Артефакт Предтеч

Пролог

Таймер отсчитывал последние минуты. Совсем немного, и дальнейшая судьба будет предопределена: откроется ли путь в элиту общества, или до конца жизни прозябать на вторых ролях.

Конечно, если не активируется полная версия интерфейса – это еще не приговор. Можно много чего добиться в жизни используя ограниченный вариант, как и девяносто пять процентов других людей. Но… какие невообразимые перспективы появляются у тех, кому посчастливится войти в пять процентов избранных.

Никто до сих пор не знает, по каким критериям происходит полная активация. Возможно, это никогда не было известно, или, может, знания об этом утеряны тысячи лет назад. Сама процедура давно превратилась в торжественный ритуал. Все претенденты в день своего пятнадцатилетия, незадолго до полудня, собирались в Малом зале Королевской Академии. А ровно в полдень, когда таймер достигал отметки 0 д. 00:00:00, решалась их судьба.

Внешне, со стороны, это выглядело как окутывающее облако света. Если активировалась полная версия интерфейса, то свет был ярко белым, ослепительным, и по залу пробегали волны энергии, ощущаемые всеми присутствующими. Претендент падал без чувств, и поджидающие неподалеку служки уносили его в чертоги академии. С этого момента для претендента начинался великий путь.

При отрицательном результате свет был бордово-красным, с алыми всполохами, который уже через секунду угасал. Для подростка это значило только одно – обычная жизнь с обычными способностями и возможностями. Далее его ожидали муниципальное училище по собеседованию с распределителем, и долгая, но скучная жизнь, с единственной целью – обеспечивать благосостояние Империи.

Десять секунд.

Эрик Торедо затаил дыхание. Унять дрожь не было уже никаких сил, к горлу подкатывала мерзкая тошнота. Дни напролет, проведенные в мучительном ожидании, бессонные ночи – все это сейчас вылилось в нервную лихорадку, и ноги предательски подкашивались.

Три…

Два…

Один…

И долгое мгновение – ноль.

Тело окутала яркая вспышка. Но она была не белой. Сине-фиолетовый всполох, пронзивший мышцы миллионами игл, заливший внутренности жидким огнем боли и разорвавшийся в голове осколочным снарядом черных пятен. Еще мгновение, и тьма, смешавшись в вызывающий тошноту водоворот, поглотила сознание.

Служки, как впрочем и мэтры Академии, стояли, раскрыв рты. На их глазах, тело мальчика растворялось в синих всполохах света и через пару секунд исчезло.

Глава 1

Ясность мыслей возвращалась медленно и болезненно. Эрик чувствовал, что мышцы затекли, значит лежит он так уже долго. До слуха донеслись странные звуки, словно он находился в диком лесу – стрекот насекомых, далекое уханье, шелест листьев и травы. Запах тоже был странным – прелая трава с нотками диких цветов, а еще слабая вонь застоявшейся воды

Мальчик разлепил глаза. Яркий свет вызвал новую вспышку боли в голове, впрочем, вполне терпимую. Еще пара мгновений, и он смог сфокусировать взгляд.

Первое впечатление не обмануло – он был на лесной поляне. Только лес выглядел совершенно иначе, чем в его родных краях. Это были тропические джунгли, в то время как Эрик жил в северной широте и никогда далеко от дома не уезжал.

Уперевшись локтями в землю, он приподнялся. В небольшом отдалении виднелась плотная стена деревьев с широкими темно-зелеными листьями. Сама же поляна была заполнена высокой – примерно по пояс, густой травой. Место, где лежал мальчик, было вытоптано животными, а причиной тому была глубокая лужа в нескольких шагах. Именно от нее исходил тухлый болотный запах, а поверхность почти полностью скрывалась кашей из мелкозернистых водных растений.

- Оракул, мое местоположение, – едва слышно произнес Эрик.

Ответа не последовало.

Мальчик мысленно дотянулся до иконки интерфейса. Привычное меню не раскрылось, вместо него перед глазами мигала надпись:

Критическая ошибка. Восстановление системы…

- Что еще за ошибка?.. – Эрик поморщился от нового приступа пульсирующей в висках боли, вызвавшей очередной приступ тошноты.

