Аромат любви

1

ГЛАВА ПЕРВАЯ

1017 год, Северная Англия.

Она была прекрасна. Распущенные волосы цвета спелой пшеницы украшал венок из полевых цветов, чей оттенок сочетался с бледно-розовым свадебным платьем.

Пожалуй, это была самая красивая невеста, которую за свои девятнадцать лет видела Илайн. Со счастливой улыбкой наблюдала она за приближением своей кузины, Эммы. Мягким шагом та шла по часовне.

Невесту сопровождала процессия из молодых девушек - всего шесть. Словно цветы - прекрасные и юные - они окружали невесту.

Илайн не имела никакого отношения к слову “юные”.

Девятнадцать лет для века, в котором они жили, считался едва ли не признаком старой девы. К тому же, полгода назад на поле боя пал её жених. Несмотря на то, что она никогда не была с ним знакома (о свадьбе было договорено заранее), это событие отложило на Илайн свой отпечаток.

Этот отпечаток стал еще ярче, когда спустя месяц после гибели жениха, лодка, на котором был отец Илайн, перевернулась, и темные воды стали его последним пристанищем.

В глазах жителей Илайн теперь перешла из статуса “невеста” к “несчастная”, и потому, боясь привлечь это несчастье к себе, большинство людей начали сторониться девушки. Её нельзя было назвать изгоем, но в тоже время Илайн оказалась лишена прежней теплоты, на которую раньше не скупились жители.

Часовня наполнилась зычным голосом священника. Глядя с улыбкой на Эмму и её жениха, Илайн с замирающим сердцем слушала слова клятвы, которые те повторяли вслед за служителем церкви.

Несмотря на то, что она была лишена столь счастливого события, Илайн испытывала искреннюю радость за свою кузину, и потому, когда новоиспеченные муж и жена слились в поцелуе, из её глаз брызнули слезы.

- Прошу всех на свадебный пир! - с улыбкой обратился к присутствующим Ордгар - муж Эммы.

Он был всего на три года старше её, и его лицо, покрытое негустой растительностью, все еще выглядело, как у юноши. Несмотря на кажущуюся молодость, Ордгар уже успел побывать на двух битвах. С последней вернулась лишь четверть из тех, кто отправилась на неё.

Гости хлынули из часовни вслед за главными героями сегодняшнего события подобно стае рыб. В самом хвосте этой процессии оказалась Илайн. Она намеренно не спешила. Не хотела ловить на себе осуждающе-жалостливые взгляды.

В отличие от большинства людей, Эмма сохранила с Илайн теплые отношения, и пригласила ту на свадьбу, не дрогнув сердцем.

И все же, этого было слишком мало для того, чтобы люди перестали коситься в сторону “несчастной”. Даже Шейла, мать Эммы, сейчас, с некой опаской поглядывала на Илайн.

Могла ли Илайн винить женщину за это? Ведь Шейла всего лишь переживала за свою единственную дочь.

Аромат трав, осенних цветов и готовящихся яств защекотал нос Илайн, как только она вышла из часовни. Девушка запрокинула голову и устремила взор на голубое небо.

Словно вторя сегодняшнему радостному событию, дневное солнце озарило собой все пространство. Его золотистые лучи скользили по верхушкам деревьев, листья которых едва пожелтели, и эта желтизна была напоминанием о том, что наступила осень.

Воздух, прогретый солнцем, пока еще был теплым. Дышалось легко и свободно, а песни, что затянули местные музыканты, прибавили ощущение счастливого торжества. Прошло совсем немного времени, и жених с невестой, а затем остальные гости - пустились в пляс. Становясь то в хоровод, то распадаясь на пары, люди от души веселились посреди небольшой площади, что расположилась неподалеку от местного рынка и кузницы.

Илайн была единственной, кто не осмелилась присоединиться к танцу. Она не знала точно, что именно стало этой причиной. Ноги будто приросли к земле, и все, на что была способна девушка - наблюдать за танцующими.

Внезапно поднявшийся ветер вырвал из её сердца ощущение безмятежной радости. И прежде чем Илайн успела обернуться, до её ушей долетел звук грохота копыт по мостовой...

Мои любимые Читатели! Добро пожаловать в новую историю! С Богом!

Буду рада вашей поддержке) всем мира, любви и счастья!

2

ГЛАВА ВТОРАЯ

Подобно раскатам грома, этот звук сотряс собой воздух. Звуки музыки оборвались, и веселые голоса разом стихли. На несколько мгновений - коротких, но невероятно тягостных, в пространстве повисла звенящая тишина.

Она звенела от необратимой трагедии, которая - так внезапно - настигла всех.

А потом крик орла - яростный, голодный, разорвал эту тишину на оглушающие куски, и следом ржание коней, напоминавших ржание всадников Апокалипсиса, заполнило собой воздух. Дышать стало трудно, а мыслить разумно - еще сложнее.

Словно подтверждая опасения Илайн, впереди показались четыре всадника. Оставалось только понять - который из них являлся Смертью*...

Поднимая вокруг себя облако пыли, всадники стремительно приближались к ним. Вслед за ними направлялся конный отряд.

- Господи! - первой закричала Шейла, и в голосе её звучало отчаяние. - Эмма, спасайся!

Шейла сорвала с головы дочери венок и толкнула девушку с такой силой, что та едва не упала. Ордгар удержал Эмму от падения и заслонил собой.

Сердце Илайн заполнила жестокая тревога. Она понимала, что Шейла беспокоилась о том, чтобы появившиеся незнакомцы не воспользовались кощунственным правом “первой ночи”.

Даже если кто-то окажет сопротивление, не оставалось никаких сомнений, что он тотчас лишится жизни. Илайн слышала немало таких историй. Вот только до сегодняшнего дня ей казалось, что они происходили где-то там, на другой земле...

Не зная как быть, Илайн стояла на месте и во все глаза наблюдала за приближением всадников. Страх прочно засел в её костях, и от того девушка была не в состоянии сдвинуться.

“Господи, - беспокойно размышляла она, - это - чужаки. Какие они страшные!”

Всадники и, правда, выглядели устрашающее.

Их бородатые лица, просоленные морским ветром, выглядели свирепо. Они были похожи на голодных, диких зверей, которые прибыли сюда с одной-единственной целью.

Утолить собственный голод.

“Господи, - взмолилась Илайн, наблюдая за тем, как расстояние между ней и всадниками необратимо сокращается, - если пришел мой час - прошу об одном. Пусть это случится быстро!”

Позади Илайн послышались крики.

Кажется, кричала Эмма. Но девушка не слышала её слов.

Завороженно глядя прямо перед собой, она готовилась к тому, чтобы умереть. Странное решение, но не для Илайн.

Всего два вздоха - и всадники настигли её, остановившись всего в нескольких шагах от девушки.

Один из них вырвался вперед. Белая лошадь, громко заржав, поднялась на дыбы. Перебирая передними копытами в воздухе, животное продолжало издавать недовольное ржание.

Илайн, не шевелясь, смотрела на фыркающую морду лошади и беззвучно повторяла молитву. Дергая ушами и бархатистыми, влажными губами, скакун высокомерно поглядывал на неё.

Вдруг, животное плавно опустилось и громко заржало - но теперь без недовольства. Илайн уловила теплое дыхание лошади. Оно ощущалось особенно явно, потому как девушка заледенела от страха.

Сама того не понимая, девушка потянула ладонь к морде животного, которое теперь с интересом поглядывало на Илайн.

Она успела едва коснуться лошади, как воздух наполнился зычным голосом:

- По приказу короля Кнуда, северные земли отходят под правление его правой руки, Тристана Свирепого.

*Четыре всадника Апокалипсиса: Чума - первый всадник Апокалипсиса Война - второй всадник Апокалипсиса Голод - третий всадник Апокалипсиса Смерть - четвертый всадник Апокалипсиса

3

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Рука Илайн, едва коснувшись морды лошади, безвольно упала вниз.

Слова, что мгновениями ранее прозвучали, подействовали оглушающее. Они развеяли те слухи, что последние два месяца носились по их округе.

Слухи стали правдой.

До последнего ни Илайн, ни остальные, не верили в то, что их английский король умер. Но теперь, когда было озвучено совсем другое имя, всё стало очевидно.

Король был мертв, и его место занял чужак.

Что значило это для них, простых смертных?

Илайн плохо разбиралась в этом, но догадывалась, что гонения, которым подвергались жители страны, лишь усилятся. Вряд ли чужаки будут милосердны.

Ведь их прежний король не славился добродетелью.

- Пахнет вкусно, - протянул один из всадников.

Завертев кудрявой головой, он заметил свадебный стол, на половину заставленный пищей.

- Похоже, мы приехали вовремя, - добавил тот.

Его конь, выдавая нетерпение своего хозяина, заржал. Но кудрявый незнакомец не смел сдвинуться с места, видимо ожидая разрешения вожака.

- Да здесь какая-то пирушка, - раздался голос другого всадника. - Может, мы возьмем что-то из еды? Пахнет так, что мой живот вот-вот разорвет от голода.

- Мы возьмем, - холодный, как зимний ветер, голос прогремел над Илайн, и она с ужасом поняла, что перед ней на коне восседал тот самый человек, которому теперь принадлежали эти земли.

Она, сощурившись, попыталась разглядеть его лицо. Но как нарочно, солнечный свет бил ей прямо в глаза, и все что могла видеть Илайн - очертание мужского силуэта.

- Часть еды и тех, кто сможет приготовить её, - добавил Тристан.

- Кто из вас может готовить сносную еду? - он обвел людей пронизывающим взглядом и остановил его на Илайн.

В тот самый миг, когда взгляды чужака и девушки встретились, она почувствовала, как невидимая стрела пронзила насквозь её сердце. Стало так невыносимо больно, что с губ Илайн сорвался прерывистый вздох, который был расценен неверно.

- Ты? - Тристан смерил девушку взглядом.

Застигнутая врасплох его вопросом, Илайн вздрогнула и открыла рот. Ни одного звука так и не вылетело теперь с её губ, зато позади раздался оживленный голос Шейлы:

- Да, господин. Илайн хорошо готовит! Особенно лучше всех у неё получается сытная похлебка и пирог. Возьмите её и не ошибетесь.

