Арья Штормм. Отдел кадров Амт

Глава 1

Утро началось с чудовищного, по мнению любого спящего в этот момент существа, грохота. Старенький будильник, подаренный родителями на новоселье, в качестве символа начинающейся самостоятельной жизни, не выдержав пренебрежения к собственным оглушительно звенящим внутренностям, допрыгал до края тумбочки и грохнулся на пол.

Высунувшись из-под одеяла, я проследила, куда разлетелись запчасти, и упала обратно на подушку, закрываясь с головой в тщетной надежде, что удастся поспать еще хотя бы десять минут. Не вышло. Выползла откуда-то из глубин души в обычное время спокойно дремлющая совесть и начала методично капать на расшатанные напряженной работой нервы. Пришлось подниматься и, вспоминая на каждом шагу собственного прадедушку-демона, плестись в ванную.

Как я при этом не собрала лбом все косяки в квартире, так и осталось загадкой, ответ на которую, впрочем, мне хотелось получить далеко не первое утро. Водные процедуры проснуться тоже не помогли, а вот чашка горячего кофе с заданием взбодрить мои мозги справилась гораздо лучше. По крайней мере, промахиваться мимо рукавов пиджака я перестала и смогла нормально одеться.

Спустя ровно час и пятнадцать минут с момента пробуждения, я рыжей кометой пролетела мимо пункта охраны, махнув перед лицом стоящего на посту мужчины внушительной наружности серебристым прямоугольником пропуска. Впрочем, дневной охранник у нас был постоянным, и, к тому же он прекрасно знал меня в лицо, так что можно было бы пройти в здание и без предъявления документов, но правила есть правила, и негоже даже такому, пусть и небольшому, но начальнику их нарушать.

– Доброе утро, Арья Уфировна, – донеслось мне вслед, когда я уже практически добежала до лестницы, ведущей на нужный этаж. Это окончательно утвердило меня во мнении, что в родственниках у индивида, стоящего на страже безопасности нашего любимого учебного заведения, потоптался кто-то очень большой и, определенно, глупый, настолько медленно он соображал.

Кабинет, как и всегда, радовал отсутствием в нем кого бы то ни было. Впрочем, надежда, что кто-то из коллег соизволит появиться на работе хоть немногим раньше меня, умерла в корчах еще в первый год моего труда на благо родной академии. Где-то в том же направлении упокоились с миром и все попытки воззвания к совести коллег.

Садиться за рабочий стол откровенно не хотелось. Честно говоря, я просто опасалась потеряться среди сваленных на него папок, которых за последние дни скопилось великое множество. Учебный год закончился, и теперь нужно было окончательно согласовать график отпусков, собрать и рассортировать все отчеты, часть документов передать в архив и сделать много еще чего жутко полезного, но при этом ужасно скучного и однообразного.

Не сказать, чтобы я вообще любила свою работу, но неуважительно относиться к единственному официальному источнику дохода, который обеспечивал мне достойное существование, просто не могла. Два года назад должность сотрудника отдела кадров в одной из наиболее известных в стране академий показалась мне, ушедшей из родительского дома в свободное плавание, подарком небес. Я была благодарна ректору, согласившемуся принять меня на должность специалиста в отдел кадров, несмотря на отсутствие опыта, так что трудилась с усердием и прилежанием.

Вот и сейчас, не обращая внимания на уже привычно одолевающую меня по утрам лень, принялась за работу. В первую очередь отсортировала папки, которые придется нести в архив, и переложила их на стол помощницы – с этим заданием не блещущая великим умом, но зато исполнительная блондинка справится и без руководства со стороны.

Лейла – дочка преподавателей академии, погибших во время экспедиции по исследованию древней магической аномалии, где они решили провести свой очередной отпуск, попала в мой отдел по личной просьбе ректора. Мужчина настоятельно рекомендовал не увольнять девочку ни при каких обстоятельствах, так что теперь она тихо перекладывала бумажки за соседним столом, со всем возможным тщанием выполняя мелкие поручения. Ей, похоже, нравилась необременительная, пусть и монотонная работа, меня же устраивало её трудолюбие, так что все оставались довольны.

