Антисказка. Вы нас не ждали, а мы приперлись....

Глава 1.

Глава 1.

Мы дружно шагнули вперед, держась за руки, чтобы через мгновение выйти по другую сторону, среди бескрайних песков пустыни, и тут же оказались в плотном кольце окружения. Вокруг нас, ощетинившись копьями, стоял небольшой отряд очень странного вида. «Широкие штаны, туфли с загнутыми носами, светлые рубахи... Туники?» - рассматривала я мужчин. Волосы коротко острижены, на руках какое-то неимоверное количество браслетов самого разнообразного вида: от широких латунных колец до тонких веревочных с подвесами. Наши мужчины сориентировались мгновенно, задвинув нас за спины, готовясь принять бой.

- Да что ж за день-то сегодня такой? - ворчала Василиса, - То голову хотят отрубить, то копьями в спину тычут. Это когда-нибудь закончится?

- Ягушечкая моя, я с тобой! - появился из арки Баюн, но, увидев в каком положении мы находимся, моментально зашипел и угрожающе двинулся в сторону наших противников.

- Золотце моё, я рядом! - вывалился на песок Горыныч и, растопырив лапы, проехал по песку ещё с десяток метров.

Пленившие нас отвлеклись на прибывшую подмогу, проводили взглядами тормозной путь змея, а затем побросали своё оружие и, бухнувшись на колени, прижались лбами к песку.

- Это что такое происходит? - удивилась Катя.

- Дракон...

- Вы видели…

- Настоящий...

- А с ним золотая дева, - шептались упавшие на колени мужчины.

- Да! Я дракон! - важно подтвердил Змей, - и Золотце со мной.

- Прости, о великий Дракон, - поднял голову один из стражей, - Мы не знали, что это твои слуги. Готовы понести самое суровое наказание, за то, что приняли их за недостойных.

- Слуги? - возмущённо шагнул вперед Хорт, но Варя ухватила его за плечо.

- Подожди, давай сначала разберёмся, что происходит - шепнула она на ухо любимому.

- Ты права, - согласился Серый.

Несмотря на вечер, стояла жуткая жара. Очень хотелось пить, а одежда противно липла к телу. Горячий ветер обжигал лицо, не принося облегчения, и дышать раскалённым воздухом было сложно.

- Дозволь сопроводить тебя во дворец? - обратился к Горынычу один из лежавших ниц: высокий, худощавый, в светлом халате и странном головном уборе, похожим на чалму.

Его узкие глазки смотрели оценивающе, перебегая от одного из нас к другому. Возраст его было определить сложно. Но мужчина был не молод, скорее, годился нам в отцы.

- Дозволяю, - милостиво согласился наш важный дракон, - Меня, моих друзей и Золотце моё. И встаньте уже, - поморщился он, - Хватит валяться.

- О, милость твоя не знает границ, - поднялись мужчины, - Воистину говорят - дракон суров, но справедлив.

- Прошу, Золотая дева, накинуть плащ, он укроет нежную кожу от палящего солнца... - с этими словами он двинулся к нам, подошёл к Миле... и, пройдя мимо, под нашими удивленными взглядами опустил накидку на плечи растерянной Вельмы.

- Но я не... - пробормотала кикимора.

- О, мы сразу узнали вас, - низко поклонился ей страж, - Ваши золотые волосы, таких нет ни у кого в нашем мире, - Вельма благоразумно захлопнула рот, - Пророчество начинает сбываться, - всё так же кланяясь, он пятился назад.

- Пророчество? - захлопала глазами Вася, - Какое ещё пророчество?

- Наши земли превращаются в пустыню, - печально вздохнул страж, - Когда-то здесь был цветущий сад, наша благословенная страна процветала. Последние несколько десятков лет леса исчезают, превращаясь в безжизненный песок. Моря и океаны высыхают. Люди вынужденно покидают дома, уходя с родных земель туда, где ещё осталась вода..

- Ну и? - выгнула бровь Катя, - А мы-то причём?

- Дух пустыни предсказывал, что Золотая дева и дракон вернут моему народу былое величие и процветание, - он смотрел на Вельму с надеждой.

- Я… - растерялась кикимора.

- Дух пустыни? - зацепилась за слова мужчины Варя.

- Значит так ты встречаешь своих спасителей? - усмехнулся Кощей, - Не очень-то ты гостеприимен, как я погляжу.

Ему не нравился этот человек, эти пески, да и вообще ситуация в целом. Хотелось поскорее

убраться с жары.

- Прошу меня простить, господин. Во дворце вам окажут должный приём.

- Далеко отсюда твой дворец? - поинтересовался Хорт, - У нас сегодня был долгий день, и мы хотим отдохнуть с дороги.

- Да, нас надо накормить, напоить и спать уложить, - влез Баюн.

- В двух днях пути отсюда, господин, - кивнул страж, - Мой хозяин, Джафар, будет счастлив принять вас.

- Два дня пути на оленях... - недовольно пробурчала под нос Катя, но её услышали.

- На оленях? - изумился незнакомому названию страж, - Нет, на верблюдах. Они там, - махнул в сторону рукой, - За тем барханом.

По дороге нам пришлось объяснять Кощею, Хорту, Лешему и Дамиру, кто такие верблюды.

- Это как огромный конь, у которого на спине два горба, - пустилась в объяснения Маша.

Глава 2.

Два дня на кораблях пустыни показались целой вечностью. Эти гордые длинноногие животные степенно шагали по пескам, раскачивая всадника, то есть меня. И уже через двадцать минут начало укачивать. Через час я вспомнила все нехорошие слова, а через три мне хотелось сдохнуть. Солнце пекло нещадно, нагревая воздух до такой температуры, что даже дышать было горячо. Одежда противно липла к спине. В общем комфорт поездки был… Точнее не был. Караванщик объяснял, как работает управление верблюдом. В принципе всё также, как на лошадях, но, то ли я чего недопоняла, то ли верблюд мне попался бракованный, но на мои попытки рулить он не реагировал. Плёлся в самом конце, не обращая на своего наездника никакого внимания, а, завидев колючку по пути, и вовсе останавливался на перекус.