Сердце Илайн сжалось от ужаса и горького понимания того, что тетка решила принести её в жертву. Девушка медленно обернулась и посмотрела на Шейлу. В глазах женщины застыла молчаливая мольба. Взор Илайн скользнул дальше и остановился на Эмме. Та была бледной, как полотно. Стоявший перед ней Ордгар уже опустил руку на пояс. Жест, говорившей о готовности молодого мужа защитить свою жену. Даже ценой собственной жизни.

Назревавшая трагедия сделала Илайн смелее.

Порывисто повернувшись, она ответила:

- Да, я к вашим услугам, милорд.

4

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Тристан прошелся по девушке задумчивым взглядом.

На фоне выцветшего синего платья, что было на ней, особенно выделялись густые, медово-каштановые волосы. Пышными волнами рассыпались они по её плечам.

Волосы казались слишком роскошными для столь незамысловатого наряда. Впрочем, и лицо этой девушки - светлое, с выразительными оленьими глазами, и изысканными чертами - разительно отличалось от других лиц, которые выглядели хоть и симпатичными, но простоватыми.

- Хорошо, - Тристан властно кивнул и устремил взор на Шейлу.

Та перестала дышать, когда ощутила на себе его внимание.

- Но если эта девушка попробует отравить нас, я вернусь сюда и вырежу всех, - сдержанно, словно эта фраза была обыденной для него, пообещал воин.

Воздух загудел от мрачного обещания.

Шейла метнула взгляд в сторону Илайн.

Она спешно произнесла:

- Я не собираюсь делать этого. Но вы должны знать - если вы прикажете мне пожарить зайца, то я наверняка испорчу его.

Только сказав это, Илайн поняла, как глупо прозвучала её последняя фраза. Щеки девушки опалил румянец. Он усилился, когда несколько всадников рассмеялись.

Но как бы сильно не горело её лицо от стыда, произнесенное слово вернуть было невозможно.

- Ты, - Тристан кивнул одному из жителей, долговязому Джо. - Найди повозку и загрузи в неё еды наполовину. Оставшуюся половину займут женщины. Ты, ты и ты.

К облегчению Илайн, среди трех женщин, на которых указал воин, не было Эммы.

Однако облегчение тотчас исчезло, когда один из всадников, тот самый, с кудрявыми волосами, беззаботно заметил:

- Тристан! Ты выбрал женщин только для нас, а как на счет остальных?

Тристан не ответил. Лишь посмотрел на воина так, что тот, перестав улыбаться, опустил взгляд.

Илайн не понимала, что всё это значило. Разум её, не желая сходить с ума, вычленил страшную мысль - а что сделают с женщинами - и переключил свое внимание на более безопасные вещи.

Когда люди, оживившись, принялись собирать еду для нового господина, Илайн, вдруг, поняла, что у неё осталось совсем немного времени для того, чтобы собраться в дорогу.

Но позволят ли ей сделать это? Мысленно перебирая в голове, что из одежды и прочих принадлежностей ей стоило бы взять, девушка несколько раз посмотрела на Тристана.

Тот, занятый разговором с одним из своих воинов, не замечал её.

- Я сейчас вернусь! - бросила Илайн, но слова её растворились в воздухе.

Ощущая нарастающее волнение, девушка обвела пространство вокруг себя взглядом.

Каждый был занят своим делом. Три женщины, которых выбрал Тристан, стояли рядом и утешали друг друга. Рядом с ними суетились несколько жительниц - они собирали для тех в дорогу еду и одежду.

Эмму уже не было видно. Впрочем, как и её мужа.

Одна только Шейла, не сдвинувшись с места, следила за разворачивающейся картиной. Она смотрела на всех, кроме Илайн.

Чувство собственного одиночества болезненно куснуло душу девушки. Она вздрогнула и еле слышно повторив: “я сейчас вернусь”, поспешила в сторону своего дома.

Впереди показалась покатая крыша дома. Сердце Илайн защемило от увиденного. Теперь, когда явная угроза вот-вот должна была разрушить её прежний мир, девушка, как никогда раньше ощущала свой дом - самым уютным в мире.

Не спрашивая разрешения, слезы подступили к глазам Илайн. Она запрокинула голову, тихо всхлипнула.

- Что случилось, Илайн? - в дверях соседнего дома показался Селвин - старик, белоснежные волосы и борода которого выделялись яркими пятнами на фоне его загорелого лица.

- У нас теперь новый господин, - Илайн сглотнула и попыталась выдавить из себя улыбку, - я должна уехать вместе с ним, чтобы готовить пищу ему и его людям.

- Что за господин? - Селвин решительно вышел вперед.

От дряхлости он слегка покачивался, и Илайн забеспокоилась о том, чтобы старик ненароком не упал.

- Я хочу видеть его! - крикнул Селвин.

- Так посмотри, - послышался холодный голос.

5

ГЛАВА ПЯТАЯ

Илайн порывисто обернулась.

В нескольких шагах от неё, на своем коне восседал тот самый воин, которого она должна была звать господином.

Теперь, когда солнце не било девушке прямо в глаза, она могла разглядеть лицо этого мужчины.

Это стало непростой задачей потому как густые, спутавшиеся пряди частично закрывали лицо воина. И все что смогла увидеть Илайн - глубоко посаженные, чуть раскосые глаза, прямой нос и ярко очерченные губы, которые через мгновения властно изрекли:

- Посмотри на меня, старик. Отныне я буду наводить здесь порядок.

Селвин запрокинул голову и сощурил глаза.

Его сухое лицо тотчас изрезало паутиной морщин. Белесые брови старика сошлись на переносице, когда он произнес в ответ:

- Порядок? Вы, господы, даже не знаете что такое порядок! Предыдущий хозяин забрал в каждой деревне весь скот, оставили только полудохлых кур! Люди голодали. Многие не пережили зиму!

Селвин тряхнул головой, а потом - смачно плюнул и добавил:

- Нет! От господ не дождешься порядка!

Илайн вздрогнула, когда увидела, как Тристан поджал губы. Старик, меж тем распалившись, продолжил выплевывать - теперь уже яростные слова:

- Вам, господам, все равно на нас! Лишь бы урвать своё! Зачем ты забираешь девушку? Наверняка, чтобы повеселиться с ней? Обесчестишь, а потом - выкинешь?!

Тристан чуть сощурил глаза, а затем направил коня вперед. Животное неспешно пошло в сторону Селвина.

Илайн перестала дышать. Казалось, воздух затрещал от напряжения, которое повисло в нем.

Пробираясь в самое сердце, тревога безжалостно прокладывала себе путь.

Илайн совсем не думала о смысле слов Селвина. Словно он говорил не про неё. Единственное, что беспокоило девушку - его участь.

Картины - одна страшней другой, пронеслись в её голове, и Илайн, ринувшись вперед, встала между всадником и стариком.

- Господин! - взволнованно выдохнула она и устремила умоляющий взгляд на Тристана.

Тот нехотя опустил на неё свой взор.

От того, как мужчина посмотрел на Илайн, её страхи усилились. Грудь сдавило, и неприятная слабость прошлась по рукам. Однако сейчас уже было поздно отступать. Прерывисто вздохнув, Илайн продолжила:

- Прошу, не злитесь на Селвина. Он многое пережил, потерял семью, и потому так говорит.

- Потерял! - с поразительной силой вскрикнул старик. - И теперь мне нечего терять! И потому - я не боюсь сказать этому...

Селвин пренебрежительно кивнул в сторону Тристана.

- Всё что думаю о таких, как он.

Илайн обреченно сглотнула. Вряд ли теперь слова старика останутся безнаказанными. Лихорадочно размышляя, как остановить это безумие, девушка смотрела то на Селвина, то на всадника.

- Ты не знаешь меня, старик, - холодно ответил воин, и его глаза предупреждающе сверкнули, - что касаемо твоих слов относительно этой девчонки...

По лицу Тристана скользнула насмешливая, полная стужи, усмешка.

- Простолюдинки меня не интересуют.

6

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Илайн неотрывно смотрела прямо перед собой. Не видя ни красоты осеннего леса, ни голубого неба, девушка думала.

Теперь, когда она и остальные женщины погрузились в повозку, у Илайн появилось время для размышлений о собственной судьбе.

Размеренный цокот копыт контрастировал с беспокойными мыслями, пытавшимися атаковать разум Илайн.

Она испытывала то облегчение, когда вспоминала фразу Тристана “простолюдинки меня не интересуют”, то следом её настигал страх.

Что, если он солгал?

И даже если сказал правду, быть может, его воинов интересовали любые женщины - в том числе и простолюдинки?

Тогда их участь будет незавидной. Если уж местные господа позволяли себе насилие, то что можно было говорить об этих чужаках?

Как ей быть? Как вести себя, чтобы это не случилось с ней?

С горьким чувством Илайн приходила к выводу, что от того, как она будет вести себя, мало что зависело. Если кто-то вознамерится надругаться над ней, его никто не остановит.

От дальнейших размышлений Илайн отвлекло кудахтанье кур. Словно отражая настроение женщин, птицы нервно хлопали крыльями и вертели головами.

- Илайн, - негромко позвала Келли, одна из спутниц девушки.

Келли была на шесть лет старше Илайн, и уже успела дважды побывать замужем. Оба мужа женщины погибли в междоусобной войне баронов, которая длилась столько, сколько помнила себя Илайн. Детей у Келли не было.

Илайн вопрошающе посмотрела в серые глаза Келли. Та, подзывая, махнула рукой, и сама поспешила сесть поближе к девушке.

Илайн едва сдержала удивление. Впрочем, в глубине души она была рада, что с ней - хоть кто-то из женщин - сел рядом. Сейчас каждая из них - и Илайн тоже - особо остро нуждались в дружеском плече.

- Ты ведь знаешь, зачем они забрали нас? - негромко начала Келли.

Остальные женщины - Беа и Адриана, ровесницы Келли, настороженно посмотрели на Илайн, а затем сделали вид, что заняты собственными разговорами.

- Для того, чтобы мы помогали им по хозяйству. Готовили, убирали, стирали, - ответила Илайн.

Келли не смогла сдержать усмешку:

- Не только для этого. Да, мы будем делать все это - днем. Но не забывай, что есть еще и ночь.

Кровь отлила от лица Илайн, и она несмело пробормотала:

- Один из этих воинов ясно дал понять, что простолюдинки его не интересуют. Надеюсь, он сказал правду.

