. К тому же, братья ни в жизнь бы не стали угрожать ей, даже понарошку. Однако доказывать что-то упёртым бродягам было более, чем бесполезно. К тому же, после такого «знакомства», построить доверительные отношения с Кристин ей всяко, что просто так не удасться.

— Чух — что? — поморщился Райан, шагая позади ведущих. — Не думал, что те мигранты даже монашке запудрят мозги. Что за дурацкий сленг?

— Она так с самого начала «чух-чухала», — хмыкнула Крис, оглядываясь и устало разминая тянущую спину, которую, как назло, начало тянуть на погоду. Ещё с тех пор, как Вэнс приложил её о железную клетку арены. А ввиду последних событий, теперь тянула ещё и ключица. Всё-таки, надо было пройти первичный осмотр!

— Понятно, — Вэнс раздраженно сплюнул и затянулся папиросой. — Не знаю насчёт ночи, но ты явно стратила, если думаешь, что без привала мы дотянем до самого города.

— Ещё скажи, что успел за это время состарится, — буркнула Крис, раздраженно поправляя ремень громоздко кокона за спиной. — Какая необходимость? Или тебя Бирмунд разнежил? Так я тебя расстрою, иногда приходится...

— Ой, да заткнись, никто же не слушает, — Вэнс закатил глаза и устало выпустил изо рта струю густого дыма.

— Ну, ты сам это всегда начинаешь. И делаешь всё, чтобы я отвечала, — безучастно подметила Крис без особого энтузиазма в словестной перепалке. — И продолжаешь меня грызть, если этого не происходит.

— Может я просто не такой выносливый, как ты, — хмыкнул Вэнс, признавая, что гончая в общем права. — Не нужно быть бродячим, чтобы знать о базовых потребностях, вроде энергии, необходимой для длительных передвижений, даже если нет желания отдыхать.

— А почему ты хромаешь? — негромко спросила Алессия, даже не глядя на ловчего, который начал едва заметно прихрамывать.

— Подстрелили недавно, тебе какое дело?

— Подстрелили? — нахмурилась Крис, мельком поглядывая на ловчего в полоборота. — Разве та пуля не прошла по касательной?

— Когда я успел растрепать?

— Тогда, когда твой опекунт просил за тебя в конвой к варварам пройтись, — проворчала Кристин и устало добавила. — Учитывая время с момента получения травмы и резкое похолодание: больше похоже на внутрисуставную трещину. Шальные пули так не работают.

— Молодец, возьми с полки пирожок, — пробубнил долговязый, срываясь на хрип и разминая окоченевшие пальцы ног. — Главное, что в бою не мешает. А ещё, будет просто отлично и замечательно, если мы сделаем небольшой перерыв в черте бывшей часовни, чтобы так оно и было в дальнейшем.

— Не поможет, но ладно, — буркнула Крис, отмечая предательское урчание в желудке. — По крайней мере, это не затянется на целую ночь. Эй! — она покосилась на шаркающую сбоку Алессию. — Ты здесь вообще?

— А где же ещё? — как-то безрадостно бросила Вунш, придерживая подвязанный рукав и елозя пальцами по испачканной ткани.

— Откуда мне знать? — ухмыльнулась наёмница, затягиваясь сигаретой и ощупывая скрытый под рукавом бинт, который она уже не раз успела сменить, размышляя о том, повезло ли ей не подхватить столбнячную палочку. — Что-то ты зачастила с этими невероятными приступами молчания.

— Так вам же так больше нравится, разве нет?

— Так тебе же на это плевать, разве нет?

— Ну чего ты так сразу? — монашка поникла ещё пуще прежнего и раздосадованно шмыгнула носом. — Зачем говорить, если никто не услышит? Вы же и так мне не верите насчет тех якобы церковников — варваров, толку во всём?

— Извини, в наше время наивность не окупается. — Харенс иронично развела руками и недовольно вытащила изо рта сигарету, отхаркивая застоявшуюся мокроту. — Никого из нас здесь не желают по-настоящему видеть и слышать. У всех всё равно будут свои больные фантазии, кем бы ты ни была. И вообще, без разницы, права ты, или же нет. Не зависимо от истины, это все равно ни о чём не говорит.

Глава 9: Загадочный гость

Когда путники, наконец, добрались до Холма, время уже подходило к полуночи. Без казусов не обошлось. Уже знакомый охранник по имени Маркс быстро возник перед Вэнсоном, перекрыв проход.

Устало почесывая лысину лезвием боевого ножа, Маркс пояснил, что вход в город запретили для всех, кроме уже прижившихся и проверенных “граждан”. Алессию пришлось выпроводить.

Благо, до сибиряков было вовсе недалеко. А вот уставшие бродяги сразу завалились спать, даже не заглянув к Бирмунду с отчетом. Что уж там говорить! Они настолько выбились из сил, что даже не уделили времени на очередную словесную перепалку, которые уже практически стали традицией на сон грядущий.

Наступил новый день.

