Анклав

1. Пролог

Ноги без устали молотили по схватившейся плотной коркой глине, шурша ботинками по мелким камешкам и уминая небольшие песчаные дюны, нанесенные ветрами с когда-то существовавшего рядом желтого плато. «Песчаный песок», - почему-то вспомнилось Степану местное название субстанции под ногами, некогда безраздельно властвовавшей в этих местах.

Рыжеватый оттенок земли усиливался скользящими лучами восходящего солнца, подкрашивающими и без того насыщенную суглинком землю. Пока еще почва сохраняла ночную прохладу, удерживая около себя остывший воздух, и Степан, не смотря на физическую нагрузку, даже не вспотел.

Сказывались тренировки – бежать давалось легко, а правильно подогнанный рюкзак за спиной сидел как влитой, лишь небольшим горбом искривляя спину. Амуниция была хороша. Нет, чертовски хороша! «Фирма, - с ударением на последней букве уважительно улыбнулся Степан своим мыслям. – Не какой-то там голимый Китай, заполонивший ширпотребом весь мир. Так, стоп!». Он еле успел затормозить перед торчавшей из земли ржавой железкой, которая словно вылезающий из земли покойник, попыталась зацепить корявой рукой за мешковатую штанину.

Камуфляжный костюмчик было жаль, а еще более было жаль себя любимого, если бы пришлось валяться с глупыми переломами.

«Медпомощи вам ждать не от кого, - сразу всплыли в памяти слова инструктора учебного центра, где он проходил предварительную подготовку, - Хотите вернуться здоровыми – смотрите в оба глаза, чтобы потом не пялиться на мир только одним.»

Степан замер, пытаясь понять, что чуть не оборвало его спокойный бег. Сразу же вспомнились занятия в учебке. Подумав секунду и усмехнувшись, он решил отрепетировать действия, привитые на тренировках. Прекратив всякое движение, одними глазами пробежался по площадке перед собой, а потом повел глазами по сторонам, срисовывая все детали местности.

Ближний план не радовал разнообразием – все та же потрескавшаяся корка высохшей глины, редкие, но крупные камни, хаотично разбросанные, а местами вросшие в землю, чахлый кустарник.

Чуть далее возвышались редкие деревья, словно выдернутые из земли и перевернутые кверху ногами. Их раскидистые корни упирались в небо, а у подножия растеклась по земле зеленая крона. Вот они были опасны, и Степан сосредоточился на них - внимательно, до боли в глазах, всматривался в зеленку, а потом и в голую сетку корней, пытаясь уловить хоть какое-нибудь движение.

Внезапно где-то совсем недалеко послышались сухие приглушенные выстрелы, потом коротко рассыпался дробью пулемет и все стихло. Степан напрягся и осторожно нащупал рифленую рукоятку глока под мышкой. Приятная тяжесть металла подействовала на него успокаивающе. Выждав пару секунд, он уже хотел двинуться дальше, как был парализован новой чередой быстрых сухих выстрелов, захлёбывающимся треском пулеметных очередей и уханьем ручных гранат. Сквозь эту какофонию прорезался исполненный боли долгий крик и снова все стихло.

Камень впереди пошевелился, обратившись в немигающий глаз, а на земле обрисовалось длинное прозрачное тело, угадывающееся только по тонким контурным линиям, изломавшим картину местности чуть ли не перед ногами Степана.

«Склер! – похолодел он. – Вот почему никто не мог его описать. Вовсе не потому, что он прозрачен, а потому, что встреча с ним была единственной и последней».

От земли приподнялось длинное поджарое тело и, переливаясь узорами местности, заспешило на кривых коротких лапах в сторону затихших выстрелов.

Степан еще долго стоял, не решаясь сдвинуться с места и ругая себя последними словами за невнимательность. Хотя какая тут может быть внимательность! Просто произошло чудо и ему очень повезло - сделай он шаг и поминай как звали!

Левую руку кратковременно ожгло чуть повыше запястья, словно заблудившийся муравей отчаялся найти выход из-под длинного рукава и отомстил негостеприимному хозяину капелькой муравьиной кислоты.