Примерно через четверть часа, освободив от бумаг уголок стола, я облегченно вздохнула, плюхнулась на обтянутое мягкой тканью сиденье стоявшего рядом стула и, расправив складки классической юбки, постучала носком туфли по деревянной ножке, вызывая домового.

– Ну, чего надоть? – невысокий бородатый мужичок в кипенно-белой рубашке, подпоясанной ярким кроваво-красным кушаком, появился посреди комнаты спустя пару мгновений после вызова, и теперь стоял, уперев в крепкие бока маленькие кулачки, и недовольно поглядывал на меня из-под густых угольно-черных бровей, - чего звала-то?

– Здравствуй, Никодимыч, – не обращая внимания на недовольство домового, я широко улыбнулась, оскалившись всеми доставшимися в наследство со стороны отца шестью клыками, – чаю хочу. Сделаешь?

До сих пор не привыкший к моей экзотической внешности мужичок, резко побледнев, суетливо закивал головой и исчез так же быстро и беззвучно, как и появился незадолго до этого. Я довольно усмехнулась произведенному эффекту, закопалась в следующую партию папок и так втянулась в работу, что пропустила тот момент, когда на столе появилась исходящая паром чашка ароматного зеленого чая. Очнулась, только когда, с шумом распахнув дверь, в кабинет ввалилась, зацепившаяся за порог высоким каблуком очередных модельных туфель, Лейла.

– Доброе утро, Арья Уфировна, – каким-то чудом ухватившись за косяк, она все-таки удержала равновесие и, выпрямившись, просияла неприличной для такого раннего времени жизнерадостной улыбкой. Девушка, в отличие от меня, была жаворонком, так что раздражала своим энтузиазмом и хорошим настроением каждое утро.

Глава 2

На работе я, в отличие от своих помощниц, убежавших, едва представилась такая возможность, даже задержалась: прошлась по отделам и заглянула в бухгалтерию, чтобы сверить порядок начисления отпускных с графиком этих самых отпусков. Когда я вышла из здания университета, на улице еще было светло, зато к этому времени уже открылось одно милое сердцу заведение, куда я планировала заглянуть по дороге домой.

Небольшой бар с довольно странным для подобного типа заведений названием – «Источник», излюбленное место отдыха боевых магов, где после сложных заданий они разживались живительной влагой – сорокоградусным алкоголем, располагался в небольшом, довольно крепком на вид каменном здании. В бытность мою студенткой я не раз сидела здесь по вечерам со своими однокурсниками. И теперь, когда мне понадобилось отыскать нового преподавателя, именно с этого места былой славы мне и пришло в голову начать поиски.

– Здравствуй, Тим, – краем глаза заметив за столиком в темном углу фигуру, закутанную в чёрный плащ, подошла к барной стойке и, усевшись на высокий стул, поздоровалась со стоящим за ней мужчиной.

– Рад тебя видеть, Арья, – заметив меня, он отложил в сторону тряпку, которой еще пару секунд назад протирал стаканы, хотя, на мой взгляд, и без этого они были идеально чистыми, и просиял счастливой улыбкой, – неужели вспомнила старину Тима?

– Тебя просто невозможно забыть – одна лысина чего стоит, – мягко рассмеялась я, наблюдая за тем, как отсветы пляшущего пламени, отражаются в идеально выбритом затылке давнего знакомого, когда он наклоняется ближе ко мне, через стойку, и попросила, – налей чего-нибудь на свой вкус и будь серьезнее – нужна твоя помощь.

– Хорошо, Рыжуля, – бармен молниеносно подобрался, сбрасывая с себя напускную расслабленность, становясь похожим на отошедшего от дел боевого мага, кем он, в общем-то, и являлся, – что стряслось?

– О, не стоит так бурно реагировать, всего лишь студенты университета, – поспешно замахала руками, успокаивая мужчину, и наклонилась ближе к стойке, понижая голос, – мне нужен боевик, Тим. Они довели очередного профессора!

– Нет, нет, нет, даже не проси! – Тим замотал головой, но всё же пододвинул ко мне стакан с вином, – вправить мозги дюжине хулиганов или снести во славу твоего прекрасного имени парочку бандитских голов – это я с удовольствием в свободное от работы время, но искать тебе нового преподавателя не буду – такие неблагодарные занятия не по мне.