Видя мой землисто-серый цвет лица, Кощей подъехал ближе и, поинтересовавшись, что со мной, предложил пересесть к нему, на что я с радостью согласилась. Теперь я ехала прижавшись спиной к Кощею. Вопреки моим опасениям, что будет ещё жарче, всё стало ровно наоборот: комфортно. Тошнота отступила, воздух будто стал не таким раскалённым, и я, откинув назад голову, краснела как школьница от его горячего шёпота на ухо о планах на ночь во дворце. Ведь нам наверняка выделят отдельные покои. Такая поездка мне нравилась больше.

На вторую ночь нам также соорудили шатёр и, оставив нас одних, удалились. Самобранка дополнила наш ужин из лепёшек свежими фруктами и прохладной водой.

- О чём вы всю дорогу шептались, - закинув в рот виноградину, поинтересовалась Маша.

Вспомнив о чём, я покраснела, а Кощей довольно улыбнулся.

- Оставь её в покое, - хмыкнула Вася, - Не видишь что ли, о первой брачной ночи люди мечтают.

- Вася! - мне стало неловко, тем более, что помимо подруг тут ещё полно народу.

- Да чего Вася-то? Скажи ещё нет? - она многозначительно повела бровью.

- Отстань, - заступилась Варя.

- И правда, девочки, - Катя отодвинула полог шатра, убедилась, что никто не подслушивает и продолжила, - Я что сказать хотела. Не нравится мне всё это. Слишком подозрительно.

- Почему? - отложив лепёшку, удивился Хорт.

- Да какие-то они все противно-вежливые, услужливые, того и жди подвох какой.

- А мир их спасать недостаточно для того, чтобы вежливыми быть? - предположил Кощей.

- Так в том-то и дело, что мир их спасать будут вон, Золотая дева и дракон наш. А мы-то тут причём? - зашептала Катя, услышав шаги на улице.

- Согласен, - нарушил молчание Леший, - Подозрительные. А как на Катю и Алёну смотрят? Вы видели?

- Я не видела, мне сперва было плохо... - начала я

- А потом очень хорошо, - подколола Вася, - А вообще, да. Поглядывают, перешёптываются между собой.

- Я слышала, как один другому про подарок царский что-то говорил, мол, Джафар доволен будет, сумеет, наконец, заполучить взамен то, о чём давно грезит, - задумчиво произнесла Вельма.

- Интересно, что он дарить собрался? - напряглась Мила, - Не нас же?

- Да кто ж его знает. Понять бы, куда мы попали и какие тут порядки... - прислушиваясь к звукам с улицы, произнесла Катя, - Так что, я бы не расслаблялась...

- Тогда предлагаю сегодня спать по очереди, - предложил Кощей, притянув меня поближе.

- Согласен, - Хорт также покрепче обнял Варю, и остальные последовали их примеру.

Пока мужики совещались, нам с подругами тоже было что обсудить.

- Как думаешь, чего им от нас надо? - спросила меня Катя, - Почему мы?

- Может, цвет волос не нравится? - предположила я. Это единственное, что я могла придумать, глядя на нас двоих: из всех девчонок только мы были обладательницами блонда.

- Хм, возможно, - задумалась подруга.

- Или наоборот, слишком нравится, - выдвинула предположение Маша.

- Пойду пошпионю, - мурлыкнул Баюн и исчез в темноте.

Первым дежурить остался Добрыня, и Мила решила поддержать любимого, устроившись рядом. Все остальные улеглись спать.

- Как думаешь, - удобно устроившись на мужском плече, спросила девушка, - Евсей уже вернулся в деревню?

- Думаю, да, - ответил Добрыня.

- Это хорошо, а то отец волнуется, - Мила сама не заметила, как легко назвала Ботко отцом, - И Дарина, наверное, места себе не находит. А что будет с твоей невестой? - вдруг вспомнила она про предательницу.

- Ты моя невеста, - нахмурился кузнец, - Другой у меня не было и никогда не будет.

- А всё-таки? - не отставала Мила

- Так, а что с ней будет-то? - удивился Добрыня, - Как жила, так и будет жить дальше.

- Неправильно это. Вот вернёмся , задам ей трёпку.

- А мы поможем, - подала Вася голос, - Мил, помолчи, пожалуйста, а? Спать хочу - сил нет. Задница от седла болит, так ещё и ты спать не даёшь.

Мила тихонечко рассмеялась в плечо любимого, а потом пообещала больше не мешать.

На утро мы продолжили наше путешествие по горячим пескам, а уже к вечеру на горизонте показался величественный дворец, окружённый высокой каменной оградой. Сам дворец был из белого камня с пятью высокими башнями, которые венчали ярко-синего цвета купола, похожие на минареты.

Глава 3.

Василиса, Вельма и Горыныч.

Гид, взялся самолично проводить до покоев Золотую деву вместе с новоявленной служанкой. В замке оказалось прохладно, видимо, толстые каменные стены не пропускали обжигающие солнечные лучи. Страж провёл через огромный, выложенный розовым мрамором холл, затем по длинному узкому коридору и принялся подниматься по винтовой лестнице. Один этаж, второй, третий...

- Высоко ещё? - уточнила Василиса, ей всё меньше и меньше нравилось происходящее. Казалось, что их ведут в заточение.

- На самый верх, - запыхавшись, отозвался гад.

Василиса старалась запомнить дорогу. «Мало ли что, пригодится», - решила она для себя.

Вельма же молча шла позади всех, размышляя о пророчестве с драконом и Золотой деве. Не придётся же ей и в самом деле тут мир спасать? Она вообще сомневалась, что правильно поступила, шагнув за девчонками. Но если бы ей опять пришлось выбирать, то поступила бы она точно так же.

Наконец, они поднялись на самый верх, прошли через лестницу, небольшую площадку и оказались перед массивной двустворчатой дверью, щедро украшенной позолоченной вязью. Гад коротко постучал. Створки распахнулись, впуская девчонок внутрь, где их ожидала толпа черноволосых женщин в белых туниках похожих на ту, что увела остальных. Они почтительно склонили головы, вперёд вышла, видимо, старшая из них.