- Какая же ты наивная, - с мягким укором заметила Келли, - но тебе это простительно. Ведь ты еще не была замужем. А я-то буду поопытнее, и скажу тебе так - все мужчины одинаковы, и женщины тоже. И нет большой разницы - знатная ли ты особа или простая крестьянка.

- Возможно, там, куда мы едем, уже есть женщины, - неуверенно заметила Илайн, но в сердце уже укреплялось понимание того, что слова Келли оказались правдивыми.

- Ты можешь успокаивать себя сколько угодно, Илайн, но я бы посоветовала тебе принять новую участь и использовать её себе во благо.

Илайн широко распахнула глаза. Неужели это то, о чем она подумала?

Подтверждая её догадки, Келли зашептала:

- Это будет наш единственный способ выжить, Илайн. Нужно очаровать мужчину, и если это случится, ты окажешься в выгодном положении.

- Потерять честь с захватчиком? - с ужасом выдохнула Илайн, и сердце, вторя ей, громко забилось. - С врагом? Без благословения церкви, без обета брака? Я лучше умру.

7

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Келли снова усмехнулась, но теперь в усмешке была видна горечь. Склонившись к Илайн так, чтобы та наверняка услышала её, женщина зашептала:

- Илайн, не спеши так быстро умирать! Ты еще совсем молода, и счастья-то толком не видела! Разве тебе самой не хочется пожить? Познать любовь мужчины? Стать матерью? Вот я больше всего хочу этого. Я хочу держать на руках малыша. Я всегда этого хотела...

Илайн с удивлением посмотрела на Келли. Её серые глаза застилали слезы.

- Бен и Патрик, - продолжила говорить женщина, - мои мужья, не успели посадить свое семя. Хотя, может, для этого у нас было слишком мало времени.

Бен, первый муж Келли, уже через неделю отправился по приказу господина, на войну, но так и не вернулся. Патрик, за которого она вышла замуж спустя четыре года, пробыл рядом со своей женой чуть больше - три месяца.

- Ты любила их? - прошептала Илайн.

- Не знаю, можно ли назвать это любовью, - Келли грустно улыбнулась, - меня сосватали, я подчинилась родителям. Поверила им. Отец сказал, что “Бен - работящий”. Впрочем, тоже самое он потом сказал про Патрика. Они не были плохими, почти не обижали. Но часто не понимали меня, а я - их. Может, и любовь появились бы. Поживи они дольше.

Илайн накрыла ладонью руку Келли. Та улыбнулась сквозь слезы и добавила:

- Что-то я совсем стала плаксой. Наверное, старею.

Не успела Илайн сказать о том, что Келли еще совсем молодо выглядит, как в разговор вмешались Беа с Адрианой. Наперебой они начали говорить о своих планах на будущее. Все их стремления были схожи с намерениями Келли - выбрать подходящего мужчину, очаровать его, и за счет него получить выгодное положение.

Одна только Илайн никак не могла согласиться с этим. Теперь, правда, она не озвучивала свой протест. Лишь молча слушала своих спутниц, но внутри неё сердце, отбивая громкие удары, так же громко заявляло о своем несогласии.

Меж тем, дорога, по которой они ехали, начала сужаться, и лес, что прежде широко раскинулся слева, теперь все более плотно подступал с обеих сторон.

Воздух переменился. Теперь в нем не было и намека на городские поселения. Ни запаха еды, ни вони от скота. Кристально чистый воздух звенел от висевших в нем ноток трав и цветов.

Полынь, можжевельник, лесные цветы - нос щекотало от столь ярких, но приятных ароматов.

Илайн, откинувшись на борт повозки, вглядывалась в лес. Густые ветви деревьев, местами, переплетались, отчего получался затейливый узор, и солнечные лучи, сквозящие меж веток, придавали сказочное ощущение.

Все кругом блестело от позолоты листьев и щедрого солнца. День выдался погожий, теплый. Но несмотря на это, Илайн то и дело ловила себя на том, что дрожит.

Обняв себя за плечи, она пыталась успокоиться, но каждая попытка еще больше усиливала переживания.

Неизвестность грядущего темной тучей нависла над Илайн. Ей было страшно, горько и одиноко. Наверное, она бы даже заплакала, однако случившееся следом мгновенно изменило настроение девушки.

Несколько стрел пронеслось рядом с воинами. Лошади громко заржали...

- Засада! - прогремел мужской голос.

8

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Крик вырвался из груди Илайн, когда стрела пронзила одного из всадников, что находился слева от повозки. Через мгновение он свалился с коня, а затем еще несколько стрел посыпались из глубины леса. Одна из них вонзилась в борт повозки, на расстоянии вытянутой руки от Илайн.

Кровь заледенела в жилах девушки, когда до неё дошло, как близка она была к смерти. Вытаращив глаза, Илайн смотрела прямо на дрожащее оперенье стрелы и не могла пошевелиться.

В отличие от неё, её спутницы среагировали иначе. Они рухнули на пол повозки и спешно начали обкладываться всем, чем было можно. В ход пошли вещи, кое-какая посуда, ведра. Кто-то даже догадался прикрыться мешком с мукой...

Вдруг, воздух задрожал от боевого клича.

Мощный, по-настоящему устрашающий, он прошелся по позвоночнику Илайн ледяными мурашками. Девушка, перестав дышать, скользнула взглядом в поисках источника, кому мог принадлежать этот клич.

Взор её остановился на профиле одного из всадников.

Его губы слегка поджаты, а взор - даже здесь, на расстоянии, ощущался столь ледяным, что Илайн невольно посочувствовала всем тем, кто окажется на пути у этого воина.

Не сразу Илайн поняла, что это был тот самый Тристан. А когда это случилось, девушке стало вдвойне страшнее.

Вдруг, Тристан резко вскинул руку с мечом. Острое лезвие мрачно сверкнуло, и через мгновение отразило летящую стрелу. Она, изменив траекторию, отлетела в сторону и вонзилась в противника, который подбегал к воину.

Стрела угодила ему прямо в горло.

Темно-вишневое пятно начало расползаться по шее врага. Недоумение мелькнуло в глазах мужчины, а затем он рухнул вниз.

Случившееся выглядело столь эпично и одновременно трагично, что сердце Илайн невольно испытало два чувства.

Ужас и восхищение.

Начался бой.

Неприятели хлынули из леса.

Тристан и его воины встретили тех слаженной обороной, которая совсем скоро перешла в атаку. Зазвенели мечи, воздух затрещал от злости и криков.

Все смешалось, и теперь Илайн было непонятно кто из них - захватчики, а кто - нападавшие из леса...

Во все глаза наблюдая за разворачивающимся сражением, девушка была не в силах не то что шевельнуться, а отвести взор в сторону. Казалось, сделай она это - и случится что-то еще более страшное.

Но вот страх, что был в ней, расползался.

Не спрашивая разрешения, он распускал свои ледяные щупальца, хватался за внутренности и безжалостно сжимал их.

В какой-то момент стало так трудно дышать, что Илайн, не выдержав, начала учащенно втягивать в себя воздух.

Лишь на пятом вздохе она поняла, что тот стал пахнуть по-другому.

Он пах кровью и смертью.

Теперь она была так близка, что Илайн не сомневалась - та совсем скоро настигнет и её.

Пересохшие губы девушки зашептали беззвучную молитву. Вся её короткая жизнь закружилась в голове.

Нежное лицо матери. Её ласковый голос. Деревенская ярмарка и ощущение безмятежности. День, полный солнца и тепла. А потом - холод. Смерть мамы. Отец, одиноко стоящий возле двери. Черная бездна. Гибель отца и вновь черная бездна, воронкой засасывающая в себя...

Тоска по родным напомнила о себе щемящим чувством в груди.

Илайн не боялась умирать. Скорее, её большая часть хотела присоединиться к семье, но другая - задавалась вопросами.

Неужели это всё? Неужели она была рождена для этого?

Илайн сглотнула и почувствовала горький вкус. Слезы обожгли ей глаза, но девушка так и не расплакалась.

Пронзительный, полный силы, клич ворвался в разум Илайн в тот момент, когда она едва не утонула в чувстве обреченности.

Словно кто-то тряхнул её изнутри.

Она, встрепенувшись, повернулась в сторону оглушающего звука. Повернулась - и пожалела о том, что сделала.

Тристан держал за длинные волосы голову одного из убитых им врагов...

9

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Невыносимый ужас сдавил сердце Илайн.

Она вскрикнула - но крик получился таким слабым, что потонул в воздухе, который заполнили уже другие крики.

Мужские, полные торжества, голоса заявляли о победе.

Всадники, осматривая повреждения, принялись кружить вокруг повозки.

Опасаясь быть замеченной, Илайн вжалась спиной в деревянный борт и затаилась. Это было единственное, на что она была способна сейчас.

Но как бы не старалась девушка спрятаться, случилось то, чего она так опасалась. Словно насмехаясь над её страхом, показался Тристан.

Его холодное лицо не выражало никаких эмоций. Будто не он мгновениями ранее, подобно зверю, сражался. Будто не его пальцы безжалостно трясли голову убитого им врага...

Глаза Тристана равнодушно скользнули по лицу Илайн.

Он видел её страх, еще больше - ощущал его. За прожитые годы воин научился улавливать это едкое чувство. Как настоящий хищник, Тристан использовал этот страх себе во благо.

Но сейчас в этом не было нужды.

Перед ним была женщина.

Молодая и глупая.

Её лицо было мертвенно-бледным, а в широкораспахнутых глазах, глубокого сосново-зеленого цвета, застыли слезы. Она тряслась как одинокий лист под потоками северного ветра.

Такая же одинокая и слабая.

Тристан ничего не сказал. Его не заботило состояние девушки. Потрясется - и забудет. Он сомневался, что она впервые видела смерть - хотя бы потому что в этих землях без устали все эти годы проливалась кровь.

Закаленный в боях, сам Тристан спокойно относился к смерти. Она была его спутницей - почти на протяжении всей жизни. Еще одним спутником был верный беркут. Друг, который сопровождал его - сидя то на руке, то паря высоко в небе. Иногда Друг исчезал - на несколько часов или дней, но всегда возвращался к своему хозяину.

Не выдержав пронзительного взгляда чужака, Илайн порывисто отвернулась.

Тристан сощурил глаза. Он не понимал по какой причине, но это действие девушки отчего-то задело его.

- Эй, - Тристан подъехал ближе к повозке и оказался так близко к Илайн, то протяни он руку, то дотронулся до неё.