– Я не прошу никого искать, – равнодушно пожала плечами и, отхлебнув из стакана, на удивление, неплохой напиток, продолжила, – просто назови место, куда стоит пойти, чтобы отыскать того, кто мне нужен.

– Вот, что я тебе скажу, Арья, – мужчина, окончательно отбросив, наконец, шутливый тон, тяжело вздохнул, – у меня в баре ты не найдешь никого – наслышаны мои посетители о ваших студентах. Да и в городе тебе преподавателя не отыскать – тут дураков нет. Но вот в следующем месяце в столице будет королевский турнир боевых магов… Подумай над этим, подать заявку на участие ты сможешь без проблем.

– Спасибо за угощение, – золотой кругляш прокатился по стойке и, мелькнув в пальцах бармена, исчез без следа, а я, поднявшись со стула, кивнула на прощание, – и за информацию.

– Заглядывай почаще, Рыжая, – Тим демонстративно подбросил на ладони тяжелую монету, и жестом фокусника убрал ее в карман, – таких клиентов я всегда рад видеть.

Обернулась на ходу, чтобы помахать на прощание, и не заметила, как врезалась в незнакомца из-за углового столика, который, по всей видимости, тоже решил покинуть сие прекрасное заведение. И только когда чудом не отлетела в сторону, сумев удержаться на ногах, поняла, что, собственно, произошло.

– Эй, рыжая, смотри куда идешь, – хриплый голос из-под низко надвинутого капюшона звучал глухо, не позволяя определить, кто именно стоит передо мной, но такие мелочи в этот момент меня уже не волновали. Одно дело, когда так ко мне обращается хороший, насколько вообще это слово применительно к хозяину питейного заведения и бармену, человек. Другое – когда мне бессовестно тыкает разводящий подозрительную конспирацию хам. Раздражалась я всегда быстро, а уж от такого обращения тем более.

– Сожалею, что вы настолько невнимательны и медлительны, что не успели избежать столкновения, – развернулась к незнакомцу всем корпусом и, заметив, как дернулся Тим в попытке помочь, качнула головой, чтобы тут же, с искренним сочувствием на лице, добавить, – и столь восхитительно бесцеремонны, чтобы обращаться к незнакомой вам девушке подобным образом.

– Приличные девушки по барам не ходят, – неодобрительно фыркнул незнакомец и добавил, окончательно выводя меня из себя, – так с чего же вдруг мне быть любезным с какой-то непонятной рыжей девкой?

Тим практически сполз под стойку, явно чувствуя надвигающиеся неприятности, я же, сжав ладони в кулаки так, что ногти впились в кожу, старалась успокоиться. Получалось плохо. Судя по изменению угла обзора, зрачки вытягивались в вертикальную линию. Нижнюю губу царапали увеличившиеся клыки – в результате многочисленных папочкиных опытов у меня всегда возникали проблемы с самоконтролем в подобных ситуациях, и я не могла сдержать трансформацию.

– Так–так, что тут у нас? – вместо того чтобы испугаться, этот тип подался вперед, откидывая капюшон. Моему взгляду открылось худое лицо с тонким прямым носом и пронзительно-синими глазами и длинные, иссиня-черные волосы, собранные в низкий хвост. И, пока я разглядывала мужчину, он с интересом рассматривал меня, – демон?

Глава 3

Наутро, влетев в кабинет за несколько минут до начала рабочего дня, я замерла в изумлении, словно с разбегу натолкнувшись на каменную стену, – моя белокурая помощница уже сидела на своем месте, пусть и продолжая читать, по всей видимости, спрятанную вчера в ящик стола книгу. По крайней мере, обложка была всё такая же – кричаще-розовая.

– Доброе утро, Лейла. По идее сейчас нужно было бы спросить у тебя что-то вроде: неужели где-то сдох дракон? Но я не буду – слишком удивлена, чтобы язвить, – фыркнула, бросая сумку на свой стул, – именно ты мне и нужна!