- Головой отвечаешь, - ледяным тоном сказал гад, а затем удалился.

- Госпожа, меня зовут Арифа, я - старшая служанка. Если вам что-то понадобится, то зовите меня. - Прошу вас за мной, покажу ваши покои, - она поклонилась и пошла по длинному коридору, открывая дери попадавшиеся на пути и комментируя то, что находилось за ними: классная комната, столовая, гостиная малая, гостиная большая, небольшой сад с фонтаном, бассейн, хаммам и ещё бесчисленное множество помещений. Наконец, они остановились у последней двери, за которой была огромная спальня в сине-золотых тонах, с гигантской кроватью на постаменте, посередине помещения под золотым балдахином. Огромное напольное зеркало в золочёной раме, диван и два кресла чернильного цвета на изогнутых ножках, небольшой кофейный столик и, конечно же, два высоких стрельчатых окна, стеклённых цветной мозаикой. Стены увешаны пушистыми коврами с восточными узорами, на полу также огромный темно-синий палас.

- Миленько, - рассматривая выделенные им покои, прокомментировала Василиса.

Её поразили размеры спальни, высота потолков, оконные проёмы, выше её роста. «Интересно, - вдруг промелькнуло в голове, - А насколько тут высоко?». Она пересекла комнату и выглянула наружу. Проходящие под окнами слуги казались маленькими букашками.

- Дааа. Высоковато... - заглянула через её плечо Вельма.

- Не то слово, - согласилась Василиса.

- Позвольте, я покажу комнату вашей служанке, - Арифа вышла в коридор и толкнула неприметную дверь рядом.

Та со скрипом отворилась и «служанка» поморщилась. Выделенная ей комната была больше похожа на чулан. «Размером где-то метров шесть», - прикинула Василиса. Небольшой топчан с пожелтевшим матрасом, тонкая простыня, видимо, вместо одеяла, колченогая табуретка, да небольшая тумбочка - вот и вся нехитрая обстановка.

- Мдааа... - протянула Василиса, - Царские хоромы, - затем она решительно развернулась к Арифе, - Вынуждена отказаться от столь щедрого предложения. Здесь я жить не намерена.

И под обалдевшим взглядом брюнетки, продефилировав обратно в спальню с коврами, Вася уселась на кровать.

- Тут, - обвела она комнату рукой, - Мне нравится больше.

- Но ведь так нельзя, - растерялась служанка.

- Почему? - изогнула бровь Вельма, - Это мои покои?

- Да, - неуверенно ответила старшая.

- Служанка моя? - внимательно смотрела на неё в упор кикимора.

- Ддда...

- Я могу делать всё, что захочу?

И снова кивок.

- Тогда она будет жить со мной.

Вася задрала голову повыше:

- Вот, а я что говорила? А теперь оставь нас, нам нужно отдохнуть с дороги, - приказала она.

Арифа низко поклонилась и исчезла за дверью.

- Чёрт, рано её отослали, - тут же расстроилась Вася, - Эй, старшая, как там тебя, - пощёлкала пальцами, вспоминая, - А, Арифааа!

Дверь распахнулась, и девушка зашла обратно.

- Звали?

- Мы тут запылились немного, - Вася покрутилась перед её носом, - Песок там и всё такое. Организуй водные процедуры. Всё, свободна.

- Спасибо, что не бросила меня, - поблагодарила Вельма, когда они остались вдвоём.

- Всегда пожалуйста, - усмехнулась Вася, - Мы в ответе за тех, кого приручили.

- Мне стало так страшно, - призналась кикимора.

Вася уселась рядом и приобняла её за плечи:

- Ну ты чего? Выше нос, подруга.

- Подруга? - подняла на неё глаза Вельма.

- Ну, после того, что между нами было, - улыбалась девушка.

Глава 4.

Мы неслись по коридорному лабиринту, сворачивая за Варей.

- Ты помнишь дорогу? - поинтересовалась запыхавшаяся Катя.

- Нет, - отмахнулась та, но все мы знали, что внутри у Вари словно встроенный навигатор, она могла найти обратный путь даже с закрытыми глазами. Полностью доверившись подруге, мы неслись, не снижая скорости.

- Ай, - вдруг зашипела Маша.

- Что случилось? - не оборачиваясь, спросила Варя.

- Рука жжётся, - морщилась подруга, - Татушка как с ума сошла. Ничего, потом разберёмся, - останавливаться было опасно.

Вот в конце коридора замаячила дверь, через которую мы входили. Ещё каких-то пятьдесят шагов и... Словно из-под земли перед нами нарисовался наш гид и приторным голосом запел.

- Кудаа это мы такие нарядные собрались? - его и без того узкие глазки превратились в две щёлки, рассматривая нас в откровенных нарядах. Он тяжело задышал и двинулся нам навстречу.

- Ну я тебя сейчас, - вышла вперёд Маша, - На, гадский гад, получи! - она со всей силы пнула мужичка между ног, и тот сложился от боли. А потом точь-в-точь как Василиса, приложила его локтем по шее. Он с глухим стуком рухнул на каменный пол. Не мешкая, мы рванули дверь на себя и упёрлись в широкую грудь незнакомого мужчины, медленно подняли головы вверх... Вот закончился ряд чёрных пуговиц на камзоле, рыжая окладистая борода, пухлые губы, большой нос с бородавкой на самом конце, черные, глубоко посаженные глазки уставились на нашу компанию. Дрогнули, расплываясь в улыбке, губы, и незнакомец посторонился, пропуская нас вперёд. Сделав шаг на улицу, мы обнаружили за его спиной с десяток конных всадников. Короткое: «Взять!». Пара секунд - и нам на головы накинуты мешки? Платки? Я не знаю, но только и могу, что беспомощно крутить головой по сторонам. Мы пытались отбиваться, кусаться, кричать, но всё было бесполезно. Нас со связанными за спиной руками усадили в сёдла и, покрепче прижав к себе, повезли прочь.

- Аккуратнее, - осадил одного тот противный тип с бородавкой, - Не попорти подарок.