Девушка вздрогнула от такого обращения и повернулась к воину. Он глядел на неё, не моргая.

- Ты говорила, что можешь готовить. Скоро у тебя появится возможность показать так ли это, - холодно добавил Тристан.

Илайн слабо кивнула в ответ.

Тристан протянул руку, и девушка, перестав дышать, уставилась на его загорелую, изрезанную белыми нитями шрамов, ладонь.

Меж ребер беспокойно забилось её нежное сердце. Что этот воин собрался сделать?

Ответ пришел следом.

Мужские пальцы обхватили древко стрелы, той самой, что воткнулась в повозку, резко выдернули её, а затем швырнули на землю.

10

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Илайн промолчала.

Единственное, что она хотела сейчас - чтобы они как можно скорее покинули место бойни.

Но это случилось не сразу.

Удивляя девушку, Тристан отдал приказ “предать земле всех погибших”.

Среди них были только люди, атаковавшие их из леса.

Воины Тристана были ранены, но не убиты. И пока лекарь обрабатывал раненых, другие воины, в том числе и сам Тристан, копали могилу для погибших.

Вопрос - почему он так поступил со своими врагами - застыл в сердце Илайн.

Не в силах отвести взор, она наблюдала за мужчинами, среди которых то и дело выделялся Тристан. Его движения были полны сдержанной силы и умения. Было очевидно, что воин занимался подобным занятием не впервые.

Было в его действиях, и во внешности что-то такое, что пугало и одновременно вызывало любопытство. Нет, Тристан не интересовал девушку как мужчина.

Ей, вдруг, стало просто интересно, что скрывалось за его холодной улыбкой.

Какая история сделала его таковым?

- Илайн! - голос Келли прервал размышления девушки.

Она перевела взгляд на сестру по несчастью. Келли, отбросив в сторону мешок, подползла к Илайн и села рядом. Волосы у Келли выбились из косы, и женщина начала спешно заплетать их.

- Почему ты не спряталась? Я думала, что ты тоже сделала это, - тихо произнесла Келли, повязывая косу лентой.

- Не знаю, - Илайн пожала плечами, - не смогла.

- Ты не ранена? - взор серых глаз прошелся по лицу девушки.

- Нет, - она, испытывая напряжение от столь явного внимания, скрестила на груди руки.

Заметив настроение Илайн, Келли тихо прошептала:

- Слава Богу, что ты уцелела. Теперь я буду приглядывать за тобой лучше.

- Зачем? - Илайн непонимающе посмотрела на Келли. - Почему ты переменила ко мне отношение, Келли? Ведь прежде ты не замечала меня. Что изменилось?

Вопрос Илайн застал Келли врасплох. Что ей сказать в ответ?

Что даже несмотря на то, что она делала вид, что не замечает её, это не отменяло сочувствие к ней? Что она, Келли, неоднократно, делала попытки заглушить сплетни, но шум многочисленных голосов был сильнее её, собственного?

А потом ей пришлось замолчать, потому что она испугалась, что местные кумушки обозлятся и на неё и тоже сделают изгоем?

Поверит ли ей Илайн? И поверила ли бы она сама, если бы оказалась на её месте?

- Многое переменилось, Илайн, - Келли улыбнулась, - теперь нам стоило бы держаться вместе. Хотя бы потому что мы - женщины.

Сердце Илайн дрогнуло. Видит Бог, она хотела бы, чтобы - хотя бы один человек в её жизни - проявлял к ней искреннее неравнодушие.

Девушка не смогла, и самое главное, не хотела отклонять протянутую Келли руку.

- Спасибо тебе, Келли, - мягко улыбнулась Илайн.

Её улыбка и слова оказались столь искренними, что Келли, не сдержавшись, порывисто обняла Илайн. В этот самый момент повозка несколько раз дернулась, и женщины поняли, что их путь продолжился.

Какое-то время они перемещались по лесной дороге, которая то сужалась, то становилась широкой. Несколько раз повозка поднималась и спускались по холмам. И каждый раз от этого действия у Илайн перехватывало дыхание.

Запрокинув голову, девушка любовалась верхушками деревьев, разглядывала замысловатые оттенки листвы и причудливое небо, которое то бледнело, то приобретало насыщенный, синий оттенок.

Никогда прежде не покидавшая место, где она родилась, девушка испытывала яркие ощущения, которые могло подарить только путешествие.

Прошло еще некоторое время, прежде чем они сделали привал. Место для этого выбрали самое подходящее - небольшую поляну, поблизости с которой протекал ручей. Его тихое журчание наполняло осенний воздух приятными звуками, и Илайн, успевшая немного успокоиться за время, проведенное в дороге, с улыбкой восприняла известие о том, что им позволено выбраться из повозки.

Но улыбка её тотчас померкла, когда послышался властный приказ:

- Эй, женщина! Приготовь нам обед, и пусть твои подружки помогут тебе.

11

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Илайн подчинилась приказу.

Спустившись с повозки, она сделала шаг и стиснула зубы от боли. За долгие часы, проведенные сидя, мышцы на ногах затекли и теперь ощутимо сильно ныли.

Еле-еле, словно старуха, девушка начала передвигать конечностями.

Господи! Как же больно! Будто что-то натянулось в ногах!

Но кого волновало её состояние? Оглядевшись по сторонам, Илайн заметила, что каждый был занят делом. Некоторые из воинов таскали ветки для костра, другие - раскладывали неподалеку необходимую утварь. Горшки, чаши, котел...

Интересно, где разместят раненых?

- Принеси воды! - кто-то громко обратился к Илайн.

Она, вздрогнув, резко обернулась и встретилась со взглядом светло-карих глаз. Приглядевшись, девушка вспомнила, что стоящий неподалеку мужчина был одним из тех четырех всадников.

Его кудрявыми волосами играл ветер, отчего суровое выражение лица показалось Илайн смешным. Девушка с трудом сдержала улыбку.

Воин смутился от того, как посмотрела на него Илайн, но быстро подавил в себе это смущение.

- Ты обращаешься ко мне? - она чуть приподняла брови.

- К кому же еще? - воин протянул деревянное ведро и кивнул на него.

Илайн ухватилась за ведро и, ничего не сказав в ответ, отвернулась, а затем пошла в сторону ручья. Если девушка правильно уловила, то судя по усилившемуся журчанию воды, она шла в правильном направлении.

Царившее в лагере оживление напомнило Илайн тот день, когда она была на ярмарке. Тоже веселье, смешки и нетерпение витали в воздухе.

Мужчины ждали обед, и ей была поручена самая ответственная часть - приготовить его так, чтобы всем понравилось.

Прося Господа о том, чтобы Он помог ей в этом, Илайн доковыляла до деревьев и скрылась за ними. Опавшая листва мягко зашуршала под её ногами, и девушка невольно сбавила шаг.

Тут, в относительном удалении от остальных, Илайн позволила себе представить, что она просто пришла на прогулку в лес.

Наивные мысли, но Илайн нуждалась в них.

Журчание ручья заглушало чужие голоса, усиливая ощущение девушки, что она одна. Илайн остановила взгляд на потоках воды. Подобно серебристой ленте, ручей устремлялся с небольшого каменистого холма в глубину леса. Под прозрачной водой виднелись мелкие, серые камушки.

Илайн присела рядом с ручьем и протянула ладонь. Холодная вода обожгла ей кончики пальцев. Девушка одернула руку, подтянула ведро и, придерживая его, зачерпнула им воду.

Она не учла одного - за время дороги её пальцы ослабли и потеряли прежнюю хваткость. И потому, в тот миг, когда ведро заполнилось наполовину, потоки воды выбили его из рук Илайн, и понесли вниз по течению.

Несколько мгновений девушка завороженно смотрела на ведро так, если бы это был корабль, рассекающий морские просторы.

А затем до неё дошел весь ужас происходящего.

Илайн встрепенулась и побежала рядом с ручьем, вниз, за несчастным ведром. Ноги её снова загудели от боли, что не прибавило девушке скорости, но она, все равно, не оставляла попыток догнать потерянное.

Словно насмехаясь над Илайн, ручей уносил ведро все дальше. Позабыв о боли в ногах, девушка ускорилась - насколько возможно было это сделать в длинном платье, на неровной поверхности, и почти догнала пропажу, но попавшийся на пути камень разбил надежды, и заодно, колено Илайн.

Она рухнула на листву, словно соломенная кукла, которую швырнул капризный ребенок. Отчаянное рыдание вырвалось из её груди.

Вся тяжесть сегодняшнего дня, к которому присоединились те, что были прежде, придавила Илайн к земле, и не было у неё никакого желания - ни подняться, ни уж, тем более, гнаться за этим ведром...

Наверное, Илайн так бы и лежала, если бы не мужские голоса, что послышались со стороны поляны. С каждым новым вздохом они становились все слышнее, и девушка поняла, что мужчины идут сюда.

Всего лишь несколько мгновений на раздумья, а затем Илайн заставила себя подняться. Колено тотчас защипало.

Наверное, она разбила его до крови! Но у неё не было сейчас времени, чтобы осмотреть рану.

Кое-как отряхнувшись, Илайн оглянулась по сторонам.

Никого.

Неужели ей показалось? В любом случае она не собиралась снова возвращаться на то место, где была недавно.

Сжав челюсти, Илайн побежала вдоль ручья.

Взор её заметался по воде. Где же ведро?! Куда оно могло подеваться?

Даже мысль о том, что она, Илайн, вернется без него, не посещала её голову.

Готовая любой ценой отыскать это несчастное ведро, девушка, собралось было, пойти еще дальше - в глубь леса, где исчезал ручей, но мужской голос остановил её.

- Ты не это потеряла?

ЧТО ВЫ ПОЧУВСТВОВАЛИ?)

Дорогие Читатели! Пожалуйста, не забывайте поддерживать книгу - Ваши "нравится", добавление в библиотеку (это больше для новеньких, потому что читать книгу стало значительно больше), комментарии - всё это Ваше СПАСИБО И ОЖИДАНИЕ НОВОЙ ГЛАВЫ.

12

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Илайн обернулась и встретилась взглядом с улыбающимся воином, который прежде приказал принести ей воды.

Он улыбался так, словно вся эта ситуация забавляла его.

“По крайней мере, он не злится,” - облегченно пронеслось в голове Илайн перед тем как она ответила на его вопрос.

- Да. Спасибо, что достал ведро. Одна я не справилась.

