Ариас. Тень короля

Пролог

Они думали, что их никто не видит. Что темнота скроет от чужих глаз, спрячет мысли и сотрёт все следы.

Но они не знали, что у тьмы тоже есть глаза.

Славный город Кармара спал.

И это было лучшее время для охоты.

Двое.

Оба — мужчины.

Один — молодой. Человек, без малейшей магической искры. Жадный. Ещё не познал жизни, а уже чувствует себя её хозяином.

Второй — немного старше.

Он успел пожить и натворить немало. Осторожный, но не настолько, чтобы заметить, как свет фонарей вдоль улицы начал тускнеть, а воздух — сгущаться.

Он привык полагаться на удачу и слабую магическую искру предвидения. Но предвидение было первым, что я поглотил, прежде чем приблизиться вплотную.

Третий. Именно его чувства и желания привели меня сюда.

Старик. Ему осталось жить считаные минуты. Он знает, что умирает, и его последнее желание — худшая смерть для палачей.

Что ж, желание исполнится.

Только их смерть будет медленной и мучительной — гораздо страшнее, чем старик мог себе представить.

— Что это? — резко дёрнулся молодой, испуганно оглядываясь.

Только меня он все равно не может увидеть.

— Где? — насторожился второй, хмуро осматриваясь. — Ничего не слышу. Не отвлекайся, надо успеть до обхода часовых. Все карманы проверил?

— Нет, — пробормотал первый, вернувшись к обыску старика.

— Сапоги не забудь снять, — добавил подельник, продолжая тянуть с изувеченного артритом пальца старика простенький серебряный перстень с аметистом.

Он ругнулся, поднимая с земли окровавленный нож:

— Придётся отрезать.

Нет. Не придётся.

Погас последний фонарь, и луна скрылась за облаками. Это значит лишь одно:

Я уже здесь.

Глава 1. Невеста

Успокоиться.

Выровнять сердцебиение.

Глубокий медленный вдох и выдох — только потом открыть глаза.

Шаг за шагом. Ни в коем случае не нарушая порядок.

— Удачно?

Голос раздался неожиданно и слишком близко.

Инстинкты мгновенно взяли верх. Я схватил незваного гостя за горло, прежде чем осознал, кто это.

— Демоны, — выдохнул я, с трудом разжимая пальцы. — Риган, сколько раз повторять: нельзя так подкрадываться. Особенно когда я один.

— Прости, друг, — король отступил и потер шею. — Не подумал.

Я тоже сделал шаг назад — на всякий случай.

— Ладно, садись. — Я махнул на скамью, сам присев на парапет. — Рассказывай. Ты ведь не просто так пришёл ко мне среди ночи и поднялся на башню.

Риган вздохнул и, тяжело опустившись, вытянул ноги.

Даже Его Величеству с его молодостью и силой это стоило усилий. Именно поэтому мои покои были здесь. Человек должен тысячу раз подумать, прежде чем решится побеспокоить меня.

Пока король молчал, я занялся своим делом. Вытянул руку в сторону Кармары и призвал Лико.

Феникс появился мгновенно, с шорохом расправив крылья, и сел на руку.

Почувствовав остатки магии, он сердито фыркнул, потоптался и замер, глядя на меня огненными глазами.

— Мост Незабытых. — Я чётко произнёс слова. — Улица Лудильщиков, тёмный переулок по левой стороне. Двое живых, один мёртвый старик. Живых отправить в Вирогский замок. Старика в морг. Найти родственников и предупредить о смерти во время ограбления. Всё.

Я подбросил Лико в воздух. Через минуту он доберётся до дежурного и передаст мое сообщение. А дальше заработает государственная машина под названием Теневая Канцелярия Его Величества.

Сзади раздался ещё один вздох. На этот раз не от усталости.

— Ты недоволен, — сказал я, повернувшись к королю.

Риган поджал губы, глядя исподлобья.

— Нельзя ли найти выход? Если не уничтожить, то хотя бы контролировать?

— Найдёшь — скажи, — я сердито отмахнулся. — Приму любой действенный совет.

Хотелось добавить, что легко быть благородным на словах, но удержался. Это моя проблема, не его.

Король снова вздохнул:

— Завтра прибудет посольство Наривии с моей невестой.

— Знаю. — Я кивнул.

Как глава Канцелярии я отвечал за их безопасность и был в курсе всех событий.

— Всё проверено. Посольство под контролем. Если тебя что-то беспокоит…

— Да, — перебил Риган. — Но не знаю что. Предчувствие. Очень плохое.

Дар предчувствия у короля был слабым, но он редко ошибался. И, если предчувствие побудило короля прийти ко мне среди ночи, да еще подняться для этого на самую высокую башню королевства...

К такому нельзя относиться пренебрежительно.

