Ангел для госпожи. Эпизод 3. Первое удовольствие

1

Эштар старался быть хоть сколько-то непредвзятым, с тем пор как поступил на службу к демонам. Архангелы знали, что он пытался это сделать с тех пор, как понял, что восстановление Небесного Свода будет означать нечто большее, чем просто закладывание камнями дыр в стенах, что это неизбежно будет и переработкой анналов его собственного разума.

Именно тогда, пытаясь увидеть мир в других красках, он получил смутное представление о том, как играли в шахматы в Бездне, наблюдая и слушая разговоры в саду, и когда они с Анникой сели за шахматный столик, чтобы сыграть свою первую партию, он заранее гадал, как бы она стала играть. По правилам Бездны? Или как играли срединники?

Когда стало ясно, что Анника передвигает фигуры в соответствии с правилами Бездны, Эштар мысленно настроился, насколько мог, и попытался действовать также. Лоб Анники пересекли маленькие морщинки, затем она наклонилась вперёд, когда Эштар сделал четвёртый ход, а потом она заметила выражение лицо Эштара, её глаза немного расширились и она начала смеяться.

«Вот, - подумал Эштар, - вот так это и выглядит, когда она удивлена. По крайней мере, теперь я это узнал».

- Алексиус рассказал тебе? – спросила Анника, всё ещё смеясь.

- Алексиус? – растеряно переспросил Эштар. – Это правила Бездны, не так ли? Ты по этим правилам играешь?

- Ага, - отозвалась Анника и расплылась в ухмылке. – Ты хотел бы сделать это по другим правилам?

- Ты играла в шахматы с Алексиусом? – спросил Эштар, пытаясь представить это.

- Я много во что играла с Алексиусом, - Анника подмигнула. – И с Раймиром пару раз. Хотя этот – та ещё сволочь, для него это была не столько игра, сколько попытка узнать, что у меня в голове. Полагаю, он остался доволен результатом, хотя вряд ли узнал так много, как ему кажется.

Эштар с трудом справился с приступом непрошенной ревности.

- Так как мы собираемся играть? – раздражённо спросил он. - Насколько мне рассказывали, для демонов задача – захватить как можно больше фигур, сохранив при этом свою королеву. Потеря короля не имеет значения. Для вас каждая фигура имеет свою цену, и захват короля – всего лишь заметный бонус в копилку очков.

- Вроде того, - подтвердила Анника, беря в руки большие песочные часы, оставленные на каменном парапете террасы, где они сидели, и задумчиво покачивая в руках. – Говорят, что когда-то всё это символизировало нашу борьбу с ангелами за души людей. Но это просто слова, потому что всем давно наплевать на любую войну. Моё мнение: лучший способ изучить игру – это сыграть и облажаться.

Оказалось, что Эштар был не так уж далёк от истины. Шахматы по правилам Бездны подразумевали игру на время. Победителем становился тот, у кого в конце оставалось больше фигур – с учётом их стоимости. Существовало странное правило, по которому игрок должен был пожертвовать хотя бы одной фигурой, чтобы стать победителем, и когда Эштар поинтересовался этим, Анника кивнула и указала на доску.

- Невозможно обрести силу, не потеряв, - коротко откликнулась она.

Это было так похоже на неё, и это стало одной из причин поражения Эштара, потому что первой стратегий сенешаля было разобрать её фигуры за минимальное число ходов, пока Анника не указала ему на то, что нужно кого-то «потерять». Тогда же Эштар понял, что вместо охоты за шахматами противника, он мог бы избежать войны, не забрав ни одной фигуры Анники, и таким образом вынудить её проиграть, и когда Анника обнаружила, что он пошёл этим путём, в её глазах загорелось нечто новое, смутно похожее на гордость.

- Это не сработает, - сказала она, аккуратно беря в руки одну из пешек Эштара. – Я думаю, что каждый новичок, который учится играть в шахматы, пробует это вначале.

- О, так это вроде как «детский мат», - сказал Эштар, качая головой. – А я думал, что я уникален.

- Так и есть, - сказала Анника, глядя на сенешаля снизу-вверх, и её лицо было неожиданно серьёзным, несмотря на улыбку. Сердце Эштара ускорило бег. – Ты должен совершать ошибки, это и есть твоя жертва. Только ошибаясь, можно найти правильный путь. Ты знаешь, сколько людей я приглашала на игру, сколько людей из верхних и средних миров, и все до одного игнорировали моё понимание игры? Они просто думают, что всё в мире должно быть устроено по их правилам, что других правил вообще нет. Но никто из них не подумал о том, что если противник играет по другим правилам, они могут их ВЫУЧИТЬ.