Степан почесал руку, успокаивая зуд, а потом закатал рукав. Так и есть - фосфоресцирующие символы поверх вен показывали рост его кармы на единицу. Это если верить инструктору. А Степану эта надпись ничего не говорила. Вязь неизвестного языка изменилась, перерисовав несколько символов. А может быть это означало рост уровня кретинизма? И почему обязательно рост? Может быть удача минус один? Вот выдали Степану кредит на три удачи, например. А теперь осталось только две. Если вообще осталось. Да и что дает эта единица?

- Эх, - Степан взъерошил волосы и решил не гадать понапрасну, - Бог не выдаст, свинья не съест.

Он хотел для верности еще трижды сплюнуть через левое плечо, но, повернув голову, заметил не характерный для местного ландшафтного дизайна блеск. А ведь готов был поклясться, что минуту назад ничего подобного здесь не было!

- Или до сего момента мне было не видно, - поправил он себя. - Хм, вот что плюс один животворящий делает.

Перешагнув на цыпочках через спасшую ему жизнь железку, он присел и потихоньку стал откидывать кусочки засохшей глины, стараясь добраться до заинтересовавших его предметов. И, хотя он уже сразу понял, что это такое, поверить в столь неожиданную удачу сознание отказывалось наотрез.

- Ведьмины пальцы, - прошептал Степан, все еще не веря своим глазам.

Непонятно кто дал им такое название, больше всего по виду они напоминали пальчиковые батарейки, только были прозрачными и заполнены вязкой субстанцией с синеватым отливом. Правда, иногда их форма не была прямой, и тогда они действительно могли напомнить скрюченные пальцы, ну а ведьмы или еще какой нечисти, то Степану было неведомо.

2. Контра

«Невесомость и абсолютная чернота окружающего пространства. Космос? А где же звезды – маленькие огонечки бесконечно далеких миров? Почему абсолютно не холодно? Более того, так комфортно, что хочется оставаться здесь вечно, наслаждаясь умиротворением и спокойствием, блаженством мягких объятий бархатной черноты…

Может быть это сон? Просто оторвавшийся поток сознания, блуждающий в потемках подземного мира. Стоп, почему подземного? Потому что где-то там находится чистилище. Это такое место… Боже, как не хочется ни о чем думать! А-а-а, это место как-то связанно с душами умерших. Но причем здесь чистилище? Наверное, потому что я умер.

Вот ведь незадача… Н-да, всякое в жизни бывает. И я от такого не застрахован. Кстати, а кто я? Эм-м-м… Степан? Степан!» - не зря говорят, что имена обладают магической силой. Фейерверком вспыхнули искорки мыслей и закружились стремительной каруселью, вовлекая за собой в получившийся водоворот.

«Но как же это может быть? Я же мыслю, а, следовательно, существую. Как утверждали древние: cogito плюс cogito это есть их sum*. О, латынь прорезалась, а значит я определенно существую!» - осознание Степаном этого факта сразу же из неопределенной аморфной субстанции выкристаллизовало личность, с заботами и проблемами.

«Что же произошло? Где я и почему так темно?» - вопросы сыпались, как из рога изобилия, разрывая сознание на множество направлений, пытающихся склеить общую картину из разлетевшихся осколков памяти.

Один из таких, ярко сверкнув, устремился ему навстречу, увеличиваясь в размерах. Неожиданно оказалось, что он не просто большой, а огромный и за ним скрывается целый мир. Вот он ближе и Степан, торжествуя, провалился в переливающееся красками воспоминание.

***

Офисное помещение этой маленькой торговой компании было выбрано неудачно. Владелец здания, порядочный скряга, экономил на ремонте, заставляя съемщиков вынашивать материальные фонды до их полного истирания в местах полов, протекания в области крыши и засаливания стен. Кроме того, отсутствие кондиционеров в плохо проветриваемых помещениях делало невыносимым пребывание в них в летнюю жару, а проржавевшие трубы отопления – во все остальное время, а особенно в зимнюю стужу.