— Что я должен сделать? Мы полностью контролируем ситуацию. Во время встречи я все время буду рядом с тобой. Отслеживать…

— Нет. — Король нервно махнул головой. — Я хочу, чтобы на встрече ты был моей тенью.

Я замер.

— Ты уверен? Помнишь, что было в прошлый раз? Это опасно. Я не могу гарантировать тебе не только безопасность, но и то, что ты просто выживешь.

— Я всё взвесил, — тихо сказал Риган. — Готов рискнуть.

Утро было сумасшедшим.

Мне нужно было заранее всё подготовить и проверить. Просьба короля лишала меня возможности получать информацию от своих людей и держать всё под контролем.

Это раздражало.

Я понимал: согласившись на просьбу короля, я поступал непрофессионально. Но знал и другое — протоколы и профессионализм не всегда ведут к хорошему результату.
Иногда слабая искра предвидения важнее лет опыта.

Надо успокоиться, иначе я всё испорчу. Ещё и короля подвергну опасности. А этого я себе не прощу.

— Посольство её высочества приближается к границам города, всё готово, — заглянул в кабинет секретарь.

— Второй уровень готовности, — кивнул я.

Секретарь согласился, кивнув лохматой головой, и исчез за дверью.

Понеслось.

Столица — место безопасное, особенно сейчас, когда улицы наводнены стражей. Но посмотреть на будущую королеву соберётся весь город. Опасности слишком много.

Я вздохнул и вытянул руку:

— Лико.

Феникс появился мгновенно, будто из воздуха.

Именно за это ценились фениксы. Но вопреки общему мнению, они не возникали из ниоткуда — перемещались по магическому сплетению магии, охватывавшему всё сущее. Более того, фениксы и были этой магией. Поэтому их сила была невыразимо велика. И потому же не всякому магу удавалось выдержать их огонь.

Мне повезло. Я унаследовал очень мощный дар огня от отца. От матери — что имел, то имел.

— Наблюдай, — сказал я Лико. — Отслеживай посольство принцессы и всё вокруг. Понял?

Феникс сердито взглянул, но кивнул и растаял в воздухе.

— Посольство проехало южные ворота, — снова появился секретарь. — Всё под контролем. Народ уже приветствует свою будущую королеву

— Доложи, когда доберутся до Русалочьего моста.

Секретарь кивнул и привычно быстро исчез за дверью.

Летунов с отчётами сыпалось всё больше. Заместитель и командиры стражи работали слаженно. Но я всё равно читал каждый доклад.

— Посольство добралось до моста, — снова появился Иванс.

— Спасибо, — поднялся я из-за стола. — Ты знаешь, что делать в случае чего.

— Да, ваша светлость. — Иванс поклонился, пропуская меня.

Он был одним из немногих, кому я доверял полностью. И был вторым человеком, который знал мою тайну.

Надеюсь, моему секретарю никогда не придется выполнять мои «особые» инструкции.

Король ждал в малом кабинете. Он нервничал, но из-за чего именно, я не знал: знакомства с невестой или того, через что ему сейчас придется пройти.

— Передумал? — спросил я, все еще надеясь избежать выполнения просьбы короля.

— Нет. — Риган поджал губы. — Я готов.

— Помни. Всё, что ты увидишь, — это иллюзии, - приступил я к инструктажу. - Постарайся отгородиться. Всё, что ты почувствуешь, исчезнет, как только мы разделимся. Понял?

Глава 2. Незваный напарник

Король, поняв, что больше ничего от меня не добьётся, покинул кабинет, оставив меня в одиночестве.

Я тем временем попытался снова обдумать всё, что увидел на приёме, но постоянные совещания, отчёты и беготня подчинённых не давали сосредоточиться.

— Раншдарша ко мне, — не выдержав, приказал я секретарю. — И принеси все документы, касающиеся посольства невесты Его Величества.

Иванс, почувствовав, в каком я настроении, испуганно вздрогнул и мигом бросился исполнять поручение.

Эмпатия была одним из даров, за которые я особенно ценил его. Но преданность, гибкость ума и природные способности всё же стояли выше. А главное, Иванс принадлежал к почти вымершей расе визгунов. Они были известны тем, что могли своим криком оглушить или даже привести к потере сознания любое живое существо.

Эта способность и стала причиной, почему их вид оказался на грани вымирания. Во время последней войны, случившейся более ста лет назад, их активно использовали на поле боя, привлекая даже женщин и детей. Пол и возраст не имели значения для их магии.

Как и у всех долгожителей, у визгунов были проблемы с воспроизводством потомства. За столетие после войны их численность так и не восстановилась. Более того, люди не любили и боялись визгунов, всячески их избегали. Это ещё сильнее затрудняло восстановление расы.

— Вызывали, шараш? — раздался знакомый голос, и в кабинет заглянул мой первый заместитель.

Получив разрешение, он проковылял к креслу и со скрежетом опустился на него.

Десять лет назад на Раншдарша было совершено покушение. Он выжил чудом.