- Интересно, смогла бы ты играть по ангельским правилам? – сказал Эштар и ухмыльнулся.

- Не знаю, - сказала Анника и подмигнула ему, так что Эштар не смог не отметить насколько мило она это делает. – Как насчёт того, чтобы после этой партии мы попробовали?

Анника уверенно выиграла первую партию. Эштар оценил, что она не только объяснила, в чём заключались его ошибки – в основном это касалось того, что он по-прежнему слишком старался защитить своего короля и бессознательно тратил на это драгоценные ходы, - но и спокойно, всесторонне объяснила мотивы своих действий. Эштар впервые услышал, чтобы она так ясно обсуждала военную стратегию, пусть даже речь шла как будто бы об игре. Он понял, что Анника даёт ему заглянуть под маску, увидеть того человека, которым она могла бы быть, если бы ей не приходилось постоянно скрывать свою силу и свою слабость, маскировать отсутствие ресурсов и то разложившееся состояние, в котором она получила свой клан. Он увидел не только умного, но и безжалостного стратега, который пойдёт на всё, но не для того чтобы получить выигрыш ради выигрыша, а для того чтобы сохранить как можно больше своих людей. Потому что именно это было оборотной стороной правил мира, где каждый старается как можно больше уничтожить.

Но именно во время их второй игры, Эштар поймал себя на том, что то и дело задерживает дыхание, испытывая больше трудностей, чем во время любой своей игры в последние месяцы. Большинство ангелов, с которыми он играл здесь, оказывались недостаточно хорошими игроками, слишком прямолинейными и недальновидными, и он часто вынужден был поддаваться, чтобы уговорить кого-то сыграть с ним ещё раз – учитывая, что это был из немногих способов для него по-настоящему расслабиться. Против Анники он сначала играл с намереньем оставить за ней несколько партий, чтобы дать ей надежду, а затем понял, что ему следовало с самого начала действовать в полную силу – и это ещё не было бы гарантией победы.

2

В последующие дни у Эштара не было возможности увидеться с Анникой на одной из ночных «встреч» до самой Ночи Посвящения. Сестра Зеварель и Лавина вместе напрочь измотали его, загнав в угол в его кабинете, и даже после этого боя Лавина осталась, чтобы напомнить ему, что если он не собирается снимать ангельские знаки отличия со своих доспехов и одежды, то ему лучше привыкнуть быть здесь вроде как заместителем рыцаря-командора, когда это понадобится.

- Сменная броня стоит недёшево, - сказал Эштар, уставившись на неё.

- Не морочь мне голову, - сказала Лавина в ответ и закатила глаза. – Как ты думаешь, сколько времени понадобилось бы на доставку, если бы ты отправил запрос Аннике? Хотя такое чувство, что ты и этого не понимаешь. Эштар, прости. Ты не можешь носить знаки ордена Святого Источника и отказываться называться его рыцарем одновременно. По крайней мере, не в Сияющую Ночь. Желающие быть Посвящёнными в ряды Легиона ждут тебя.

- Кажется, я сказал, что сделаю это, не так ли? – Эштар нахмурился. – Я не собираюсь становиться СЧАСТЛИВЫМ только потому, что вы решили устроить набор новых рекрутов.

Лавина выглядела недовольной, она открыла рот, а затем похоже передумала, чтобы не собиралась сказать раньше. Наконец она подошла к одной из стоек с оружием стоявших у стены, сняла с неё один из мечей и стала внимательно осматривать клинок. Потом искоса глянула на Эштара.

- Я бы хотела, чтобы ты не ненавидел это так сильно, - сказала она. – Быть паладином Святого Источника. Ты был ХОРОШИМ паладином. Ты хорошо справился и в Небесном Своде, и в Серебряном Крыле. Когда я встретила тебя в первый раз…

- Нет, - сказал Эштар, уставившись на неё. – Только не это снова.

- Это всегда будет частью тебя.

- Я в курсе, - резко произнёс Эштар.