Но руководство компании экономило, и наемным работягам сурового менеджмента не приходилось выбирать где влачить свою тяжкую долю по развитию отечественного бизнеса. Компания называлась «Молочное молоко» и занималась, как можно было догадаться, перепродажей молочной продукции.

Степан считал, что это самое глупое название компании, из всех, с которыми ему приходилось иметь дело или знать понаслышке. Какое еще может быть молоко, если не молочным? Ну, разве что белым. Вот, например, «Белое молоко» - чем не альтернатива этому глупому наименованию? Такое же дурацкое. Правда, может быть, хозяева компании намекали на натуральность своей продукции и отсутствие в ней пальмового масла? Но качество продукции вряд ли было на высшем уровне, с учетом того, что компания была классическим перепродавцом. Скорее всего, режущее взгляд название должно было заманить потенциальных покупателей, потому что привлекать их было больше нечем.

Впрочем, с некоторых пор это его мало волновало. По всему чувствовалось, что из «молока» надо «делать ноги», и смена вывески компанию не вытянет. «Как вы лодку назовете, так она и поплывет», - вспомнил он прописную морскую истину и почему-то подумал о море. Может быть, к этому сподвигла духота помещения, которая, несмотря на открытые двери, шлепала липкими лапами по телу, оставляя мокрые следы пота на рубашке? Не хватало только шума прибоя и криков разносчиков снеди…

- Разумовский! Ра-зу-мов-ски-и-й!

- А? – вернулся в реальность Степан, не понимая, почему слышит свою фамилию вместо «Пирожки жареные!»

- Я спрашиваю – ты уже оформил накладную на сметану? – полная женщина неприязненно смотрела на него поверх очков.

- В работе, Ольга Викторовна!

- Немедленно! – рявкнула та, - Заказчик уже телефон оборвал!

Мысль о том, что надо отсюда сваливать, снова ударила ему в голову. Вздохнув, Степан пощелкал по клавиатуре и с силой стукнул по клавише ввода. Демонстративно медленно встал, потянулся и, прихватив со стола пачку сигарет, отправился к выходу.

- Отчет мне за день подготовь! – крикнула ему вдогонку Ольга Викторовна, - Умник…

Степан выставил перед собой средний палец руки, понимая, что она его не видит, и вышел за дверь. Единственным положительным моментом их захудалой фирмы было то, что можно было беспрепятственно выйти из здания, подставить лицо солнцу, подышать свежим воздухом и отравить его сигаретным дымом.

- Привет! – на улице на него налетел давнишний приятель Коля Тихомиров, для друзей – просто Колян.

В руках он держал толстую папку, что для него было весьма нехарактерно. Обычно он появлялся на людях с затертой барсеткой, придававшей ему виду преуспевающего барыги, что на самом деле не соответствовало действительности.

- Привет, - удивился Степан, - Что забыл в наших краях?

- Я, собственно, к тебе. Дело есть. Стопудовое. Пошли, за пивком обмозгуем.

Степан с интересом бросил взгляд на приятеля. Колян был парень шебутной и готовый подвязаться на всякую авантюру, но при этом был далеко не глуп и, если надо, умел пахать, как вол. Если недолго. На длительные проекты с ним лучше было не подписываться.

3. Нуб

Степан понимал, что услышанное было весьма важной информацией и требовало осмысления, но, как назло, голова отказывалась соображать, отвечая тупой болью на попытки мыслить.

Он посмотрел на девушку повнимательнее: «Нет, вроде бы она не шутит. С ума здесь посходили все, что ли? Сначала этот оборванец Джо…» Стоило ему только вспомнить это имя, как сразу всколыхнулись видения, подобно поднятой со дна взвеси. Всколыхнулись и сразу же осели, оставив только одно - с бородатым лицом, склером и последними минутами, наполненными болью в груди. Степан непроизвольно похлопал себя по телу – ужасный выстрел не оставил и следа, как будто его не было. «Может быть, это мне приснилось? Точно, отравился каким-то испарениями и меня в это время обобрали», - Степан хмыкнул, понимая, что картина целиком складывается.