– Доброе утро, Арья Уфировна, – девушка дисциплинированно отложила книгу и посмотрела на меня спокойным взглядом светлых глаз, – я просто очень рано проснулась сегодня; дома по утрам на удивление скучно. Что нужно сделать?

– Узнай, пожалуйста, всё, что сможешь о королевском турнире боевых магов: где, когда, каковы условия участия, как зарегистрироваться, – быстро сформулировав интересующие вопросы, проследила за тем, как блондинка записывает их в свой неизменный блокнот с потрепанными уголками, – можешь сделать сама или поручить Хельге, когда она явится. И не забудь, у тебя сегодня собеседования.

– Не беспокойтесь, Арья Уфировна, я всё успею, – Лейла была совершенно спокойна, если не сказать – равнодушна, – стоит ли окончательно утверждать кандидата, или вы захотите сами с ним побеседовать?

– Думаю, после его разговора с тобой, моё участие совершенно точно не понадобится, – покачала головой, – принесешь мне на подпись заполненные документы. Помнишь, где лежат чистые бланки?

Девушка кивнула, аккуратно закрыла блокнот, заложив страницу с заметками веселенькой закладкой, и умчалась из кабинета, дробно стуча высокими каблуками. Я проводила ее взглядом и, вытащив из сумки папку, распухшую от количества сложенных в нее документов, принялась за составление первого из трех оставшихся в этом месяце отчетов.

Минут через двадцать после официального начала рабочего дня наконец-то пришла Хельга. Мрачная, взъерошенная, как нахохлившийся воробей, она тихо буркнула приветствие и шумно плюхнулась на свое место. Я уже хотела было спросить у нее, что случилось, да вот только не успела. Прямо передо мной в воздухе завис полупрозрачный, искрящийся голубым светом шарик. Он пару раз мигнул и, дождавшись, когда его коснутся для активации, заговорил голосом Волемира Олеговича:

– Арья Уфировна, надеюсь, опоздания на работу не входят в привычку остальных сотрудников отдела кадров. Потрудитесь занести выговор, который я объявил вашей подчиненной, в её личное дело.

– Хельга, объясни, пожалуйста, как ты постоянно умудряешься попадать в неприятности? – тяжело вздохнула, повернувшись к брюнетке, как только сфера погасла, но по выражению ее лица поняла, что говорить о чем-то сейчас бесполезно, всё равно воспримет сказанное ей в штыки. Так что я решила не распыляться, а, вместо этого, громко фыркнула, демонстрируя таким образом свое негодование, и пару раз ударила носком туфли по ножке стола.

– Ну чего тебе опять надобно, болезная? – домовой в очередной раз появился недовольным на весь мир; он, на мой взгляд, очень смешно хмурился и сердито сверкал на меня черными глазами из-под густых бровей.

– Ой, да хватит уже ворчать, Никодимыч! – я всплеснула руками, а потом уперлась ими в бока, угрожающе нависая над местной нечистью, – будь так добр, принеси из архива папку с личными делами. Второй стеллаж, четвертая полка сверху.

– Совсем уже обленилась, – домовой тяжело вздохнул и исчез до того, как я смогла ему ответить, а через несколько секунд на моем столе с громким хлопком появилась большая темно-синяя папка с белой надписью на корешке. Распутав тугой узел на широких завязках, быстро отыскала нужное мне личное дело, вписала в него объявленный начальством выговор и, вернув всё на место, положила папку на стол Хельги.

– Вот и всё. Принес мне её домовой, а вернешь на место ты, – в ответ на возмущенную гримасу девушки, угрожающе сузила глаза, – считай, что это такая воспитательная мера с моей стороны. Трудотерапия, так сказать. Иди, Хельга. Быстро!

Брюнетка поморщилась, но папку взяла и выбежала из кабинета с такой скоростью, словно за ней гнались собаки, норовя покусать за выдающиеся части тела. Эх, я и не думала, что могу быть настолько пугающей!

Что ж, девушки отправились выполнять поручения, а, значит, пришло время и мне идти к руководству. Чувствую я, придется быть очень убедительной, чтобы попасть на свадьбу брата – в некоторых вопросах наш непосредственный начальник был излишне принципиален.