Как он мог НЕ быть? Как он мог не знать, каждый раз раз когда видел других ангелов, настоящих ангелов теперь ставших его врагами и атаковавших ЕГО дом, каждый раз когда смотрел на серебристые нити Связи, тянувшиеся за ними к порталам. Каждый раз когда видел зелья, которые каждое утро раздавали в соседней башне ЕГО воинам, отказавшимся от прошлого. Когда он чувствовал такой холод в спине между крыльев каждое утро. Когда такой же набор зелий стоял в ЕГО проклятом шкафчике, и он каждое утро смотрел на него прежде чем захлопнуть дверцу и отказаться привязать себя к новому поводку. Когда то один, то другой новобранец оговаривались и называли его рыцарем-командором, вместо Сенешаля? Когда слова, к которым он обрашался снова и снова, чтобы пережить худшие вечеа, были иногда теми самыми словами, которые разрушали его лучше всяких зелий?

- Ни одна организация не бывает безупречна, - сказала Лавина. – Каждое учение оказывается искажено. Это не значит, что она… что это становится злом, Эштар.

- Я не ребёнок, которого можно переубедить, прочитав лекцию, - сказал Эштар и голос его звучал холоднее обычного. Лавина поморщилась, но они никогда не сходились во мнениях по этому вопросу, даже несмотря на то, что у неё уже была другая Связь и ей не требовались никакие зелья. – Я рад, Лавина, что ты всё ещё находишь какую-то прелесть в том, чтобы считать себя одной из посвящённых Легиона. Но я был бы благодарен тебе, если бы ты не убеждала меня, что и моё место в Легионе Святого Источника.

- Ты прав, - согласилась Лавина. – я только хотела бы ты не мучился так из-за Сияющей Ночи. Это священный день, которыми никто по-настоящему не наслаждается, но всё равно это священный день. Это всё ещё что-то значит.

Едва договорив, она воткнула меч обратно в подставку, откуда вынула его. Она вздохнула. Эштар знал, что у неё были добрые намеренья, она – больше чем кто-либо другой - хотела добра. Но она была такой… Такой нетронутой искажением, интригами и злом. Никогда не была кем-то, кто служил просто потому что служили все. Никогда не была кем-то, кто просто слепо принимал на веру слова лидера только потому, что лидер облагодетельствовал его, продвинул по службе или… похвалил. Она не могла понять, потому что её никогда не подводили те качества хараткера, которые были сущностью и вечной бедой Эштара.

- Я останусь потом на пару стаканчиков, - сказал Эштар, предлагая мир. – Ты скажешь мне, сколько человек хотят пойти путём Искателя?

- Конечно. Как минимум двое из них, я уверена, - сказала Лавина, закатывая глаза. Но выражение её лица смягчилось, и она кивнула Эштару, и Эштар ответил на этот жест, прежде чем она снова повернулась и вышла из его кабинета.

3

От автора:

Спасибо за поддержку в комментариях) Мне очень приятно, что эту историю здесь ждут)

Организаторы Сияющей Ночи не проводили время ни с гостями, ни с теми, кто собирался проходить посвящение. Вместо этого они с Леорой, Лавиной и ещё несколькими соратниками заняли каждый свою маленькую палатку, из тех что были разбросаны по внутреннему саду и теперь белели среди густо-зелёной травы. Маленькие священные свечи освещали каждый из трёх путей: Путь Паладина Легиона, Путь Искателя Истины, Путь Белого Мага. И вся крепость, казалось, собралась поглазеть на этот атавизм. Многие помогали сделать украшения для сада, цветочные и бумажные гирлянды, те же свечи и развешенные над ними защитные талисманы. Тут и там в специально выложенных каменных кольцах пылали костры, в которые были брошены сушеные травы, чтобы священный дым очистил воздух Бездны, и теперь по саду разносились запахи эльфийских трав с характерным сладковатым привкусом тления.

Поздним вечером – когда минула последняя смена Вечного Пламени – посвящённым рассказали об их обязанностях в новой взрослой жизни, о том, что они должны служить и защищать, искать и не сдаваться, не поддаваться соблазном и оставаться собой, а затем попросили выбрать свой путь. Они шли, окружённые крошечными светящимися огоньками, пока не добирались до полога выбранного белого шатра, где получали благословение и отправляли к сестре Занарель, чтобы она закончился ритуал.

К ужасу Эштара среди них были не только пленные ангелы, но и некоторое количество демонов, и даже эльфов тёмных племён – Крови, Луны и Ночи.