Воин смерил её взглядом. В глаза бросалось помятое, местами испачканное, платье. Да и сама девушка выглядела так, будто она пережила невеселое приключение. Волосы спутались, глаза покраснели.

- Мне стоило не забывать, что ты - женщина, и самому набрать воды, - заметил воин.

Илайн не разобрала, что было в его голосе - насмешка или извинение. Не зная, как быть, она, скрестив руки на груди, смотрела на мужчину.

Он наклонился и зачерпнул воду - легко и ловко, а затем, уже с полным ведром, медленно, чтобы не расплескать его, пошел в сторону лагеря.

Илайн, испытывая смесь из облегчения и смущения, несколько мгновений смотрела в спину удаляющегося воина. Его темные кудри, в такт шага, чуть покачивались, и солнечные лучи то и дело играли на макушке.

- Идем, - мужчина бросил взгляд через плечо, - тебя велели привести обратно.

“Кто именно велел?” - этот вопрос застыл на губах Илайн. Озвучить его она не посмела. Подавив смятение, девушка спешно отряхнула платье и пошла вслед за мужчиной.

Каждый шаг отдавал тупой болью в икрах, а вот колено - неприятно пульсировало, напоминая хозяйке о её недавнем падении.

- Я - Торстен, - произнес мужчина, когда расстояние между ним и Илайн сократилось. - А как звать тебя?

- Илайн, - девушка смущенно глянула на воина, а потом отвела взор в сторону.

- Илайн? - Торстен снова обернулся на неё. - Впервые слышу такое имя. Красивое. Как для королевы.

Его лицо озарила улыбка. В этот раз - искренняя, лучистая, отчего Илайн невольно удивилась тому, что воин способен был так улыбаться.

- Я уж точно не королева, - ответила она, пожимая плечами.

Торстен понимающе кивнул головой. Темные кудри упали ему на лоб, и мужчина спешно убрал их тыльной стороной ладони.

Уже ничего не добавляя, воин направился в сторону поляны. Илайн поспешила за ним. Она старалась сохранять дистанцию, чтобы случайно не столкнуться с Торстеном. Несмотря на то, что теперь он вызвал более приятные чувства, девушка не доверяла ему.

- Ну, наконец-то! - громкий мужской голос раздался в тот самый момент, когда Илайн преодолевала последнюю преграду на пути к поляне - узкую, неровную дорожку, с обеих сторон от которой росли кусты. Подобно недовольным стражам, они цеплялись за платье. Ей каждый раз приходилось останавливаться, чтобы освободиться от столь настойчивого “внимания” растений.

Эта тропа, по которой она пошла за Торстеном, оказалась куда труднее, чем та, по которой девушка пришла к ручью.

- А я уже забеспокоился, что ты решил задержаться из-за хорошенькой служанки, - долетело до ушей Илайн.

Она, покраснев, вскинула голову и посмотрела на того, кто посмел это сказать. Девушка заморгала... У неё что, задвоилось в глазах?

Впереди стояли двое кудрявых мужчин. Один из них был тот самый Торстен, а другой...

Ощутив взгляд на себе, мужчина выразительно посмотрел на Илайн. Теперь, когда она увидела его лицо, то поняла две вещи - воин был из той четверки всадников, и он, хоть и тоже выделялся кудрями, но совершенно точно отличался от Торстена.

Если Торстен имел чуть более мягкие, юношеские черты лица, то этот казался немного старше. К тому же, у него были более темные волосы и глаза.

Эти глаза теперь с интересом разглядывали лицо Илайн.

- Я - Бриар, - представился воин после недолгой заминки.

- Илайн, - эхом отозвалась девушка.

Она сделала всего пару шагов и почувствовала, как подол снова зацепился за ветку. Девушка наклонилась, чтобы освободить ткань, но со стыдом обнаружила, что кустарник порвал ей платье. Ткань каким-то замысловатым образом обвила колючую веточку, и теперь избавиться от неё оказалось довольно непростым делом. Одно неверное движение - и всё грозило обернуться тем, что дыра поползет вверх.

- Дай помогу! - оживился Бриан и двинулся в сторону девушки.

Присев перед ней на корточки, он начал отрезать ножом ветку.

Илайн, затаив дыхание, молилась, чтобы все это благополучно завершилось. Смущало все - сидящий возле ног мужчина. Пристальный взгляд Торстена, который, застыв на месте, наблюдал за происходящим.

Но смущение обернулось жгучим стыдом, когда раздался властный голос:

- Я же велел не трогать служанок!

13

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Словно разряд молнии прошелся по телу Илайн.

Руки-ноги закололи, и сердце, отчаянно забившись, наполнилось тревогой.

Девушка, резко вскинув голову, так, что у неё захрустели позвонки, с волнением посмотрела вперед.

Там, неподалеку от застывшего Торстена, надменным взглядом на неё смотрел Тристан.

Вся его поза - упертые руки в бока, чуть вздернутый подбородок и поджатые губы - свидетельствовали о том, как недоволен он был увиденным.

Илайн почувствовала себя виноватой. Стыд, опаляя лицо девушки, окрасил щеки в алый цвет. И прежде чем мужчины сказали что-то в оправдание, она сама поспешила оправдать эту неоднозначную ситуацию.

- Простите, господин. Их вины нет. Я запуталась в кустах. А прежде - ручей едва не унес ведро. Ваши воины пришли мне на помощь. Один, - она кивнула на Торстена, - с ведром. Другой - с платьем.

Тристан с подозрением вглядывался в лицо девушки.

Она казалась напуганной и смущенной. Глаза её были припухшими, а щеки горели маковым пламенем. Горели и губы - так, словно мгновениями ранее получили страстные поцелуи.

Но Торстен и Бриар не могли нарушить его приказ и зайти так далеко.

Или могли? Голод по женщине сумел одержать над кем-то из них верх?

Сама мысль показалась предводителю неприятной. Сомнение в своих воинах - это не то, что он желал испытывать. Ни сейчас, ни когда-либо.

Тристан сощурил глаза и перевел взгляд на Бриара. Тот уже давно перестал распутывать платье и теперь, не мигая, глядел на своего лидера.

- Заканчивай с этим, - холодно приказал Тристан.

Бриар мгновенно отреагировал на его слова. Пару движений - и платье, наконец-то, освободилось от назойливых веток.

- Готово.

Воин выпрямился, и Илайн облегченно выдохнула.

Ни слова не говоря, Бриар подошел к Тристану, рядом с которым по-прежнему стоял Торстен.

Их лидер ничего не сказал, но его выразительный взгляд заставил воинов ощутить неловкость.

Так же, сохраняя молчание, Бриар и Торстен направились в сторону поляны, но все-таки, последний из них обернулся и посмотрел на Илайн.

Та поймала его взор, но сделала вид, что не заметила его.

Чувствовала - излишнее внимание, которое она получила сегодня сполна, грозило вылиться во что-то неприятное.

Опустив глаза вниз, Илайн направилась в сторону Тристана.

Он стоял на пути, и, судя по всему, не собирался сдвинуться даже на фут.

Внутренне молясь, чтобы не случилось чего-то дурного, девушка приблизилась к воину и, так же не поднимая взора, попыталась его обойти.

Но, видимо, сегодня весь день был пронизан неловкостями, потому как Илайн, проходя рядом с Тристаном, встала на камушек, пошатнулась и...

Врезалась в мужское плечо.

Пораженная странным ощущением - что она налетела на скалу, Илайн отшатнулась назад и испуганно посмотрела на Тристана.

- Простите, - несмело пробормотала девушка.

- Ты не здорова? - воин свел на переносице брови. - Говори правду.

- Я здорова, - Илайн побледнела. Находиться под прицелом этих глаз становилось все сложнее.

- Тогда иди и, наконец, займись обедом! - процедил Тристан.

надеюсь в новой главе они приготовят обед!))

Если Вы ждете продолжение - пишите в комментариях!) всем корепкого здоровья, мира и любви!

14

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Помешивая деревянным черпаком в котле, что булькая, висел над костром, Илайн то и дело ловила на себе многозначительные взгляды.

Словно сговорившись, Беа и Адриана, внимательно изучали девушку. Но каждый раз, как только Келли, замечала это и, отрываясь от готовки, оборачивалась на них, женщины мгновенно делали вид, что заняты нарезкой овощей.

И так - снова и снова.

Их внимание можно было объяснить одним-единственным чувством.

Древним, как сам мир.

Имя ему было - зависть.

Еще бы!

Эта девчонка привлекла внимание сразу двух мужчин! И каких! Самых красивых и молодых. Женщины еще не были с ними знакомы, но уже строили планы относительно того, чтобы приручить их.

Всем известно, что мужчина, охваченный желанием, способен сделать многое. Нужно только подцепить на крючок, а после - вертеть им, как вздумается.

Но эта Илайн... Эта выскочка!

Что в ней было такого, что она привлекла мужское внимание?

Ни пышной груди, ни крутых бедер! А это лицо! Бледное, как у мертвеца! И волосы... Не нежный блонд, а буйство красок, от которых резало глаза.

Чем же она так зацепила?

Илайн, помешивая наваристый мясной бульон, лишь догадывалась о мыслях этих женщин. Её сердце - чистое, не тронутое грязными домыслами, не могло понять, что кто-то мог завидовать.

Илайн старалась судить людей по себе - и потому думала, что взгляды, что бросали на неё Адриана и Беа, означали лишь беспокойство о том, чтобы она не сварила чего-то несъедобного.

Илайн и сама переживала об этом.

Но аромат, что витал над котлом - аппетитный, с характерным запахом курятины, казался вкусным, и девушка надеялась, что таким окажется и готовое блюдо.

Когда подошло время, Илайн добавила в котелок нарубленные овощи. Репка, лук, петрушка - все это сделало бульон густым и более сытным.

От его вида у Илайн засосало под ложечкой.

Она хотела есть, но понимала - первыми будут есть мужчины, а ей и остальным женщинам достанутся остатки.

Впрочем, девушка была так голодна, что согласна бы и на это.

Наконец, когда прошло положенное время, и всё содержимое котелка было сварено, Илайн обратилась к женщинам с просьбой сообщить об этом Тристану.

Сама она, робея, не хотела делать этого.

Воин пугал её.

Каждое его слово несло грубость и ранило нежную душу.