В приемной ректората было светло и тихо, только негромко шуршала бумага – за своим столом Кристиана, в сосредоточенности нахмурив лоб, заполняла какие-то документы. Услышав мои шаги, она подняла голову и лучезарно улыбнулась:

– Арья Уфировна, доброе утро! Вы к ректору? Он у себя, только вернулся из отделов. Проходите!

– Спасибо, Кристиана, – с улыбкой кивнула девушке и прошла к дверям. Волемир Олегович сидел за столом, низко склонившись над папкой с документами. По всей видимости – проверял последние отчеты, которые обычно лично и забирал у своих подчиненных во время каждодневных обходов собственных владений.

– Арья? – подняв голову на звук закрывающейся двери, спросил удивленно, словно не понимая, что я забыла в его кабинете с утра пораньше, – что-то случилось?

– Случилось. Мне в отпуск нужно, Волемир Олегович. На две недели, – остановилась напротив начальственного стола и замерла, устремив на мужчину самый жалостливый из своего арсенала взгляд. Подобных было не очень-то и много, но я честно старалась.

Глава 4

Зайраш летом всегда казался мне непередаваемо красивым. Где бы я ни побывала, сколько прекрасных городов ни увидела, но именно это место, место моего рождения, навсегда заняло в сердце самую важную часть.

Мощенные камнем улицы, утопающие в зелени многочисленных, рассаженных без каких-то строгих рамок деревьев, залитые ярким солнцем. Ровные ряды домов с аккуратными, кажется иногда, словно начисто отмытыми фасадами. Вечная суета спешащих куда-то жителей. Все эти мелочи в моей памяти всегда складывались в одну большую, согревающую душу теплом картину.

Когда я вышла на улицу из здания портальной станции, город еще только просыпался, обласканный рассветными лучами. Вдохнув свежего воздуха, ненадолго замерла, прикрыв глаза, и вслушалась в знакомые с детства звуки. Сама по себе на лице расплылась счастливая улыбка, а на меня накатило умиротворение. Как же хорошо вернуться домой!

Еще в мае и до конца лета родители перебрались в загородный особняк – именно он и был конечной целью моего короткого путешествия, если так вообще можно назвать двойное перемещение, занявшее, в общей сложности, не больше часа. Только вот появляться там раньше полудня было бессмысленно – матушка просыпалась поздно, а отец выбирался из своей лаборатории, куда уходил каждое утро с рассветом, только к обеду.

Так что у меня в запасе оказалось достаточно времени, чтобы отыскать на местном рынке какую-нибудь удивительную вещь, подходящую на роль свадебного подарка – и Алат и Исса любили получать в качестве сувениров что-нибудь необычное и полезное. Поэтому именно поисками подобных даров я и занялась.

Идти по улицам, медленно наполняющимся прохожими, было приятно. Меня всегда завораживала это преддверие всеобщей утренней спешки, когда видишь спешащих куда-то горожан, но понимаешь, что вот сейчас, именно в этот самый момент, ты еще можешь проскользнуть во всё увеличивающейся толпе и успеть добраться до нужного места, опередив всех.

Чем ближе я подходила к рынку, тем больше вокруг становится шума, и вот у меня уже вышло различить, как стучат о камни мостовой маленькие колеса тележки, на которой обычно торговцы развозят по прилавкам фрукты, к этому звуку приплетается другой – первые, самые ранние покупатели прицениваются к товарам и отчаянно торгуются, пытаясь сбить цену. Слышно и птичий гомон – в одном из торговых рядов продают канареек и голубей.

В первое мгновение после того, как я прошла в распахнутые ворота в высоком заборе, отделяющем эту часть города от остальных, я словно попала в другой мир – так здесь было пестро, что даже в глазах рябило с непривычки от такого количества самых невообразимых вещей. Здесь можно было бродить очень долго, потеряв счет времени, но меня интересовали вполне определенные вещи, так что я спокойно проходила мимо прилавков с продуктами, тканями, одеждой и обувью и останавливалась только в рядах с сувенирами и магическими амулетами.

Честно говоря, я и не надеялась, что получится отыскать что-то действительно ценное, но удача сегодня, кажется, всё же оказалась на моей стороне, так что попробовать стоило. В этих рядах покупателей было не так уж и много – по утрам представленные тут товары пользовались гораздо меньшим спросом.

