Аристократка в академии некромантов, или Как снять проклятье

Пролог

– Мне говорили, что вы один из самых выдающихся некромантов, потомственный ведьмак, способный не только уничтожать неразумную нежить, но и возвращаете души с того света. Но похоже… – чутко-очерченные персиковые губы иронично изогнулись в притворной улыбке, впрочем, не став от этого менее притягательными, – слухи о вашем могуществе сильно преувеличены.

Яр лениво поковырялся остриём ножа в зубах. Что было под рукой, тем и ковырялся…

– Пичужка…

– Мисс Шин, – холодно перебила молодая целительница, а в пропитанных раздражением янтарных глазах мелькнуло нечто опасное. Притаившийся огонёк разрушительной силы, о которой девчонка сама ещё навряд ли подозревала...

Но Яр чувствовал. Чувствовал и играл с опасностью, как сытый хищник со своей добычей. К тому же…

– Мисс Шин, – легко согласился он, откладывая в сторону нож. Синий камень в костяной рукояти сверкнул в свете полной луны, что пробивался сквозь пыльное окно за спиной. – Вы просите воскресить ведьму седьмого порядка, не просто поднять умертвите, хотите вернуть её душу. Это вам не кактусы заставлять цвести, или чем вы там в своей школе занимались… – произнёс небрежно, с удовольствием отмечая, как гневно сузились колдовские глаза. Больно уж девчонка напоминала ведьму, никак не целительницу. И внешностью, и темпераментом.

– Поэтому я вам и предложила пятьсот тысяч лидар. Это ведь целое состояние… – и тем не менее, юная прелестница хорошо держала себя в руках. Это после того, как Яр принял её за присланную агентством новую помощницу и заставил… гм… убирать полигон от ошмётков нежити… любая другая благовоспитанная девушка благородного сословия или упала в обморок, или убежала с криками, обозвав его последним мерзавцем.

– Отдаёте своё приданное? – насмешливо поинтересовался он, точно зная куда бить, но… девчонка даже не дрогнула. Выражение на кукольном, будто фарфоровом лице оставалось неизменно-спокойным. Отстранённым.

– Это имеет значение? Какая вообще разница, откуда у меня деньги, только, если я их не украла. А я не воровка, мистер Килан. Или дело в том, что этого мало?

Яр упёр локти в стол и сцепил пальцы в замок, устроив на них подбородок.

– Дело в том, пичужка, что я предпочитаю, когда меня зовут «господин». Господин Килан.

– Вы невозможны, – сквозь сцепленные зубы выдохнула целительница, покрепче сжимая тонкими пальцами рукоять в форме птички с рубиновым глазом очень необычной стрости. Её вытянутая, немного приплюснутая с обеих сторон форма отличалась от привычных форм. Обычно под видом такой трости аристократы скрывали тонкие и острые, как бритва клинки, которые, конечно же, использовали исключительно в целях самозащиты. Так утверждают и сами аристократы, и дознаватели, покрывающие их. – Просто скажите, чего вы хотите, раз деньги вас не интересуют?

– Я хочу вас, – невинно произнёс Яр, наблюдая, как обескураженно вытягивается лицо рыжеволосой бестии, приоткрываются чуткие, полные губы. – В качестве помощницы. А вы о чём подумали?

Девчонка стиснула челюсти так, что дрогнули желваки.

«Ещё немного и прибьёт…» – с интересом подумал Яр. Откинулся на спинку стула и лениво произнёс:

– Вы верно заметили, пичужка, деньги меня мало интересуют. Зато интересует другое: где помощница, обещанная агентством? Я ждал женщину средних лет с устойчивой психикой и крепким желудком, способную разбираться во всех этих глупых отчётах для Гильдии. И? Почему я наблюдаю вас? Как вы без разрешения попали на территорию академии?

Целительница прикрыла глаза.

– Через знакомую из агентства. Если бы вы не были единственным, кто может мне помочь, я бы так не поступила, – бесстрастно призналась она.

Яр причмокнул губами. Играть времени не было, но… девчонка вызывала интерес. Не только её привлекательные формы… Стержень внутри. И трость, куда уж без неё. Яр был готов поклясться на крови, что это не трость, а финигальский меч, вспарывающий животы не хуже скальпеля патологоанатомов. Но зачем он хрупкой незамужней аристократке?

– Один вопрос, – произнёс он, принимая мысленное поражение. Да, возиться со злющей ведьмой не хотелось, умертвий хватает. Ими, вон, весь Мёртвый лес кишит, совсем от могил отбились. А недавно на село Удалое позарились, кур таскают. У-у… мертвяки проклятые! Но знать, что связывает очаровательное дарование школы медицинских искусств и самую страшную ведьму Серых Топей хотелось. – Ответите честно, предложу выгодную для обоих сделку, – девчонка со всей серьёзностью кивнула. – Зачем тебе это? В смысле, зачем тебе ведьма? Прокляла?

– Прокляла, – ровно подтвердила целительница, в зелёных глазах мелькнуло отчаянье. – Венцом безбрачия, которое убивает всех, кому я успеваю понравиться. Стоит начать мужчине симпатизировать мне, как с ним происходят странные и пугающие вещи. То кирпич с крыши сорвётся на голову, то повозка собьёт на полном ходу. Но стоит потенциальному жениху прекратить всякие попытки со мной сблизиться, как всё прекращается…

Яр насмешливо хмыкнул.

– Так хочется замуж?

Глаза целительницы зло сощурились.

– Да, в будущем я бы хотела выйти замуж за достойного человека. Что в этом плохого?

Яр лениво потянулся и хрустнул шеей.

– Да ничего, в общем-то. Я почему-то полагал, что у тебя более серьёзная мотивация.

Девчонка с шумом отодвинула стул и бесцеремонно упала на него.

– Я не хочу, чтобы из-за меня гибли люди, – с вызовом протянула она, смело заглядывая Яру в глаза, хотя на это мало кто решится в здравом уме. Все наслышаны о том, как некроманты запросто вытряхивают души не только из мёртвых, но и из живых. Одним лишь взглядом… – К тому же, у меня есть младшая сестра. Если со мной что-то случится, с большей вероятностью проклятье перейдёт на неё. Я хочу защитить её…

Яр оживился.

– О, это уже интереснее. А чем ты так не угодила старой карге, что заслужила проклятье?

Бледные щёки тронул болезненный румянец, а в глубине мерцающих глаз появилась паника и… смущение.

Глава первая

Я так радовалась этой досадной ошибке, по которой Яр Килан принял меня за помощницу, решила, что это знак свыше, мне ведь с трудом удалось убедить Мартину выдать мне временный пропуск...

В спешке отправила телеграмму сестре, чтобы она собрала мои вещи и отослала их посыльным отделением, приплатив за срочность. Ей почти пятнадцать, справится. Выписала гувернантке и слугам жалование на три месяца вперёд, чтобы хорошо заботились о Марике в моё отсутствие, и сразу выслала чек службой скорой доставки. Даже попросила подругу присмотреть за ними, наведываться иногда с проверкой и сообщать мне обо всём странном.

Мне было страшно оставлять сестру, мы не разлучались со дня гибели отца, но… Мне ничего не оставалось кроме, как принять предложение ректора. И я была готова, не только драить полы от останков нежити, если этого понадобится… Хотя… это было несколько жестоко с его стороны давать мне такое поручение. Даже, если принял меня за наёмного сотрудника.

Но, что теперь? Всё было напрасно?

Шумно выдохнув, я запустила пальцы в волосы. Удручённо окинула заваленный папками с документами стол, желая выйти в окно. Да, всего второй этаж, вряд ли разобьюсь, но… что мне делать со всем этим?

За три дня я так и не смогла разобраться в работе ректора. Некроманта. Какие-то отчёты, сведения об успеваемости, записи о расходах на учебный инвентарь… Многочисленные инструкции, учебные планы, объяснительные…

… время стремительно утекало сквозь пальцы. Из сорока дней, в течение которых возможно призвать душу, осталось тридцать два (я ведь ещё потратила целых пять дней на поиски некроманта и попытки проникнуть в академию). А заносчивый Яр Килан не спешил выполнять свою часть сделки.

Он будто испытывал моё терпение на прочность. Отмахивался от меня тем, что ему нужно подготовиться к ритуалу, но сам только и делал, что с утра до вечера пропадал на учебном полигоне или вёл высшую некромантию у старшегодок.

Мой домик располагался рядом с его, и да, не в силах заснуть, я следила за возвращением ректора. Он приползал за полночь и сразу заваливался спать (отсутствие штор на окнах его домика улучшали обзор). Ни о какой подготовке и речи не шло.

Если бы только вредная ведьма согласилась снять проклятье, когда ещё была жива… Я ведь просила. Ходила к ней на поклон… потратила уйму времени, денег и нервных клеток. На болотах… страшно. Ни один наёмник не решился меня сопровождать, сколько бы я не предлагала. А предлагала я немало, хотя и жаль было растрачивать отцовское наследство.

Чтобы добраться до её усадьбы мне пришлось столкнуться с фейри и какими-то зелёными мохнатыми существами: отбилась только чудом. С помощью магии и некоторых навыков, которые приобрела в Военной академии на факультете целительства. Всё-таки я мечтала о службе на передовой, спасать раненых, но не сложилось… Отец погиб, оставив на моё попечение маленькую Марику. Пришлось срочно переквалифицироваться, чтобы заботиться о сестре, быть рядом с ней…

Дверь с грохотом распахнулась, выдёргивая меня из размышлений. В кабинет вихрем влетел взмыленный некромант и принялся рыться на полках, где я только недавно закончила наводить порядок.

– Что вы ищите? – спросила сухо, недовольно скрещивая на груди руки. – Там всё подписано для вашего же удобства, если не заметили.

– Спасибо, пичужка, – не глядя на меня, бросил он. Вытащил тёмно-синюю папку и раскрыл. – Мне срочно нужно в Министерство Гильдии, а ты… подготовь пятую лекторскую к приёму зачёта по классификации нежити. Всё должно быть готово к полудню.

Возмущённо засопев, я вскочила со стула, слыша звон моих натянутых до предела нервов.