К тому же, девушка опасалась, что своим появлением вновь устроит очередную неприятность. Она еще помнила, какие болезненные были ощущение от столкновения с Тристаном.

Плечо её до сих пор горело.

- Почему бы тебе самой не сходить к нему? - с улыбкой предложила Беа, так, словно это было привычным делом для Илайн.

Беа, поднявшись, отложила в сторону деревянную доску с чашей и кивнула:

- А мы пока помоем грязную посуду.

Илайн переменилась в лице. Неприятный холодок пополз по груди, и девушка почувствовала, как у неё заныло сердце.

- Я сама схожу, - предложила Келли.

Илайн перевела взор на неё. Та выдавила из себя улыбку:

- Надеюсь, он не сожрет меня.

- Я схожу, - слова, опережая страх, вырвались из уст Илайн.

Сейчас желание защитить подругу (возможно, она стала ей) пересилило все опасения.

Келли с сомнением посмотрела на девушку:

- Ты уверена?

- Да, - Илайн постаралась придать голосу беззаботный тон. - Так будет проще для всех.

Сказав это, девушка поспешила осуществить задуманное - пока у неё имелась решимость для этого.

Но с каждым шагом эта решимость таяла, как первый снег под полуденным солнцем.

К счастью, идти долго не пришлось.

Недалеко от повозки, что стеной разделяла “кухню” и лагерь, расположились мужчины.

Бриар, Торстен, Тристан. Четвертого Илайн не знала.

Кажется, воины были заняты какой-то важной беседой. Потому что как только девушка подошла к ним, они сразу умолкли.

В воздухе повисло молчание, на фоне которого учащенное, вызванное переживаниями девушки, дыхание особо выделялось.

- Господин, - чувствуя, как язык начинает неметь от волнения, начала Илайн, - обед готов.

- Благодарю, тебя, Илайн, и твоих подруг, - сдержанно поблагодарил Тристан.

И прежде чем девушка, пораженная внезапной вежливостью мужчины, сказала что-либо в ответ, он обратился к своим воинам:

- Вели всем, за исключением часовых, расположиться возле костра.

СПАСИБО ЗА ВАШУ ПОДДЕРЖКУ!

ЧТО-ТО МНОГИЕ СЕЙЧАС ЗАБОЛЕВАЮТ. Пожалуйста, берегите себя. Теплый чай, теплый плед, позитив - все это важно для здоровья! Мира Вам!

15

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Илайн, наблюдая за тем, как Тристан подносит к губам первую ложку обеда, перестала дышать.

Пульсация, что следом забилась в горле, была проигнорирована девушкой.

Всё внимание Илайн было приковано к воину.

Она понимала - решается её судьба. А, может, даже судьба остальных женщин.

Казалось, время замедлило ход. Посторонние звуки исчезли, и громкий гул наполнил уши девушки. Он был такой мощный, что создавалось впечатление, что её, Илайн, засунули в огромный котел, в стенки которого безостановочно стучали.

И не было никакой возможности выбраться из этого котла...

Тристан, ощущая на себе пристальный взгляд девушки, не спешил смотреть на неё. Слишком много внимания для одной только Илайн могло спровоцировать ненужные домыслы - в том числе и у неё самой. Не хватало еще, чтобы в девичьей голове зародились мысли о том, что она интересует его. У женщин богатая фантазия относительно амурных дел.

Но Тристан не имел к ним отношения.

Он был воином, и сердце его, закаленное в бою и боли, оставалось равнодушным к сентиментальным чувствам. Разумеется, это никоим образом не означало то, что Тристан носил целибат.

Женщины регулярно появлялись в его жизни. Впрочем, это случалось лишь для того, чтобы мужчина освободил свои чресла.

За это он всегда щедро платил.

- Это съедобно, - наконец, изрек Тристан после того, как первая ложка обеда оказалась у него во рту.

Столь сухого замечания для Илайн было достаточно. Напряжение, что прежде сковывало её, начало спадать. Волна облегчения прошлась по телу девушки. Она, наконец, вздохнула, и приток свежего воздуха показался ей особенно сладким. От него закружилась голова, и Илайн предположила, что, верно, так чувствуют себя пьяные.

Торстен, быстро зачерпнув похлебку, так же быстро отправил её в рот. Лицо его просияло от довольной улыбки:

- Съедобно? По мне, так обед понравился бы королю! Это очень вкусно!

Подтверждая слова брата по оружию, Бриар произнёс:

- Это действительно вкусно. А я, Тристан, в кухнях знаток. Бульон такой наваристый, будто в нем варили жареных каплунов!

Краска румянца сделала щеки Илайн яркими. Она, смущенная и одновременно вдохновленная услышанным, робко заулыбалась.

Как в сладком сне, девушка наблюдала за тем, как едят мужчины. Удивительно, словно насытившись одобрительными словами, сама она уже не ощущала голод.

- Теперь - пусть поедят женщины, - вставая первым, властно сообщил Тристан.

Никто не посмел сказать что-либо против. Несмотря на то, что обед был столь вкусным, что хотелось есть еще и еще, его воины молчаливо выполнили приказ.

Когда они разошлись (разумеется, оставив после себя гору грязной посуды), женщины поспешили к котлу.

Разливать бульон вызвалась Беа. Она щедро налила в чаши Келли, Андриане, себе...

Но когда подошел черед Илайн, Беа оставила черпак в котле и, забрав свой обед, демонстративно отошла в сторону.

Илайн потрясенно посмотрела на Беа. Та, осторожно, чтобы не расплескать свою чашу, уселась подальше от костра. Рядом с ней разместилась Андриана.

- Илайн, тебе помочь? - Келли с мягкой улыбкой посмотрела на девушку.

Женщина не спешила уходить. Стоя в сторонке, она ждала Илайн.

Та сглотнула. Горечь обиды обожгла ей горло.

- Нет, спасибо, я сейчас.

Она подошла к котлу, заглянула в него и почувствовала, как к глазам подступили слезы.

Котел был практически пуст. Лишь на самом дне сиротливо поблескивал кусочек вареной репы.

КАК ВЫ, МОИ ДОРОГИЕ? ЖЕЛАЮ ВСЕМ МИРА, ТЕПЛА И ЛЮБВИ!!!

16

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Ей захотелось разрыдаться...

Но понимание того, что подобное проявление чувств грозило привлечь столь ненужное внимание, сдержало рвущиеся наружу слезы.

Лишь пару соленых капелек повисли на кончиках ресниц Илайн. Смахнув их, девушка наклонилась, перевернула котел и выложила жалкие остатки в свою чашу.

Глядя на бульон, который был буквально размазан по дну чаши, Илайн окунулась в воспоминания о днях после смерти отца.

Эти дни были пронизаны одиночеством и голодом.

Тогда, когда шум людских голосов стих, стихло и их сострадание к ней. Вот так же, она сидела и глядела на свою тарелку - почти пустую.

Скромные запасы быстро закончились.

И, что таить, большая часть съестного была потрачена еще прежде - ведь гости частенько захаживали к её отцу, и он щедро, как настоящий хозяин, угощал их. За долгими беседами гости наслаждались скромными припасами - так, словно дома подобной еды у них не имелось.

Отец Илайн был столь щедр по нескольким причинам. Душевная простота, что после смерти жены, достигла больших масштабов и надежда, что люди деревни будут так же добры с его дочерью - руководили им.

Но он просчитался.

И спустя девять дней после того, как тело его было предано земле, люди стали забывать об Илайн, и после - придумывать различные слухи про неё, что в конце концов, вылилось в её частичное изгнание.

Ей понадобилось время и умение, чтобы научиться прокармливать саму себя. Долгими часами Илайн бродила по лесу, собирая ягоды, орехи, грибы и некоторые душистые травы.

У неё имелось особое чутье на лесные дары.

И там, где проходил другой путник - и не находил ничего, Илайн собирала полные корзины.

Часть из этого она обменивала на еду - яйца, мясо, молоко и муку. Часть - откладывала в запасы. Потому что знала - с октября по апрель - начинались самые непростые месяцы.

Нередко наступал такой голод, что Илайн была вынуждена в последние зимние и первые весенние месяцы жарить желуди и питаться ими.

- Илайн? - голос Келли пробудил девушку от невеселых размышлений.

- Иду, - она подошла к подруге, но сохранила расстояние - чтобы та, ненароком, не увидела содержимое её чаши.

Илайн не хотела, чтобы все это вылилось в конфликт с другими женщинами. Еще больше она не желала быть причиной этого конфликта.

- Давай вот тут разместимся, - с улыбкой предложила Келли и плавно опустилась на небольшой валун.

Илайн села с краю. Прогретый солнцем валун был теплым, почти удобным. Девушка устало вздохнула.

Понимала - сейчас им выдалась небольшая передышка.

Впереди еще долгий и, вероятно, опасный путь. Что их там ждет?

- Какой бульон! - защебетала Келли. - Ты научишь меня так готовить?

- Да, разумеется, - Илайн выдавила из себя улыбку.

Поднесла к губам чашу и сделала крошечный глоточек. Но и его оказалось достаточно, чтобы разбудить аппетит.

Желудок заныл-заурчал. Руки предательски затряслись. Илайн, в попытках успокоиться, отпила еще пару раз - и на этом содержимое её чаши почти закончилось. Сиротливый кусочек репки на дне ждал своей участи.

- Почему ты не ешь? - заметив, что девушка больше не подносит к губам чашу, поинтересовалась Келли. - Или ты из тех хозяюшек, которым не по вкусу собственная стряпня?

Как быть? Что сказать в ответ? Солгать?...

Сердце Илайн запротивилось этому.

Келли поднялась и подошла к подруге. Бросила взгляд в её чашу - и всё поняла.

- Так значит, вот как они решили... - процедила она, и щеки молодой женщины запылали огнем. В серых глазах Келли сверкнула решительность.

Она, собралось было, уже двинуться в сторону Беа и Андрианы, но Илайн остановила её:

- Прошу, не нужно.

- Это почему? - Келли непонимающе посмотрела на неё.

- Потому что все это выльется в ссору. Что, если нас накажут? Что, если случится нечто более дурное? Ведь мы - единственные, кто из нашей деревни. Как ты говорила, нам стоит держаться вместе. Впереди нас ждет дорога... Кто знает, что будет в конце пути?

Келли тяжело вздохнула:

- Хорошо.

Было очевидно, что ей непросто давалось решение. Ни слова не говоря, Келли перелила половину обеда в чашу Илайн.

