Артефакт

Глава 1

Если бы мне в детстве сказали, что я буду проводить лучшие годы жизни в металлической коробке, летящей сквозь пустоту, я бы, наверное, записалась на балет. Но нет. Судьба, с ее извращенным чувством юмора, подарила мне ксено-биологию, диплом и каюту размером со шкаф для метел на корабле «Стелларис». Корабль был, конечно, чудом техники. И, как все чудеса техники, он обладал душой анархиста-недоучки.

– Борис, милый, если ты сейчас же не откроешь панель спектрометра, я расскажу всему экипажу, как ты в прошлом рейсе проиграл в покер навигационной системе крейсера «Юпитер», – пробормотала я, в очередной раз пытаясь подцепить отверткой упрямый замок.

Главный компьютер корабля, которого я в честь одного классического литературного героя окрестила Борисом, вежливо ответил в потолочный динамик: «Доктор Кейн, мое имя – СИМ-7. И инцидент с крейсером «Юпитер» был не проигрышем, а стратегическим обменом данными».

– Стратегическим обменом, который закончился тем, что у нас на корпусе неделю красовалась татуировка «Здесь был Васёк», – фыркнула я, наконец-то одолев панель. Внутри царил предсказуемый хаос из проводов и светодиодов. – И не отвлекай меня, я творю.

Творение, правда, пахло горелой изоляцией. В моей лаборатории, она же каюта, всегда пахло чем-то таким. Экипаж, проходя мимо, задерживал дыхание. Я их понимала. Если бы не необходимость дышать для поддержания жизнедеятельности, я бы и сама задерживала.

Мой научный проект, невзирая на протесты Бориса и, подозреваю, всего корабельного устава, должен был перевернуть представление о ксено-флоре. А пока он переворачивал только мой обеденный паек, стоявший слишком близко к экспериментальной установке.

Раздался очередной щелчок. Боже, да когда же это закончится.

– Доктор Кейн, – голос Бориса стал подчеркнуто официальным, что всегда предвещало неприятности. – Капитан Векс требует вашего присутствия на мостике.

У меня в груди что-то екнуло. Не то чтобы неприятно. Скорее… предвкушающе. Арион Векс. Капитан. Человек-скала. Ходячая катастрофа для моего душевного спокойствия.

– Передай ему, что я в процессе оживления мертвого. Звучит солидно, да?

– Капитан уточнил, что это не просьба, – почти с удовольствием произнес Борис.

Вот ведь железная зараза, тоже меня достал. Пришлось оставить своего будущего лауреата галактических премий подмигивать разноцветными лампочками и отправиться на встречу с суровым начальством.

«Стелларис» был большим кораблем, но коридоры казались узкими из-за обилия людей в одинаковой серой униформе. Все они двигались с целенаправленным видом, отточенными движениями. А я – как слон в посудной лавке. То зацеплюсь за какой-то выступ, то чуть не уроню планшет. На меня пялились. Не осуждаю. Появление в их стройных рядах существа в заляпанном кислотными пятнами халате, с растрепанными волосами и горящими глазами – было событием.

Мостик встретил меня гулкой тишиной и приглушенным светом контрольных панелей. И конечно, им. Он стоял спиной, глядя на главный экран, где проплывали звезды. Широкие плечи, прямая спина, поза, говорящая «я здесь бог и царь». Даже скулы у него были какие-то слишком правильные и острые, будто выточенные тем самым тактическим дроидом, о котором я думала ранее.

– Капитан, доктор Кейн, – доложил один из офицеров.

Векс медленно повернулся. Его взгляд, тяжелый и оценивающий, скользнул по мне с головы до ног. Он не сказал ни слова, но я почувствовала себя образцом ксено-флоры под микроскопом. Не самым удачным образцом.

– Доктор, – его голос был низким и ровным, без единой эмоции. – В вашем отчете о готовности к высадке на Зетру-7 я насчитал три пункта, помеченных как «потенциально нестабильные». Можете пояснить, что это значит в переводе с научного на общечеловеческий?

Вот так всегда. Ни «здравствуйте», ни «как ваши дела». Сразу к делу. Ну, мы тоже умеем.

– В переводе на общечеловеческий, капитан, это значит «возможность для грандиозного открытия», – парировала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. – В отличие от стабильных, то есть скучных, вещей.

Уголок его рта дрогнул на миллиметр. Или мне показалось? Он сделал шаг ко мне, и я непроизвольно отступила. Он был выше, чем я думала. А от него пахло… озоном, металлом и чем-то еще, суровым и чистым. Не как у меня в лаборатории.

– На моем корабле, доктор Кейн, «скучное» означает «предсказуемое». А «предсказуемое» означает «безопасное». Высадка на объект «Зетра-7» состоится через шесть часов. Я ожидаю, что вы и ваше оборудование будете готовы. И что количество «потенциально нестабильных» пунктов стремительно приблизится к нулю. Ясно?

О, еще бы.

– Абсолютно, капитан, – выдавила я. – Я же не хочу осквернять ваш прекрасный, предсказуемый корабль своим непредсказуемым присутствием.

Он замер. Его глаза, серые и холодные, как космос за иллюминатором, сузились. На секунду мне показалось, что я увидела в них что-то кроме льда. Что-то вроде искры любопытства. Или раздражения. С ним было сложно понять.

– Ваше присутствие на борту санкционировано командованием Федерации, – отчеканил он, снова превращаясь в голограмму устава. – Ваша работа важна для миссии. Но на моем мостике и во время высадки вы подчиняетесь моим приказам. Без импровизаций. Я не могу позволить вам поставить под угрозу жизни моего экипажа из-за вашего… энтузиазма.

Вот так вот. Прямо и по делу. «Мой экипаж». Я в него, видимо, не входила. Что ж, ничего нового.

– Энтузиазм – это двигатель прогресса, капитан. Без него мы бы до сих пор сидели на деревьях и ели бананы.

– На Зетре-7 нет ни деревьев, ни бананов, доктор. Только руины и радиационный фон. Ваша задача – изучить первое. И не получить смертельную дозу от второго. Все просто.