Медленно двигаясь мимо густо заставленных прилавков, я старательно крутила головой, пытаясь не пропустить ни одной мелочи. Очень часто самые интересные вещицы оказывались стоящими в совершенно не подходящих для них местах, так что приходилось быть внимательной.

Искала долго, но всё же смогла выбрать кое-что интересное. Для невесты подобрала комплект драгоценностей со вплетённой в них магической защитой – Неисса очень любила украшения и с удовольствием носила их постоянно. А для жениха отыскался целый набор чистых кристаллов для изготовления амулетов – в продаже они появлялись редко, а брат всегда любил экспериментировать с магическими плетениями. Подарки, конечно, получились специфические, ну да что можно ожидать от боевого мага?

Красиво упаковав сувениры в купленную здесь же цветную оберточную бумагу, я начала пробираться к выходу – время завтрака приближалось, а ведь еще нужно было нанять экипаж, который довезет меня до особняка родителей.

За время, что я бродила вдоль прилавков, толчея усилилась, так что к моменту, когда меня практически выкинуло к воротам рынка, хотелось проклинать всех и вся, а в первую очередь, себя любимую за то, что вообще сунулась сюда. Даже мысль об удачно купленных подарках меня уже не грела, а вот возможность беспрепятственно глотнуть свежего воздуха радовала безумно.

Свободный экипаж, готовый отвезти меня в нужном направлении, нашелся на соседней улице. Молчаливый демон-извозчик, выслушав адрес, лишь сдержанно кивнул и дежурно распахнул передо мной дверь. Я забралась внутрь, опустилась на сиденье и, откинувшись на мягкую спинку, прикрыла глаза. Колеса, убаюкивая, мерно стучали по мостовой, так что незаметно для себя я задремала. Снилось мне что-то смутное, но, совершенно точно, приятное.

Проснулась резко, как от толчка: повозка, съехавшая на гравий, что сразу же разрушило всю мягкость ее хода, свернула на подъездную дорожку к дому и остановилась. Извозчик торопливо открыл дверцу, помог мне спуститься на землю и, получив плату, неспешно отправился в обратный путь. Я же поправила на плече ремешок сумочки и шагнула на ведущую к входу, выложенную серым камнем тропинку.

Трехэтажный светлый особняк был таким знакомым и родным, что губы непроизвольно растянулись в непрошеной улыбке. Остановившись на мгновение, взглядом нашла окно в свою комнату – крайнее справа, на последнем этаже. Мне и снизу было прекрасно видно темно-синюю штору, закрывающую его – мой любимый цвет.

Глава 5

Очнулась я только через несколько часов, в своей комнате, закутанная в два одеяла. Видимо, отец просто перенес меня сюда, когда сознание потеряла, и укрыл, потому что магическое истощение всегда приводило к тому, что мне становилось холодно. Слабость еще чувствовалась во всем теле, да и мерзнуть я не перестала, но в голове было на удивление ясно.

Промучившись немного от безделья – подняться у меня так и не получилось, банально не хватало сил – хотела было заснуть снова, но раздался негромкий стук в дверь.

– Войдите, – произнесла и сама удивилась, насколько сипло прозвучал голос, словно карканье старой вороны.

– Как ты себя чувствуешь? – приоткрыв дверь, матушка, непривычно тихая, проскользнула внутрь, подошла к кровати, остановившись в паре шагов от нее, – отец сказал, вы снова проводили ритуал?

– Все в порядке, мам, – пришлось улыбнуться и, собравшись с силами, показательно бодро сесть в постели и опереться на спинку кровати, – это последний. Больше таких мучений не будет. Кстати, я так понимаю, ты закончила зелье? Уже успела его зарегистрировать?

– Закончила, – мама, оживившись при упоминании своих разработок, улыбнулась, но тут же нахмурилась вновь, как в детстве погрозив мне пальцем, – не отвлекай меня, Арья, я не за этим пришла!

Я огорченно вдохнула. План по увлечению матушки интересной беседой с треском провалился, так что придется, по всей видимости, всё же поучаствовать в импровизированном допросе.