Маги, устроившие засаду, не знали, что он родом из Элешранских степей. Шаманы его рода владели редкой магией — умением останавливать время для собственного тела.

Именно это и сделал Раншдарш, когда его буквально разорвало на куски.

Это помогло ему выжить. Но, к сожалению, повреждения были настолько большими, что целители не сумели восстановить тело шамана без последствий.

Пришлось привлекать магическое протезирование.

Это спасло Раншдарша, но после операции он стал больше напоминать ужасного голема, а не живого человека.

Впрочем, Раншдаршу удалось сохранить остроту ума и профессиональную хватку, что позволило ему вернуться к делу всей жизни. Хотя с оперативной работой все же пришлось распрощаться.

— Тебе придется заменить меня на несколько дней. Я буду в пределах доступа, но не буду иметь возможности заниматься делами Канцелярии

— Принцесса? — мигом впился в меня единственным уцелевшим глазом Раншдарш.

Другой, магический глаз, в это время продолжал обследование моего кабинета.

Ужасное зрелище. Но не для меня. Я и не такое видел. А самое главное, понимал, что к чему.

— Как всегда прав, — улыбнулся я в ответ. — Но ты же понимаешь, что я должен сказать дальше.

Раншдарш улыбнулся.

Если, конечно, ухмылку металлической челюсти можно было принять за улыбку.

— Вам не о чем беспокоиться, шараш. Я всего лишь выполняю свою работу.

— Вот и хорошо, — кивнул я, поднимаясь. — Что именно делать — ты знаешь. Завтра утром я еще загляну к тебе. Если будут какие-то вопросы, решим.

Раншдарш молча кивнул, и я сразу направился к выходу.

Все нужные магические разрешения мой заместитель и так имел. А какие не имел, то те и не должен был иметь. К тому же я не собирался полностью бросать дела на самотёк. Просто хотел, чтобы меня не отвлекали лишними мелочами.

— Все документы по посольству доставить в мою дворцовую башню, — отдал приказ секретарю и, наконец, покинул свой кабинет.

Вообще-то, мне следовало пойти к портальным воротам, перенестись во дворец и сначала еще раз пересмотреть все документы. Однако что-то подтолкнуло меня к другому.

Это было не чувство предвидения, которое никогда меня не подводило.

Что-то другое.

Возможно, даже простое любопытство.

Покинув здание Теневой Канцелярии через центральный вход, которым обычно пользовались только посторонние посетители, я направился к площади Карающего Бога.

Очень редко я позволял себе такие вот неспешные, внешне беззаботные прогулки. Расслабленно пройтись по мощеной дороге мимо витрин дорогих изысканных магазинов. Идти, не обращая внимания на горожан, не вглядываясь в лица и не выискивая преступника.

Да, даже занимая высшую должность в Теневой Канцелярии, мне довольно часто приходилось заниматься оперативной работой.

Ведь есть дела, о которых никто не должен знать.

Кроме тени короля.

— Да-да, — раздалось за моей спиной, — именно никто.

Первым желанием было резко развернуться, но я успел остановить себя и не допустить ошибки.

Вместо этого беспечно пожал плечами и спокойно пошел себе дальше.

— Ой, вот только не надо делать вид, что не услышал меня, — продолжил голос за спиной, — Нам, кстати, по дороге.

— Даже если так, это не значит, что мы должны идти вместе, — ответил я, прекрасно зная, кем именно является мой попутчик.

— Наглец, — ответил мой собеседник и замолчал.

Впрочем, я слишком хорошо знал эту дрянь, чтобы надеяться, что он отстанет. Как и не надеялся на то, что его молчание будет долгим.

Но кое-что все же меня смущало.

Не связано ли его появление с состоянием принцессы?

Начир никогда не появлялся просто так.

Тем более, когда рядом начинали происходить довольно странные события.

Когда я видел его в последний раз, началась война между несколькими криминальными кланами, которая закончилась ужасным пожаром. Магическое пламя неопределенного происхождения поглотило тогда почти треть столицы.

Даже сейчас я с ужасом вспоминал те времена.

И вот он появился снова...

Несколько минут мы молча шли по широкой улице, почти не обращая внимания друг на друга. Точнее, изображая, что нам нет дела друг до друга.

Впрочем с моей позиции такое поведение было обоснованным.

Ведь обычный человек и даже могущественный маг могли увидеть Начира только тогда, когда он сам хотел этого.

Глава 3. Пешки, ладья и конь

Следующей на стол легла стопка папок, которую подготовил для меня Иванс.

Поскольку левитация в башне была недоступна, все магические доставки делались исключительно к ее основанию в специальный шкаф.

Каждый раз, перед тем как подниматься наверх, я заглядывал в него, и забирал посылки. Этот раз не стал исключением.

— Ну что, приступим? — спросил я Начира.