- Что за бред? Я, что уже умирал? – решил он подыграть этой сумасшедшей.

- Дойче зольдатен штербен нихт*. Они отправляются в ад, чтобы перегруппироваться! Ну так что, штаны еще нужны или с голым задом обвыкся уже?

- Давай, - «Точно с прибабахом. Ладно, потом разберемся,» - подумал он меж тем.

- Тогда сначала вот это, - Степан еле поймал прилетевшие железки, в которых он с удивлением узнал наручники.

- Да ты с ума сошла, извращенка фигова! – он с омерзением откинул браслеты.

- Ну, тогда ауфидерзейн, - девушка наставила на него взведенный арбалет.

- Стой, стой! – «Вот не повезло с маньячкой встретиться», - Я же не знал, что так все серьезно!

Степан подобрал и защелкнул на руках наручники, а потом кое-как натянул презентованные после этого штаны. Темное пятно и дырка на коленке свидетельствовали о том, что хозяин расстался с ними неохотно, но об этом не хотелось даже и думать.

- Что еще, госпожа? – хмуро спросил он, проклиная себя за неосторожность из-за которой вляпался в неприятности.

- Зови меня Джейн. На, обмотай ноги, - она кинула ему пару кусков материи, - На первое время сойдет.

- Премного благодарствую, - Степан попытался обернуть ступню, но это оказалось выше его сил. – У меня ничего не получается! – он со злостью откинул тряпки.

- Дело твое, но запомни одно – отстанешь – получишь стрелу меж глаз. Штаны здесь стоят больше, чем твоя никчемная жизнь, - Джейн отвернулась и пошагала прочь.

Степану ничего не оставалось делать, как семенить за нею следом. Брошенные тряпки он на всякий случай подобрал. Вряд ли ему удалось бы убежать босиком по каменистой почве, а серьезность угроз этой амазонки почему-то проверять не хотелось.

Через короткое время он пожалел, что не обмотал ноги. Мелкие камешки, трещинки в земле, палочки и прочий мусор начали сбивать ступни до крови и, в конце концов, Степан не выдержал:

- Эй, извращенка, как там тебя! Лучше убей, но я больше никуда не пойду!

С этими словами он уселся на землю, выставив перед собой кровоточащие ноги. Джейн нахмурилась, подняла арбалет и на некоторое время задумалась, посматривая на Степана исподлобья.

- Не знаю зачем я это делаю, - произнесла она наконец, - Переворачивайся на живот. И еще, - в ее руке блеснул нож, - Дернешься и проблемы с ногами отпадут вместе со ступнями. Все понятно?

- Да, госпожа.

- Если хочешь меня довести – пожалуйста. Но лучше бы ты не испытывал мое терпение, чтобы потом горько не пожалел об этом.

Джейн быстро и тщательно очистила поднятые ступни от приставшей грязи, а потом ловко обмотала их теми же самыми тряпками, с которыми не смог совладать Степан.

Идти стало немного легче, тем более, что они подошли к группе деревьев и почва стала не столь жесткая. Но вот надолго ли такое счастье… Степан надеялся, что у Джейн в запасе найдутся еще куски материи, но, по всему чувствовалось, что его ноги сносятся быстрее. Большой камень, попавшийся им по пути, намекал на возможный привал, предлагая удобное место, чтобы присесть и вытянуть ноги.

«Как же, привал! Прошли-то всего нет ничего», - Степан обернулся, чтобы убедиться в своем мнении, и обомлел. Следом за ними, на дистанции менее пятидесяти метров пристроился мужик с глупой улыбкой на лице. Одет он был, не чета Степану, прилично, хотя и грязен был тоже изрядно, что в этих местах нисколько не удивляло.

- Эй, Джейн, тебе второй слуга не нужен?

- Что ты несешь? – девушка обернулась и рассыпалась в проклятьях, - Как знала, что с тобой нельзя было связываться. Это танцор! Не давай ему к тебе приблизиться!