– Вы деспот и самодур! Почему я должна выполнять эти нелепые поручения? Если у вас нехватка кадров, то это не мои проблемы. В договоре чётко прописаны мои обязанности и…

– Пичужка, – ректор громко захлопнул папку, уставившись на меня недобрым взглядом пронзительно зелёных глаз. – У меня нет времени на пререкания, но… я кое-что объясню тебе, – он вернул папку на полку и подкрался ко мне, словно хищник к несчастной жертве. Надавил на моё плечо, усадив обратно на стул, и навис сверху, уперев ладони в стол. – Разве ты видела очередь желающий устроиться в академию? Если бы у меня не было проблем… как ты это сказала? С кадрами? То я не менял бы помощниц каждый месяц. Я носки не меняю так часто, как их. Так вот все, включая магистров, тут трудятся за пятерых.

– Но ведь жалование не маленькое, – испуганно пискнула я, опасаясь, что меня просто возьмут да придушат. Очень уж пугающая энергетика окружала некроманта. Подавляющая. Тёмная. Наверное, я несколько погорячилась. Перенервничала…

– Немаленькое, – согласился он, наконец, выпрямляясь. – Но сами некроманты трудятся по долгу службы, спасая мир от полчищ нежити и армии восставших мертвецов. Они не могут тратить время на работу в академиях. Таких дураков, как я, единицы. А из людей никто не желает связываться с некромантией и трупами, вот и получается, что я в вечном поиске сотрудников. Поэтому… пичужка… – ректор сделал умоляющий взгляд. – Будь хорошей девочкой и делай, что я велю.

– Но как же… – начала было я и смолкла под мрачным взглядом.

– Я помню про ведьму и считать умею, – скосив взгляд к моему столу, произнес он. Достал исписанный листок и повернулся с ним к свету. – У нас есть ещё тридцать два дня, а ритуал займёт один. После того, как душа вернётся в тело, у нас будет неограниченный срок на снятие проклятья. Поняла?

– Но тело ведь разлагается… – неуверенно возразила я.

– Ерунда, – беспечно отмахнулся некромант. Признаться, он меньше всего походил на ректора престижной академии. Весь растрёпанный, взгляд шальной, рубашка распахнута, где галстук, одним мышам в его доме известно. – У меня есть кристалл нейтрализующий и останавливающий процесс разложения. Просто помоги мне скорее сдать отчёт и пройти ежегодную проверку на профессиональную пригодность и всё.

Я сдалась. В конце концов от этого человека зависела не только моя судьба, но и судьба Марики. Могу стиснуть зубы и немного потерпеть. Я ведь… перепробовала уже всё.

Глава вторая

На чердак вела старая скрипучая лестница, не внушающая мне никакого доверия. Но выбора не было: сколько бы я не звала мистера Саровски, он не отзывался.

Хлипкие деревянные ступеньки прогибались под тяжестью моего довольно скромного веса, грозя предательски хрустнуть, отчего я замирала на каждом шагу. К счастью, трагедия миновала. Ненадёжная конструкция стойко выдержала мой подъём, (увы, не душевный) и я толкнула пошарпанную, но довольно прочную дверь.

… меня поглотила тьма. Настолько непроглядная, что на секунду я растерялась, дезориентируясь. Хватанула ртом затхлый густой воздух, грудь сдавило спазмом. Нам миг представилось, что я вот-вот умру, но…

Пальцы двигались по инерции. Тело помнило каждое движение и в такой критический для моего разума момент действовало машинально. Щелчок, и на моей ладони засветился дрожащий огонёк голубовато-белой магии, разгоняющий мрак.

Свет выхватил из темноты старый покосившийся шкаф, и я непроизвольно вздрогнула, отступив.

– Фух… – выдохнула, прикладывая руку к груди, за которой дико колотилось встревоженное сердце. – Мистер Саровски! – позвала, пытаясь вглядеться в темноту. – Эй, вы здесь? – прошла несколько шагов, готовясь увидеть ещё что-то настолько же пугающее, как шкаф. Он мне теперь во снах являться будет…

Магия осветила треногую вешалку, страшную, как деревья Серых Топий. Полки с колбами и банками, ящики с книгами, медными статуэтками и прочим хламом.

… я медленно продвигалась вперёд. Пространство чердака вдруг показалось нескончаемым тёмным лабиринтом. Накатила паника.

Что, если я не выберусь отсюда? Застряну навеки вечные, и кто-нибудь, лет через двадцать, а может быть и двести, найдёт мой иссушенный трупик…

Тряхнула головой, гоня прочь трусливые мысли. Я же училась в военной академии, а испугалась шкафа. Позор всему моему роду. В своё оправдание замечу, что… атмосфера у этого места особенная. Академия Некромантов – это как отдельный уголок мира, всё здесь пропитано тайной и мистикой, от стен веет мрачностью. И будто сама Смерть дышит в затылок, шевеля мелкие волоски.

Не зря о некромантах говорят, что они жуткие и все… немного не в ладах с собственным рассудком. Неудивительно. Постоянно иметь дело с мертвецами… а ведь они когда-то были живыми людьми. У них была история, были семьи, любимая работа. Ну или не любимая…

– Мистер Саровски? – позвала осторожно, устав от мертвецкой тишины.

Повернулась вправо и вздрогнула, прижимая руку ко рту, чтобы сдержать крик.

… вся стена была увешана скелетами. Большими и маленькими. Кости жутко поблёскивали в магическом свете, отдавая желтизной.

– Останки нерадивых учеников, – прошелестел за спиной скрипучий голос, за которым последовал зловещий хохот.

Я оцепенела, ощущая, как по спине ползёт липкий ужас. Шумно сглотнула, на мгновение прикрывая глаза, и медленно выдохнула.

– У вас своеобразное чувство юмора, мистер Саровски, – произнесла, оборачиваясь, и натянуто улыбнулась.

Свет на моей ладони осветил тёмные провалы глазниц, в которых скрывались красные глаза-бусины. Нижняя челюсть старика, обтянутая сморщенной сухой кожей, неконтролируемо тряслась. Стучали гнилые зубы…

– Что тебя сюда привело, деточка? – скрипуче поинтересовался он, прожигая меня жутким взглядом. – Здесь водятся крысы. Во-от та-акие! – дед резко взмахнул руками, едва не сбив меня с ног. С трудом устояла, поймав равновесие.

… размеры предполагаемых крыс впечатляли. И я бы, непременно, испугалась, убежала бы с криками, будь у меня на это время. Ректор отдал приказ подготовить лекторскую к полудню…

– Мистер Саровски, – произнесла утомлённо. – Будь вы на своём месте, я бы ни в жизнь сюда не полезла, – призналась, чуть не выругавшись. Невероятно подмывало, тем более я успела узнать за эти дни больше десятка интересных выражений. Очень красочных. Так послать только некроманты умеют. – Мне нужен ключ от подсобки. Господин Килан велел всё подготовить к началу зачёта по классификации нежити.

– А-а… нежить, – хищно оскалился старик, обнажая дёсны. – Вот помню я… ещё по молодости, мы с другом в деревню пошли… за вином, бабки даже ночью торговали. Через забор перепрыгнули, а там псина. Морда во! Зубы во! Ну, мы думали, что псина, а это…

– Мистер Саровски, – оборвала осуждающе. – Оставьте эти истории для адептов. Время почти одиннадцать, я рискую не успеть.

– Эх… – сокрушённо вздохнул старик, отцепляя от пояса огромную связку ключей. – Какая молодёжь пошла невоспитанная. Всё бегом, бегом… всё налету.

– Обещаю послушать ваши увлекательные рассказы вечером за чашечкой чая, – сжалилась я над одиноким комендантом. Ему же и поговорить не с кем. – А сейчас, прошу меня простить. Мне, правда, следует поторопиться.

Старик замер с нужным мне ключом в морщинистой руке и недоверчиво сощурился.

– Действительно придёшь? И будешь внимательно слушать?

– Даю слово, – искренне улыбнулась в ответ. – Целый час. Только в вашем распоряжении.

– В таком случае с меня печенье, – деловито произнёс он и наконец вручил мне заветный ключик.

Осталось наведаться в подсобку и перетаскать всё необходимое в лекторскую. Кто бы только знал, что расстояние от учебных залов и хозяйственных помещений такое огромное…

Всю серьёзность ситуации, в которой я оказалась из-за безответственности отдельно взятого некроманта, я осознала, стоя в лабиринте из стеллажей и коробок в густом облаке пыли. Так называемая подсобка оказалась настоящим хранилищем королевских размеров.

– Как тут что найти вообще?! – сокрушённо воскликнула и звонко чихнула, осыпаясь медными локонами. Убрала их с лица и, печально оглядевшись, раскрыла папку.

Ладно, попробую начать с костееда…

Я засучила рукава рубашки, расстегнула несколько верхних пуговок и, чтобы не тратить время понапрасну, использовала магию. Хлопнула в ладони и, когда между ними заискрились бледно-жёлтые огоньки, начала двигать коробки, не касаясь их. Они, охваченные свечением, парили в воздухе, словно невесомые пушинки. Я доставала содержимое, при этом пытаясь всё разложить наподобие какого-никакого порядка. Здесь бы по-хорошему устроить ревизию…

Глава третья

Движением руки перевернула стол в воздухе и загородила им дверной проём, в душе гордясь собой. Я была одной из лучших на курсе (одной из пяти), но бытовая магия мне давалась особенно легко. Я бы сказала, непринуждённо.

– Эй?! Убери это! – зло воскликнул брюнет, резко развернувшись ко мне. Глаза наливались зеленью: похоже, он не очень-то хорошо контролировал свой дар.

– Да тут дел-то… – хмыкнул шатен и навалился на стол, взявшись за края, в попытке убрать его с прохода.

Но не всё так просто, пока предмет окутан магией, он под моим контролем и его нельзя двигать с помощью физической силы.

Я флегматично наблюдала за потугами провинившихся адептов, а заодно разглядывала любопытное устройство над дверью. Видимо, именно из этого ведра на меня вылилась слизь. Оставалось надеяться, что она не ядовитая, не разъедает кожу, не вызывает чесотку. Хотя… с чесоткой я справлюсь. С кожей придётся повозиться, но нас учили и этому.

– Ваши фамилии и год обучения, – повторила ещё раз. – И не забудьте извиниться.

Брюнет яростно пнул стол, но тут же зашипел, хватаясь за голень.

– Фабиана Дэй… – еле слышно выговорила девчонка, обхватывая плечи руками. – Третигодка. Пожалуйста… выпустите нас, сейчас магистры нагрянут и декан.

– Так это же замечательно, – улыбнулась я. – Полюбуются творением ваших рук. Такое изобретение достойно всяческих похвал, может, вас даже привлекут к общественным работам. Или наградят штрафными часами по отработке практики…

– Слышишь ты!.. – брюнет внезапно оказался напротив, схватил меня одной рукой за рубашку на груди и притянул к себе. – Знаешь, кто мой отец?! Немедленно убери этот проклятый стол!