Тот от нетерпения заскочил на стол, а я мигом занял освободившееся кресло.

— А что мы будем делать? А зачем нам шахматы? А почему ты убрал фигуры? — завалил меня вопросами кот.

— Загляни в мою голову и не морочь мне её своими вопросами, — отмахнулся я, стараясь сосредоточиться исключительно на деле.

— Там у тебя сейчас беспорядок, — хмыкнул Начир, — Долго копаться, а мне лень.

— Тогда веди себя как настоящий котик и не мешай, — во второй раз отмахнулся я, раскладывая папки с делами на две стопки.

Одну — с делами непосредственно самих участников посольства, другую — с персоналом Изумрудного замка.

Начир хмыкнул одной стороной кошачьей морды и действительно начал вылизываться как кот. Учитывая место, которое он так самозабвенно лизал, мне осталось разве что глаза закатить.

Позер.

Закончив раскладывать папки, я, наконец, приступил к делу.

Начать решил с самого главного фигуранта — принцессы.

Небольшое, простенькое заклинание иллюзии, и на шахматной доске появилась шахматная фигура короля в виде принцессы Миоланты.

— Э-э, — в тот же миг Начир оторвался от вылизывания и вернулся к доске.

Кот подцепил когтем фигуру и начал внимательно рассматривать её, вертя в лапах. Даже под юбку заглянул.

— Она же женщина, зачем ты ее королем поставил? А своего любимого дружка Ригана куда поставишь? На противоположное поле?

— Нет, — ответил я. Забрал у кота принцессу и поставил фигуру обратно. — Ригана, возможно, здесь и не будет. Я еще не решил. А принцесса в виде короля, потому что она самая важная и самая беспомощная фигура. Ты же видел ее?

— Ну, видел, — пожал плечами Начир. — И что?

— Ничего интересного не заметил?

В то, что Начир не знал, в каком состоянии находится принцесса, я не верил. Мало того, я был уверен, что он всё знал ещё до того момента, как принцессу превратили в пустую оболочку.

Но скажет ли он мне кто и зачем это сделал?

Это был большой вопрос.

— Слишком много хочешь, — фыркнул Начир, подтверждая мои размышления, — Работай дальше. Я здесь помогаю тебе, а не выполняю за тебя твою работу. Не путай.

Кто бы сомневался.

— Итак, — продолжил я, — принцесса у нас главная фигура, и наша задача в отношении нее двойная. С одной стороны, нам нужно сохранить ее жизнь и вернуть в нормальное состояние. С другой, не дать ей, точнее ее телу, повлиять на короля. Ведь она уже пыталась покорить Ригана с помощью заклинания. Таким образом сразу продемонстрировав нам свои намерения и скорее всего будет предпринимать новые попытки.

— Так это заговор против короля или против принцессы?

Начир обошел доску, порылся в отброшенных шахматных фигурах, нашел там белого короля и поставил его на доску напротив короля-принцессы.

Полюбовался, дернул мохнатым ухом, забрал фигуру обратно и начал царапать по ней когтем.

Несколько минут, и фигура была возвращена на место.

Но теперь на ней было выцарапано лицо, которое весьма сильно напоминало лицо Ригана. Только было испуганным еще и с выпученными глазами.

— Кхм, — не сдержал я кашля, — надеюсь, Риган этого не увидит.

— Я еще и тебя могу сделать, — самодовольно улыбнулся Начир, вытаскивая из кучи фигур черную королеву, — Ты же не можешь быть уверенным, что это покушение исключительно на короля. Может это именно на тебя таким странным образом охотятся.

— Или цель вообще другая, — продолжил я. — Не исключено, что это попытка сорвать свадьбу и развязать войну между Вариконом и Наривией.

Подумав несколько секунд, я создал иллюзорную доску для надписей, на которой тут же написал:

Цель преступления:

1. Покушение на короля. Включая подчинение его и превращение в марионетку или физическое устранение;

2. Покушение на принцессу Миоланту. С целью воздействия на короля Наривии;

3. Срыв свадьбы и развязывание войны между Вариконом и Наривией;

4. Неизвестно.

— Это ты себя неизвестным обозвал? — Начир с сомнением посмотрел на последнюю надпись.

— Вряд ли целью являюсь я, — отодвинул я кота от доски и подвесил ее несколько выше, чтобы не мешала обзору шахматной доски, но в то же время была перед глазами. — Но цель преступления действительно может быть другой. И ты прав, забывать об этом не стоит.

— Допустим, — Начир обиженно дернул хвостом, — Кто у нас дальше?

— Королева, — улыбнулся я, создавая иллюзорную фигуру черной королевы и располагая ее рядом с принцессой.

— Хм, — прищурив глаза, Начир начал рассматривать фигуру со всех сторон. — И кто она?

— Именно это нам и надо выяснить, — с не меньшей хитростью посмотрел я на своего так называемого незваного напарника.

