Артефакт желаний, или Свадьбы не будет

Пролог. Часть 1

Кто придумал отмечать Осенний бал в середине сезона? Не знаю, но задумка явно не удалась. Сырость, слякоть, день все короче, да и золотистые и багряные листья уже облетели. Впрочем, злилась я скорее на себя и на Семена, чем на погоду и традиции. Праздник в самом разгаре. Официальная часть закончена. Бальный зал сиял магическими огнями. Музыканты, специально приглашенные ректором, заиграли кадриль, пары выстроились в ряд, а я так и осталась у стены допивать третий бокал ягодного морса. Вглядывалась в лица танцующих и немного завидовала барышням.

В том, что Семен приедет, я даже не сомневалась. Он всегда держал данное слово и никогда не опаздывал. По нему часы можно было сверять. Если его до сих пор нет, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. Разлилась река или все реки империи, сломалась карета, лошади подвернули ноги – все разом, задержали на службе.

– Полина, если ты так и будешь стоять в тени, то пропустишь бал, – произнесла Лидия, моя сокурсница и подруга. – Может быть, твой жених вовсе не приедет сегодня.

– Он обещал.

– Обещал, но…

Я хорошо ее знала: подруга что-то недоговаривала. Она то и дело бросала настороженные взгляды, но не в окно, а на дверь в коридор. Оттуда можно было как выйти к комнатам студентов, так и на улицу.

– Лида, если тебе что-то известно, если с ним что-то случилось…

Промок под осенним дождем и заболел. Упал с лошади и сломал ногу. Попал в засаду, и теперь разбойники требуют за него огромный выкуп. Какие только мысли не посетили меня в это мгновение, но все их Лидия пресекла довольно жестко.

– Он маг воздуха. Что с ним случится? Разве что…

– Что?

– Не знаю. Эти воздушники такие ветреные. Тебе так не кажется?

Она будто нарочно провоцировала меня или подводила к какой-то очевидной истине, не решаясь озвучить ее. Не знай я Лидию лучше, решила бы, что она смеется надо мной. Но подруга заметно нервничала: раскрывала и снова складывала веер и не смотрела мне в глаза.

Я слишком сильно сжала в руках бокал. Тонкая ножка треснула. Осколки впились в кожу. Алые капли упали на бледно-розовый шелк платья.

– Боги, что же ты натворила! Идем скорее!

Лидия схватила меня за здоровую руку и повела прочь из зала, подальше от музыки и веселья. В комнате, которую мы делили уже пятый год, она разжала мои пальцы и по одному пинцетом принялась вынимать осколки.

– Лучше магией, – произнесла я.

– Ты что? Я от страха все забыла, даже поток не могу нащупать.

В этом была вся Лидия. Смелая, уверенная в себе девушка порой так терялась, что превращалась в несмышленого ребенка. Видно, потому мы с ней так быстро и сдружились: слишком разными были. Я никогда не теряла голову.

– Как ты будешь лечить людей, если так переживаешь, видя кровь?

– Это не от крови. Ты знаешь, я не боюсь ее. Я за тебя переживаю.

– Тогда расскажи!

Я перехватила ее руку. Платье и без того было испорчено. Еще несколько пятен не сделают хуже. Лидия ловко вывернулась и продолжила лечить меня по старинке: приложила к ладони кусок чистой ткани, смоченной в каком-то отваре, перебинтовала. Только закончив, села рядом.

– Ты знаешь, я не люблю слухи. Это недостойное занятие не только для дворянки, но и для любой уважающей себя девушки.

– Я не дворянка, мне можно.

Подруга вздохнула, покачала головой, но продолжила:

– Таня хвалилась, что сделает все, но не позволит Семену жениться на тебе.

– Это не новость.

За те два года, что мы были помолвлены, я не раз слышала сплетни о том, что якобы моего жениха и мою сокурсницу Татьяну Печерину связывало нечто большее, чем шапочное знакомство. Дошло до того, что я даже спросила об этом у Семена. В тот день мы впервые поругались, ведь я поставила под сомнение его чувства ко мне. Так стыдно мне еще никогда не было. С тех пор я дала себе зарок верить только ему и никого не слушать.

– Раз так, то давай вернемся и будем веселиться. Еще два месяца, и наступит Новый год, а там и выпускной не за горами.

– Иди. Я переоденусь и присоединюсь к тебе.

– Справишься?

– Конечно. Это ты у нас дворянская дочка, а мои родители из простых. До пятнадцати лет у меня не было слуг.

– Да, но поднялись так, что сам государь император покупает у них зачарованную руду.

– Откуда ты знаешь?

– Папа занимался этим договором, а я услышала, когда была дома. Не переживай, я сохраню вашу тайну.

Лидия улыбнулась, приложила палец к губам и скрылась за дверью.

Я дождалась, пока ее шаги стихли. Выглянула, убедилась в том, что подруга и правда ушла, и выскользнула вслед за ней. Не знаю, что меня побудило, какая сила направляла в тот момент, но я повернула в противоположную сторону. Нашла комнату Татьяны, занесла было руку, чтобы постучать, но не сделала этого. Все потому, что услышала голос Семена.

– Перестань, ты ставишь под угрозу наши планы, – произнес мой жених. – Какая разница, что я скажу в храме, если люблю тебя?

– Не любишь! Я не верю тебе, больше не верю! – воскликнула Татьяна. – Иди к ней! Она заждалась тебя.

– Полина никуда не денется. Ее родители дали слово и слишком многим обязаны моей семье, чтобы разорвать помолвку. Эта ледышка влюблена в меня, – ответил Семен. – Но в моем сердце есть только ты!

Он в точности повторил признание, которое сделал мне два года назад, а я все еще не верила. Решила, что это какой-то розыгрыш. В магической академии и не такое случалось. Колдовство, морок – все что угодно, кроме правды. Должно быть, кто-то решил зло подшутить надо мной или проверить силу моих чувств.

Зная, на что способны мои сокурсницы, я не верила даже своим ушам. Повернула ручку, толкнула незапертую дверь и увидела слишком многое для незамужней девицы. Мой жених, не стыдясь, целовал другую девушку, пока та торопливо освобождала его от рубашки. С ее губ срывались стоны, что только сильнее распаляло моего суженого.

Нужно было закатить скандал, потребовать объяснений, надавать обоим пощечин – дочери горнодобытчика и не такое простилось бы. Не дворянка. Что с меня взять? Вместо этого я тихо прикрыла дверь и побрела обратно. В душе ничего не осталось, будто все выгорело разом. Сердце билось скорее по привычке. Хотелось только одного – бежать, спрятаться так, чтобы Семен никогда меня не нашел. Потворствовать исполнению его планов я не собиралась, как и становиться их частью.