… по кистям парня, словно змеи, медленно ползли зелёные нити магии смерти. Если они дотянутся до меня…

– Послушайте, мистер Коуэлл, – как можно спокойнее произнесла, стараясь не дрожать от охватившего меня страха. На живых магия смерти действовала почти так же, как на мёртвых… Очень эффективно. Только самим некромантам не причиняла никакого вреда, я же – истлею на глазах. – Первое, что я сделала, подписав договор – это изучила устав. И там сказано, что нельзя применять некромантию против друг друга и тем более против людей, магов, оборотней. Вам грозит отчисление, если сейчас же не прекратите это…

… мрачная щупальца тянулась к моему лицу.

– Ник, хватит… – дрожащим голосом взмолилась Фабиана.

– Правда. Это уже не смешно, – поддержал шатен, нервно облизав губы.

… но парень не слышал. Его глаза полностью заволокло зелёной дымкой.

Воображение нарисовало поистине пугающую картину того, как я превращаюсь в расплавленную желеобразную лужу…

Не давая себе опомниться, схватила за запястье руку, державшую меня, и вывернула, отталкивая парня. Он повалился на стол, магия развеялась и в этот момент в лекторскую вошёл самый мрачный и пугающий обитатель академии. Ричард Мор...

Тёмные волосы были собраны в короткий хвост на затылке, подчёркивая бледность лица, придавая ему хищности. Его непроницаемые, как сама бездна, глаза прошлись по нам тяжёлым анализирующим взглядом. Казалось, мужчине хватило двух секунду, чтобы сделать выводы.

– Прелестный вид, мисс Шин. Вам очень идёт зелёный, – абсолютно ровным тоном вымолвил он без намёка на шутку. Даже не по себе стало.

– Благодарю, магистр Мор, – натянуто улыбнулась, снимая с головы шапочку из слизи. – К сожалению, я ещё не успела всё подготовить, возникли некоторые сложности.

Декан посмотрел на валяющийся на полу инвентарь, на ведро над дверью, а я только заметила, как легко он избавился от преграды на пути. Кажется, я просто потеряла нити управления плетения, когда… отбивалась от вышедшего из себя адепта. Поэтому ему не составило труда отодвинуть парту.

– Я вижу. – безэмоционально вымолвил он и флегматично вздёрнул бровь. – Мистер Коуэлл, вы прилегли отдохнуть? Так сильно устали, мешая помощнице ректора выполнять свою работу?

«Вообще-то, это не моя работа…» – робко заметил внутренний голос, но я приказала ему заткнуться. Вот кому бы я точно не стала перечить и с кем спорить, так это с деканом. Поговаривают, он и ректор хорошие друзья, но мне сложно в это поверить. Такие разные, сомневаюсь, что у них вообще есть что-то общее…

Адепт тут же подорвался и вытянулся струной, подозрительно покосившись на меня. Я молчала.

– Вы ничего не хотите мне рассказать, мисс Шин? – заложив руки за спину, поинтересовался Мор. Даже если бы и хотела, не смогла. Язык не ворочался, намертво прилип к нёбу. Что за жуткий тип?

– Ничего из того, чего вы сами не заметили, – отозвалась, сохраняя напускное спокойствие. – Хочу напомнить, что скоро начнётся зачёт, нам бы лучше поторопиться…

Желваки на лице декана дрогнули, но он кивнул, принимая мой ответ.

– Дэй, Макфри и Коуэлл, – произнёс, повернувшись к адептам. – Сейчас вы… стремительно наводите тут порядок, всё раскладываете по местам, развешиваете. В общем, выполняете всё то, что должна была выполнить мисс Шин. И уберите за собой последствия своей выходки, – добавил непреклонно. – А вечером зайдёте ко мне и получите заслуженное наказание. Уверяю, вам не понравится… – Троица синхронно передёрнулась. – Мисс Шин, – без перехода обратился некромант, что я невольно вздрогнула. – Вам лучше не расхаживать в таком виде по академии, вас могут принять за умертвие.

– Да, магистр Мор, – кивнула, но замешкалась. – Кажется, я потеряла брошь, – соврала невинно, чтобы немного задержаться.

– Тогда ищите, – благосклонно велел он. – А я пока сообщу коллегии магистров и первокурсникам, что зачёт переносится по времени, – он развернулся, обдавая нас волной тяжёлой энергетики и чинно удалился.

Раздался слаженный облегчённый вздох. Наш вздох.

– Почему вы не рассказали декану о… – Коуэлл замялся.

– О выбросе магии смерти? – бесстрастно уточнила я. Парень рассеянно кивнул, а его друзья потихоньку начали прибираться, делая вид, что вовсе не подслушивают. – Потому что хочу, чтобы ты осознал, что мог убить человека и сам пошёл к ректору. Признался в том, что не стабилен. Можешь даже не упоминать меня, но ты обязан попросить помощи. В следующий раз всё может закончиться очень плачевно. Понимаешь это? Знаешь, что грозит за убийство не мёртвого?

Глава четвёртая

Сгрузив вещи прямо на пороге, ректор удалился, сославшись на важные дела, я не стала его задерживать. О троице проказников можно было не волноваться: Ричард Мор точно не спустит им эту выходку с рук (адепты за глаза называли его Палачом, и я начинала догадываться, почему). И барьер, окружающий Мёртвый лес, я уверена некромант подлатает, всё же была ущемлена его гордость, да и речь идёт не только о моей безопасности.

Будь ректор безответственным человеком, академия не имела бы такой безупречной репутации, да и свою должность он занимает уже который десяток лет. Слышала, даже в войне с демонами участвовал. Некроманты, к сожалению, или к счастью, даже не знаю, стареют медленно и живут долго всем нам на радость...

Втащив чемоданы, я нашла нужные вещи, стараясь не запачкать остальные, и отправилась в душевую кабину. Старенькую, хлипкую, со сломанным краном и слабым напором. Но я была несказанно счастлива. Никогда бы не подумала, что буду проживать в подобных условиях и радоваться таким мелочам, как тёплая вода.

С большим трудом смогла смыть с себя слизь (с волосами особенно пришлось повозиться, в какой-то момент я даже решила, что придётся их обрезать и чуть не разрыдалась…), тёрла кожу мочалкой до красноты, потом натирала маслами, лицо мазала кремами. Надела чистое ажурное бельё макового цвета, запахнула шёлковый алый халатик, который казался мне вульгарно коротким, но меня смогли убедить, что нет ничего постыдного в обнажённых коленях. Хотя я всегда думала, что подобные наряды могут себе позволить только глубоко замужние дамы, чтобы пробудить в отношениях давно потухшую страсть…

Опустила в розовую баночку с увлажняющим бальзамом палец и провела по губам. Мне его ещё отец привёз из-за границы. Замечательное средство против сухости, к тому же улучшает естественный цвет.

Причмокнула губами и удовлетворённо кивнула своему отражению. Замотала волосы в полотенце, сделав на голове «гульку», и вышла...

– Вы что здесь делаете?! – охнула, отступая в клубы пара, что вырвались вместе со мной из кабины.

В старом потёртом кресле сидел ректор, невозмутимо взирая на меня.

– Пришёл обсудить детали нашего плана по воскрешению ведьмы.

– А стучаться вас не учили?! – взвилась я, снимая с головы полотенце. Чтобы прикрыться…

– Я стучал, – бесстрастно отозвался этот невозможный мужчина и сцепил пальцы в замок. – Кстати, красивый пеньюар. Тебе идёт красный.

Мои щёки моментально стали пунцовыми. Прикрыла полотенцем ноги и устало опустилась в соседнее кресло.

– Я прошу вас… как человека прошу… давайте соблюдать рамки приличия… Вы не можете вот так врываться в дом к незамужней, молодой особе. Вы меня компрометируете, – констатировала очевидный факт.

– Перед кем? – кажется искренне удивился ректор. – Перед воронами за окном? У тебя по соседству кладбище, а ты о репутации переживаешь? Думаешь, его обитали к тебе свататься придут? – иронично усмехнулся нахал, гладя на меня как на маленькую.

И как разговаривать с этим грубым, невоспитанным нахалом…

Понимая, что начинаю закипать, медленно выдохнула, стараясь расслабить мышцы. Разжала пальцы и непринуждённо улыбнулась.

– Давайте вернёмся к нашему плану, господин Килан. Какой он? – я поднялась, так же прикрываясь влажным полотенцем и протиснулась к шкафу.

На самом деле, комната была крохотной и в ней царил настоящий бедлам, словно мебель и вещи просто покидали внутрь, как попало. Здесь явно не мешало навести порядок, устроить перестановку, освежить ремонт...

– Вид сзади тоже ничего, – невозмутимо прокомментировал некромант. Я лишь скрипнула зубами и распахнула створки. – План такой. На следующей неделе мы отправляемся в Грейсмит, оттуда пешком на болота… – Я спряталась за дверцей шкафа, пытаясь натянуть единственные брюки для верховой езды. Других у меня не было. – Проникаем в поместье Гримуар, откапываем ведьму и…

– Подождите, – остановила я, сунув одну ногу в штанину, да так и застыла. – Вы сказали «проникаем»? Я думала, что мы получим разрешение Короля, он выделит людей и…

… некромант бессовестно рассмеялся, запрокинув голову.

– Ой, пижучка… – выдохнул он, смахивая с глаза слезинку. – Твоя наивность трогает меня в самое сердце. Только не говори, что ты серьёзно полагала, будто Король даст нам разрешение на призыв души? Подожди… – насторожился он, судя по всему, пытаясь вглядеться в моё лицо сквозь дверцу шкафа. – Ты, правда, так думала?!

Я передёрнула плечами, смутившись. Сунула ногу во вторую штанину, быстро натянула брюки и застегнула. Расправила полы халата, поправила отворот на груди и вышла из своего укрытия.

– Вы уж простите мою неосведомлённость, но я изучала живых, а не мёртвых. Мне сказали, вы потомственный ведьмак, способный призвать душу из Иного мира. У меня и в мыслях не было, что это незаконно, – процедила сдержанно, ощущая, как меня охватывает паника. Что же делать, что же теперь делать?! – И вам не кажется, что вы должны были предупредить меня об этом до подписания договора?