Это чудовище точно знает, кто играет роль королевы, но скажет ли он?

— Пф, — кот мгновенно отмахнулся лапой и растянулся на столе, — Я же уже говорил, я тебе помогаю, а не делаю всю работу за тебя.

— Лучше бы ты не мешал, — улыбнулся я в ответ и вернулся к шахматам.

— Пф, — снова фыркнул Начир, но все же во второй раз поднял фигуру королевы и еще раз осмотрел. — Но ты же что-то о ней знаешь.

— Предполагаю, — поправил я кота. — Исключительно предполагаю. Но предположений два.

— Я слушаю, — Начир мигом поставил фигуру на доску и сел как самый послушный котик на свете.

Интересно, надолго ли его хватит?

— На принцессу не просто наложено заклятие подчинения. Его бы я почувствовал даже на расстоянии. Ее лишили души.

— И? — изображая невероятную заинтересованность, промурлыкал Начир.

— И я не знаю, какие последствия это имеет, — развел я руками. — Могу лишь предположить, что при отсутствии души она марионетка, послушно выполняющая чужие приказы.

Глава 4. Первые знакомства

Я неспешно скользил по темным переходам и коридорам.

Хотя какие они темные? Темный я.

Мне не нужен свет, чтобы видеть, не нужны приоткрытые двери, чтобы слышать, распахнутые окна, чтобы попасть внутрь.

Все, что мне нужно, это чувствовать души. Их страх. Боль. Отчаяние.

Именно они привлекают меня больше всего.

Но не сегодня.

Сегодня мне просто интересно.

Замок спит.

Но так только кажется.

Потому что ночью просыпается то, чего обычно не видно.

Ночью люди становятся настоящими.

Вот охранники, которые должны стоять на страже покоев принцессы.

Они и стоят.

Опираясь спинами на каменную стену.

Дыхание обоих медленное. Полное усталости и безразличия. Ко всему, кроме собственного пуза и того, что ниже.

Но и мне они так же безразличны, поэтому я просто проскользнул мимо, просочившись сквозь щели высоких, разных дверей.

Тишина.

В отличие от охранников, дыхание принцессы почти неслышно, слишком ровное и спокойное.

Да и лежит она излишне ровно. Как настоящая кукла. Вытянувшись по струнке и так же ровно положив руки поверх одеяла.

Люди так не спят. Так лежат. Покойники.

Приблизившись, я едва слышно коснулся лица принцессы.

Так и есть.

Это всего лишь оболочка. Пустое, послушное тело.

Душа принцессы не порабощена, не закрыта черным заклятием. Она просто отсутствует.

Но меня беспокоит другое.

Неужели никто из окружения принцессы не замечал, что с ней происходит что-то неладное?

Ведь, в отличие от обычного подчинения, столь сильное магическое вмешательство не могло не отразиться внешне.

Принцесса должна была начать вести себя иначе, изменить привычки, взгляды, вкусы.

Интересно...

Но здесь мне делать уже нечего.

Многочисленные магические защиты, которые навешаны на принцессу, не имеют повреждений, магические потоки в норме, а сила ее не вкусная.

Принцесса одарена магией воздуха, некромантией, но очень слабым даром, и имеет искру пространственной магии. Последняя настолько слаба, что вряд ли девушка сумела бы создать портал даже на несколько сантиметров.

Возвращаюсь в коридор и заглядываю в соседние покои.

Молодая женщина спит.

Хотя молодая она только внешне. Ведь ее тело, и особенно лицо, прикрыто таким количеством заклинаний красоты и молодости, что за ними почти не видно охранных заклинаний.

Смешная.

Кого она пытается обмануть?

Хотя стоит отдать должное мастеру, наложившему заклинания красоты. Сделаны они виртуозно, и не каждый сильный маг сможет их различить.

А вот у самой леди на душе не так все хорошо, как на лице.

В душе у нее обида, боль и злость. А еще больше жажды власти.

Ей мало того, что она имеет.

И ее планы должны это изменить.

Но ее мысли не здесь. Не о принцессе, которая на самом деле ей мешает.

Я покидаю комнату распорядительницы и отправляюсь в противоположную сторону. В покои первого советника.

Мужчина тоже спит. И уже почивает на лаврах.

Не слишком ли много ожиданий от этой поездки? И все на собственный счет.

Мужчина кривится, будто чувствует мой интерес к нему.

Что ж, это неудивительно. Менталисты единственные маги, которые способны чувствовать, когда я касаюсь их души.

Но это единственное, что они могут. Противопоставить мне им нечего.

Оставив советника, спешу к следующей двери.

А за ней меня ждет небольшой сюрприз.

То, что в спальне двое, я знал. Но не думал, что это будет старая карга и ее молодая помощница.

Кровати отдельные и стоят на довольно большом расстоянии. Однако в замке достаточно комнат, так зачем было так располагаться?