Эштар пока видел троих юношей. Трое мальчиков, двое подходящего возраста, а один слишком взрослый, тихий парень. Эштар проделал все ритуальные действия, он знал слова наизусть, и изо все сил старался не вдумываться в смысл того, что говорил. Его руки были холодными. Он был одет в зимнее снаряжение – Лавина была права, пусть день и определили, как середину лета, на самом деле это была Бездна, самый край верхних островов, и было холодно. Эштар спрятал руки в меховой плащ и подумал, что если бы он был настоящим паладином, то принял призвал бы сейчас силу своей небесной связи, чтобы почувствовать тепло верхних миров, чтобы убедиться, что Создатель поддерживает его.

Около получаса прошло в относительной тишине. Он слышал, как ветер шелестит в листьях ветвей за пределами шатра. Чувствовал терпкий аромат измельчённых эльфийских трав. Подумал о шахматной доске, за которой они сидели с Анникой – всего в нескольких шагах отсюда.

Затем он услышал тихие, неуверенные шаги поблизости и убрал руки из-под плаща. Конечно, ночь не затянется надолго? В доме Нар-Шах должно быть не так уж много молодых перебежчиков, и многие из них вовсе не собираются приносить какие-то присяги Небесам.

Сестра Заварэль сказала ему ожидать максимум четырёх или пяти новичков.

Полог палатки поднялся, и Эштар моргнул, увидев Бетсан, своего разведчика и курьера, которая часто забегала к нему за письмами и с которой он каждый раз хотел, но никогда не решался поговорить. Она не смотрела ему в глаза, вместо этого уставившись на его сапоги. На несколько секунд он забыл слова, которые должен был сказать. Те же слова, которые он говорил каждому новобранцу, который сюда приходил.

Но затем она подняла на него умоляющий взгляд.

- Я… Ты готова вступить на путь Создателя, - сказал Эштар, - отбросить детство и принять бремя взрослой жизни?

- Да, рыцарь-командор, - произнесла она. Её голос был твёрдым. Это был первый раз, когда она использовала подобное обращение, разговаривая с ним.

Конечно, она была слишком взрослой. Но среди проходивших посвящение было много тех, кто давно достиг совершеннолетия по меркам своих миров. Очевидно для них это было осознанное решение, как и для неё.

- Какой путь ты хочешь выбрать?

- Путь воина, - твёрдо произнесла она. Затем посмотрела искоса. – Паладина Святого Источника.

В палатке было намного холоднее, чем нужно, даже несмотря на то что совсем рядом горели костры. Как и предыдущий парень, она была слишком взрослой, но это всё ещё не было достаточной причиной, чтобы прогнать её. Однако мысль о том, что эта девушка будет носить знаки отличия небесного легиона, от который он всё ещё боялся отказаться, вызвала у него внезапный приступ паники.

Он мог бы сказать ей «нет». Если бы это была настоящая Сияющая Ночь в маленькой деревне, он бы заранее поговорил со всеми, он бы служил здесь и достаточно хорошо понимал всех детей, чтобы найти возможность и посоветовать выбрать другой пут. Здесь он знал её только по её превосходным навыкам посыльного и по тому, как она пялилась на его книги. Если бы он когда-нибудь решила по-настоящему поговорить с ней, возможно, он бы знал, зачем ей нужны эти книги, возможно, он мог бы направить её на правильный путь.

- Если ты хочешь быть воином, то это не значит, что ты обязательно должна вступать в Святой Легион, - сказал он.

«Во Имя Света, что ты несёшь?» - пролетело у него в голове.

- Ты думаешь, я не достойна? – спросила она твёрдо. – Я справлюсь.

Его разум лихорадочно соображал, перебирая разные воспоминания, но постоянно возвращался к тому моменту, когда он впервые почувствовал силу Небесной Связи. То новое, глубокое ощущение всего мира, которого у него никогда не было прежде, за исключением недолгих мгновений, когда он видел прекрасный закат или ощущал весенний ветерок на своей коже в разгар лета. И когда он почувствовал в себе силу Небес, каждое из этих ощущений стало в десять раз острей. Его наполнили чистота и сила, понимание цели. Создатель, как ему этого не хватало….

Ей, как и любому, кто искал здесь возможности прикоснуться к свету, это понравилось бы. Она нашла бы цель. По крайней мере, на какое-то время.

Он сжал челюсти, заставил себя собраться с мыслями. Передёрнул плечами, но не почувствовал столь желанной боли.

Дело было не в нём. У него была простая роль, одна единственная функция. Он мог обращаться страдать о прошлом сколько хотел, но только позже.