- Келли... - девушка почувствовала, как по её щекам побежали слезы.

Впервые за это время случилось то, от чего Илайн снова ощутила себя своей. И это чувство пробило все те стены, что девушка пыталась возвести вокруг себя.

Горячими потоками слезы теперь уже хлынули из её глаз, и рыдание, полное облегчения, вырвалось из сердца Илайн.

- Спасибо тебе, Келли! - прижимая к груди чашу с похлебкой - так, словно она была самой дорогой вещью для неё, выдохнула девушка.

- Пожалуйста, - Келли свободной рукой осторожно вытерла щеки Илайн и улыбнулась ей.

Тепло. Искренне.

Где-то сбоку послышались шаги.

Обе женщины вздрогнули и обернулись. В нескольких футах от них остановился третий воин Тристана.

Высокий, с гладко выбритым лицом, он выглядел, как благородный, молодой принц. Впрочем, если присмотреться, можно было заметить сеть паутинок на его лице, что говорило о прожитых годах.

Взор золотисто-янтарных глаз скользнул по Илайн и остановился на Келли. Мужчина чуть нахмурился. Ни слова не говоря, он быстро ушел, а потом так же быстро вернулся.

Но теперь уже не с пустыми руками.

- Пообедайте хорошенько с подругой, - произнес воин и бросил Келли большую лепешку.

17

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

И снова в путь...

Эта мысль засела в голову Илайн и никак не отпускала её.

Она и Келли - плечом к плечу - разместились на противоположной стороне от Беа и Андрианы. Последние, набив животы обедом, теперь пребывали в послеполуденном сне. С их стороны то и дело доносился характерный звук. Одна из них храпела так, что курицы с опаской поглядывали на женщин и всякий раз беспокойно кудахтали, если храп достигал своего пика.

Илайн и Келли тоже теперь не испытывали голода. Лепешка, которой угостил их воин, насытила подруг и оставила приятное послевкусие.

Понимание того, что о них позаботились, согревало сердце.

Равномерное покачивание повозки, свежий воздух и редкий щебет птиц подействовали убаюкивающее на Илайн. Голова её сползла на плечо Келли, тело наполнилось приятной слабостью, и вот уже сон ласково принял Илайн в свои объятия...

А вот Келли не спалось.

Причин для этого имелось несколько. Она опасалась, что Беа и Андриана учудят очередную гадость. И... Келли чувствовала, что должно было случиться что-то важное.

Это важное имело отношение к тому красивому и, без сомнения, щедрому воину. Тому, кто поделился с ними лепешкой.

Взгляд, которым этот мужчина окинул её, до сих пор не отпускал Келли. Было в нём что-то такое особенное, что сердце молодой женщины невольно наполнялось сладким трепетом.

Предчувствие не обмануло Келли.

Когда они миновали густой лес и выехали на луг, усыпанный крошечными синими цветками, к их повозке подъехал всадник.

Некоторое время он ехал молча. Видимо, выжидая подходящего момента.

Затем всадник обратился к Келли приглушенным голосом:

- Как твое имя?

Стоило только молодой женщине поднять взор, как она встретилась с золотисто-янтарными глазами. Они смотрели на Келли с интересом.

- Келли, - ответила она, и в следующее мгновение мужские губы растянулись в улыбке.

- Я - Регнер, - воин сверкнул глазами . - Ты мне приглянулась, Келли.

Сказав это, мужчина многообещающе улыбнулся и погнал коня вперед.

А Келли, глядя ему вслед, чувствовала все тот же сладкий трепет. Только теперь он достиг таких масштабов, что стало сладко даже на языке.

Она не хотела мечтать, но вольные мысли не нуждались в её разрешении. Картинки - одна счастливее другой, завертелись в голове молодой женщины.

Что, если этот мужчина - её судьба? Что, если все потери вели к нему одному?

И именно с ним она обретет то самое заветное счастье?

Но возможно ли это счастье теперь, когда она, Келли, была уже дважды замужем? Ведь всем известен факт, что мужчины, особенно знатные, выбирали в жены непорочных дев.

Она ей не являлась вот уже как много лет...

...Илайн пробудилась от теплого дыхания, что щекотало ей левую щеку. Девушка скосила глаз и обнаружила, что рядом с ней сладким сном спала Келли.

За время, проведенное в дороге, подруги поменялись местами - и теперь светловолосая голова подруги покоилась на плече Илайн.

Рука девушки затекла, но она, опасаясь разбудить Келли, не спешила сесть поудобнее. Пытаясь отвлечься, Илайн скользнула взглядом по спящим лицам Беа и Андрианы, и перевела взор на деревья.

От увиденного у неё перехватило дыхание.

На фоне серо-голубого неба, подобно золоченным колоннам, возвышались величественные лиственницы. Илайн показалось, что она оказалась в другом - каком-то сказочном мире. Завороженно глядя на верхушки деревьев, девушка была не в силах отвести свой взор.

Вдруг, внимание её привлекла птица. Паря высоко в небе, она несколько раз издала пронзительный крик, от которого по коже Илайн побежали мурашки.

Нет, они были вызваны не страхом, а восхищением.

Летать высоко, быть свободной - вот что умела эта птица и то, чего в глубине души желала Илайн.

Вглядываясь в небо, девушка не сразу заметила, что рядом с повозкой поравнялся всадник. Об этом подсказало ей ощущение присутствия другого человека.

Осторожно, чтобы не быть замеченной, Илайн покосилась налево.

В пяти футах от неё ехал Тристан.

Он смотрел куда-то вдаль.

Его мужественный, дремучий профиль выражал холодную надменность, от вида которой девушка невольно ощутила зябкую дрожь.

Но несмотря на это чувство, она продолжала смотреть на воина. Было в нем что-то такое, что его хотелось рассматривать. Жаль, только вот волосы, падающие ему на лицо, не позволяли сделать это в полной мере.

Вглядываясь в мужской профиль, Илайн задавалась вопросами. Почему Тристан столь отличается от своих, пусть и тоже мужественных, но улыбчивых воинов?

Откуда в нем такая мрачность?

И что его сделало таковым? Какая трагедия скрывалась за его надменным выражением?

Или не было никакой трагедии, и Тристан просто имел такой нрав?

Внезапно, воин повернул голову и посмотрел прямо на Илайн.

Его пытливый взгляд впился в девичье лицо.

- Что ты видишь, Илайн? - требовательный вопрос, что задал Тристан, заставил сердце девушки вздрогнуть.

Она захлопала пушистыми ресницами. Как нарочно, ни одна умная мысль не шла на ум, и потому Илайн ответила то, что заявило её искреннее сердце:

- Одиночку.

Тень холодной усмешки пробежалась по лицу Тристана.

- Возможно. Но ты ведь тоже такая. Одинокая.

И, не давая ей опомниться, Тристан погнал своего коня вперед...

18

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Лес как-то внезапно оборвался, и так же внезапно, вдали показались стены замка.

Освещенные бледным светом луны, эти стены выделялись на фоне царившей повсюду полутьмы, и уставшему взору Илайн они виделись словно сотканными из червонного серебра.

Как завороженная, глядела она на замок.

Все еще до конца не веря, что это - не игра её воображения, Илайн скользила взглядом по крыше, по его вытянутым башням и крепостным стенам, и сердце наполнялось детским восторгом.

Это чувство можно было легко объяснить.

С младых лет Илайн (и остальные дети селения) слышала диковинные рассказы - интересные и, порой, просто приукрашенные, о великолепных замках - столь высоких, что их острые пики каждый раз задевали небо, и от того на землю падал дождь...

Обычно, об этом им поведывали странствующие барды. Под чарующие звуки лютни, сидя у костра, разомлевшие от внимания и вкусного пива, барды нараспев делились тем, что видели, знали и, разумеется, придумали.

Их слушали все - от мала до велика.

Как и всякой девочке, Илайн особенно нравились истории о том, где за высокими стенами пряталась прекрасная принцесса, покой которой неустанно охранял дракон...

Теперь Илайн понимала, что все это - сказки, но тем не менее, это не убавляло предвкушение чуда, которое с каждым новым вздохом разрасталось в её груди.

Поэтому, когда их повозка заехала на каменную мостовую, ведущую к воротам замка, девушка, в попытках сесть так, чтобы было видно чуть больше, чем на том месте, где она была, сдвинулась вправо. Её дрожащие от волнения пальцы ухватились за край повозки, и, кажется, даже сердце, изменив свой ритм, стучало совсем иначе.

Взволнованно - как птица, которую вот-вот должны были выпустить из клетки.

Сдерживать эмоции становилось все сложнее. Илайн несколько раз втянула в себя прохладный воздух, а потом не выдержав собственных чувств, обратилась к подруге:

- Келли, просыпайся!

Та, услышав свое имя, тотчас пробудилась. Распахнула глаза и с сонной улыбкой посмотрела на Илайн:

- Время готовить ужин?

- Нет! Мы почти на месте. Посмотри! - девушка кивнула вперед, и Келли, проморгавшись, увидела замок.

- О, Господи! - молодая женщина выпрямилась и убрала с лица пряди волос, что выбились из косы.

Как и Илайн, Келли была лишь наслышана о замках, но никогда прежде не видела их. Городок, что находился рядом с селением, имел собственную мельницу, часовню, пекарню. Но там не было столь грандиозного строения, которое теперь, подобно несокрушимой скале, возвышалось над ними.

Обгоняя повозку, к воротам помчалась группа всадников.

В одном из них Илайн узнала Тристана. Это было поразительно - не видя его лица, она твердо знала, что это - именно он.

Дело ли было в особой манере Тристана ехать верхом или же Илайн обладала столь острой чувствительностью - это не меняло дело - её взор приковался к мужской спине, и никакая сила сейчас была не в состоянии отвлечь девушку.

Вдруг, воздух загудел от грохота. Он мрачным эхом разлетелся во все стороны. Лошади недовольно заржали. Куры, до этого спавшие, начали кудахтать, и, вторя им, закудахтали Беа с Андрианой.

Присмотревшись, Илайн обнаружила источник этого звука.

Это Тристан стучал в ворота. Его настойчивые удары не остались без ответа.

На крепостной стене мелькнул огонек. Вскоре показалась мужская фигура.

- Кто посмел потревожить владения Божьи? - послышалось сверху.