Тем более, что молодой фрейлине по статусу не положено жить на одном этаже с Ее Высочеством.

Особенно этой.

Старуха задвигалась и я невольно отвлекся на нее.

Она не проснулась, но ее сон несколько странный.

Суетливый и беспокойный.

И в душе чувствуется какая-то борьба.

Что же может так переживать эта кляча?

Эмоций слишком много и все они перекручены и будто связаны в один узел.

Магическая сила старухи тоже необычна.

Она довольно сильная менталистка, и, одновременно имеет дар некромантии и пространства.

На первый взгляд, ничего необычного, за исключением того, что все три дара сильные. Но сама их сила, как и эмоции старухи, как будто переплелись друг с другом.

Женщина снова дернулась и я отлетел от нее подальше.

Девушка.

Рыжие волосы водопадом рассыпались по подушке. Бледная кожа с мелкими каплями холодного пота и резкие отрывистые движения мышц лица.

Девушке снился кошмар.

Душа ее бешено металась, будто попала в какую-то ловушку.

На мгновение мне показалось, что она находится под чарами подчинения, но нет. Это были привычные магические договоры.

Такими всегда увешаны торговцы, ростовщики и те, кто имеет какое-либо отношение к королевскому двору. То есть каждый в этом здании.

Магия девушки тоже была необычной.

Очень редкий дар сноходца в сочетании с довольно мощным даром чтеца и не менее сильным даром воздушной магии.

К тому же ее сила была настолько чистой и сильной, что я, с трудом преодолевая соблазн, все же коснулся ее.

Вкусная.

Так и хочется выпить ее досуха.

Наслаждаться каждым глотком.

Не торопиться.

Каплю за каплей.

Медленно.

Растворяясь в ней и растворяя ее в себе.

До самого конца.

Девушка неожиданно вздрогнула и широко открыла глаза.

От неожиданности я тоже резко подскочил и оглянулся вокруг.

Где я?

Лунный свет проходил сквозь высокие узкие окна и падал на черный шелк простыни моей кровати.

Я дома. В своей башне.

Посмотрел на руки, желая понять хоть что-нибудь.

Так это был сон?

Но что-то в середине подсказывало, что для сна все было слишком реальным.

Глава 5. Опасность спешки и промедления

Как только Риган, исполнив с невестой обязательных три танца, покинул бал, я последовал за ним.

На это было несколько причин.

Во-первых, мне нужно было забрать Лико.

Во-вторых, после того, как я допустил такую глупую ошибку с Нарианной, мне надо было подумать, как действовать дальше.

В-третьих, принцесса со своей свитой тоже покинула бал, так что оставаться там и дальше я не видел смысла.

— Что скажешь? — первым спросил я короля, желая скрыть собственную растерянность.

Прежде чем начать разговор, мне пришлось дождаться, пока слуги помогут Ригану раздеться и оставят нас наедине.

— Едва выдержал, — выдохнул король, снимая цепочку и передавая мне. — Как ты такой жар выдерживаешь?

— Я не про Лико, — объяснил я Его Величеству, забирая и надевая Лико на себя.

Поскольку феникс был моим фамильяром, то мой дар огня должен был помочь ему проснуться и принять привычный облик.

— О принцессе, — кивнул Риган, откидываясь на спинку кресла, — Я понял.

Король прикрыл глаза и устало выдохнул.

Что ж, я сам не в восторге от ситуации.

— Я разговаривал с ней во время танцев, — начал он. — В первое мгновение даже подумал, что ты все же ошибся. Девушка вела себя идеально. Такие изящные движения, скромная улыбка, выверенные слова.

— А потом? — спросил я Ригана.

Не зря же он сказал «в первое мгновение».

— А потом я спросил ее, хорошо ли ей спалось в Изумрудном замке.

— И? — от напряжения я даже подался вперед.

— Она ответила, что прекрасно, но этот ответ был каким-то... — Риган на мгновение задумался, — слишком показательным. Не искренним. Как будто я спросил о чем-то слишком личном. Хотя я точно знаю, что в Наривии, как и у нас, эта тема не запрещена.

— Хм, — откинулся я на спинку кресла, — Не искренне, говоришь.

В мыслях мгновенно промелькнул образ принцессы, которая спала как солдат на посту.

Что-то здесь действительно было не так.

— Ты знаешь, что в свите принцессы три фрейлины обладают даром сноходца?

— Это же очень редкий дар, — вскинулся Риган, — У нас их на весь Варикон не больше двух десятков.

— В Наривии, думаю, их тоже не очень много. Тем более среди юных благородных дев.

— То есть ты считаешь, что это как-то связано со сновидениями? — спросил Риган.

— Не знаю, друг, — покачал я головой в ответ, — не знаю. У меня слишком мало фактов и информации.

Король устало вздохнул и поджал губы.

Да, я тоже не в восторге от того, что не знаю, что делать дальше.