Мужик, которого Джейн обозвала танцором, улыбнулся еще шире и резко ускорился, сокращая дистанцию. Джейн в миг очутилась на дереве, а Степан бросился к камню, понимая, что в своих обмотках убежать ему будет затруднительно. Успел он весьма вовремя, потому что движения танцора были обманчиво плавные, создавая впечатление заторможенности, а на поверку оказывались очень даже быстрыми.

Это неприятное открытие Степан сделал, как только шустро заскочил за валун, а танцор не успел лишь на мгновенье, налетев с размаху на камень. К счастью, сообразительностью он не отличался и Степану удавалось удерживать дистанцию, бегая вокруг этого естественного препятствия.

- Да убей ты его уже! – не выдержал он, сделав пару кругов.

4. Рэнд

- Стоять! - острие арбалетной стрелы больно кольнуло Степана под ребро.

- А повежливее никак? - прошипел он, повернув голову.

- Повежливее санитары в морге будут, - Джейн была сама обаятельность, - Впрочем, тебе это пока не грозит.

Среди ветвей что-то зашуршало и мелькнуло темной тенью, скрывшись за стволами деревьев. Сразу же раздался щелчок арбалета и громкое ругательство. С минуту слышался шум борьбы и треск веток. Снова кто-то приглушенно выругался и все стихло.

- Иди, проверь, - Джейн снова подтолкнула наконечником стрелы Степана.

- Стерва, - буркнул тот, но двинулся вперед, осторожно переставляя ноги по раскинувшейся по земле листве.

Как назло, в этом месте ветки начинались достаточно высоко и образовали плотный шатер, почти полностью заслоняющий видимость. «Странно, почему они не тянутся к солнцу, - в очередной раз удивился Степан абсурдности здешних растений, - Такое ощущение, что их только что перевернули, и они еще не сумели сориентироваться, не понимая где верх, а где низ.»

Излишняя рассудительность его и сгубила. Как только он выглянул из-за дерева, так сразу же уперся в приставленный к его груди нож. Это было так неожиданно, что Степан замер, ничего не понимая, и оторопело смотрел на блестящее лезвие, со странными синими потеками.

Человек, держащий в руках холодное оружие, в раздражении несильно ткнул им Степана, привлекая внимание. Но даже этого было достаточно, чтобы острие рассекло кожу. Боль и вид выступившей крови привели его в чувство, заставив перевести взгляд на незнакомца.

Тот приложил палец к губам, а потом сделал жест рукой приблизиться. Коренастый, в добротном камуфляже и перемазанный той же непонятной синей субстанцией, он был уверен в своих силах и в том, что контролирует ситуацию. Снисходительно улыбаясь, он сделал полшага назад, требуя, чтобы Степан следовал за ним.

По спине Степана пробежал холодок - этот человек почему-то внушал безотчетный страх. Как загипнотизированный, он двинулся, повинуясь его жестам.

- Одно движение - и ты покойник, - прозвучал негромкий голос Джейн, приставившей арбалет к спине незнакомца.

- Ты-то кто такая, - удивился тот, в его голосе прозвучала явная растерянность.

- Это не важно, а важно что ты - вонючий рэнд! Брось ножичек, людей порежешь, сам уколешься.

- Я не сделал вам ничего плохого, - рэнд повернул голову, пытаясь рассмотреть Джейн.

- Я ведь не шучу! Не верти башкой - с резьбы слетит.

- Согласись, что не очень вежливо разговаривать с тем, кого не можешь увидеть.

- Ага, поучи меня вежливости. Нас тоже хотел вежливо прирезать, как и того несчастного?

Степан, до этого момента не сводивший взгляд с незнакомца, перевел взгляд за спину Джейн и действительно, увидел привалившегося к дереву человека, как будто севшего передохнуть после долгой дороги. Лишь неестественно вывернутая голова и ненормальная бледность свидетельствовали о страшной догадке Джейн.

Приглядевшись повнимательнее, он увидел под его ногами тушку небольшого зверька, размером с раскормленного барсука, разлегшуюся в большой луже синих чернил.