Обычно, интерфейс с легкостью интерпретировал подобные свободные запросы, моментально высвечивая ответ или подсказку. Но сейчас он молчал, упорно сигнализируя той же мерцающей надписью.

Мальчик поднялся. Ноги дрожали, но он удержал равновесие и огляделся. Единственный просматриваемый путь – звериная тропа от лужи, убегающая вглубь леса. Но стоит ли туда идти? В тропическом лесу, по определению, должны жить хищники. Много хищников. А еще змеи и пауки.

От одной такой мысли по коже пробежали мурашки. Эрик ничего не знал о том, как выжить в джунглях. Более того, не имело смысла рассчитывать на помощь. Любому подростку известно – на территории Империи нет тропических лесов. Есть пустыня, есть степи, есть горы, есть хвойные и лиственные леса. Даже море есть. А джунглей нет.

А это значит только одно – мальчик появился в чужих землях, очень далеко от дома. Настолько далеко, что ждать помощи попросту не откуда.

Сразу возник другой вопрос. А есть ли здесь вообще люди? Лес вполне может простираться на сотни километров во все стороны. Можно месяцами пробираться через дебри и никого не встретить.

Месяцами… Очень оптимистичная мысль, но где-то в глубине подсознания Эрик понимал, что он уже фактически мертвец. Без запасов провизии, чистой воды и хоть какого-то оружия, шансы на выживание стремятся к нулю.

Восстановление системы: неудача…

Требуется полная установка.

Новая надпись отвлекла от фаталистических мыслей. Недоступность интерфейса стала для мальчика, по сути, приговором. Конечно, связаться со спасателями на таком расстоянии при ограниченной версии все равно бы не получилось, но даже оффлайн функцию референта в сложившихся условиях сложно переоценить. По крайней мере, решился бы вопрос с поиском съедобных плодов и растений, по мере продвижения фиксировалась бы карта местности, да и многие подсказки из энциклопедии выживания были бы совсем не лишними.

Надпись перед глазами сменилась.

Подготовка к установке…

Эрик никогда раньше не слышал, чтобы интерфейс вел себя подобным образом. Установка производилась в момент рождения, и до пятнадцати лет он развивался вместе с носителем, постоянно проявляя новые доступные функции. Каждый человек был неразлучен с системой на протяжении всей жизни, и ни о каких сбоях или критических ошибках не рассказывалось даже в детских страшилках.

Но, факт есть факт, интерфейс не просто сошел с ума. Непонятным образом система переместила физическое тело мальчика неизвестно куда, и не испытывая никаких угрызений совести, бросила на верную смерть.

Конечно, Оракул – это распространенное название интерфейса в частности, или системы в целом – никогда особой любви и чрезмерной заботы к носителям не проявлял. Но действовал всегда во благо, если уж не конкретного индивида, то Империи. И уж точно, без крайней необходимости, не вредил.

Эрик шел по тропе, вглядываясь вдаль. Что или кто мог скрываться в высокой траве, он старался не думать. Как и том, что его ждет в лесу. Ситуацию усугубляли подступившие голод и жажда. Палящее солнце жгло не так сильно, как в пустыне, но все же становилось нестерпимо жарко. Естественно, пить из грязной лужи мальчик не решился. Спорный вопрос, от чего легче умирать – от жажды, или от инфекции и паразитов.

Внезапный шум сбоку заставил сердце провалиться в пятки. Сотрясая воздух оглушительными хлопками, из травы поднялась стая птиц. Эрик едва не рухнул на землю от пронзившего душу страха. Через мгновение придя в себя, он начал кричать в след улетающим птицам самые грозные ругательства, какие только приходили в голову. Пусть, со стороны это и выглядело глупо, но накопившийся стресс требовал выхода. Находясь на грани истерики, мальчик кричал, размахивал руками и топал ногой. В порыве гнева, он схватил толстый стебель, вырвал его с корнями и швырнул перед собой.