Тристан, запрокинув голову, улыбнулся. Илайн сумела разглядеть эту улыбку - потому как в этот момент лицо воина оказалось под бледным лунным светом.

Он улыбался холодно и дерзко, и девушка задалась вопросом - а может ли Тристан улыбаться, как простой человек? По-доброму и ласково? Не успела она закончить мысль, как раздался властный ответ:

- Твой новый господин! Открывай ворота!

19

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Когда ворота открылись, и процессия двинулась вперед, Илайн сперва - замерла на несколько мгновений, а затем принялась вертеть головой.

Взор её заметался по стенам, что теперь с обеих сторон подступали к ним.

Господи!

Она ощущала себя такой крошечной рядом с этими огромными стенами! Подобно муравью, оказавшемуся рядом с жилищем человека!

Разумеется, замок не был столь большим, но сейчас, воображение Илайн преувеличивало все вокруг. Впрочем, не только она испытывала подобные чувства. Даже Беа и Андриана оживились и теперь с опаской поглядывали по сторонам.

Одна только Келли, сохраняя внешнее спокойствие, с затаенной улыбкой глядела вперед. Для улыбки имелась причина.

Регнер, проезжая рядом, улыбнулся ей.

Совсем скоро, процессия, миновав ворота, оказалась внутри замка. Они остановились посреди прямоугольной площади, единственным украшением которой был фонтан, оставшийся, верно, со времен римлян.

Илайн, с интересом скользнув взглядом по нему, заметила того самого мужчину, который появился на крепостной стене. На нем была длинная, широкая одежда, что наталкивало девушку на мысли, что он действительно являлся служителем церкви.

- Кто ты? - Тристан подъехал к незнакомцу.

Морда коня остановилась от него на расстоянии вытянутой руки. Но все равно, подобное действие вызвало некое волнение у обитателя замка.

Он с недоверием глянул на животное. Прокашлялся и ответил:

- Я - Аддисон - служитель церкви.

- В замке есть еще кто-то, кроме тебя, о, Аддисон, служитель церкви? - голос Тристана - властный и холодный - заставил Аддисона вздрогнуть.

- Нет. Я жил здесь один, - он переплел пальцы рук и выпрямился.

Выдерживать взгляд, направленный прямо на него, Аддисону становилось все сложнее.

- Куда же подевались хозяева? - буравя взором лицо мужчины, вопросил Тристан.

- Померли. Был тут хозяин, один барон. Еще весной он повздорил с другим бароном. Поубивали они друг друга. А у здешнего барона наследников-то не оказалось.

- А как ты оказался здесь?

- Так я отпевал барона-то. Потом, когда все разошлись, я и решил остаться.

Может, слова Аддисона и звучали, как сказка (уж все слишком было просто), однако Тристан не сомневался в услышанном. У него имелась другая, своя информация относительно прежнего хозяина замка, которую служитель церкви подтвердил.

Однако Аддисону совсем не нужно было знать, что новый хозяин поверил ему.

Окинув его холодным взглядом, Тристан процедил:

- Если ты хоть в чем-то солгал мне, Аддисон, служитель церкви, я вырву твой язык, а затем брошу сперва его на съедение воронам, а потом тебя.

На лбу Аддисона проступили капельки пота.

Сомнений не оставалось - сидящий на коне господин выполнит свое обещание.

- Постой! Мне нужно кое-что поведать тебе, - мужчина шагнул в сторону Тристана. - Наедине.

Тристан смерил его взглядом, а затем - ловко спрыгнул с коня. Не мешкая, Аддисон подошел к воину. Они были почти одного роста, но мускулистая фигура Тристана выделялась.

Так в глаза бросается хищник - на фоне остальных, безобидных существ.

Аддисон что-то зашептал. По лицу Тристана мелькнула снисходительная усмешка.

- Хорошо, - ответил он.

Аддисон облегченно заулыбался. Спешно промокнув лоб краем рукава, мужчина произнес:

- Проходите, господин.

20

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Стоило только Илайн шагнуть внутрь, как до её ушей донесся властный приказ, принадлежавший Тристану:

- Торстен! Разожги камин! Бриар, вели воинам расстелить одеяла в соседней комнате. Да, за стеной.

Илайн, миновав полутемный коридор, завернула налево.

Она оказалась последней из женщин, которая зашла в комнату.

Глазам её предстала живописная картина.

Тристан, Бриар и еще пару воинов оттаскивали мебель - столы, скамьи к стенам. Таким образом они освобождали место для будущего ночлега.

Одну скамью поставили поперек зала. Теперь она делила комнату на две неровные части.

Тристан решил, что они будут спать здесь - прямо перед камином.

Мыслей о том, чтобы разместиться на верхних этажах, не было.

Тристан не сомневался - для того, чтобы спать там, нужно было привести верхние комнаты в порядок. Аддисон не поднимался туда, и потому там наверняка царило королевство из паутин, пыли и, еще Бог знает чего...

Работы предстояло немало.

Но сейчас, когда наступила ночь - для этого было неподходящее время.

Нужно было отдать должное Аддисону - все же, на первом этаже было чисто.

Пол был выметен, посуда вымыта и аккуратно расставлена в шкафах.

Ни затхлого запаха, ни следов неблагочестия здесь не было.

Становилось очевидно, что Аддисон старался поддерживать порядок. Какой ценой это удавалось - делать это все одному - оставалось лишь догадываться.

Сам Аддисон и сейчас без дела не сидел.

Гремя ведрами, он направился за водой. Тристан послал вслед за ним двух воинов. Пусть помогут. Воды нужно было принести достаточно.

- Женщины! - будто вспомнив о них, Тристан перевел на женщин взгляд. - Вы расположитесь здесь.

Воин указал рукой на место, которое разделяло от всего зала скамья.

- Можете обустраиваться. Советую хорошенько выспаться, потому что завтра вас ждет тяжелая работа.

Сказав это, Тристан вышел в коридор.

Беа и Андриана принялись обустраивать свое место ночлега.

А вот Илайн с Келли не стали спешить. Встав рядом со скамьей, подруги наблюдали за мужчинами, сновавшими туда-сюда.

Наконец, показался тот, о ком думала Келли.

Регнер, держа в руках какой-то сверток, быстрым шагом подошел к подругам.

Взгляд его янтарно-золотистых глаз остановился на лице Келли. Её щеки порозовели от волнения, а в серых глазах застыл немой вопрос.

Почувствовав себя лишней, Илайн скользнула вбок. Примостившись возле стены, она устремила взор прямо перед собой. Погруженная в свои мысли, девушка не видела ничего из того, что происходило перед её носом.

И потому она удивилась, когда услышала мужской голос:

- Илайн.

21

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Длинные ресницы девушки затрепетали. Взор её устремился наверх, и она увидела стоящего неподалеку Торстена.

Одетый в простую тунику и штаны, со взлохмаченными кудрями, воин смотрел прямо на Илайн.

Он улыбался. Улыбка шла ему, и делала мужчину еще моложе. Хотя, впрочем, его никак нельзя было назвать юнцом, но в мягком свете огня его лицо казалось особенно добрым.

- Я подумал, что нужно спросить у тебя, - начал Торстен, и в его голосе послышались едва заметные нотки волнения, - нужна ли тебе какая-либо помощь?

Илайн смутилась. Щеки её защипало от румянца, отчего лицо окрасилось в приятный, розовый цвет.

Илайн, как и любой женщине, было приятно понимание того, что ей хотят помочь. Девушка почувствовала себя особенной, и, может даже, привлекательной.

Какая женщина не хочет чувствовать себя таковой?

Но, памятуя о том, во что все вылилось в предыдущий раз, она ответила отказом:

- Спасибо, Торстен. Мне не нужна помощь.

Илайн заметила смятение в его блестящих глазах. Возможно, она сказала слишком резко? Желая хоть как-то смягчить свой отказ, девушка сдержанно улыбнулась и добавила:

- Спасибо, что предложил свою помощь.

- Если тебе что-то понадобится, скажи.

Торстен опустил взор, и теперь Илайн заметила, какие у него густые, завитые ресницы. Девушка впервые видела, чтобы у мужчины они были такими красивыми.

Поймав себя на мысли, что она слишком много времени уделила мужской внешности, Илайн почувствовала укол стыда.

- Благодарю, - спешно ответила она, - доброй ночи.

Она отшатнулась в сторону, всем своим видом показывая, что их беседа завершена. К счастью, Торстен понял это без лишних намеков. Он улыбнулся - в этот раз понимающе, и продолжил помогать остальным воинам.

- Илайн! Посмотри, что нам принесли! - веселый голосок Келли привлек внимание девушки.

Она повернулась к подруге.

Та, широко улыбаясь, вытянула руки, держащие покрывало.

- Это для нас, чтобы было удобнее, - серые глаза Келли сверкали от радости.

Илайн улыбнулась в ответ. Сердце её наполнилось теплом. Она понимала, что о подруге позаботился тот воин. Регнер.

И судя по блестящим глазам Келли, та была совсем не против его ухаживаний. Оставалось только надеяться, что он не станет играть её сердцем... Хотя она, Илайн, плохо разбиралась в отношениях между мужчиной и женщиной.

Единственным примером для неё были отец и мать, но девушка не была до конца уверена, что они по-настоящему любили друг друга.

А хотелось бы быть твердо уверенной в этом.

Чтобы понимать - она была рождена в любви. Чтобы знать, что это чувство, так воспеваемое бардами, действительно существует.

- Давай ляжем тут? - кивнув на свободное место, находящееся на удалении от Беа и Андрианы, предложила Келли.

- Да, конечно.

Келли протянула Илайн одно из покрывал. Мягкое, невероятно плотное, оно было приятным на ощупь. Наверняка это покрывало принадлежало кому-то из господ. Такая роскошь обычным людям была недоступна.

Размышляя об этом, Илайн расстелила покрывало поверх шерстяного одеяла, что прежде было выделено каждой женщине, провела рукой - и зажмурилась от удовольствия.

Их место для сна оказалось таким мягким и теплым! И единственное, что хотелось - растянуться на ложе и забыться добрым, спокойным сном...

Илайн уже представила, как хорошо будет спать здесь, когда за стеной послышались громкие шаги, и властный голос застиг её врасплох:

- Илайн!

Девушка, расширив глаза от страха, непонимающе посмотрела на Тристана, вернувшегося в зал.

- Ты поможешь мне искупаться, - тоном, не терпящим возражения, произнес он.