– Пичужка, – вздохнул ректор, подняв на меня жалобный взгляд. – Во-первых, я был уверен, что всем в королевстве известно о запрете призыва душ. Во-вторых,.. – взгляд некроманта стал пристальным. Глубоким. – Что бы это изменило? Ты бы отказалась, узнай, что это незаконно?.. – он выдержал драматическую паузу, а я так и не нашлась с ответом. – Мы украдём тело ведьмы, призовём душу, и никто ничего не узнает. А труп я зарегистрирую как обычное подчинённое умертвие, у меня таких знаешь сколько? – Конечно, я не знала, да и знать особо не хотела. Меня потряхивало от негодования и отчаяния одновременно. – Процесс призыва невозможно отследить, понимаешь? Да… это рискованно, нас могут поймать, но если подумать… кто станет искать тело вредившей всем госпожи Гримуар? Её сын точно не пойдёт с заявлением ни к дознавателям, ни тем более к инквизиции: велик риск самому оказаться на костре. Нам лишь остаётся надеяться, что он не отправится искать маменьку самостоятельно… – задумчиво дополнил он, стуча длинными пальцами по губам. – Да даже если и отправится, мы не оставим никаких следом, Колин в жизни не додумается искать мёртвую мать в академии некромантов. А потом мы её упокоем обратно и вернём в могилу…

Глава пятая

Учебный полигон представлял собой металлическое сооружение, по стенам которого бегали огоньки охранного плетения. Металл не пропускал магию смерти, как и камень под ногами. Потому что бывали случаи, когда излишки магии впитывались в землю, и на поверхность вылезала нежить. Умершие когда-то животные…

Пятигодки, (а было их немного, всего двенадцать адептов) выстроились в ряд. В конце полигона стоял ректор, а перед ним лежала груда мертвецов. Полуразложившиеся воняющие трупы, над которыми кружили мухи. Жуткое зрелище. Но зато стала понята необходимость держать рядом кладбище.

Я не знала всех тонкостей, но видела документы, подписанные Яром Киланом о получении энного количества трупов людей, что были приговорены к смертной казни. Выходит, рядом с моим домиком покоились мертвецы, при жизни совершавшие ужасные злодеяния.

– На практике мы практикуемся, – лениво заговорил некромант и его голос эхом разнёсся по полигону, отражаясь от металлических стен. – Я называю заклинание, поднимаю умертвие, а вы, по очереди, применяете его. Мисс Шин фиксирует результат. Не забудьте назвать свою фамилию. Всё понятно?

– Да, сэр! – слаженно отозвались адепты. В отличие от того же Коуэлла и Макфри, пятигодки чувствовали и вели себя уверенно. Во взглядах не было того лихорадочного блеска, только унылая серость и безразличие ко всему. От адептов веяло… одиночеством.

Среди ребят я заметила Лема Харди: на меня он лишь мельком взглянул и сосредоточил своё внимание на ректоре. Надо заметить, что стоял он во главе шеренги. Настолько способный или просто главный в группе?

– Итак, подчинение первого порядка. Взять умертвите под свой контроль и отдать ему простой приказ, – объявил ректор и хлопнул в ладони. – Харди, начинай, – с рук некроманта сорвались зелёные нити магии смерти.

Трупы зашевелились, но поднялся только один. Голова свёрнута набок, потому что, вероятно, были сломаны шейные позвонки, один глаз вытек, второй сгнил. Местами отвалились куски плоти… Я с трудом сдержалась, чтобы не отвернуться. К горлу поднялся тошнотворный ком.

Написала в планшетке имя адепта и приготовилась фиксировать результат. Из глубины души поднималось волнение. Волнение за незнакомого мне юношу. Как он справится? Всё ли у него в жизни сложится?

От успешно сданной практики напрямую зависела дальнейшая судьба некромантов. Отправят ли их в отряд или… запечатают дар навсегда. А запечатанные… считай не люди. Изгои.

Ладони Лема охватило призрачно-зеленоватое свечение. Он зашевелил пальцами, формируя заклинание и, когда оно было готово, запустил сверкающий сгусток магии в мертвеца. Он угодил точно в цент грудной клетки, в диафрагму, и мгновенно впитался. От умертвия к Лему потянулись прозрачные, едва заметные нити управления.

Происходящее напоминало жуткий кукольный театр, в котором мы зрители, а Лем кукловод. Он легко дёргал за ниточки, управляя мертвецом.

Умертвие поклонилось и поковыляло ко мне, на ходу пытаясь поправить драный рукав льняной рубахи. Остановился в метре от меня, наклонился, сорвал выросшую между камней травинку и галантно протянул её мне.

– Как мило, – улыбнулась натянуто, предельно аккуратно, двумя пальчиками, забирая «подарок». Всё-таки адепт очень старался, было бы грубо с моей стороны проигнорировать такой необычный знак внимания.

– Достаточно, – насмешливо произнёс ректор. Кажется, он не злился. Шалость Харди вызвала у него улыбку. – Возвращай своего подопечного на место.

– Да, господин Килан, – с готовностью кивнул адепт и, отправив умертвие к остальным трупам, оборвал нити управления.

Тело упало в общую кучу.

– Девять баллов, Харди. Очень хорошо, – объявил некромант, и я поспешила записать результат.

– Но… господин Килан, почему девять? Я ведь справился на десятку, – недоумённо возразил адепт. Ручка в моей руке застыла.

Да, почему всего девять? Так же возмутился мой внутренний голос. Я не сильна в некромантии, но, по-моему, Лем справился на отлично.

– Снизил балл за попытку соблазнения моей помощницы. Это было дерзко, – невозмутимо усмехнулся ректор, ероша пятернёй волосы. – Что за кислый вид? Первый день практики, наверстаешь ещё. У тебя нет причин для беспокойства, зато в следующий раз подумаешь, прежде чем ухлёстывать за прелестной мисс Шин.

Адепт недовольно поморщился, а я смущённо опустила голову и записала результат…

– Следующий, – объявил ректор, махнув рукой, с которой сорвались зелёные искры.

Пока очередной мертвец поднимался, из строя вышла девушка ростом чуть ниже меня. Упругая тёмная коса легонько стукалась о копчик при каждом движении, во взгляде изумрудных глаз плескалась решимость.

– Оливия Вуд, – представилась она, призывая магию. Её пальцы двигались так же уверенно, как и у Лема.

Я записала имя и перевела взгляд на мертвеца. Тот двигался бодро. Пританцовывая. Хотя разложился практически весь. С костей слезали огромные куски плоти. Но Оливия уверенно держала контроль над ним и такое чувство, что всю жизнь дёргала за ниточки магии смерти…

– Превосходно, – похвалил ректор. – Десять баллов. Возвращай танцора на место.

Я невольно усмехнулась, а вот из адептов никто не позволял себе вольностей. Им явно было не до шуток, все выглядели очень сосредоточенными.

– Следующий, – велел некромант и поднял очередное умертвие.

Из строя вышел щуплый косматый мальчишка.

– Рэм Гилан.

Я записала имя и подняла на юношу заинтересованный взгляд. Он показался мне очень слабым. Болезненно-худым, чересчур бледным. И не слишком-то собранным, уверенным в себе.

Мертвец волочил за собой вывернутую пыткой кверху ногу. Словно плети болтались кисти рук. Челюстью свёрнута набок, но странное дело, такой вид уже не вызывал у меня отвращения. Я начала присматриваться, пытаясь определить причину смерти этого когда-то человека.

Вообще мне претило такое отношение к останкам живых людей, пусть даже те были преступниками, но я понимала, что у некромантов просто нет выбора. Им нужна практика. Жизненно необходима.

Глава шестая

– Сай Морган, – представился адепт и приготовился.

Я внесла его имя в таблицу и задумалась. Морган… знакомая фамилия. Кажется, его отец величайший композитор, тогда… этот парень начинающий, но уже довольно-таки известный артист театра? Тот самый Сай Морган, сыгравший Азаэля в постановке Падшие?

Пресвятая Дева… выходит, я его поклонница?

Ректор поднял несколько умертвий, но я уже возвращалась мыслями в день, когда мы с отцом посетили столичный Театр Оперы и Драмы. Это было примерно лет шесть назад. Сколько же исполнилось Саю на тот момент? Пятнадцать? Семнадцать? Но он совершенно не выглядел подростком. То ли грим умело скрыл истинный возраст, то ли освещение так падало… Но на сцене играл уверенный в себе и вполне состоявшийся молодой человек, непохожий на юношу сейчас передо мной.

Получается… мечты и этого парня были разрушены с пробуждением дара? Правда, по Саю совершенно не скажешь, что он о чём-либо жалеет. Дерзкий взгляд, шальная ухмылка… Может, привык уже? Всё же последний год обучения…

– Очень хорошо, – похвалил ректор, возвращая меня в реальность. В реальность, в которой талантливые артисты, музыканты и спортсмены сражаются с полчищами мертвяков и ордами нежити. – Десять баллов за подчинение и девять за упокоение. Не спеши в следующий раз.

– А разве скорость не важна при формировании заклинаний, господин Килан? – спросила девушка, стоявшая в конце строя. Она так тихо себя вела, что я не сразу обратила на неё внимание. И, честно, вряд ли бы заметила, не заговори она. Невысокого роста, форма на ней свободно болталась, добавляя облику несуразности. Русые волосы едва прикрывали уши. Слишком короткая стрижка для девушки, но похоже, приемлемая для некроманта.

– Верно, мисс Вайрос…

Я поперхнулась воздухом и закашлялась, отчего на глазах выступили слёзы.

– Мисс Шин? Вы в порядке? Надышались смрада? – насмешливо поинтересовался ректор, и я мигом пришла в себя.

– И не надейтесь, – ответила, убирая с лица локон. – Просто фамилия ученицы очень знакомая.

– А-а… – понимающе протянул ректор, качнувшись на пятках. – Подумали, не дочь ли это лорда-канцлера Генри Вайроса, жизнь которого окутана страшными тайнами и покрыта мраком?

Я подумала совершенно не это….

– Да, вы правы. Немного удивилась: слышала, у лорда нет детей, прошу простить мою несдержанность.

– Я привыкла, – непринуждённо отозвалась адептка, пожав плечами. – Меня часто принимают за его дочь и реакция всегда одна и та же.

– Тут вы немного ошиблись в своих выводах, – ректор повернул головой, хрустнув шеей, и подавил отчаянный зевок. Сколько же он не спал нормально? Эти огромные тёмные круги под его глазами всегда были там? Почему я раньше не замечала?

