Арбузный рыцарь

Кларенс выбрал это место достаточно давно. Мост, сложенный неизвестно когда и неизвестно кем из полуметровой толщины бревен, проходил через горную речку с крутыми и заросшими колючкой берегами.

В сезон дождей здесь пенился злобой бурный поток, хватая жадными струями все что можно, все, до чего он мог дотянуться и унести с собой. Унести туда, где река могла выместить извечную ненависть к сооруженным руками людей преградам.

Но сейчас внизу протекал лишь неглубокий ручей, вяло струящийся среди топких берегов.

Для людей, что сейчас, что в пору дождей, оставалась одна дорога — по мосту. А сейчас у входа на мост сидел Кларенс и курил длинную глиняную трубку. Меч он воткнул в землю подле ног так, чтобы схватиться за рукоять можно было в одно мгновение.

Впрочем рыцарь рассчитывал что в этот раз оружие ему не понадобится. Дело-то плевое, задержать какого-то мелкого колдунишку, использующего свои заклинания для повышения урожайности арбузов.

В земле Бре, в долине, лежащей за перевалом, умели выращивать арбузы. Плоды тамошних фермеров славились на всю страну, а торговля процветала. И чего старосте Анхейма вдруг пришло в голову жаловаться на одного из фермеров, Кларенс так и не мог понять.

Да и пусть человек немного помогал плодам созревать раньше на несколько дней. Ну и что такого, что его арбуз слаще других? Ведь это всего один фермер! В долине и дальше до самого благословенного моря Рыбаков таких фермеров сотни! Ан нет, не понравился этот Ревариус другим селянам.

Кстати, заплатили они знатно, даже как-то непохоже на сельских жителей. А это было самым важным фактором для разорившегося рыцаря. В теории Клеменс по-прежнему принадлежал к благородному сословию и обладал настоящим замком, высящимся на живописном холме.

Вот только в замке уже никто давно не жил. Кларенс предпочитал проводить время в городских постоялых дворах. Тем более, в таким местах легче найти работу.

Скоро осень, и первые дожди уже оставили свои отметины в здешних землях. Колея на дороге глубокая, видимо, даже грязь не останавливает движение по дороге. Только вот сегодня никого не видно. Даже странно.

Кларенс выбил погасшую трубку и прочистил горло. Время шло, а колдун все не появлялся. Рыцарь достал из-за пазухи горбушку хлеба и с удовольствием откусил. Все-таки его осведомители не должны были подвести, он был с ними по-настоящему щедр.

Маг или колдун, кем бы он на самом деле не являлся, должен был сегодня проехать по этой дороге с полной арбузов телегой, направляясь в город, чтобы заработать свою звонкую монету на первых плодах нового урожая. Кларенс и сам был не прочь отведать сладкий арбуз, но тут уж как получится.

Желто-синяя синичка смело запрыгала между ног, привлеченная запахом пищи, и рыцарь покрошил ей немного хлеба. Потом он отряхнул ладони и поднялся на ноги, чтобы немного размяться. Старые латы отозвались противным скрежетом.

Острый слух не подвел его и на этот раз. Где-то там, за поворотом, на дороге уже можно было различить скрип плохо смазанных колес.

Рыцарь вернулся на место и вновь уселся на придорожный камень, заброшенный когда-то сюда речным потоком. Сейчас он служил удобным местом как для отдыха, так и для наблюдения. Не стоило раньше времени заставлять колдуна насторожиться. И хотя Кларенс был уверен в себе и не боялся никакой магии, но торопиться с проявлением враждебных шагов попросту не имело смысла.

— Чик-чирик. Чик-чирик, — синичка продолжала прыгать по земле, словно выпрашивая у него что-нибудь еще.

— Нет у меня больше, маленькая. Придется тебе поискать в другом месте.

Синичка наклонила маленькую голову, словно прислушиваясь к его словам Черные глазки-бусинки сверкали темным огнем. Охотник вдруг ощутил на сердце необыкновенную тяжесть, опустился на колени и протянул ладонь, пытаясь коснуться птички.

Казалось, это продолжалось всего несколько секунд. Ну, может, чуть дольше. А может быть, очень долго. Кларенс смотрел в глаза птичке до тех пор, пока она не сделала маленький шаг и очутилась у него на ладони.

— Раньше Элен ничего такого не допускала. Знать действительно время пришло, — хриплый голос за спиной заставил Кларенса обернуться.

Рыцарь поднялся, не понимая, как это произошло. Как он мог пропустить появление фермера? Птичка совсем не испугалась и продолжала сидеть, вцепившись в ладонь маленькими острыми коготками.

Напротив рыцаря стоял седоватый и крупный мужчина. Морщины покрывали его лицо, но сила, необыкновенная сила чувствовалась в каждом движении. В нескольких шагах за спиной старика стояли две лошадки, запряженные в загруженную арбузами телегу, и с удивлением косились в сторону людей.

— Ну, наверно, это правильно. Выросла девчушка. Зачем ей такой старик, как я? Тем более без всех этих сокровищ и подвигов? И за которым постоянно охотятся всякие симпатичные молодые люди вроде тебя?

Воин потряс головой, подумав, что это чары или морок. Он уже собрался заставить колдуна остановиться, пригрозив тому клинком. Но в этот момент почувствовал, как кто-то потянул его назад, сжимая его крепкую, шершавую ладонь своей ладошкой.