Проснувшись ранним утром, Кристин обратила внимание на пустующую кровать ловчего. Довольная тем, что наконец-то сможет потренироваться без его надоедливых возмущений, девушка тут же занялась утренней зарядкой. Изматывая себя до изнеможения и жутковато бегая по комнате в позе мостика. Было бы даже прикольно, если бы Вэнс зашёл в комнату и испугался такой бесовщины. Увы, все надежды оказались тщетны.

Закончив с упражнениями и отработкой ударов, гончая направилась в платную душевую, расположенную на втором этаже общажного крыла.

До «адских деньков» оставалось примерно три с половиной недели. Так что Кристин особо не волновалась насчет неожиданных казусов во время работы. В конце концов, она всегда вела записи, высчитывая все свои циклы едва-ли не до секунды.

Войдя в умывальную, девушка направилась к уже привычной кабинке. Убедившись в надежности тяжелой щеколды, она преспокойно провернула вентиль ржавого душа и неспешно шагнула под струю прохладной воды, погружаясь в свои мысли.

Впервые явившись на Холм, Кристин надеялась утолить своё любопытство по полной. Вот только вопросов появлялось всё больше, а ответов на них так и не последовало. Бирмунд будто намеренно вскармливам ребяческую пытливость бродяги, держа её на своеобразном поводке. А постоянные придирки со стороны Райана обрыдли настолько, что Харенс уже совсем не хотела на них реагировать. Правда, получалось почему-то не всегда.

«Ну что за идиотизм?!» — девушка слабо оскалилась и сжала перебинтованную руку, ощупывая усыпанную рубцами гусиную кожу. Если подумать, всё было бы куда проще и понятнее, не засели их с Вэнсом в одну общую комнату. В конце концов, она была готова к любым трудностям, включая командную работу, к которой была совершенно не подготовлена, несмотря на весь свой жизненный опыт бродячей. — «Но жить в одной комнате с каким-то там мужиком?! Почему это так необходимо?».

Неужели Доктор действительно верит, что сможет помочь, на деле только усугубляя процесс её акклиматизации? Быть может, с нормальными людьми всё так и работает, мол, запихни мужчину и женщину в одну закрытую комнату, и они непременно заделают деток. Лишь бы не попасть под гнев церковных служителей. Но в случае с Харенс всё работало с обратным эффектом. Она и Алессию-то не особо переваривала, не то что Райана, который априори был первым в списке тех, чья смерть облегчила бы жизнь конопатой.

Самым, пожалуй, раздражающим и просто нечестным казалось то, что Крис снова и снова заставляли что-то терпеть. Пресмыкаться. Принять очередное навязанное кем-то решение, отказ от которого был бы равен тотальному поражению. Сначала Алессия шантажировала гончую тем, что выдаст церковникам. Только лишь от большого желания путешествовать именно с Крис. Потом Бирмунд в буквальном смысле заставил Харенс жить в одной комнате с ловчим. Сам этот факт свел бы с ума большинство нормальных людей. Что уж говорить об одинокой и малообщительной бродяге, которая даже не могла спокойно переодеться или почувствовать себя в безопасности. Находясь фактически в безопасности!

Проблем добавляло и то, что Вэнс отказывался слышать то, что ему говорят. Он будто бы физически не мог устоять перед соблазном кольнуть её за то, чего Кристин просто не делала. Она никогда не стремилась к тому, чтобы ставить Райану палки в колеса, пусть иногда это было забавно или того требовала ситуация. Это не была самоцель. Но кто бы в это поверил?

Правда всегда будет на стороне тех, кому просто повезло родиться в нужном теле, в нужном месте и в нужное время. Простой же бродяге, да ещё и девчонке, такие вещи, как сострадание, понимание и поддержка были практически неведомы. Если бы не пара сибиряков, которых она постоянно старалась избегать, лишь бы не обременять своими проблемами и не накликать беду: Кристин никогда бы не узнала, что такое простое человеческое сочувствие. Возможно, именно в этом она по-настоящему завидовала Вэнсу. У него было всё, о чем Харенс могла только мечтать. Поддержка, забота, влиятельные покровители… он это совсем не ценил. А вот Харенс и помышлять не могла, будто кто-то однажды поймет, что она пережила не меньше. А может даже и больше, но… кто же будет сочувствовать выскочке, да ещё и девчонке, которая просто не вписалась в шаблоны навязанных правил? Пусть она и впрямь мало чем отличалась от Райана.

Протирая всклокоченные волосы жестким полотенцем, она печально вздохнула, вспоминая, как хорошо было мыться хорошим, пусть и дорогостоящим шампунем, который порой можно было выкупить у бродячих торговцев. К хозяйственному мылу было не привыкать, но если бы не чертов зуд и раздражение слизистых!

«Надеюсь, не превращусь в одну из тех прокаженных», — вздохнула Кристин, лениво натягивая сменные вещи, заботливо подогнанные Степановной месяцем ранее. Тогда наемница умудрилась порвать практически новые штаны во время опрокидывания очередной табуретки в знак протеста режиму Бирмунда. Доктор, естественно, ничего об этом не знал.