- Подарок? - ахнула Мила.

- Заткнись, - больно шлёпнул её пониже спины мужчина, сидевший сзади, - И не ёрзай так.

Я крутила головой, стараясь скинуть платок с головы, чтобы увидеть хотя бы направление, в котором нас увозили. В какой-то момент мне это удалось. Солнце, уходящее за горизонт, тёмно-красное на фоне бескрайних песков...

- Ааа, шайтан! - выругался мой соглядатай, он подхватил упавший платок и накинул обратно.

И в этот самый момент я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Кощей! Ни на секунду не сомневалась, что он видел нас из окна дворца, но понял ли, что это мы? Если нет, то мы пропали.

Мужчины и кот Баюн.

У входа в мужскую часть дворца их уже поджидал полностью лысый, но с длинной чёрной бородой мужчина лет шестидесяти. Его пухлая фигура, скрываемая длинным халатом, из-за невысокого роста напоминала шар, он то и дело доставал из кармана платок, промакивая от пота блестящую лысину. Увидев наших мужчин, он почтительно склонил голову в знак приветствия и направился во дворец.

Идя за незнакомцем, мужчины осматривались по сторонам. Тёмно-зелёный мрамор с чёрными прожилками на полу, малахитовые стены, высокие полотки с лепниной и бесконечное множество мраморных статуй прекрасных обнажённых дев - вот что предстало их взору. Обогнув чашу фонтана у самого входа, они поднялись по широкой золоченой лестнице на второй этаж и, пройдя по длинному коридору, остановились у плотно сомкнутых дверей. Стоило им остановиться, как они тут же распахнулись. Внутри оказалось светло и тихо, всё убранство в той же цветовой гамме, что и виденное ими ранее. Первой комнатой оказалась огромная гостиная, вместо привычного дивана или кресел напротив дальней стены в беспорядке были накиданы подушки на роскошном тёмно-зелёном ковре. Чуть поодаль лежали шкуры животных, похожие на медвежьи. Но в том, что это медведи, было большое сомнение: откуда тут в пустыне такие диковинные звери, скорее всего, кто-то из местной фауны. У самой ближней стены несколько кальянов. Стрельчатые окна украшены витражами с изображением прекрасных восточных женщин, из них открывался вид на парадный вход во дворец. Ну, а на самой длинной стене располагались двери спален. Их провожатый по очереди открывал каждую, показывая, что все они похожи как близнецы: У окна огромная кровать, застеленная тёмным бельём, пара кресел, маленький столик между ними. И, конечно, ковры с разными замысловатыми узорами. Они были везде: на полу, на стенах... Золочённые нити, вплетённые в них, блестели в лучах заходящего солнца.

Весь осмотр происходил в полной тишине. Мужчин не покидала тревога за девчонок, но вслух этого никто не произносил. Наконец, когда всё было изучено, их провожатый произнёс:

- О, великие воины, моё имя Хафиз, я ваш покорный слуга. Прошу простить небольшую заминку, ваш визит стал для нас неожиданностью, - его глаза излучали сожаление, что он не может оказать вех почестей, и мужчины немного расслабились, поверив в его искренность, - Прошу, располагайтесь, я скоро вернусь, - кланяясь, он пятился задом к выходу.

Баюн ходил по покоям из угла в угол и принюхивался к незнакомым запахам.

- С чего вдруг такой радушный прием? - поразился Леший: для него, не привыкшего к услужению, всё было диковинным.

- Восток - дело тонкое, - философски заметил Илья.

Глава 5

- А скажи-ка мне, любезный Хафиз, где тут у вас базар большой? - скрестив руки на груди и пристально глядя на слугу, вопрошал Дамир.

- Так в столице, - протирая лысину платком, ответил тот, - Самый огромный базар там и есть. А что понадобилось господам? Может, помощь в чём нужна.

- Хотим осмотреться тут, лошадей купить, оружие. Мы прибыли налегке, а охранять Золотую деву пустыми руками... Сам понимаешь, - многозначительно замолчал Владыка.

- Так зачем на базар-то? - удивился Хафиз, - Вон на заднем дворе лошадей каких хочешь, а то и верблюдов бери, оружие тоже в достатке от ножей до ятаганов.

Дамир наклонился ближе к слуге, доверительно шепнув ему на ухо:

- Осмотреться нам надо, обстановку разведать, понимаешь? - он говорил тихо, как будто доверял великую тайну.

- Аааа, - хитро прищурился слуга, - Понимаю, - протянул и, чуть задумавшись, кивнул, - Я велю утром седлать лошадей и провожатого выделю.

- Нет, мы уезжаем сейчас и одни.

- Но как же, - растерялся Хафиз, - Почти ночь на дворе.

- Тем лучше, - медлить было нельзя, с каждой минутой их ненаглядных увозили всё дальше. Догнать, отбить по дороге - вот какой был план. Потому что каждый понимал: проникнуть во дворец Султана будет сложно, нельзя терять ни минуты.

- Эх, умён господин, - восхищённо цокнул языком прислужник, - Идёмте, я провожу вас до конюшни.

Кощей, Дамир, Добрыня, Хорт и Алекс направились следом. Леший, Ник, Илья остались во дворце. В их задачу входило найти Василису и Вельму, убедиться, что с ними всё в порядке, и глаз с них не спускать. Баюн порывался спасать Ягушечку, но Кощей не позволил, оставив в замке за старшего, мол, посмотри, кто тут остаётся? А на кота вся надежда. Преисполненный чувством собственной важности кот отправился на поиски Змея и двух кикимор. Василису он побаивался и недолюбливал, поэтому и продолжал звать кикиморой.

Как ни гнали лошадей друзья, но догнать отряд не смогли, ровно как и попасть в столицу. Огромные двери городских ворот захлопнулись прямо перед носом. Кощей в сердцах ударил кулаком по воротам.

- Может снести их к чёрту? - предположил Алекс.

- Я те снесу, - отозвался стражник с башни, - Голову с плеч. И вся недолга, - это остудило пыл мужчины.