- Это все крысюк, - рэнд пожал плечами, - Я шел мимо, когда эта тварь догрызала бедолагу, - он кивнул за спину. - Совсем обнаглела, дрянь зубастая. Ну я и вмешался, благо, что на меня она внимания не обратила - слишком увлеклась обедом, хе-хе. Вот, видишь, как весь перемазался в ее синюшной крови?

- А стрела в боку покойника? Добил, чтобы не мучился?

- Конечно! - нисколько не смутился рэнд, - Глазастая ты моя…

С этими словами он резко развернулся, придвинувшись к Джейн, и отвесил ей мощный хук справа.

Арбалет щелкнул, но стрела только порвала край камуфляжа и чуть не убила Степана, оцарапав ему бок. От удара Джейн покачнулась, сделала шаг назад и зацепилась ногой за одну из веток. Она неловко взмахнула руками и повалилась навзничь на землю, не пожелав выпустить из рук оружие, чтобы хоть как-то сгладить падение. Но тут ей повезло - она не попала ни на ветки, ни на крупные камни и уже шарила за спиной, выискивая новую стрелу.

Рэнд презрительно хмыкнул и выхватил из чехла на поясе компактный арбалет, который походил на своего прародителя лишь только тем, что стрелял короткими стрелами - болтами. У него не было тетивы, зато имелся пружинный барабан, позволяющий выпускать несколько стрел практически без задержки.

Подобное Степан видел у рейнджеров Тексас-Поинта. Они называли его стрелометом, чтобы отличать от арбалета на тетиве. Но серьезность такого оружия он осознал только сейчас, когда оно было в руках человека, готового его применить против него и Джейн. В еще большей степени Степан осознавал, что шансов выжить у них практически нет и ему, по-видимому, придется умереть в этом недолесу.

«Ну так хоть не задарма, укусить-то я его смогу!» - он уже готов был броситься в безнадежную атаку, но неведомая сила задержала его в последний момент.

- Ботиночки! - из-за дерева выступил босой человек с обрывками наручников на запястьях.

- Танцор, - ахнул Степан. - Тот самый.

- Да вас тут целая банда! - рэнд посчитал, что имеет дело с банальной засадой и принял глупо улыбающегося новичка за соучастника. - У меня тут для вас всех угощения хватит! - с этими словами он всадил ему стрелу прямо в грудь и сразу же опрометчиво развернулся к Джейн, нацеливая на нее оружие.

5. Ночь

Степан медленно поднялся, склонив голову. Внешний мир качнулся и расплылся в предательской влаге, неведомо откуда появившейся в глазах. Он потер их пальцами, наводя резкость, и посмотрел в бездонную синеву неба.

День догорал, разливаясь по сухой земле волной нисходящего с небес теплого воздуха. Солнце склонилось к закату и уже примеряло ярко-красный наряд, просигналив местным обитателям, что пора вылезать из убежищ, если они желают насладиться последними часами светового дня.

Мимо ног Степана проскочила юркая ящерица, быстро ковыляя на длинных голенастых ногах. Зверек, похожий на толстого хомяка, деловито поспешил по своим делам. Странно, но не было видно ни одной большой птицы и никого, кто был бы крупнее барсука. По-видимому, животный мир был пропущен через сито, жестко отфильтровавшее только определенные виды, в соответствии со своим загадочным алгоритмом. А растительный? Просто перевернут с ног на голову!

Этот мир был явно к чему-то подготовлен. К чему? С какой целью? Нельзя сказать, что Степан приблизился к разгадке ближе, чем отстоял от нее в тот момент, когда он только вошел в Анклав. Впрочем, ему сейчас было совершенно не до гадания, тыкая пальцем в небо.