— Было еще что-то, что насторожило тебя? — поспешил я задать следующий вопрос.

Риган задумчиво положил голову на переплетенные пальцы и неподвижно замер. Только безостановочное движение его зрачков подсказывало, что он напряженно перебирает в памяти шаг за шагом.

— Только то, что она вела себя слишком безупречно, — развел он руками.

— Что ж, — кивнул я, — все, что не минус, то плюс. На завтра у вас запланирована совместная прогулка по оранжерее и обед в малой столовой зале. Все верно?

— Да, — ответил Риган. — Дашь какие-нибудь советы?

— Только один. Стараться не прикасаться к принцессе. Большинство опасных заклинаний требуют непосредственного контакта. А от других у тебя достаточно надежная защита.

— Хорошо, — снова вздохнул король, — буду осторожным.

Поскольку больше Риган не мог предоставить мне хотя бы какую-то полезную информацию, я покинул его. А по дороге к своей башне отправил своему секретарю летуна, чтобы переслал мне все отчеты относительно сегодняшних действий принцессы и ее посольства.

Того времени, пока я должен был идти к башне, ему должно было хватить на пересылку.

И я не ошибся.

Забрав отчеты из шкафа, я поднялся наверх.

Однако я не стал сразу читать бумаги, а сначала вышел на террасу башни глотнуть свежего воздуха.

Бал был в самом разгаре, и с высоты башни мне прекрасно был виден королевский сад, на который выходили окна главного бального зала.

Наблюдая за парочками, блуждавшими в поисках свободных беседок и скрытых от посторонних глаз скамеек, я почему-то вспомнил отцовские слова:

— Придет время, когда ты позавидуешь слабым и ничтожным. Возможно, даже, у тебя возникнет желание проклясть свои силы и меня заодно с твоей матерью. В такой момент я прошу тебя лишь об одном. Помни, сила не дар и не проклятие. Сила не даётся просто так. Её имеет только тот, кто способен её выдержать. Однако, если у такого человека забрать эту силу, он станет последним из самых слабых и ничтожных. Так действительно ли ты хочешь лишиться силы ради призрака слабости?

Вернувшись в комнату, я сел за изучение отчетов. Благо Начир так и не появился, так что я мог работать довольно спокойно, не ожидая каждую минуту очередной выходки.

Отчёты, хоть и были достаточно подробными и содержательными, чего-то нового мне не дали.

Все действия принцессы и ее окружения были вполне логичными, не выглядели подозрительными и не выходили за рамки протокола

Что еще больше меня настораживало.

К тому же, чем больше я размышлял, тем сильнее убеждался в том, что не просто так в свите принцессы было аж три сноходца.

Три?

Или больше?

Ведь я уже столкнулся с тем, что некоторые виды «дара» были скрыты. Так почему же этого не может быть с другими магическими дарами?

Ночью, заметив несоответствие, я собирался найти безопасные пути проверки. Но сейчас, когда Риган рассказал мне о несколько «не искреннем» ответе принцессы относительно сна, я уже не мог позволить себе тратить время на безопасные средства достижения результата.

Придется снова рискнуть.

Но не так, как прошлой ночью.

Переодевшись в темную, неприметную, но весьма удобную одежду, я быстро покинул башню.

Незаметно покинуть дворец для меня не составляло труда. Я знал все тайные входы и выходы и имел магический пропуск для любого из них.

Добраться до Изумрудного замка, не привлекая к себе лишнего внимания, тоже было довольно легко. В ночное время простым горожанам запрещено появляться на улицах аристократических кварталов, а не простые сейчас были заняты балом.

Глава 6. Помощники

Я шел по бесчисленным путаным коридорам и никак не мог добраться до цели. Все время мне что-то мешало. Я будто попал в лабиринт из которого нет выхода.

И вместе с тем я чувствовал, что мне нужно спешить, потому что...

Вдалеке замаячил свет и я рванул вперед с еще большей скоростью.

Вот он выход! Еще немного, еще один рывок.

Мне остался лишь один шаг, но кто-то стоит на моем пути мешая мне пройти.

Свет ослепляет и я не могу разглядеть кто это. Единственное что вижу, силуэт хрупкой, худенькой девушки, которая стоит обхватив себя руками.

Протянул к ней руку желая попросить освободить мне путь, но девушка резко обернулась и я застыл как окаменевший.

Огромные испуганные глаза полные слез, растрепанная грива рыжих волос и едва слышный шепот полный мольбы:

— Помоги мне. Спаси меня.

Я резко дернулся и подскочил на кровати.

Это был сон. Это был всего лишь сон.

Небо только начало светлеть, возвещая о скором наступлении утра.

Демоны! Сколько я проспал? Час? Меньше?

Чтобы незаметно покинуть территорию Изумрудного замка мне пришлось хорошо попотеть.