- Может, вокруг обойдем? - рассматривая длинную гладкую стену, высказался Дамир, - Найдём лазейку.

- Бессмысленно, - отозвался тот же страж, - Дыр в стенах нет. Подкоп - только время зря потеряешь, да и опять же, секир башка будет...

- И что ты предлагаешь? - задрав голову, спросил Хорт.

- Ждите утра, с рассветом ворота открою и добро пожаловать в столицу, - зевнул охранник.

- А сейчас никак нельзя? - не терял надежды Алекс, - Очень надо, понимаешь...

- Понимаю, - вздохнул с башни разговорчивый стражник, - Но помочь ничем не могу, - и, потеряв к ним интерес, скрылся в ночной темноте.

Пришлось коротать ночь, прислонившись спинами к городской стене. С рассветом к воротам стали подтягиваться караваны, желающие попасть внутрь.

- Эх, жаль, такой город оставлять... - вели беседу два торговца, стоявшие рядом с Добрыней.

- Дааа, - согласился третий. Он стоял, поглаживая длинную рыжую бороду, и отсутствующим взглядом смотрел за горизонт, - Ещё прадед мой помогал эту стену строить.

- Хороший каменщик был Алим, - согласно закивал головой первый - высокий седой мужчина.

- Простите, - вмешался Добрыня, - Вы сказали - оставлять. Почему?

- Пески наступают, - пояснил рыжебородый, - Скоро здесь не останется ничего, кроме пустыни. Люди уходят.

- В нескольких днях пути отсюда построили новый город, - добавил седой, - Скоро столица будет там. Идут последние приготовления. Через месяц Султан покинет свой дворец, - он махнул в сторону высокой башни внутри города, - Жизнь окончательно уйдёт из этих стен., - мужичины печально замолчали о чем-то своём.

Добрыня вернулся к друзьям, а вскоре ворота распахнулись, и караваны неспешно направились в город.

Маша, Варя, Катя, Алёна, Мила

Когда мы въехали в столицу, солнце уже практически скрылось за горизонтом. Наш отряд бодро двигался по узким улочкам. Что происходило вокруг, мы видеть не могли, поскольку платки на головах полностью отрезали нас от внешнего мира.

«Хорошо, что не такая жара, - порадовалась я, - Иначе задохнуться можно было бы под этой тряпкой».

- Приехали, - резко сдёрнул с головы платок мой соглядатай.

Яркий свет мгновенно ослепил, заставляя зажмуриться. Спустившись с лошади сам, мужчина выдернул меня из седла и отошёл на несколько шагов. Рядом, растерянно щурясь, стояли Маша, Мила, Катя и Варя. Увидев друг друга, мы подобрались поближе под пристальным взглядом того противного с бородавкой, что отдал приказ «взять».

Быстрым шагом к нам приближалась старуха в длинном платье чёрного цвета с высоким глухим воротником, длинными рукавами, расклешенными книзу. По подолу платье расшито серебряной нитью, волосы собраны под прозрачным платком. Она зорким взглядом осмотрела нас, испуганно жавшихся друг к другу.

Глава 6.

Я ожидала увидеть огромную спальню, но к моему изумлению мы пришли совсем в другую комнату: просторную светлую гостиную, стены которой были драпированы шелками. Ковров на полу не было совсем, только малахитовый мрамор, короткий диван на гнутых ножках, рядом низенький столик, на котором стояло блюдо с фруктами, высокий глиняный кувшин и пара хрустальных бокалов. Султан вольготно расположился на диване и, отщипнув себе веточку винограда, ожидал моего появления. Шахрият быстро вытолкнула меня на середину комнаты и поспешила удалиться, оставив нас одних. Я же крутила головой по сторонам.

- А где спальня? - ляпнула первое, что пришло в голову.

- Предпочитаешь сразу в постель? - усмехнулся Султан.

«Дура, - обругала я себя, - Зачем нарываешься?»

Моя растерянность явно веселила мужчину, с его лица не сходила самодовольная улыбка.

- Давай сразу договоримся? – и Султан изумлённо приподнял бровь, - Я с тобой спать не собираюсь.

- Я с тобой тоже не спать планировал, - сверкнул мужчина белоснежной улыбкой.

«Хорош... - зависла я на минутку, потом тряхнула головой, отгоняя наваждение, - У меня Кощеюшка там волнуется» - устыдилась своим мыслям.

- И это тоже не собираюсь, - осадила нахала.

На что он многозначительно ухмыльнулся. Я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы высказать всё, что про него думаю, но не успела - раздался нерешительный стук в дверь.

- Входи, - недовольно поморщился Султан.

В комнате появился взволнованный, судя по одежде, страж и тут же бухнулся на колени.

- О, Великий Султан, на южной границе появились ОНИ, - приподнял он голову и посмотрел на правителя.

Всю веселость как рукой сняло. Сейчас передо мной был действительно Султан, правитель страны, отвечающий за народ, которому, судя по его мрачному виду, грозила опасность.

- Как далеко? - уточнил он детали про тех, кого страж называл просто - они.

- Показались на горизонте, мой господин.

- Собирай отряд, выдвигаемся, - отдал распоряжение мужчина и развернулся ко мне, - Жди здесь, - Затем махнул в сторону дверей напротив, - Спальня там, - и, не говоря больше ни слова, вышел.

Шло время, ко мне никто не приходил. Не понимая, что происходит, я волновалась. За подруг, которые сейчас неизвестно где. За мужчин, которые, больше чем уверена, уже спешат к нам на помощь. Да даже за Султана, чёрт бы его побрал! Потому что случись что с ним, ещё неизвестно, в чьих руках мы окажемся. Входная дверь была заперта, на окнах решётки - шансов выбраться самостоятельно у меня нет. А значит всё, что остаётся - это ждать.

Я успела пройтись по покоям. Ничего интересного: диваны, столы, стулья, шелка... Скучно. Наелась сладких фруктов, отметив, что части из них никогда раньше не видела. Усталость постепенно брала своё и, решив, что короткий диван не самое лучшее место для сна, направилась в спальню. «Ничего нового, просто очередная огромная кровать, - утешала я себя, - просто прилягу на краю и немножечко отдохну». Уже под утро сквозь сон услышала шаги, затем скрипнул рядом матрас, и чья-то рука осторожно погладила меня по спине.

- Спи, маленькая АлИби, - устало произнёс Султан, - У тебя тоже был тяжёлый день, - он накрыл меня покрывалом.

Провалившись в сон, я не видела, как он стащил с себя разорванные одежды, поморщившись, стёр кровь с плеча и направился на диван, ворча по дороге, что он - Великий Султан - сегодня спит как мальчишка. А в его огромной кровати лежит одна маленькая, но очень нахальная девчонка. Но всё это он говорил, улыбаясь какой-то странной, мечтательной улыбкой.

Маша, Варя, Мила, Катя.

Гарем.

Когда дверь за Алёнкой закрылась, к Маше, Варе, Кате и Миле пулей подлетела блондинка, с её лица исчезла маска покорности, и она угрожающе зашипела.

- И даже не мечтайте! Он мой!

Подруги переглянулись и рассмеялись:

- Да ради бога! - озвучила общую мысль Варя, - Мы не претендуем.

- Скажи лучше, как нам Алёну вытащить, - мигом став серьёзной, спросила Мила.

- Никак, - пожала блонда плечами, - Пока не наиграется - не отпустит.

- И долго обычно играет? - нахмурилась Маша - ей совсем не нравилась эта ситуация. Особенно слово «наиграется».

- А когда как, - мечтательно прикрыла глаза фаворитка, - Может пару часов, а может и на пару недель у себя оставить.

- Ох нифига себе темперамент! - присвистнула Катя.

Пока они беседовали, вокруг как-то прибавилось народу в основном из охраны, и под неусыпным контролем Шахрият всех повели в гарем. Старуха выглядела обеспокоенной, постоянно оглядывалась, и Варя не выдержала.

- Что происходит? - обратилась она к провожатой.

- ОНИ близко, - загадочно пояснила та.

- Кто - они? - не поняли девчонки.

- Огромные монстроподобные пауки, - поёжилась блондинка, - Время от времени приходят из пустыни и нападают на города. Значит сегодня вашей подруге повезло, Султана уже, наверное, нет в замке.

Глава 7.

Василиса и Вельма.

Утро началось с настойчивого стука в окно. Василиса с трудом распахнула глаза и сфокусировалась на морде Горыныча, который взволнованно всматривался внутрь.

- Да что ж не спится-то тебе? - ворчала она, вставая.

Почти всю ночь они в Вельмой болтали обо всяких пустяках, легли только под утро, поэтому просыпаться категорически не хотелось. Василиса обернулась на безмятежно спящую Кикимору и вздыхая поплелась к змею.

- Чего тебе? - хмуро поинтересовалась она, открывая окно.

Солнце уже полностью взошло, принося с собой невыносимую жару.

- Василиса, беда! - начал средний, а две боковые головы синхронно кивали, храня полное молчание.

- Говори яснее, что стряслось?

- Девчонок наших в гарем увезли! - затараторил дракон, - Милу, Алёну, Катю, Варю и Машу.

Василиса моментально проснулась, мысли заметались с бешеной скоростью.

- Кто? Когда? - наседала она на Горыныча.

Тот торопливо рассказал ей всё, что узнал от Баюна. Ещё поздно вечером этот проныра нашёл, как пробраться на крышу и поделился последними новостями.

- Вельма, вставай! - обернулась к кровати девушка, - Вставай, говорю!

- Ещё полчасика, мам... - повернулась на другой бок кикимора и накрылась с головой одеялом.

В два прыжка оказавшись на кровати, Вася скинула с неё покрывало и гаркнула в самое ухо.

- Алё, гараж! Подъём!

- С ума сошла? - тут же уселась на кровати подруга, - Дай поспать, а?

- Потом, всё потом.

Василиса торопливо пересказала то, что узнала минутой ранее. Горыныч умудрился просунуть в окно все три головы и молча слушал, а затем добавил.

- Еще Джафар приходил.

- Кто? - хором отреагировали на незнакомое имя девчонки, повернувшись к нему.

- Хозяин замка, - пояснил Горыныч, - Интересовался, когда вы начнёте мир спасать.

- Я ему сейчас такое устрою! - подскочила к окну Вельма, - Он наших в гарем сдал, а мы ему мир спасай?! А ну, веди к нему!

- Не могу, - вздохнул змей, - Уехал. Самолично к султану наложниц повёз. Да и переезжать пора.

- Тааак, - протянула Василиса, услышав новую информацию - Почему переезжать?

- Во-первых, - принялся перечислять змей, - Максимум через пару дней пустыня полностью поглотит замок, и находиться здесь станет невозможно из-за жары и песка. Во-вторых, в песках водятся огромные монстры, нападающие на людей. Ну а в-третьих, жить в столице под боком Султана престижнее, чем в этой дыре, - он выразительно обвёл взглядом комнату, - Возможностей больше.

- Тогда нам надо в столицу! - отреагировала Вельма, - Чего мы ждём? - она непонимающе уставилась на Василису, которая задумчиво покусывала палец.

- Значит, ещё вчера Кощей с ребятами уехали на выручку? - наконец, отмерла та, и Горыныч кивнул.

- Тогда предлагаю не торопиться, а прогуляться по пустыне.

- Зачем? - удивилась её решению кикимора.

- Катя рассказывала, что ещё там, в замке у Мелитрисы, когда Илай уходил сюда, - покрутила рукой в воздухе, - Она видела, как на девушку напал огромный паук. И было это в пустыне. Понимаешь?

- Нет, - честно призналась Вельма.

- Да блина! - закатила глаза Вася, - Что тут непонятного? Мы сюда пришли девчонок спасать, а для того их найти надо!

- Ааа... - догадалась подруга, - Ты думаешь, что одна из них...

- Уверена, что Катя видела именно её. Не зря же Илай так спешил ей на помощь... Горыныч, ты с нами? - Змей утвердительно затряс тремя головами, - Вот и отлично, завтракаем и выдвигаемся. На голодный желудок подвиги не совершаются, - Василиса направилась к дверям и услышала за спиной смешок.

- Ночнушку сними, - веселилась кикимора.

- Ёпрст! - хлопнула себя по лбу девушка, - Забыла совсем. Кстати, - кинула она через плечо, - Баюн с тобой? - и, получив, утвердительный ответ, продолжила, - Скажи, пусть наших найдёт, вместе на прогулку пойдём.

- Арифааа! - и черноволосая служанка мигом открыла дверь, - Под дверью она что ли дежурит, - поразилась Вася её скорости.

Получив легкий завтрак и выторговав себе нормальную одежду - лёгкие свободные штаны и тунику, как у Арифы - подруги спустились на первый этаж, где, стоя у фонтана, их уже ждали друзья.

Наобнимавшись так, будто не виделись целую вечность, они двинулись на прогулку. Леший и Ник крепко держали своих любимых за руки, боясь отпустить даже на секундочку. Баюн нагло ехал верхом на Горыныче, аргументируя тем, что у него лапки.

- У меня тоже лапки, - ворчал змей, - а я сам иду... - но пушистый нахал не обращал на него внимания.

Песчаные барханы тянулись до самой линии горизонта. Друзья всё шли и шли, но пейзаж не менялся.

- Что ты хочешь здесь найти? - поравнялся с Василисой Илья, и та пожала плечами.

Глава 8.

Гарем

Шахрият проследила, чтобы все оказались в своих комнатах, и оставила нас одних. Нафиса же продефилировала к себе самостоятельно.

- Не нравится мне эта цыпа белобрысая, - Варя закрыла плотно дверь и развернулась к подругам, утроившимся на диване.

- Мне тоже, - согласилась Маша.

- И вообще, - задумалась Катя, - Если блондинки тут такая редкость, то не кажется ли вам, что она одна из тех...

- Кого мы ищем? - закончила её мысль Варя, - Похоже, очень похоже, - задумавшись, она постукивала по губам указательным пальцем.

- А пойдём с ней побеседуем? - деятельная натура Катерины не давала ей сидеть на месте, хотелось прояснить этот вопрос немедленно, но мнения подруг разделились.

- Идём, - Маша была с ней солидарна, - Чем быстрее мы покончим с делом, ради которого оказались тут, тем быстрее вернёмся домой.

- А если Алёна вернётся? - нерешительно остановилась Мила на пороге, когда остальные уже вышли в коридор.

- Что значит ЕСЛИ? - резко остановилась идущая впереди всех Варя, и следующая за ней Маша ткнулась ей в спину, не успев вовремя остановиться.

- А то и значит, - продолжила Мила свою мысль, - Цыпа сказала, что, скорее всего, Султана нет в замке, тогда по идее Алёну должны были привести к нам, так? Так! - сама ответила на свой вопрос и тут же задал новый, - И где тогда она по-вашему?

- Мила права, - Варя обеспокоенно смотрела на подруг, - А если он не ушёл?

Такая мысль им в голову не приходила, слова Нафисы вселили уверенность, что Алёна сейчас в безопасности.

- Я найду Шахрият и поспрашиваю её осторожно, - кивнула Мила, - А вы идите к этой...

В коридоре они разошлись в разные стороны: Мила отправилась ближе к выходу, где располагалась комната для прислуги, а остальные зашагали к дверям белобрысой.

Мила.

- Ты чего здесь? - подняла на неё голову старуха. Она сидела у большого сундука и складывала в него вещи, - Заблудилась?

- Нет, мне надо с тобой поговорить, - Мила прошла к скамье и устроилась рядом.

- Говори, - Шахрият отложила в сторону платье, которое не успела уложить в сундук.

- Я про Алёну.

- Кого? - удивилась служанка.

Как звали наложниц до гарема, никто не запоминал, Султан обычно давал каждой новое имя.

- Про ту, что выбрал Султан.

- Ааа, а что с ней? Вернулась уже? - женщине явно не доставлял удовольствия этот разговор, и она всем своим видом показывала, что не рада появлению Милы.

- В том-то и дело, что нет. Нафиса сказала. что Султана нет в замке. Прошу, расскажи мне всё, что знаешь! - девушка смотрела с такой мольбой, что сердце старухи дрогнуло, и она, вздохнув, произнесла:

- Толком я ничего не знаю, моё дело маленькое - отвела и вернулась, - Шахрият почесала задумчиво затылок, платок сполз, обнажая седые волосы, - Одно точно знаю: Султан вместе с войском отбыл из замка. Почему её ещё нет - не знаю. Если хочешь, пошлю кого-нибудь выяснить.

- Пожалуйста, - сложила руки домиком Мила, - Пожалуйста.

- Эх, девки, и чего вам неймётся, - ворча, поднялась Шахрият, - Султан мужик хороший, живи и радуйся, так нет, дурёхи, - пошла до дверей, - Суфия, где ты, паршивка?

На окрик прибежала молоденькая черноволосая девчонка лет шестнадцати и поклонилась старухе.

- Ступай, узнай, где новая наложница, почему не приводят. А ты иди, - обернулась она к Миле, - Будут новости - я сама приду. Ещё работы полно, отвлекаешь, - она вернулась к вещам, давая понять, что разговор окончен.

Поблагодарив Шахрият, Мила направилась к себе.

Варя, Катя, Маша.

Комната Нафисы была не заперта, и подругам удалось легко попасть внутрь. Девица сидела за столиком напротив зеркала и занималась тем, что примеряла украшения, доставая их из красивой резной шкатулки. Кольца, браслеты, кулон и ожерелья словно на новогодней ёлке сверкали на блондинке. Она была так увлечена процессом, что не заметила вошедших.

- Руки вверх! Это ограбление! - рявкнула Катя у самого уха, Нафиса вздрогнула и с недовольным лицом развернулась.

- Очень смешно, - скривилась она, - Чего припёрлись? Я вас не звала.

- Вопросы у нас к тебе накопились, цыпа, - услышав обращение, блондинка вздрогнула, и в глазах мелькнул страх.

- Ага! - победно воскликнула Катя, - Что я вам говорила?

- Кто вы и что вам нужно? - всё сильнее нервничала Нафиса.

- Мы пришли тебе помочь, - начала Маша, но белобрысая фыркнула.

- По-моему вы только и делаете, что мешаете.

- Так, стоп! - подняла вверх руки Варя, призывая всех успокоиться, - Давай по порядку.

И она озвучила причину нашего появления здесь, наложница внимательно выслушала, а потом громко рассмеялась.

Глава 9

Кощей, Дамир, Хорт, Алекс и Добрыня

Али, Гаяр и Камран - так представились воины, с которыми повстречались в чайхане друзья.

Али и Камран хмуро шли рядом, искоса посматривая на Дамира и Хорта, а словоохотливый Гаяр делился подробностями ночного боя.

- Раньше твари ходили по одному, максимум двое, но вчера их было шестеро. Я впервые видел так много! - руки мужчины напряглись, и он сжал меч, с которым не расставался с тех самых пор, как поднялся из-за стола, - Они нападали парами, мне даже показалось, что они могут переговариваться между собой. Наши воины сражались достойно... - он замолчал, вспоминая павших. Друзья не торопили его, понимая, как тяжело даётся рассказ о тех, с кем ещё вчера вместе делили ужин, а уже сегодня их нет рядом.

- Мой брат, Райхан, тоже не вернулся... У него остались трое детей... - добавил Камран, сжав кулаки.

- Откуда они берутся? - спросил Кощей, ведь если им предстоит биться с монстрами, то было бы неплохо понимать, как они появляются.

- Порождения песков, - пояснил Али, - Никто не знает как именно и откуда, но приходят они из пустыни.

- И часто они нападают? - Добрыня тоже размышлял о предстоящих сражениях, как скоро будет следующее нападение, сколько времени у них есть на подготовку. Наверняка будут тренировки, а им надо попасть в гарем. Ведь цель их путешествия вовсе не сражения, а выручать своих любимых. «Чёрт меня дёрнул позволить Миле отправиться спасать каких-то девиц. Дома отец и сестра ждут. В следующий раз будем сперва советоваться, а потом принимать решение, - запирать её дома, в отличие от Кощея, он считал неразумным, - Решения в семье надо принимать вместе. Не посоветовалась, и что получилось?» - ругал он себя.

- Раньше было реже, - туманно пояснил Али, - Сейчас же всё чаще. Они приходят только ночью, нападая на спящий город.

- Так вот почему ворота до утра закрываются! - догадался Алекс.

- Да, мудрый Султан защищает свой народ, - было видно, что мужчины горды своим правителем, говоря о нём, даже расправили плечи и подняли головы выше, будто находились сейчас в строю, а не шли по мощёной улочке, петляя среди домов.

Дамир бы охотно поспорил с правильностью такого решения, потому что оставшиеся на ночь за воротами путники были в опасности. Им вчера повезло, что нападение случилось в другой части стены. Напади монстры с южных ворот, где он с друзьями провёл предыдущую ночь, не факт, что Султан успел бы на помощь. Но сейчас не самое разумное время для этого, да и разговаривать об этом нужно с Султаном, воины лишь исполнители.

- И он всегда сражается с вами? - усомнился Алекс.

- Конечно, - кустистые брови Али взметнулись вверх, - Разве может быть иначе? Султан Амир лучший воин!

Алекс не стал уверять новых знакомых, что бывает иначе. В его мире власть имущие, в большинстве своём, не полезли бы в бой, имея возможность остаться в безопасности.

- Вы не местные, - скорее констатировал, чем спросил Али, - Откуда вы?

- Мы прибыли издалека, - не желая вдаваться в подробности, объяснился Хорт. Да и как объяснить, что они из совсем другого мира, - Узнали о вашей беде и решили помочь.

Все трое воинов закивали, одобряя слова Владыки. Сейчас, когда нападения стали всё чаще, крепкие руки в отряде очень нужны. Часть воинов погибли в сражениях, часть отправляется сопровождать тех, кто покидает город. Раз в неделю огромные караваны уходили в направлении новой столицы, увозя всех желающих. Охранявших стены замка становилось всё меньше.

За разговорами они вплотную приблизились к массивным воротам дворца. Али постучал деревянным молотком, висевшим сбоку.

- Кто? - пробасили изнутри.

- Вазир, открой, это я, - ответил Али, и неприметная дверь в центре ворот распахнулась. Удивлённый часовой уставился на вошедших.

- Зачем вернулись? Вы же только из караула сменились, - недоумевал он, оглядывая всю компанию.

- Новеньких привели, - устало вздохнул Камран.

Прошедшая бессонная ночь изрядно вымотала мужчин, сейчас очень хотелось оказаться дома, обнять родных, успокоить, что с ними всё хорошо. Но долг воина превыше всего.

- Дело... - одобрил их товарищ, - Султан в казарме с самого утра.

Мужчины прошли вдоль стены замка, попетляли по дорожкам окружавшего его парка, прошли через незаметную калитку в резном заборе, увитым плющом, и вышли к одноэтажным длинным домикам. «Пять», - насчитал их Дамир. За казармами располагался тренировочный полигон с мишенями и полосой препятствий. У одного из домов толпились воины, они плотным кольцом окружили высокую, мощную фигуру. «Похоже, это и есть Султан», - подумал Алекс. Когда они подошли к собравшимся, тот уже закончил свою речь, и мужчины потихонечку расходились.

- Позволь обратиться, Амир.

Друзья изумлённо уставились на говорившего Гаяра. Вот так просто, без «великого» и поклонов? Просто по имени?

Султан кивнул позволяя.

- Они хотят сражаться с нами, - он указал рукой на наших мужчин, и внимательный взгляд Амира прошёлся по каждому из них, отмечая крепкое телосложение и оружие, видневшееся под одеждой. - Славные воины, - сделал вывод Султан, - Покажи им, где можно оставить вещи, и пусть приступают к тренировкам. А сам ступай отдыхать, ночь была тяжёлая, - похлопав Гаяра по плечу, он направился к полигону, где уже начинали разминку остальные.