«Ты была очарована глазами, а не тем, что под ними…» – ехидно поддел внутренний голос. И была вынуждена с ним согласиться. Таких глаз, как у Яра Килана, я ещё ни у кого не встречала…

– Карин приходится лорду-канцлеру всего лишь племянницей, – беспечно произнёс ректор, растянув губы в широкой улыбке.

– Всего лишь? – скептически повторила я, желая закатить глаза. – В любом случае, это всё не имеет значения, давайте продолжим занятие… – сразу записала имя в таблицу и немного отошла, не мешая адептам.

На самом деле просто желала поскорее закрыть тему, от которой у меня мурашки по спине бегают. Генри Вайрос… глава Тайной Канцелярии Его Величества. Он допрашивал моего отца, когда того обвинили в злоупотреблении полномочиями.

Я видела Вайроса лишь раз, когда папу уводили. И пусть обвинения были сняты, этот глубокий… пронзительный взгляд, кривую ухмылку… запомнила на всю жизнь.

Мы отвлеклись и забыли про вопрос Карин, но, кажется, она и сама уже о нём забыла. Какого это жить в тени такого… именитого дяди?

Оставшиеся адепты справились, не хуже того же Харди или Гарета. Все результаты на уровне выше среднего. Что и неудивительно, пятигодки всё же, скоро выпуск. Ребята ничему новому уже не учатся, просто отрабатывают полученные навыки, доводят их до совершенства.

– На сегодня всё, встретимся завтра, – произнёс ректор, отпуская ребят, и я с облегчением выдохнула.

День выдался длинным и очень непростым, а ещё мне, кажется, придётся снова принимать душ. Получится ли вообще смыть с себя эту вонь? Или я тоже к ней скоро привыкну?

– Ну, что, мисс Шин, устала? – поинтересовался этот нахал, когда мы остались на полигоне одни.

– Издеваетесь? – прищурилась недоверчиво. – Хотите сказать, что мне всё это ещё и убирать? Учтите, трупы я развозить на тележке по кладбищу не стану и закапывать тоже!

– Это и не нужно, – усмехнулся он, взмахнув рукой. – Сами дойдут. Ну… или доползут.

Трупы зашевелились, и я отвернулась. Жуткое зрелище. Жуткое и в то же время поразительное. Поразительно, как легко ректору даётся некромантия. Казалось, он не прикладывает никаких усилий и ему достаточно лишь пожелать, чтобы мертвецы сами вернулись в свои могилы.

– Если я свободна, могу уже идти? – поинтересовалась, плохо скрывая надежду в голосе.

– Я хотел сказать «спасибо», – внезапно произнес некромант, глядя на меня пристальным взглядом. – Спасибо, Алеса, – серьёзно повторил он. Заболел, что ли? – Нас с тобой связывает лишь договор, но знаешь… ты стараешься больше всех тех людей, которые приходили сюда по собственному желанию. А они, на минутку, получали хорошее жалование. Я бы сказал отличное. А ты аристократка, дочь графа, целительница…

– Я не сделала ничего особенного… – пробормотала, отводя взгляд. – Так я могу идти?

В зелёных глазах некроманта заплясали смешинки.

– Знаешь, ты удивительно гармонично вписываешься в местный… колорит. Не хочешь поужинать вместе?

– Не хочу, – ответила ровно и коротко. Сил на формальности не было. – Я пойду?

– А ты жестока, – притворно вздохнул некромант, якобы хватаясь за сердце. – Приходи к семи утра в мой кабинет, обсудим план на день. Отдохни хорошенько.

Глава седьмая

На инструктаж я пришла в форме. Добыть её было непросто, особенно подходящего размера, пришлось на складе перерыть все тюки и полки. В итоге брюки – тёмно-зелёного цвета взяла от одного комплекта, а синий колет с серебряными пуговками от другого. Кое-как заплела волосы в косу, подобрала удобную обувь…

К моменту сбора в главном зале я успела выполнить половину порученных мне задач. И надеялась, что ребята тоже справились.

Знакомую компанию в толпе других адептов я увидела сразу. Точнее в глаза бросилась светлая макушка Лема, слишком парень высокий, да и он один из немногих, кто обладал таким цветом волос.

Пока продвигалась к ребятам, заметила, что мало кто переоделся в форму, а по уставу, оказывается, положено её носить. Только, кажется, ректор давно положил на устав своё веское «всё равно».

– Мисс Шин! – обрадованно воскликнула Карин, завидев меня. На лице девушки расцвела довольная улыбка. Я поняла почему, только, когда приблизилась и мне радостно вручили коробку с… бутылками. – Всё нашли, – отрапортовала она, сияя.

Я перевела взгляд на Лема, вскинув бровь.

– А почему сюда принесли? – вымолвила сипло, воровато озираясь. Если меня увидят с коробкой горячительного, сочтут, что помощница ректора пропойная пьяница.

– Ну, не коменданту же нести, – дёрнув плечом, отозвался парень.

– Он сам всё выпьет, – криво усмехнулась Фабиана.

– О, а форма вам очень идёт, – одобрительно присвистнул Гарет. – Только с косой беда вышла, моя пятилетняя сестрёнка и то лучше справится.

– Спасибо, – поблагодарила, натянуто улыбнувшись. – Проконтролируйте, чтобы все собрались. – Одной рукой достала из кармана сложенную бумажку и протянула Лему. – Инструктаж. Начните проводить, вы пятигодки, к вам прислушаются, чем к какой-то неизвестной мисс Шин, к тому же целительнице.

– Я много слышал о вашем отце, – внезапно произнёс Лем.

– На самом деле, мы все слышали, – добавила Карин.

– Его уважают, значит, и вас будут, – философски заметил Гарет.

Я улыбнулась.

– Спасибо, но… Знаете, я очень любила и люблю папу, но хочу, чтобы уважали меня саму. За заслуги, а не за память о нём, – перехватила поудобнее коробку и потащила её в подсобку. Спрячу там на время…

Когда вернулась, все адепты уже были в зале, а пятигодки вели инструктаж. Как и предполагала – их слушали. Царила идеальная тишина, никто не перебивал, не выкрикивал с места.

– … обязательное ношение формы, – произнёс Лем, заложив руки за спину. Инструкцию держала Карин, но похоже, он её знал наизусть. К слову, сами старшекурсники были в форме. – Будет проверяться не только внешний вид адептов, но и порядок в комнатах, поэтому всем срочно прибраться. Комиссия прибудет через два часа, если кто-то не справится, подставит не только господина Килана, но и всех остальных, включая нас самих.

– Не бранимся, не дерёмся, не кидаемся вещами даже в шутку, – дополнил Гарет. – Кто будет нарушать правила, я потом лично с каждого спрошу. На практике.

– Если какая-то помощь необходима мисс Шин – помощнице нашего ректора, то мы её незамедлительно оказываем, – строго произнесла Карин. – Не вредим, а помогаем. Она не желает нам зла.

Сказать, что меня растрогали слова девушки… Не просто растрогали, они проникли в душу. Достигли моего сердца…

– Благодарю всех собравшихся за внимание, – произнесла я, встав рядом с ребятами. – Ректор очень ценит каждого из вас и рассчитывает на вас. Давайте сделаем всё от нас зависящее и не подведём его, – я поклонилась и обвела трибуны взглядом.

Как много некромантов… И ведь каждый о чём-то мечтал, к чему-то стремился. Я бы хотела знать о них всё…

– Сейчас нам необходимо подготовить лекторские, чтобы в каждой был необходимый для занятий атрибут. Чтобы не было мусора, доски сверкали чистотой. Везде был мел, а цветы политы. Я буду рада всем, кто ко мне присоединится. Естественно, после того, как переоденется в форму, – улыбнулась и повернулась к старшегодкам. – Спасибо за сегодня, вы очень выручили.

– Да мы ничего особого не сделали, – пробормотал Гарет, ероша волосы.

– Мисс Шин… – смущённо обратилась Карин. – А вы прям аристократка – аристократка?

Я недоуменно моргнула.

– А ты разве нет?

– Ну… дар пробудился, когда мне было пятнадцать. Я даже дебютировать не успела, хотя помню, как готовилась. Мне должны были пошить нежно-голубое платье, отделанное жемчугом. Я любила платья… – В голосе девушки скользила грусть, как бы она не старалась её скрыть. – А вы бывали на балах?

– Бывала, – кивнула непринуждённо. – Там очень скучно, поверь, – улыбнулась и взлохматила её короткие смешные волосы. – Я пойду, дел ещё много. Увидимся после обеда в лазарете. Всех вас буду ждать, – махнула на прощание и поспешила сбежать.

… под сердцем щемило.

Я солгала, говоря, что в балах нет ничего примечательного. Прекрасно помню с каким трепетом и ожиданием готовилась к дебюту и каждому последующему балу. С каким восторгом примеряла платья, и как беззаботно кружилась в танце в руках партнёра обычно старше меня…

Завернула в кабинет ректора и застала его на месте. Некромант с головой погрузился в бумаги, стол был заставлен пустыми кружками из-под кофе.

Молча прибралась, подняла с пола листы и, щёлкнув пальцами, применила бытовое заклинание. Тёмные пятна на ковре покрылись белыми искрами и исчезли. Исчезла и пыль с полок. Занавески посвежели и окна засверкали чистотой.

– Спасибо, пичужка, – не поднимая головы, произнёс ректор. – Что бы я без тебя делал… – задумчиво пробормотала он, перелистывая документы.

– Не знаю… – протянула в ответ. – А можно мне воспользоваться вашим телефоном?

– Бери, что хочешь, – отмахнулся он, пытаясь рукой нащупать кружку.

Подсунула ему стакан с водой и подошла к аппарату. Сняла трубку, набрала код и принялась слушать протяжные гудки.

– Дом графа Фогман, слушаю вас, – раздался хрипловатый мужской баритон.

Глава восьмая

За обедом ректор много шутил, впрочем, как и всегда, но только сейчас я начала замечать, что в его уставших глазах притаилась тревога. Вероятно, он больше переживает, чем привык показывать.

Что вообще из себя представляет некромант по имени Яр Килан? Что я знаю о нём?

Что он потомственный ведьмак, высший некромант, ректор академии – всё, что мне известно. Но сейчас… мне захотелось узнать о нём больше. Что чувствует, о чём думает, чем любит заниматься в свободное время, какие книги читает. Любит ли театр или предпочитает ходить в кабаре…

В смотровой лазарета толпились адепты. Гораздо больше, чем я рассчитывала. Если просканирую магическую структура каждого… могу рухнуть без сознания и проваляться в таком состоянии пару суток. Но стоило Лему и Карин приветливо мне улыбнуться, стоило увидеть робкую надежду в их пропитанных печалью глазах…

… я закатала рукава. Поставила в угол трость, сняла кардиган и попросила мистера Дункаса организовать поочередность осмотра. Приглашать адептов в кабинет по одному.