Он стоял оглушенный неожиданно оборвавшейся скоротечной схваткой и нелепой смертью колючей, но все-же чем-то цепляющей душу девушки, к которой он успел привыкнуть. Он даже не обратил внимание на ставшую последнее время привычной короткую боль на запястье. Механически помассировал саднящую руку, а когда перевернул ее, то в глаза сразу бросилась надпись: «Уровень четыре. Драйвер, класс А». «Не понял, - удивился он, - Это что получается, я теперь мотоцикл водить смогу?» Он сразу же вспомнил Дядюшку Джо на телеге без двигателя и пожалел, что теперь уже ни за что не узнает какой у него был класс. Но, скорее всего, такой информацией «дядюшка» поделился бы едва ли, по крайней мере добровольно. Полученная юзабилити озадачила Степана: «Как я могу ее использовать, а самое главное - на чем? Здесь что, на каждом углу прокат автомобилей? – он покрутил головой, но ближайшими транспортными средствами по-прежнему оставались танк и сожженные грузовики, к которым и приближаться-то не было никакого желания. – Хороший подарок, нечего сказать!»

Сплюнув с досады, Степан бросил взгляд на Джейн и подумал, что ее так оставлять нельзя. Не по-человечески будет, если не предать тело земле. Но сначала не мешало бы разжиться оружием. Быть застигнутым безоружным в его планы не входило никак. Арбалет Джейн в качестве такового явно не годился. Стрела к нему была только одна и ее еще надо было поискать. Рифленая рукоятка второго арбалета выглядывала из узкой пасти поверженного монстра. При всем богатстве выбора альтернативы не предвиделось.

Степан осторожно приблизился к свитому кольцами телу бывшего старьевщика, обратившегося гигантским змеем. Удивление его вызвала величина колец, никак не соразмерная со старьевщиком. Удивление и испуг. Он пнул ногой стального цвета бок, сначала легонько, а потом посильнее и отскочил. «Береженого бог бережет, - утешил он себя, не наблюдая признаков жизни, - А то и покататься не успею, пусть даже и на мотоцикле.»

На теле змея еще свисали обрывки старой шкуры, а местами оно было вымазано прозрачной желеобразной слизью, застывшей неравномерными комками. Охватывающие его огненные геометрические линии уже не полыхали так ярко, постепенно превращаясь в серые следы зарубцевавшихся насечек на теле. Узкая морда лежала на свернутых кольцах, как будто змей прилег отдохнуть, и только глаза, прикрытые белой пленкой, смотрелись неестественно и неприятно.

Степану были безразличны процессы увядания этого существа, его интересовало только одно – застрявший среди множества мелких зубов матовый корпус арбалета. Без оружия он ощущал себя более голым, чем был на самом деле.

Подойдя вплотную, он непроизвольно зажал нос рукой - только сейчас почувствовал исходящий от поверженного тела тяжелый мускусный запах, неприятно раздражающий слизистую носа. Потоптался в нерешительности, а потом сделал над собой усилие и протянул руку к приоткрытой пасти.

- Однако плохой я охотник, - признался он сам себе, безнадежно покачав оружие за выступающую из пасти рукоятку.

Стреломет даже не пошелохнулся. Мелкие зубы были не только многочисленны, но и загнуты внутрь, что делало попытку извлечения оружия процессом весьма трудоемким, если не сказать большего.

- Помощь нужна?

Ничто не могло напугать Степана больше, чем знакомый женский голос у него за спиной. От неожиданности он подскочил, а когда осознал, кто говорит – бросился в объятия зубастой морды змея, споткнулся и повалился, запутавшись ногами в толстых кольцах.

- Эй, не узнал, что ли? – рассмеялась Джейн.

Стоявшая перед Степаном девушка больше напоминала пугало, чем прошлую Джейн. Большая часть ее куртки была в лохмотьях, а вся она потемнела от крови, залившей островки камуфлированного цвета широкой полосой черного пролива. Волосы стояли торчком, ссохшись редкими клоками. Перепачканная в присохшей земле, она сверкнула белозубой улыбкой, вызвав у Степана дрожь в коленках.

- Изыди, вурдалак воскресший! – он пошарил рукой, пытаясь найти нечто подходящее, но не придумал ничего лучше, как сотворить крест из пальцев двух рук.

- Ну извини, пожалуйста, - Джейн изобразила на лице раскаяние, - Не ожидала, что мое появление на тебя так подействует. Неужели я настолько страшная?

Она подмигнула и добавила: