Априори

Глава 1

В его отсутствие жизнь текла спокойно, размеренно и даже нудно. Именно так считала Катя Винтер, работавшая в этой компании личной помощницей. Сейчас же, ожидая возвращения босса, главный офис на верхнем этаже небоскрёба был полон суеты. Когда он позвонил из аэропорта и сообщил, что уже в пути, по кабинетам мгновенно разнеслись слухи:

– Он уже в аэропорту!

– Давайте притворимся, что очень заняты? Он уже едет!

У Кати дрожали пальцы, когда она ставила букет орхидей в вазу, смеялась над своим волнением, но не могла им управлять. Они работали вместе уже три года, но никогда их отношения не выходили за пределы делового тона. Карим всегда ценил её профессионализм, благодарил за качественно выполненные поручения и продвигал по карьерной лестнице. Всё было строго рабочим.

Тогда почему она так волнуется, услышав его голос в динамике мобильного телефона? Почему она готова потерять разум, наблюдая, как он выходит из машины?

Катя отошла от окна и прикрыла лоб ладонями. Конечно, она понимала. Она до сумасшествия, совершенно безнадёжно влюблена в своего начальника.

Все знают, что сохнуть по боссу – неблагодарное дело, совершенный идиотизм, о чём уже было написано и сказано в изобилии в каждой женской книжке, в каждом паблике. А если твой работодатель – реальный наследник правящей семьи, да к тому же до умопомрачения привлекателен, то можно считать себя приговорённым к сумасшествию.

Катя знала всё это, но не могла справиться с собой. Никто в офисе даже не подозревал, что за деловым костюмом скрывается пылающая огнём душа, страдающая от надежды на любовь. Коллеги привыкли видеть её с элегантными очками на переносице, прямыми волосами, причесанными за уши, и в туфлях на среднем каблуке.

В половину десятого дверь офиса открылась.

– Кэтрин, свяжись с менеджером Атлантиса, – сказал Карим без лишних церемоний, глубоко погружённый в свои проблемы. – После этого мне нужна информация о каждой женщине, с которой я встречался в последние два года. Главное, чтобы она не была замужем на данный момент… А что стряслось? Что за взгляд?

– Ничего особенного. Просто немного ошеломлена, – еле слышно выдавила она.

– Ясно. Ты не можешь понять, что происходит? – Карим бросил свой портфель на столик и подошёл ближе. – Я должен жениться.

От удивления её руки ослабли, но она успела удержать вазу с цветами.

– Поздравляю, – прошептала она, внутренне содрогаясь от боли. – Кто же счастливая невеста?

– На данный момент не знаю, – бросил с раздражением Карим. – Но это только вопрос времени, а ты должна мне помочь.

Катя замолчала. Она хотела бы превратиться в бетонную плиту, чтобы не чувствовать ничего: ни боли, ни ревности. Он женится. Это было неизбежно, но только не сейчас…

Не получив ответа, Карим посмотрел на помощницу с недоумением.

– Ты какая-то странная сегодня, молчишь всё время. С того момента, как я пришёл, ты не произнесла ни слова. Что-то тебя тревожит? Присядь, – скомандовал он.

Катя послушно опустилась на стул и задумчиво уставилась вперёд.

– Я совсем не горю желанием жениться, – начал объяснять он. – Но мой отец решил иначе. Он указал на мой возраст – тридцать пять – попросил подумать, что это означает. Если до октября я не найду себе невесту, то он найдёт мне её сам.

Карим отошёл к огромному панорамному окну. Засунув руки в карманы своего дорогостоящего итальянского костюма, он задумчиво взглянул на знаменитый символ Дубая, а потом, в один момент, развернувшись, резко оглянулся на Катю и горечью в голосе спросил:

– Ты представляешь, что это значит? – не получив ответа, он молча покачал головой и продолжил: – Это означает, что моим судьбоносной спутницей будет кто-то из дальней родни, чьего лица я не увижу до первой брачной ночи. А на следующий день после свадьбы в мой дворец переедет вся её шумная семья. Чтобы этого не произошло, мы должны отложить все дела: слияние нефтеперерабатывающей компании, создание филиала в Индонезии… Нам нужно найти мне подходящую жену.

Катя с недоумением переспросила:

– Нам?

– Именно нам, – нетерпеливо ответил Карим. – То есть тебе и мне, вместе. Я уже давно принимаю важные решения только с тобой и теперь не собираюсь изменять этой привычке. Ты профессионал своего дела, хорошо знаешь, чего я хочу.

– Чего же вы хотите? – с трудом выдавила она.

– Чего-то особенного. Женщину, которая обладает здравым смыслом и понимает мои желания так же, как и свои собственные. В общем, брак по расчёту и…

– Я очень благодарна за ваше доверие, но я не могу сделать это… – прервала его Катя.

– Что нужно, чтобы тебя убедить? Повышение по должности? Дополнительный отпуск? Стимулирующие выплаты?

Она покачала головой:

– Нет, не в этом дело. Я не представляю, как выполнить это… эм… задание. Как искать будущую жену?

– Ты думаешь, я знаю? – и уселся на краешек стола напротив неё, закатывая рукава белоснежной кандуры.

Катя зачарованно наблюдала за ним. Ей так не хватало его мужественной красоты, низкого бархатного голоса с неосознанными сексуальными оттенками! Ей так мешали дышать его загорелые руки, покрытые чёрными волосками, широкие плечи, длинные ноги, чёрные глаза…

Глава 2

Несмотря на активное участие Кэтрин, задача оказалась сложнее, чем ожидалось. Он уже встретился со всеми женщинами из её детального списка, но ничего не принесло ожидаемого результата. Карим угощал женщин роскошными обедами в ресторане, разливал им лучшие вина, но, держа в руках коробочку с четырёхкратным бриллиантом от Тиффани, понимал, что не может сделать предложение. Прошло уже три недели, а предполагаемой невесты всё ещё не было. С кольцом, а всё без толку.

Уже стемнело, рабочий день давно закончился. Он расслабился, закинул ноги на стол, потушил лампу и развалился в кресле. Наблюдал, как загорались огни в гавани один за другим. Но неожиданно дверь его кабинета открыла Кэтрин, держа в руках стопку бумаг.

– О, – удивлённо вскрикнула она, увидев его в полумраке. Бумаги разлетелись по ковру. – Я подумала, вы уже ушли. – Кэтрин включила свет, чтобы собрать бумаги, но Карим оказался быстрее неё. Несмотря на то, что он привык к многочисленным слугам, которые готовы были выполнить каждое его желание, он оказался удивительно вежливым.

Они вместе кропотливо сортировали и складывали бумаги, стоя на коленях, только Кэтрин была подобна роботу. Случайное прикосновение мужской руки и запах одеколона так сбивали её с толку, что она не могла отличить один документ от другого.

Когда же бумаги были уложены, Карим протянул руку, чтобы помочь ей встать, и вот тогда-то она потеряла последнее самообладание, целиком превратившись в нервный ком. С трепещущим сердцем, пересохшими губами и дрожащими коленями – жалкая картина.

Крепко прижав к груди папки, словно они могли защитить её от мужского магнетизма, Кэтрин взглянула на часы.

– Почему вы здесь? У вас на восемь заказан столик в «Марине». Вы что, забыли?

– Я не забыл, просто моё свидание не состоится. Она забыла меня предупредить, что уезжает из города.

– Мне очень жаль.

– А мне – нет. Списочная система не оправдала себя, что-то мы делаем не так. – Карим, прищурившись, смотрел на Кэтрин. – Нужен другой способ.

Она снова взглянула на часы. У неё не было никаких планов на этот вечер, но снова и снова обсуждать потенциальных невест было выше её сил. Сегодня пятница, позади трудная неделя, в течение которой её босс пребывал в дурном расположении духа… Ей нужен тайм-аут, а с понедельника она с новыми силами возьмётся за поиски совершенной невесты.

Карим поймал её взгляд.

– У тебя какие-то планы на вечер?

– Нет, но…

– Уже поздно, и ты голодна, – закончил он за неё. – Я, между прочим, тоже. На пустой желудок плохо думается, – с этими словами он решительно забрал папки из её рук и положил их на стол. – Мы обсудим наши дальнейшие действия за ужином. Поедем в «Марину» – всё равно столик заказан. Там и разработаем новую стратегию. Идёт?

– Я не могу, – выдавила Кэтрин из себя.

Карим уставился на неё в искреннем недоумении. Она ещё никогда не отвечала отказом ни на одну из его просьб.

– Почему? – спросил он. – Ты же сказала, что не занята. У тебя свидание?

Свидание? О чём это он? У неё есть только работа и цветы, которые она выращивает для своего небольшого клуба по интересам. В этом вся её жизнь – работа и горшки с растениями. Но это её жизнь, и она её вполне устраивает.

– Дело не в этом. Просто у меня больше нет идей, как вам помочь.

– Ради бога, Кэтрин! У тебя всегда полно всяческих идей. Ты помогла мне уговорить «Юнион ойл» вступить в консорциум. Ты предложила широко разрекламировать эту сделку в прессе, чтобы отрезать им пути к отступлению. Ты написала для меня выступление для ОПЕК. Ты придумала, как заставить моего конкурента снизить цену на нефть. А моя женитьба – та же сделка, только ещё более важная. То бизнес, а это семья. Помоги мне, Кэтрин! Так же, как всегда помогаешь! Пожалуйста!

Катя с трудом удержалась, чтобы не застонать. Вернее, не завопить. Карим же, приняв её молчание согласие, быстренько подхватил её под руку и вытащил из кабинета. Она вяло подумала, что лучше бы она соврала про свидание. А вдруг бы он посмеялся? Старая добрая Катерина – и свидание?

А ещё можно притвориться больной. Упасть в обморок. Открыть дверцу машины и выпрыгнуть на ходу…

Она наслаждалась атмосферой роскоши, сидя в белом "Порше" последней модели. Внутри машины витал запах дорогой кожи, шерсти и эксклюзивного одеколона. Рядом с настоящим принцем за рулём она не могла не почувствовать себя принадлежащей к знатному роду. С каждой секундой всё глубже погружалась в свои мысли, глядя в окно, в то время как Карим искусно управлял автомобилем на шоссе. На улицах толпились люди, и Катя вспомнила, что сама всегда была одной из них, предпочитая не ездить на работу на машине, чтобы избежать высокой стоимости парковки в центре города. Она наблюдала за прохожими, мимо проезжающими автомобилями и светящимися окнами офисов. Любое внимание, даже мимолётный взгляд со стороны её невероятно красивого, сексуального и богатого босса вызывало у неё учащение пульса. Если бы она только посмотрела на его гордый профиль с высокими скулами и чувственными губами, она, возможно, потеряла бы сознание.

Её не покидало ощущение, будто находится не в своей тарелке. Она была его секретарём уже несколько лет и давно мечтала, что однажды он позовёт её на свидание. Но вот мечта сбылась, только немного в ином антураже, и это совсем не то, о чём она так грезила.

Глава 3

В последние недели Карим носил с собой коробочку с кольцом, однако ни разу не доставал её. Сейчас же он без раздумий сунул руку в карман, достал маленький бархатный футляр, извлёк оттуда кольцо с бриллиантом, окружённым россыпью мелких рубинов, взял руку Кэтрин и надел ей кольцо.

Это уже не была игра. Глаза девушки расширились, её лицо окрасилось румянцем. Она неверяще смотрела на свою руку, где бриллиант сверкал всеми цветами радуги.

Может быть, любая другая женщина так же приняла бы его жест, но Карим сомневался. Остальные его спутницы были излишне избалованными и привередливыми, зато Кэтрин оказалась особенной: честной, умной, приветливой и весёлой... Зачем искать кого-то ещё, если у него уже есть лучший помощник?

Официант принёс ещё чашечку кофе для Карима и шоколадный мусс для Кэтрин, в то время как она отчаянно пыталась снять кольцо с пальца.

– Нет, только не это... нельзя… я не должна... – смущённо шептала она. – Да помогите же мне снять его, – Кэтрин протянула руку, и Карим попытался стянуть кольцо, но оно крепко обхватило её палец, словно родное. Казалось, что его место именно там. Навсегда.

Но тут Кэтрин резко встала. Её глаза быстро наполнились слезами.

– Куда ты? – спросил Карим.

– В туалет. Попробую снять его. Жидкое мыло должно помочь.

– Стой! – командовал он. – Садись!

– Зачем? – спросила Кэтрин, машинально подчиняясь боссу, и в этот момент Карим осознал истинное решение своей проблемы. С ним такое часто случалось, ведь именно благодаря своим внезапным креативам он прославился как решительный и успешный бизнесмен. Вот и сейчас ему стоит лишь тянуть руку – и вот оно, решение всех его самых трудных задач. Оно было так близко… И как он этого раньше не заметил, как не догадался?.. Его спасение смотрит на него большими голубыми глазами, в которых всё ещё стоят слёзы.

– А затем, – сказал он с полной уверенностью, – тебе не нужно отвергать это кольцо. Мы скоро будем вместе, на одной свадьбе. Как муж и жена.

***

Когда Карим остановился прямо около её дома, Катя с облегчением отметила, что все окна в соседних домах погасли. В своей разбушевавшейся фантазии она представляла, как шторы поднимаются, лица приставлены к стеклу, и слышится шёпот: «Кто там с ней?», или «Чья это машина?», или «Она вернулась слишком поздно». Проживая рядом с этими людьми уже четыре года, она знала их достаточно хорошо. Многие из них были членами садоводческого клуба, который она возглавляла; каждый март всю улицу объединял пикник, а когда кто-то уезжал, соседи присматривали за их домом и домашними животными.

К счастью, никто не увидел, как она выходит из роскошного спортивного автомобиля и как учтивый арабский принц, наследник, открывает для неё дверь, провожает её до входа и прощается до завтра.

Катя ввалилась в дом и, поскольку ноги совсем перестали слушаться, рухнула на диван.

Карим больше не упоминал о предложении, и она старалась успокоить себя мыслью, что это были всего лишь слова, иллюзия. Но кольцо-то было реальным. Реальным и тяжёлым, ни на минуту не позволяющим ей забыть о его существовании.

Катя крутилась и вертелась в постели, не в силах уснуть. Снова и снова она воспроизводила сцену в своих мыслях: завтра утром она войдёт в его кабинет и с уверенностью скажет:

– Что касается вечера вчерашнего, я всё понимаю. Вы нервничаете из-за предстоящего тридцатипятилетия, но мы оба знаем, что нам нельзя заключать брачный союз.

Она как-нибудь найдёт способ снять это прекрасное кольцо со своего пальца и аккуратно положит его на стол перед ним. Он с благодарностью посмотрит на неё, возьмёт кольцо и положит его обратно в футляр, чтобы в будущем подарить его подходящей женщине.

Он непременно будет ей благодарен и даже почувствует облегчение. Возможно, сейчас Карим мучается вопросами о том, как он смог надеть обручальное кольцо на палец своей помощницы? Но она облегчит ему принятие этого решения. Ведь её работа – максимально упрощать его жизнь и смягчать острые углы. Всегда оставаться в тени, чтобы другие сияли. Но это не работа, это роль, которую ей пришлось сыграть. Сначала – для блага семьи, а теперь – ради Карима.

Как только они разрешат это небольшое недоразумение, она с новой энергией приступит к поиску его невесты. Она найдёт подходящую женщину, которая примет все его требования. Но это не будет просто помощница без привлекательности и без огня в глазах, а роскошная дама, в которую он по-настоящему влюбится. Если же им вдруг всё же суждено пожениться, она и нескольких дней не сможет скрывать свою любовь, не говоря уже о годе. Целый год! И это то, чего он всеми силами хочет избежать – эмоциональной привязанности, сопричастности. Он хочет обычного договора, выгодного для обоих сторон.

Катя закрыла глаза с тяжёлым вздохом и прижалась лицом к подушке, снова пытаясь успокоить себя. Внезапно нарушивший ночную тишину телефонный звонок, вынудил её вздрогнуть.

– Кэтрин, я подумал… – раздался голос Карима.

Она моментально села на кровати, приложив трубку к уху.

– Я тоже думала. Не беспокойтесь, Карим. Всё будет в порядке... – проговорила она, пытаясь успокоить своего жениха.

– Не беспокоиться? Мы же поженимся через две недели – как я могу не беспокоиться? Я только что сказал отцу...

– Вы... Вы сказали ему правду, не так ли? – прервала его Катя, не желая верить в происходящее.

– Да, я сообщил. Он был очень рад и передал свои поздравления и наилучшие пожелания.

– Он помнит меня? Стойте, а как же ваши традиции и всё такое?.. – недоумённо пробормотала она.

Глава 4

По приходе на работу, Катя первым делом включила компьютер и начала искать нужную информацию в сети. Затем, создав длинный список дел под заголовком «План действий до свадьбы», она зашла в кабинет Карима и была удивлена его необычному поведению. Вместо работы за письменным столом, он напряжённо стоял у огромного окна, созерцая восход солнца, в то время как ей едва удавалось сдерживать себя, чтобы не подойти ближе и не положить ладонь на его плечо.

Сев на своё обычное место напротив Карима, Катя начала задавать подготовленные вопросы. Внешне она выглядела решительной и деловой, но в душе помнила, что это всего лишь ещё один рабочий день, а свадьба – ещё один проект, которым они с Каримом должны успешно заниматься. Но этот день был особенным. Он означал начало новой эпохи, новой жизни, из которой не было возвращения. Никогда.

– Список гостей? – спросила она бойко.

Карим потер лоб и ответил:

– Не знаю... Проверь в моей записной книжке в разделе «Семья» и пригласи всех. А также свою семью, конечно. Только родственников, больше никого.

Катя кивнула, сомневаясь в сложностях, с которыми ей придётся столкнуться при объяснении своего решения родителям.

– Церемония где-то в основном месте? – осведомилась она.

– Мне всё равно. Уверен, семья не будет настаивать на традиционной церемонии. Они просто рады, что я наконец-то женюсь, и согласятся с любым нашим решением, – вздохнув, ответил Карим.

– А приём? – продолжала она.

–Как пожелаешь, – был его ответ.

– Еда?

– Мне всё равно. Решай сама.

А на вопрос о бюджете Карим выразительно пожал плечами и сказал:

– Денег хватит.

Катя поднялась с места. Она специально не спросила о медовом месяце, да и сам Карим тоже не упомянул о нём. Может, забыл? Или решил сказать семье, что они откладывают его на год, когда эта проблема отпадёт сама по себе?

– Я зайду позже и доложу, что удалось сделать, – деловито произнесла она.

– Отлично. И помни, что я сказал. Временно все дела побоку. Самое главное сейчас – свадьба. Как только мы с ней покончим, наверстаем упущенное.

– Хорошо.

А ещё она вспомнила о кольце, которое собиралась вернуть, но только что поняла, что это не так-то просто сделать. Оно тесно облегало её палец и будто отказывалось сниматься. Возможно, это был знак, что ей придётся принять свою судьбу и смириться с этим браком как с неизбежностью. Да, это именно неизбежность, потому что не о такой семье она мечтала.

С другой стороны, такое отношение к их свадьбе должно было обидеть её, но Катя трезво смотрела на вещи. И все-таки… обиделась. Ей было больно, что Карим смотрит на этот шаг как на досадную, навязанную ему необходимость. А для неё эта свадьба, пусть и ненастоящая, будет единственной в жизни, потому что Карим – единственный мужчина, которого ей суждено любить всю жизнь. Но он никогда не узнает о её чувствах.

Включив компьютер и взяв телефонную книгу, она приступила к решению задач, и это оказалось сложнее, чем ожидалось. В кабинет постоянно заходили сотрудники, по деловым поводам или просто так, но их взгляды то и дело останавливались на её ладони. Если она надеялась сохранить свой брак с шефом в тайне хотя бы некоторое время, то теперь поняла, что всё тщетно. Слухи распространялись в офисе со скоростью света.

Кэтрин вынуждена была выставить своё кольцо на виду, слушать восхищённые взгляды и слышать поздравления. Она видела удивлённые лица коллег и понимала, что их вопросы не столько касаются размера камня, сколько выбора их начальника. Разве возможно, что Карим Аль Рашид действительно собирается жениться на своей помощнице? Все признанные красавицы и знаменитости были в его окружении. Катя чувствовала, как всё явственней звучат вопросы «почему», «как», «неужели»…

Проведя утро на телефоне и организуя все для свадьбы, она, наконец, решилась доложить о проделанной работе боссу.

Карим провёл весь день в своём кабинете, и Катя не имела представления, чем он там занимался. К нему с визитом приходили и уходили незнакомые ей люди в строгих костюмах с портфелями. И тут к обеду она была вызвана к нему.

Войдя в кабинет, ей довелось увидеть, как президент нефтяной компании усиленно разбирает стопку документов - подписывает одни и откладывает их в сторону, а яростно смятые бумаги отправляет в мусорную корзину. На загорелый лоб упала прядь чёрных волос, шнурок на кандуре развязан и висит на спинке кресла, рукава белоснежной одежды закатаны до локтя. Неужели этот сказочный красавец действительно намерен на ней жениться через две недели?..

Ей было невыносимо трудно работать с ним эти три года, а уж жить вместе!.. От страха Катя невольно вздрогнула, что, собственно, и привлекло его внимание.

Несколько томительных минут он внимательно изучал свою будущую супругу, а она мысленно молилась, чтобы Карим не прочёл её мысли. Что говорить – интуиция у этого мужчины работала отменно. Ей всегда казалось, что он прекрасно знает, о чём думают его конкуренты, хотя его собственное лицо оставалось при этом абсолютно бесстрастным. Боже… Карим ни в коем случае не должен даже заподозрить, какие чувства она испытывает к нему!

Перед тем как Карим высказался, она заглянула в монитор своего ноутбука, затем села напротив него и приступила к докладу о работе, выполненной за утро.

Глава 5

Катя медленно шла от автобусной остановки к своему дому. Раньше она никогда не задумывалась о статусе своего района с его одинаковыми домами, построенными для эмигрантов. Но сейчас она остро осознала его непрестижность. Процесс её преображения начался с усталости, тяжёлых пакетов с покупками, грустных мыслей и новой, совсем уж необычайной прически.

– Ничего себе! – удивилась Неру Беди, соседка Кати. Бросив свой секатор,она подошла к забору, разделяющему их участки. – Потрясающая причёска. Ты выглядишь великолепно!

Поставив пакеты на крыльцо, Катя подошла к Неру и застенчиво спросила, проводя рукой по резким кудрям:

– Не слишком ли вызывающе?

– Очень хорошо, я бы сказала – превосходно! В чём причина такого образа? Свидание?

– Это не свидание, – устало ответила Катя, срывая увядшую розу с куста. – Просто деловой обед с партнёрами руководства компании.

– Твоего? Он же шейх? – Неру не могла скрыть удивления. – Ты идешь на свидание с шейхом?

– Нет, это не свидание, – объяснила Катя. – Просто деловой обед. И это неважно. – Она посмотрела на доброе лицо своей соседки и подумала, стоит ли сразу рассказать ей правду... Неру была одной из немногих друзей, которых она хотела бы пригласить на будущую свадьбу. – Неру, – решительно произнесла она, задерживаясь перед ответом. – Я была бы очень признательна, если ты помогла бы мне с макияжем.

– С удовольствием.

– Кроме того, у меня есть кое-что, что я хочу тебе сказать.

– Рассказывай, Кэтрин, не томи! Ты выглядишь так, будто только что потеряла лучшего друга.

Катя усмехнулась.

– Да? Странно, потому что я хочу сообщить тебе радостную новость. Я выхожу замуж.

Неру всё шире раскрывала глаза, пока её лицо не стало размером с цветок-центифолию.

– Ты... что?

– Успокойся, Неру. Я сама ошарашена.

– Но ты же даже не встречалась ни с кем.

– Да, я не встречалась с ним, – подтвердила Катя.

– И как так получилось? Кто этот счастливчик?

– Шейх…

– Самый богатый, самый красивый, самый завидный холостяк?! Шейх?!

– Да, он самый.

– Кэтрин, я услышала то, что нужно? Ты выходишь замуж за шейха? – спокойно спросила Неру.

Девушка закусила губу, чтобы не рассмеяться и не расплакаться одновременно, после чего кивнула.

– Но это совсем не то, что ты думаешь.

– Что же тогда? – Глаза Неру выражали доброту и понимание.

– Пойду одеваться, – избежала ответа она. – Приходи помочь мне с макияжем, хорошо?

Слава богу, Неру больше не задавала вопросов, просто предупредила:

– Через полчаса я приду, надо только вымыть руки и взять свою косметичку.

– Отлично. Спасибо.

Нет, она не старается произвести впечатление на Карима. Ведь ей нужно впечатлить ещё и председателя совета директоров, и его жену. Так что сосредоточится лучше на них.

Катя стояла посреди маленькой комнаты в чёрном шёлковом платье с пышными рукавами, украшенная жемчужным ожерельем и серьгами, испытывая нешуточное беспокойство. Её соседка тонко нанесла макияж, который умело контурировал и преобразовал её лицо, а восхищение и одобрение в глазах Неру лишний раз доказывало, что вид у неё исключительный. Ей даже казалось, что она немного переусердствовала с преображением, особенно когда сняла свои очки и бросила их в свою маленькую вечернюю сумочку.

Когда машина Карима прибыла к её дому в семь часов, Катя тревожилась. А вдруг её решительные перемены окажутся Кариму не по вкусу? Однако он, как и обычно, выглядел идеально: идеальный вид, идеально одетый, идеально ухоженный. Кэтрин открыла дверь, появившись перед ним в необычном образе, но он ничего не сказал, просто стоял и смотрел на неё. Несказанно многое было на его уме, только Катя никак не могла догадаться, о чём именно. Возможно, она действительно переборщила, ведь впереди ожидался деловой обед.

Казалось, они уже целую вечность стояли на пороге, молча глядя друг на друга, хотя прошло всего несколько мучительных минут. Затем Карима отвлёк звонок его мобильного телефона. Он быстро достал из кроссбоди телефон и ответил на вызов:

– Да?.. Мне жаль... Конечно... Быстрее выздоравливай.

После короткого разговора Карим бросил мобильный обратно и, наконец, вошёл в дом своей невесты, обратив на неё свой чёрный, жгучий взгляд. Но где же прежняя скромность Кэтрин Винтер? И кто была эта невероятно прекрасная женщина перед ним?

– Кэтрин? – всё-таки уточнил Карим, не в силах отвести глаз от восхитительного создания.

– Да, это я, – сказала она, улыбнувшись.

Что она с собой сделала? Карим ожидал, что его помощница наденет новое платье, но не был готов к тому, что оно обнажит лучшие женские черты, подчеркнёт блестящие волосы, даст волю его фантазии о высокой груди, длинных и безупречных по форме ног. Такого радикального преображения он не ожидал и не мог понять, нравится ли ему это.

Глава 7

Катя кивнула, но всё равно успела огорчиться. Она была охвачена беспокойством относительно своей свадьбы, года совместной жизни, развода и жизни после. И самое главное – сумеет ли она скрыть свою любовь? Вздохнув, посмотрела на дверь, но Карим, по-видимому, не собирался уходить. Он склонился над вазой с розами и вдохнул их аромат.

– Ты сама их разводишь?

– Да, это моё хобби.

– Красиво. Сложно?

– Ну… – Катя нахмурилась. Зачем он это спрашивает? Он действительно интересуется выращиванием роз или просто ищет повод, чтобы задержаться? – Нет, не очень. Нужно просто следовать определённым правилам и уделять им несколько часов каждый день. Сажать растения весной, выбирая безветренные и умеренно солнечные места. Почва должна быть глинистой, но некоторые сорта предпочитают песчаную. У меня, кстати, именно такая почва… – она прервала речь, глядя в лицо мужчины. – Боюсь, что вам это не так интересно. Но ведь вы сами спросили, и я как всегда увлеклась, когда речь заходит о цветах.

– Меня это очень интересует. На самом деле. Продолжай.

Катя кивнула и продолжила, хотя на самом деле лучше было бы дипломатически подтолкнуть гостя к уходу:

– Когда у меня будет своя теплица, я смогу самостоятельно разводить саженцы и экспериментировать с различными сортами. Вот эта роза называется «Валенсия», – она извлекла из вазы бледно-розовую розу на длинном стебле. – Если хотите, можете взять несколько штук с собой.

– Нет, спасибо. Розы принадлежат тебе и этому дому. Они даже пахнут как ты. Или, возможно, ты пахнешь так же, как они. – Карим на секунду замолчал. – Впрочем, разреши мне взять одну. Вот эту, – он указал на прекрасную жёлтую розу с розовыми пятнами на лепестках.

Катя стала вынимать стебелёк из вазы и нечаянно укололась шипом.

– Ох!

– Что случилось? Тебе больно? – обеспокоенно спросил Карим.

Она положила розу на стол, потягивая руку для демонстрации, что ничего страшного не случилось, однако на её пальце выступила капелька крови, вызывая в Кариме волну тревоги, словно её жизнь была под угрозой. Он взял невесту за руку и нежно прижался губами к ранке. Его глаза светились добротой и сопереживанием, и они находились настолько близко, что Катя почувствовала такое волнение, какое ранее не испытывала. Она тяжело сглотнула и попыталась избавиться от его руки, но не слишком настойчиво. Единственное, о чём она могла думать в данный момент, так это то, как ощущается поцелуй Карима на губах, а не на пальце. От этой мысли закружилась голова, а колени неуёмно подогнулись.

Карим успел подхватить её, крепко обняв за талию и прижав к своей широкой груди.

– Кэтрин, что с тобой? Ты так сильно реагируешь на кровь?

Она замешкалась с ответом, чтобы задержаться в этой позе ещё немного, уткнувшись лицом ему в плечо и ощущая каждый твёрдый мускул. Наконец, с глубоким вздохом, она отстранилась.

– Со мной всё в порядке. Спасибо. – Комната перестала вертеться перед её глазами, и всё вернулось на свои места. – Позвольте мне помочь перенести коробки с печеньем в вашу машину.

Однако вместо этого он нежно посадил её на диван. Какая глупость и нелепость – она всего-то уколола палец, а Карим уже считает её чуть ли не инвалидом. Впрочем, быть инвалидом лучше, чем потерять голову от идиотской любви. Пусть Карим думает, что она так реагирует на кровь, а не на его поцелуй. Если бы он мог читать её мысли, вот бы поразился!

***

Карим не стал выносить коробки с печеньем из багажника машины, чтобы на следующий день доставить их в офис и раздать сотрудникам. Он зашёл домой, держа в руке розу, поставил её в вазу на своем рабочем столе в кабинете. Но аромат преследовал его, неизменно напоминая о Кэтрин и её нежной коже…

Карим решительно открыл портфель и выложил бумаги на большой обеденный стол решив не возвращаться в кабинет, где стояла роза. Но, несмотря на его старания, он не смог сосредоточиться на важных документах и не прочитал ни строчки. Да, он хотел познакомиться с будущей женой лучше, но узнал слишком много и не ожидал этого. Он понял, что Кэтрин привыкла оставаться на втором плане. Это было так и в её семье, и на работе. И он понял, что она даже не подозревает о своих талантах, о своей красоте и о том, насколько очаровывающей может быть в закрытом чёрном платье. Она была такой сексуальной, что он почувствовал облегчение, когда она его сняла.

Она отлично готовит и выращивает замечательные цветы. Карим, разумеется, не нуждается ни в поваре, ни в садовнике, но когда всё это появится у него в одном человеке, его жене, он не будет возражать.

Итак, Кэтрин станет его женой и пробудет рядом с ним год. Всего год. Затем они оба вернутся к привычному образу жизни. Он снова станет плейбоем, будет проводить шумные вечеринки и менять женщин как перчатки. Это будут женщины, знающие правила игры, осознающие свою красоту и умеющие использовать её. Ему не нужно будет убеждать их, что они красивы и талантливы. Они будут дарить ему удовольствие, а он им – сиюминутное наслаждение без каких-либо обязательств.

И вот уже не в первый раз у него промелькнула мысль, что он поспешил, втянув Кэтрин в эту авантюру. Ему подсознательно казалось, что ей будет намного сложнее справиться, чем он ожидал.

Кэтрин кардинально отличалась от всех женщин, с которыми он обычно проводил время. Её нельзя сравнивать с ними в опыте и уверенности. Впрочем, ему и не нужно. Единственное, о чём он мечтал, так это о том, чтобы переход от помощницы к жене и обратно прошёл гладко и безболезненно.

Уже лёжа в своей огромной кровати, Карим снова почувствовал аромат розы. И хотя вторая спальня находилась в противоположном конце этажа, но запах явно присутствовал, напоминая о Кэтрин, о её застенчивой улыбке, ласковых серых глазах и тонкой фигуре. Карим подумал о том, как бы повела себя его помощница, если бы он поддался искушению и поцеловал её в шею, когда расстёгивал это чёртово жемчужное ожерелье.