– Хорошо, не буду, – покорно кивнула и замолчала в ожидании первой партии вопросов, которые не замедлили появиться.

– Вот и умница, дорогая, – матушка похлопала ладонью по моей укрытой одеялом ноге, и, подавшись вперед, спросила, – расскажи мне, как дела на работе?

– Неплохо. У меня замечательные помощницы, так что я не перенапрягаюсь, – улыбнулась, вспомнив девушек, и добавила, хитро прищурившись, – или тебя интересует что-то другое?

– Волемир Олегович всё такой же суровый? – мама, которая прекрасно помнила главу академии еще с момента обучения там Алата и прониклась к нему необъяснимой симпатией, всегда, во время моих приездов домой, спрашивала о нем.

– Как обычно – суров, но справедлив, – пожала плечами, едва заметно поморщившись от неприятных ощущений в теле, чтобы не волновать матушку, – ты же знаешь, я очень его уважаю.

– Знаю, – она кивнула и, прищурившись точно так же, как я за минуты до этого, уточнила, – и что, неужели не произошло совсем ничего интересного за то время, что я тебя не видела?

– Ну почему же, – отвечать начала осторожно, подбирая каждое слово, чтобы не сболтнуть ничего, что может быть использовано против меня, – студенты довели очередного преподавателя боевой магии, да так, что тот поспешил уволиться.

– И что теперь? – матушка, хорошо знакомая с нравами студентов академии, нахмурилась, явно просчитывая ситуацию, – опять бросишь всё и в панике будешь искать кандидата на эту должность? Скажи, как тебя вообще отпустили на целых две недели с такой-то проблемой?

– Я очень настойчиво просила, – хрипло рассмеялась, подтягивая одеяло повыше в попытке согреться, – в итоге, пришлось пообещать, что, если не найду никого подходящего, сама буду преподавать.

– Ну, нет! Арья Магдалена до’Уфира Штормм, ты не посмеешь! – мама подскочила с кровати и, уперев руки в бока, разъяренной кошкой зашипела, – я не для того тебя растила, чтоб ты растрачивала свою жизнь, обучая неуправляемых студентов!

– Тратить ее на просиживание юбок за перекладыванием документов из стопки в стопку, конечно, предпочтительнее, – я криво усмехнулась, пытаясь сдержать рвущееся с губ ругательство. Ссориться мне совсем не хотелось, только вот эти попытки устройства моей жизни уже порядком надоели.

– Этого я для тебя тоже не хотела, – она успокоилась и вернулась на край кровати, но не сдержалась от укора, – ты сама решила уехать из дома.

– Мы снова будем говорить об этом? – я в раздражении дернула плечом, отвернувшись к окну. Объяснять в очередной раз причины своего отъезда мне вовсе не хотелось.

– Да, будем. Снова, – тон её был непреклонен, и, даже не видя этого, я чувствовала, как она сверлит меня недовольным взглядом, – меня не устраивает то, что моя дочь живет, прародственник знает где, в чужой стране!

– Но это был мой выбор, мам, – повернувшись к ней, выпалила возмущенно и уже более спокойно добавила, – я знаю, ты бы хотела, чтобы я оставалась с вами, но я уже взрослая. Давай закончим этот бессмысленный спор. Вообще-то у нас есть и более приятная тема для беседы.

– Это точно! – в этот раз отвлечение внимания сработало идеально. Упоминание о свадьбе Алата заставило матушку забыть обо всем на свете, – у нас чуть меньше двух недель для завершения подготовки. Хорошо, что ты приехала раньше, твоя помощь будет не лишней. К тому же нужно подобрать для тебя подходящий наряд! А на церемонии я собираюсь познакомить тебя со своими давними друзьями!

Я едва не застонала от охватившего меня разочарования. Как мне вообще в голову пришло надеяться, что удастся отделаться малой кровью? Энтузиазму этой женщины можно было только позавидовать, а словосочетание «давние друзья», которым она щедро одаряла всех своих знакомых с сыновьями подходящего возраста, ввергало меня в тихий ужас.

– Планируются походы по магазинам, – уточнила, старательно пряча недовольство во взгляде, – Неисса уже выбрала платье?