К моему удивлению, лекарь очень чётко организовал осмотр. По старшинству. От младших к старшим, девочки вперёд. Я даже умилилась немного. Приятно, что будучи сотрудником академии некромантов – мужчины остаются джентльменами.

Пожалуй, самым неудобным моментом было то, что мне нужен был доступ к обнажённому телу. Девушки немного смущались оставаться в белье, хоть и за ширмой, а вот юноши охотно сбрасывали с себя рубашки, некоторые пытались избавиться даже от штанов…

Чем же я прославилась в академии, что мой портрет даже повесили в холле главного корпуса? А вот чем. Я проводила эксперименты по расширению собственного резерва. У всех магов он ограничен, а я научилась расширять потоки и преобразовывать обычную энергию извне в магическую. Да, не каждый сможет это сделать. На самом деле, пока никому так и не удалось повторить мой спех, хотя я оставила академии все свои записи и наработки. Я хотела, чтобы маги стали более совершенными, но видимо, не всем дано иметь неограниченный резерв.

Но даже при нём, я всё равно смертельно уставала. Разница лишь в том, что я не могла исчерпать определённый запас магии и мне не приходилось ждать, пока резерв наполнится вновь. А вот человеческий организм сильно подводил, подкидывая мне слабость, головокружение и тошноту. Истощение – одним словом.

Магическая сетка некромантов сильно отличалась от того, что я привыкла видеть. Структура потоков и каналов у всех располагалась по разному и, казалось, хаотично. Только осмотрев не меньше пяти адептов, я поняла, что показатели напрямую зависят от способности контролировать дар. Чем лучше контроль, тем сильнее некромант. Тем больше у него магических узлов.

На простом сканировании я не остановилась. Стабилизовала потоки, расширяла каналы, устраняла последствия выбросов…

– Мисс Шин, – отвлёк участливый голос лекаря.

– Ум? – промычала, не отрывая пальцев от ключиц Гарета.

– Я вам тут чай принёс и плюшки… Вы уже четвёртый час трудитесь без перерыва, нельзя же так…

Я обернулась, невольно улыбнувшись.

– Благодарю за заботу, мистер Дукас. – Сколько там ещё ребят осталось?

– А всё… пятигодки только, – воодушевлённо отозвался он.

Я нахмурилась.

– Фабиана Дей, Ник Коуэлл и Арон Макфри не пришли?

– Не, их не было, – беспечно болтая ногой, отозвался Гарет. – Гордые. И озлобленные. А вы, мисс Шин, вблизи ещё красивее.

Я тяжко вздохнула и продолжила сканирование. С Гаретом всё было понятно: достаточно удалить излишки энергии, чтобы привести его потоки и каналы в порядок. У него явный переизбыток, но вот уничтожать излишки было жаль, тогда… Мне на ум пришла очередная гениальная идея. Но кто-то бы сказал, что я просто сумасшедшая, что вполне вероятно…

– Позовите Рэма, пожалуйста, – позвала взбудораженно, уже рисуя в голове преобразованную структурную сетку, которая и позволит мне осуществить задуманное.

– Мне не нравится лихорадочный блеск ваших глаз, – настороженно высказался Гарет. – Признайтесь, вы же задумали что-то безумное?..

Именно это я и собиралась сделать.

Через десять минут я протянула связующие нити между двумя адептами, что-то вроде магических каналов, по которым перетекала лишняя энергия. От сильного Гарета к слабому Рэму. Я сделала всё возможное, чтобы магия смерти прижилась без ущерба для её носителя…

– Теперь, энергии у тебя достаточно… – просипела, беря со стола дрожащими пальцами чашку. – Не бойся её использовать, будь уверен в себе. Ты не слабак… – фарфор стукнул о зубы, и я судорожно вдохнула, пытаясь насытить организм кислородом.

– Спасибо… – смущённо прошептал Рэм, одеваясь.

– А мне даже легче стало, – довольно усмехнулся Гарет. – Внутренний мандраж наконец пропал. Исчезло ненормальное возбуждение. Даже в голове прояснилось.

– Вот и хорошо… – отозвалась утомлённо, пытаясь поставить чашку обратно на блюдце, но промахнулась и уронила её на пол.

… белый фарфор осколками разлетелся по полу…

– Ну, хватит… – раздался над головой знакомый голос.

Меня вдруг подхватили на руки. Я уронила голову на твёрдое плечо и закрыла глаза, не в силах больше бороться с подступающей темной. Так хотелось в неё провалиться. Не навсегда. Просто отдохнуть…

– Не вздумай отключаться, пока я не донесу тебя до кровати… – глухо отчитывал некромант. От него пахло яблоками и… переменами.

***

Яр с пинка открыл дверь домика, задержался на пороге, оценив убранство, сияющее чистой, и, поразмыслив, скинул ботинки. Нельзя, чтобы труды целительницы пропали даром. А то, когда проснётся, точно станет ворчать на него, что замарал грязью ковры.

Губы некроманта дёрнулись в улыбке. Он подошёл к постели, откинул одеяло и аккуратно уложил девчонку так, чтобы её ноги свисали с кровати. Снял сапожки, стянул трикотажные чулки и спрятал голые ступни под одеяло.

«Проспит до утра…» – подумал удовлетворённо.

Яр огляделся. Конечно, он отправил запрос в Академию Целительства и ответ получил отрицательный. Никакой Алесы Шин у них не обучалось, но… она проходила у них полугодовую переквалификацию. Из военного целителя в гражданского.

Глава девятая

Сначала пыталась связаться с подругой, но её не оказалось дома, тогда набрала свой код и, как и ожидалось, ответила Марика.

– Когда ты вернёшься? – первое, что спросила сестра.

– Когда улажу все дела, – терпеливо ответила я, но тут же испытала чувство вины. Я не хотела оставлять Марику…

– И когда ты их уладишь? – недовольно поинтересовалась та. – Только не говори, что решила бросить меня, как наша мать…

Подавив тяжкий вздох, я улыбнулась.

– Я никогда так не сделаю. Если бы не риск того, что проклятье может передаться тебе, я бы сюда и не сунулась. Как твоя подготовка к поступлению? Ада рассказала, ты примеряла форму, и как тебе?

Сестра тут же оживилась.

– Мне очень идёт! Она такая красивая, – ответила с придыханием. – Я буду лучшим артефактором, буду изобретать защитные и атакующие штуки…

– Хорошо, – выдохнула я. На сердце потеплело. – Я рада, что ты нашла что-то себе по душе. Из тебя получится отличный артефактор.

– Мне очень нужна твоя поддержка… – дрожащим шёпотом вымолвила сестра, и я сморгнула непрошенные слёзы.

– Я знаю… продержись всего лишь до конца года…

– Обещай мне, что не бросишь меня, – упрямо потребовала она.

– Никогда. Обещаю, – заверила, шмыгнув носом. – А теперь позови Аду, пожалуйста, у меня к ней дело.

– Да знаю я, – хмыкнула Марика и громко прокричала. – Мисс Фогман! Вас сестра зовёт!

Я улыбнулась, а меньше чем через минуту услышала в трубке голос подруги.

– Рояль отправила. Пришлось купить новый.

– Как новый?! – ахнула я и села на стул. – А что случилось с нашим?

– С вашим Марика не захотела расставаться: сказала, что это память о матери и об отце, – бесстрастно ответила подруга. – Я пошла в мастерскую музыкальных инструментов и выбрала готовый недорогой вариант. Мастер доставит его лично, чтобы убедиться, что инструмент в дороге не повредится.

Я на секунду прикрыла глаза.

– Я верну тебе деньги. Спасибо.

– Лучше сама вернись со своего кладбища ручных питомцев. Живой, – красноречиво намекнула Ада.

Я не сдержала смешка.

– Самую большую опасность представляет не кладбище Академии некромантов, а моё проклятье. – Про озлобленных пакостящих адептов говорить не стала. – Я в долгу перед тобой. Спасибо, что присматриваешь за Марикой.

– Да мне не сложно, – просто отозвалась подруга. – Я всё равно замуж не собираюсь, преподавать не хочу, только отцу глаза мозолю, а так делом занята. Знаешь же, как он уважал генерала.

– Так ты просто прикрываешься помощью нам, чтобы и дальше ничего не делать? – сквозь смех протянула я.

– Конечно, так и есть, – невозмутимо отозвалась Ада, а в голосе послышалась улыбка. – Я пойду, у Марики сейчас занятия начнутся, придёт преподаватель словесности. Ты не представляешь, какой привлекательный этот мужчина… Я должна переодеться.

Я всё же рассмеялась, пожелала подруге удачи и положила трубку. После разговора с ней и с сестрой на душе полегчало. Я преисполнилась ещё большим энтузиазмом и уверенностью в правильности своих действий.

В кабинет влетел некромант. Бешеный взгляд заметался по стеллажам. Я стремительно подскочила с места и… грудью встала на защиту порядка.

– Ничего не ройте! Не трогайте! Просто скажите, что вам нужно, – потребовала, скрещивая руки на груди и уставилась на мужчину выжидательным взглядом. – Ну?

– Моё методическое пособие по высшей некромантии. У меня занятие, – раздражённо выдохнул он, ероша волосы.

Опять взмыленный и растрёпанный. Ну, что за несносный мужчина?

– Вы же ректор престижной академии… – пробормотала, приближаясь к нему. Запустила пальцы в неровные каштановые пряди и попыталась пригладить их. – На вас ровняются адепты. Какой пример вы им подаёте? – поинтересовалась, глядя исключительно на лохматые волосы некроманта.

– Ты пахнешь земляникой и мятой, необычное сочетание… – глухо произнёс он, вынуждая меня опустить взгляд. Надо же… не заметила, что подошла так близко, а его лицо оказалось практически возле моей шеи…

– А у вас рубашка небрежно застёгнута. Не на ту пуговицу, – парировала, опуская руки ниже. – Начните уже следить за своим внешним видом, не только во время проверок.

– Хорошо, – легко согласился он.

Я ровно застегнула пуговицы на кремовой рубашке и отошла, пряча руки за спину. Нечаянная близость немного смутила.

– Вечером мне нужно с вами обсудить один вопрос.

– Всё, что угодно, пижучка, – усмехнулся он и, щёлкнув меня по носу, умчался без нужного ему материала.

Я догнала некроманта в коридоре.

– А папку? – поинтересовалась насмешливо.

Он развернулся, усмехаясь, быстро чмокнул меня в щёку, видимо, в знак благодарности и, забрав пособие, стремительно скрылся за поворотом, оставив меня недоумённо хлопать глазами…

Взяв трость, я отправилась к воротам: встречать мастера. Ещё не хватало, чтобы я пришла и обнаружила, как по новому инструменту скачут шушуйки. Или того хуже, играют на нём.

На смотрителя в вопросе безопасности лучше не полагаться. Не удивлюсь, если его просто нет на месте. Да, сидеть на проходной весь день нет смысла, нужно совершать обход территории, а служащих не хватает, но… я подозревала, что мистер Орулл большую часть времени проводит в буфете. И в уборной…

Деревья Мёртвого леса издавали протяжные стоны, верхушки угрожающе кренились, хотя ветра совсем не ощущалась. Воздух пропитался влажностью, в нос забивался запах сырой земли, а прямая дорога, уходящая от ворот в белёсый туман, выглядела пугающе-мрачно.

Я передёрнулась, пытаясь растереть предплечья.

… рядом потрескивал защитный барьер. Какая нежить водится за ним? На что она способна? Слышала, отряды некромантов часто проводят зачистку, но… казалось, с годами нежити меньше не становится. Только больше.

Когда из тумана выплыла запряжённая повозка с угрюмым возничим на козлах, я поспешила навстречу. Лошади махали гривой, издавали недовольное ржание. Я любезно поприветствовала мрачного дымящего трубкой мужичка и дождалась, пока из повозки выберется мастер.

Глава десятая

Яр Килан явно не из тех, кто ходит кругами. Отпив из стакана компот, он улыбнулся своей мальчишеской озорной улыбкой, от которой появлялись ямочки на небритых щеках, и произнёс:

– Магистр Феррант жаловался на тебя. Точнее… он выговаривал мне, за каким таким срочным делом я позволяю себе уводить адептов посреди терапии. Ты хоть предупреждай, когда я даю тебе какие-то распоряжения, чтобы я не глупо хлопал глазами, а кивал с важным видом.

– Прошу прощения… – насилу выговорила, стыдливо опуская взгляд. – Мне нужно было поговорить с Коуэллом.

– Это я уже понял, – бесстрастно отозвался некромант и протянул через стол руку. – Ричард, передай соль, пожалуйста.

Декан выполнил просьбу и принялся дальше невозмутимо есть. Что мне в нём нравилось: он практически никогда не встревал в наши с ректором споры.

– Я хотела, чтобы адепт пришёл завтра на осмотр, – словно оправдываясь, добавила я.

– Это прекрасно, – кивнул некромант, досаливая суп. – И как?

– Не знаю, – буркнула недовольно. – И раз вы сами заговорили об этом, я хотела узнать, есть ли необходимость в такой… терапии? Вы сами-то заходили в тот склеп?

– Нашего уважаемого ректора продержали несколько лет в темнице Гильдии, прежде чем посчитали некромантию безвредной для окружающих, – невозмутимо произнёс декан, заедая макароны салатом.

Ректор вздохнул и отложил вилку.

– Я был первым, у кого пробудился дар, – поморщившись, пояснил он. – Тогда в министерстве просто не знали, с чем столкнулись, потребовалось время для изучения магии смерти… – на лице некроманта отразилась боль.

Боги, да что ему пришлось пережить?! Через что пройти, чтобы общество его приняло, а дар признали не настолько опасным?

Я сглотнула, ощущая, как на виске пульсирует венка.

– Вы настолько старый? – поинтересовалась, выгнув бровь.

Ректор хохотнул, даже декан усмехнулся, и я порадовалась, что удалось хоть немного разрядить обстановку.

На самом деле я не считала Яра Килана старым. Наоборот, никогда бы не дала ему больше тридцати пяти. Ни одного седого волоса, подтянутая кожа… только взгляд иногда выдавал тщательно скрываемую мудрость.

– Посчитать несложно, пичужка, – иронично отозвался он. Взял булку с изюмом и начал намазывать её маслом. Мой рот неожиданно наполнился слюной. – Я участвовал в войне с демонами. Вместе с твоим отцом, когда он ещё не был генералом…

– Я же в шутку спросила, – смутилась в ответ, мысленно подсчитывая сколько примерно некроманту лет. Моему отцу сейчас было бы пятьдесят восемь…

– Я старше, – будто прочитав мои мысли, ответил некромант.

– Гм… неважно, – произнесла, напустив на себя серьёзный вид. – Я считаю, что подобная терапия плохо сказывается на психологическом и эмоциональном состоянии адептов.

– Но она работает, – бесстрастно парировал он и протянул намазанную булку мне. – Страх – движимая сила, понимаешь? Знай адепты, что им ничего не будет за выброс силы, они бы так не старались контролировать её. А без контроля… магия смерти представляет угрозу для живых. Но, – произнёс, подняв указательный палец, – я готов рассмотреть любое твоё предложение. Если твоя идея будет лучше, если она будет приносить тот же результат, что и терапия, мы попробуем.

– Спасибо, – поблагодарила искренне и откусила булку.

В голове вовсю закрутились мысли. На что заменить ужасающую терапию, как помочь адептам лучше контролировать дар и еще множество других, но таких внезапно важных для меня.

– Мисс Шин?

Я вздрогнула и подняла рассеянный взгляд на замершего у нашего стола адепта.

– Лем? Гм… прости, я задумалась. Верно! – подскочила, вспомнив. – Матч по скайболу! – поклонилась обоим некромантам и потащила адепта на поле…

***

Следующие несколько дней я разрывалась между игрой (спасибо Лему – не бросил и большую часть организационных вопросов взял на себя), своими обязанностями и осмотром адептов.

Фабиана вечерами играла на рояле и собирала полный зал слушателей, не подозревая, что никакое это не занятие, но я-то не даром дочь генерала – умею аргументировать и убеждать. Наговорила заумных слов о влиянии музыки на подсознание… и теперь пианистка не просто получает эмоциональную разрядку, но и радует окружающих.

Когда привезли платья и костюмы для моего импровизированного бала, на который у меня пока даже разрешения не было, мы с Лемом, Гаретом и Карин отбирали игроков для команд по скайболу. Желающим пришлось демонстрировать нам свою ловкость, скорость и внимательность, то есть проходить созданную мной из подручных средств полосу препятствий. Я постаралась от души, а всё получилось с помощью основ бытовой магии. Предметы парили в воздухе и ребятам было ой как не просто. Чтобы пройти по качающимся столам и стульям, уклоняться от подвесных мешков с песком, нужно быть действительно выдающимся.

– Мисс Шин! – через поле к нам бежал взмыленный смотритель. – Там снова, ну это… посыльный к вам. Тюки привёз. Говорит, только лично в руки получателю отдаст. А я говорил, что вы заняты!

– Спасибо, мистер Орулл, – поблагодарила, вручая планшетку Лему. – Продолжайте без меня. Я скоро.

– Вам помочь? – участливо поинтересовалась Карин.

– Я же не понесу вещи в руках, – усмехнулась в ответ и щёлкнула пальцами, фиксируя предметы в воздухе. Теперь они провисят до самого моего возвращения. – Спасибо, я скоро вернусь.

Но как выяснилось… нескоро…

Стоило мне принять доставку и рассчитаться с посыльным, как на дорогу вышел гуль...

По телу пробежал озноб, сердце сорвалось вниз и ушло в пятки. Я похолодела.

– Только не двигайтесь… – прошептала, предостерегая онемевшего от ужаса мужчину.

Обтянутое серой кожей уродливое существо перед нами повело приплюснутым носом. В молочном тумане сверкнули красные глаза. Гуль оскалился, из клыкастой пасти потекли густые слюни, на коротких передних лапах показались острые как бритва когти…

Посреди белого дня… гуль… наверное, его привёл голод. Но как он пробрался под барьером? Он же не шушуйка…

Глава одиннадцатая

Барьер мерцал бело-зелёными всполохами, потрескивал. Стоит его коснуться, как отбросит ударом и на пальцах останется чёрный след омертвевших тканей. А вот нежити не повезёт больше. Нежить обратится в тлен.

– Нельзя залатать дыру, не снимая барьера? – спросила, передёрнувшись. Лес действительно казался мёртвым. Ни травинки, ни мхов, тёмные, будто сгоревшие стволы деревьев…

– Тогда он просто рухнет, – бесстрастно пояснил декан, взглядом ища повреждение в сетке. – Придётся создавать новый барьер, а это сложнее, чем снять его.

– Какие эти магистры всё-таки… – я с трудом удержала ругательства на языке. – Неужели на них нет управы? А если написать жалобу Королю? Ведь могли пострадать адепты…

– И что я приложу в качестве доказательств? – обернувшись, поинтересовался ректор. – Мои догадки? Для обращения к Его Величеству нужно что-то более существенное.

– Тогда… может, проучить магистров самим? – предложила невинно. – Но так, чтобы не поняли, чьих это рук дело.

– Очень интересно, – причмокнул губами декан. – Натравим на гильдию мертвецов? Гуль за гуля?

Я невольно усмехнулась, слишком живо представив это.

– Опасно. Лучше уж шушуек, пусть наведут порядок в министерстве.

– А ты кровожадная, – усмехнулся ректор, вглядываясь в барьер. – Нашёл! Видите просвет? Вот тут леска обрывается, образуя дыру.

– Тогда приступим, – невозмутимо произнёс декан, а мне доверительно позволили держать катушку…

Когда барьер сняли, я смогла рассмотреть леску, которая окружала лес причудливой паутиной. Красивой и опасной для нежити. К моему облегчению никакого нашествия не случилось. Ректор смог снять барьер только в нужном участке, там, где сеть была порвана.

Пока он возился с леской, я кормила мошкару и нервничала, вглядываясь в черноту леса. Когда из неё показались красные глаза, была готова обнажить клинок, но декан опередил меня, спустив сгусток смертоносной магии. Что бы там в глубине леса не скрывалось, уверена, ему не выжить.

– Готово, – гордо оповестил ректор и тронул «паутину» пальцами. – Как новая.

– Вам бы крестиком вышивать, – поддела язвительно. – Ставьте скорее барьер обратно. Жутко…

Некромант хмыкнул и накинул плетение, которое всё это время держал в стороне на леске, протянутой от одного куста, что рос у обочины, к другому. Барьер снова замерцал, но теперь не отпугивая меня, а радуя.

Мы выдохнули и со спокойной душой отправились по своим делам. Я просто надеялась, что больше не будет никаких проверок до конца года, а лучше вообще никогда.

Практику ребята отработали хорошо, даже Гилт начал справляться. Я привыкла к виду мертвяков и, даже когда ректор поднял на площадке несколько трупоедов, не испытала никакого отвращения. Смотрела на мелких шипастых тварей с любопытством, запоминала детали.

После ужина поговорила с Адой, напомнила ей про гитару и попросила раздобыть формулу нейтрализующего заклятья, против некромантов, потому что в архивах академии я его не нашла.

– Тебе угрожают? – насторожилась подруга.

– Нет, – усмехнулась, покосившись на зевающего за столом ректора. К сожалению, он тоже не имел представления, что это за заклятье такое. Магистры держали его в секрете, но Ада мастер по выведыванию тайн. Перед ней открываются любые двери и людские сердца. Она, как и моя мать, заклинательница. Точнее она лучше, чем моя мать. – Нужно для одного важного дела. Как Марика? Не пропускает занятия?

– Сегодня упражнялась в фехтовании. Пока не очень, но упрямства твоей сестре не занимать. – Даже не видя лица подруги, я могла представить умильную улыбку на её лице. – Лес… возвращайся. Марика безумно скучает: вчера она плакала…

Сердце болезненно сжалось… Я закусила губу, поворачиваясь к ректору спиной.

– Я не могу сейчас бросить начатое. Иначе всё зря…

Подруга вздохнула.

– Знаю-знаю, но… – она оборвала себя, видимо, решив больше меня не мучить. – А я говорила: давай похитим Колина и будем шантажировать ведьму. А ты мне: это незаконно, нас поймают… Я знала, что карга ни за что не снимет проклятье, надо было ещё тогда пристрелить гадину…

Ада стреляла метко. В её револьвере всегда имелись серебряные пули. Однажды она прострелила колено барону Гроху, когда тот пытался оценить её… прелести. Суда удалось избежать лишь потому, что Ада грозилась пойти к жене Гроха и рассказать о его похождениях…

– Перестань, – прикрыла смешок ладонью и напомнила. – Про гитару не забудь и Марику от меня обними.

– Иди уже, – буркнула подруга и прервала связь.

– Ты устала, – раздался тягучий голос, заставив вздрогнуть. – Выпей и ступай отдыхать. Я даже не стану спрашивать, зачем тебе нейтрализующее заклятье. Знал, что станешь искать.

Я недоверчиво покосилась на чашку в руках некроманта.

– Что это? – я наклонилась и принюхалась. Кофейно-мутная жидкость доверия не вызывала. – Алкоголь?! – воскликнула удивлённо, вскинув брови. – Споить меня решили?

– Это ликёр, просто расслабишься и заснёшь, как младенец, – улыбнулся некромант, заправляя прядь волос мне за ухо. – Я ценю всё, что ты делаешь, но не переусердствуй.

– Не переусердствую, – буркнула и сделала глоток подозрительного поила. Во рту разлилась терпкая сладость, появилось послевкусие кофе и сливок. – Неплохо, – констатировала, возвращая чашку ректору. – Но увлекаться не стоит. Спокойной ночи, господин Килан, – кивнула и, взяв трость, направилась на выход.

– Спокойной ночи, пичужка. Не забудь запереть дверь, – прилетело мне в спину.

Я улыбнулась и вышла из кабинета. Над академией сгущались сумерки, но фонари работали исправно, и даже кладбище больше не вызывало мороз по коже, хоть и выглядело зловеще.

У домика меня поджидал Лем.

– Мисс Шин, – почтительно поклонился он.

– Адепт Харди, уже был отбой, почему нарушаете устав? – устало поинтересовалась я, не в силах придать голосу строгости.

– Мисс Шин, – вздохнул парень. – Я хотел попросить прощения за те мои резкие слова, я не должен был…

Глава двенадцатая

Сквозь сон ощутила холодное прикосновение к моей щеке, а затем одеяло начало сползать. Я поймала его рукой, не желая пробуждаться, но одеяло проявило неожиданное сопротивление.

Мозг прострелила паническая мысль: «А что, если это мертвец забрался в дом?»

Сглотнула, напрягшись, и ударила пяткой. Не глядя.

– Оу!.. – застонал кто-то и, судя по звуку, рухнул на пол.

Я стремительно села, нашарила рядом с кроватью трость и…

– Господин Килан? – просипела недоумённо. Проморгалась, потёрла липкие глаза и негодующе поинтересовалась. – Что вы здесь делаете?!

– Бужу тебя… – хрипло произнёс он, потирая ушибленную челюсть.

Раздражённо вдохнула, убирая от лица волосы.

– А нормально это сделать нельзя было? Постучать в дверь, например?

Ректор поднялся с пола.

– Я стучал, – произнёс невозмутимо. – Собирайся, завтра выезжаем, надо всё подготовить перед отъездом, написать учебный план на неделю, раздать ценные указания… – он развернулся, подошёл к шкафу и распахнул створки. – Сегодня ранняя практика, за пределами академии, пойдём в Мёртвый лес. У тебя есть штаны?

Теперь застонала я, уронив лицо в раскрытые ладони. За что мне это? В чём я так провинилась, что судьба продолжает меня испытывать?

– Потом переоденусь, сначала займёмся документами, – решительно откинула одеяло и встала, не стесняясь присутствия некроманта. После того случая, когда он также вломился в мой домик и застал меня выходящей из душа, я сплю в самой целомудренной сорочке из всех. Длиной до пят… – С вас кофе и булочки с маслом, – произнесла важно, глядя в бесстыжие смеющиеся изумрудные глаза.

– Договорились, пичужка, – оскалился он. – Жду в своём кабинете через десять… нет, пятнадцать минут, – развернулся и направился к выходу.

– Как щедро… столько времени, даже не знаю, что с ним делать… – пробормотала сердито себе под нос. Сунула ноги в мягкие туфли и повернулась к душевой, как в дверном проёме снова показалась голова ректора.

– Милая тряпка на тебе. Что это? Скатерть?

Я подавилась возмущением, но даже ответить не успела, некромант скрылся с глаз, хлопнув дверью. Обречённо вздохнула и поплелась умываться…

Работы предстояло много, но от меня требовалось по большей части просто записывать за ректором. Кофе бодрил, а булочки были ещё горячими и невероятно мягкими: масло таяло, сахарная посыпка хрустела, и некромант говорил только по существу, полностью сосредоточившись на деле.

Когда учебный план был готов, ректор загрузил меня проверкой и подсчётом учебного инвентаря и пособия, скоро предстояло получать новое, а сам сбежал по очень срочному делу. Я вообще поражалась тому, что он практически один всё тащил на себе. Магистров можно было по пальцам пересчитать, и они больше занимались только своими предметами. Декан ещё помогал, но сегодня он, вроде, отлучился проверять территорию.

Я закончила с документами как раз к моменту возращения ректора. Он зевал, на волосах блестела паутина.

– Вы ходили в подземелье? – поинтересовалась иронично, убирая папки на место.

– Не поверишь… – протянул он, садясь на край стола. – Но так всё и было.

Подземелье действительно имелось: в нём адепты тоже проходили практику и занимались некромантией. Я спускалась туда лишь раз, жуткое место. Крысы и пауки, мокрицы…

– Приведите себя в порядок, – произнесла бесстрастно. – А мне нужно переодеться.

Некромант хмыкнул.

– Зачем же? Уверен, нежить Мёртвого леса оценит твой кашемировый джемпер и атласную юбку по достоинству.

– Ваше чувство юмора… нагоняет на меня тоску, – обворожительно улыбнулась и, взяв трость, отправилась к себе.

Я погрузилась в свои мыли, думая о том, что нежити в принципе без разницы в какой одежде меня жрать и едва не запнулась, увидев у дома сначала подругу. Её в кричаще-алом платье сложно не заметить. Потом заметила декана, насторожилась и немного шагнула в сторону, чтобы разглядеть, с кем он там беседует.

Стоило увидеть рыжую макушку, внутри всё похолодело.

– Марика?! – выкрикнула ошеломлённо. О Боги! Она-то что тут забыла?!

– Лес! – сестра тут же бросилась ко мне. Чуть не сбила меня с ног (а ведь не маленькая девочка уже, почти леди, всего год до бала дебютанток остался), и крепко обняла за талию. – Я так испугалась… – прошептала глухо, уткнувшись лбом в моё плечо. Надо же… я и не заметила, как сильно она вытянулась в росте, скоро до меня дорастёт.

– И чего же ты так испугалась, раз примчалась сюда и Аду с собой потащила? – мягко усмехнулась, поглаживая сестру по волосам.

– Меня никто не тащил, – улыбнулась подруга, подходя к нам. – Твоя просьба была странной, мы решили, что ты не можешь говорить прямо, но тебе угрожает смертельная опасность.

Я вздохнула, отстраняясь.

– Это всё из-за нейтрализующего заклятья? – поинтересовалась, всё ещё надеясь услышать другой ответ.

Марика насупилась, а подруга шумно втянула носом воздух. Теперь, когда она оказалась рядом и могла считывать эманации, исходящие от меня, точно поняла, что мне ничего не угрожает.

– Понимаешь… – уклончиво начала она. – Ты сказала, что это заклятье было создано для подавления и разрушения мёртвой магии. А ей владеют только некроманты, вот мы и решили… – Я на секунду прикрыла глаза. – И ты не стала бы толкать меня на преступление из-за пустяка, – оправдываясь, добавила Ада, тряхнув роскошными русыми с шоколадным отливом волосами. – А ведь проникновение в Гильдию министерства – это преступление.

– Ты проникла? – бесстрастно спросила я.

– Да, – так же бесстрастно отозвалась подруга.

– Дамы… – осторожно вмешался декан, видимо устав стоять изваянием. – Если вы не против, давайте продолжим разговор в кабинете ректора. Нужно решить, что с вами делать.

– Накормить? – невинно поинтересовалась Ада, а глаза декана угрожающе сверкнули.

– Мисс Шин, – протянул он фальшиво вежливо, переведя взгляд на меня. – Я знал, что вы проблемная, но, чтобы настолько… Академия не проходной двор, и я не помню, когда мне в последний раз так нагло угрожали. Я ведь мог не церемониться…