Охранная и сигнальная система, установленная стражей принцессы лишь на первый взгляд, казалась простой, а на деле оказалась весьма хитрой и запутанной. Я даже снял несколько слепков энергетических сплетений, настолько они мне понравились. А не будь я достаточно сильным магом и не имей доступа королевского уровня, вообще мог не справиться.

В результате до своей башни я добрался хотя и по темному, но почти под утро. Которое скоро уже наступит.

Однако сейчас меня больше беспокоило мое видение.

Что это было? Простое сновидение, навеянное сегодняшними событиями, или нечто большее? Нарианна сноходец и вполне могла проникнуть в мой сон.

Конечно, на мне стояло множество охранок на такой случай, но, после того, как она открыла портал сквозь охранные плетения замка, я уже не верил в их надежность.

Вот только зачем ей просить меня о помощи? Если она ей нужна, почему она не попросила о ней в реальности? Что ей могло помешать? Или рядом с ней в то время находился еще кто-то?

Кто-то, кого я не видел.

Очередная загадка на которую у меня не было ответа.

Тело нуждалось в отдыхе, но снова заснуть я уже не мог. Между снотворным и бодрящим зельем я выбрал последнее и выпив его направился в кабинет.

Доска с шахматами по-прежнему стояла на столе, но сейчас такое расположение показалось мне не актуальным. Поэтому, отправив ее на маленький столик в углу я принялся за построение другой модели.

Достал из документов дела план замка, и начал строить его иллюзорную модель.

Комната за комнатой, этаж за этажом, посреди кабинета появлялась иллюзия Изумрудного замка. Потом мне показалось этого мало, и я добавил территорию вокруг замка с забором и ближайшими землями, не забыв о деревьях, в тени которых прятался, когда следил за Нарианной.

Модель оказалась довольно большой и заняла чуть ли не половину кабинета.

Ну да и демоны с ней, зато все хорошо видно.

Закончив со зданием я начал «расселять» членов посольства.

— Решил в куклы поиграть?

Повернувшись на звук я увидел Начира, который снова был в виде кота и свободно разлегся на столе.

Кто бы сомневался, что что-то может пройти мимо этой наглой морды.

— Ты может и играешься, — фыркнул я в ответ, — а я веду расследование.

— Ну-ну, — ожидаемо хмыкнул Начир и начал вылизываться, делая вид, что ему все равно.

Только вот если ему было безразлично он бы не приходил сюда.

Я же, тем временем продолжил свое дело.

Создал иллюзорные копии измененных шахматных фигур и начал их расставлять по комнатам.

— И что это тебе даст? — все же не вытерпел мой «напарник».

Начир соскочил со стола и подошел ближе.

— Для начала вот это, — ткнул я пальцем в фигуру слона, которая изображала Ордана Розеллона, начальника стражи принцессы, — Спальня Ордана расположена прямо под спальней принцессы. Вот я и думаю, не связана ли его спонтанная левитация, при отсутствии этого магического дара, с тем, что во время бала он почти не отходил от Ее Высочества?

— Совсем-совсем не отходил? — прищурился Начир, заставляя фигуру слона плавать по иллюзии комнаты начальника охраны.

— Не совсем. Иногда отходил. Но эти «отходы» были подозрительно короткими по промежуткам времени.

— И что это значит? — не унимался Начир.

Вот только ответа на этот вопрос у меня не было.

— Давай пока отложим этот вопрос. Есть еще кое-что, что не дает мне покоя.

— Портал, — удовлетворенно протянул Начир, взмывая в воздух и влезая мордой в иллюзию комнаты Нарианны.

— Да, именно портал, — кивнул я, соглашаясь. — Вчера мы с тобой расставили шахматы, опираясь на должности членов посольства, а сегодняшние ночные события показали, что надо учитывать ещё и магические особенности.

— Даже притом, что большинство из них не совпадает с официальными данными?

Начир развернулся и прямо по воздуху зашагал в направлении стола, где лежали личные дела.

— Именно так, — улыбнулся я, наблюдая, как мой напарник пытается ухватить стопку кошачьими лапами. — Есть у меня одно предположение, но я пока не знаю, как его проверить. Да и вообще не знаю, возможно ли это.

— Глупая твоя идея, — хмыкнул Начир.

Кот наконец прекратил бессмысленные попытки и просто взял первую сверху папку и открыл ее.

— Может, и глупая, — улыбнулся я, глядя, как Начир дергает усами, читая дело, — но другой у меня нет. Поэтому, если хочешь помочь, но не хочешь подсказывать, просто читай то, что там написано.

Начир мяукнул, будто обиделся, но действительно начал зачитывать.

А я, в свою очередь, воспроизводил соответствующие иллюзорные магические искры над головами фигурантов дела.

Так, над головой шахматной фигуры Ее Высочества появилась большая искра магии воздуха, небольшая черная искра некромантии и едва заметная пространственной магии.