Глава 2

Пробуждение было внезапным. Вопреки ожиданиям, Эрик чувствовал себя хорошо. Не было ни боли, ни усталости, ни спутанности мыслей. Внимание сразу привлек едва слышный звук - что-то среднее между жужжанием и гудением. Как если бы вокруг вились несколько десятков шмелей со слюдяными крыльями. Мальчик приоткрыл глаза. Вокруг него на расстоянии метров двух простиралась переливающаяся сфера. Именно от нее исходил этот странный звук. На показательных выступлениях магов Королевской Академии он подобное уже видел. Это силовой щит, который защищает владельца от любого урона и не позволяет никому проникнуть внутрь. Такой способности у мальчика никогда не было, да и лучшие студенты годами добивались ее получения.

Впрочем, радость была не долгой.

Временная неуязвимость отключена.

Сухое сообщение системы вызвало горькое разочарование. За секунду до этого в душе мальчика пронеслась волна восторга – защитная сфера значительно увеличивала шансы выбраться живым.

Словно в подтверждение мыслям Эрика, над лесом разнеслись гулкие раскаты грома и на землю упали первые крупные капли дождя. Мальчик едва успел юркнуть под завесу массивных листьев, как с неба хлынул поток воды. Душная жара моментально сменилась пронизывающим холодом, а по стеблю начали стекать тонкие струйки.

Надолго найденное убежище от непогоды укрыть не могло. Мальчик не знал, сколько продлится этот ливень. Больше всего пугала мысль о возможном наводнении, в этом случае нужно искать способ забраться по стволу дерева чуть выше.

Итогом получасовых попыток стали разодранные в кровь руки и ноги, но Эрик все же добрался до нижних ветвей. Переплетаясь, они создавали небольшую бугристую платформу, на которой, тем не менее, без претензий на комфорт, можно было разместиться.

Плотно прилегающие друг к другу листья в кроне дерева неплохо защищали от ливня, но пропитавшийся влагой воздух стал холодным. Стало очевидно, что без разведения огня переждать непогоду не получится. И, хотя вопрос смерти от жажды отпал сам собой, голод все больше давал о себе знать. Проблемы не решились, они лишь трансформировались.

Эрик свернулся калачиком, положив голову на предплечье.

Установка системы завершена.

Производится настройка интерфейса…

Внимание, процесс настройки интерфейса требует значительного времени. По мере готовности, будет производиться запуск отдельных модулей. Ожидайте сообщений о доступности новых функций.

Надпись была видна несколько секунд, затем сменилась следующей.

Доступны базовые функции интерфейса.

Получен новый уровень.

Ожидается ручное распределение параметров.

Что еще за параметры? Интерфейс всегда работал автономно, исключалась любая возможность внесения корректив. На этом построены все научные дисциплины Академии, это знают даже дети: хочешь, чтобы система одарила чем-то новым – развивайся по определенной методике, тренируйся, усваивай новую информацию. И лишь тогда, если сочтет достойным и нужным, система тебя вознаградит.

Эрик коснулся взглядом иконки интерфейса, и раскрылось окно. Ничего подобного раньше не было. От множества строк мальчик даже растерялся.

Имя: Эрик Торедо

Уровень: 1

Опыт на текущем уровне: 0/50

Класс: не определен

HP: 100

MP: 100

Основные характеристики:

Выносливость: 1

Сила: 1

Ловкость: 1

Интеллект: 1

Свободные очки характеристик: 1

Очки умений: 1

Физическая атака: 10

Магическая атака: 10

Физическая защита: 25

Магическая защита: 25

Шанс уклонения от атаки: 1%

Дополнительные параметры: в процессе…

Здесь вроде все понятно, позже нужно будет разобраться с показателями атаки и защиты. Скорее всего, атака зависит, соответственно, от характеристик силы и интеллекта, прибавляя по  десять единиц за каждое распределенное очко. А вот с защитой сложнее, тут уже явно учитывается больше факторов.

Среди прочих иконок в этом окне, доступными для открытия были только две.