Аши

Глава 1

Протяжный всхлип и звуки борьбы, доносящиеся из соседней подворотни, заставили меня вжаться в тень ближайшего дома. Глубокой ночью в одном из неблагоприятных районов Эрбина девушкам делать нечего. Попадись кому на глаза, вопросов не оберешься. Но я бы и рада не появляться в таких местах, да только времени совсем не осталось. Зверь внутри меня рвался на свободу. Лучше всего было бы пойти в Запретный лес. Ночью в нем властвовали хищники, а я, хоть на вид и безобидна, в полуночное время становлюсь опаснее самых свирепых тварей Альвадиса.

Кто бы знал, как я ненавижу это время!

Днем я еще умудряюсь сдерживать чудовище, живущее внутри меня, но ночью… особенно такой, как эта, яркой, с полной луной, все мои усилия напрасны. Не помогают ни особые магические оковы, которые я ношу под платьем, ни убойные дозы успокоительного сбора. Дикая тварь, волей моего палача втиснутая в хрупкое женское тело, рвется на свободу. Последний раз пришлось пересечь полстраны, чтобы скрыться от имперских рейтеров. Да и убежать удалось лишь потому, что погоня вышла на мой след как раз в такую тихую ночь. Спустя несколько дней, очнувшись в придорожной канаве, я узнала, что неизвестная тварь перебила передовой отряд.

Залитая кровью с ног до головы, с размазанными по телу внутренностями и частицами человеческой плоти под ногтями, я долго отмывалась в первом попавшемся ручье. После, еще неделю, приходила в себя, блуждая по окраинам какого-то городка. К людям идти побаивалась. Казалось, что первый, кто меня увидит, сразу обо всем догадается. А я… мне снова придется бежать.

Стон повторился. К нему прибавилась парочка проклятий. И я, уже решившая не вмешиваться, замерла. Мне был знаком этот голос! Не далее, как вчера сама поздравляла его обладателя со знаменательным событием.

Мариус Грей! Рейтер стражи. Один из тех, кто частенько захаживал в «Бездонную глотку», таверну, расположенную на окраине Эрбина и соседствующую с цитаделью приграничного городка – крепостью стражей.

Мысленно взвыв, усилием воли развернулась и помчалась в ту сторону, откуда раздавались звуки стали, удары и стоны. Какой бы монстр ни жил внутри меня, но я не могла сознательно бросить человека на верную смерть.

Мой зверь чуял родственную силу. Это могло означать только одно: хозяин снова вышел на охоту. А значит, мне в любом случае придется бежать. Конечно, уйди я тихо, преследователи нескоро напали бы на мой след. Но оставить еще нерожденного ребенка без отца я не могла. Сама ведь вчера поздравляла Мариуса с прибавлением в семействе.

Как тут пройти мимо? Если сделаю это, стану той, кем так хотел видеть меня хозяин.

– Ну, нет! – прорычала, срывая с шеи амулет и параллельно стягивая с рук широкие браслеты. На секунду задержалась, чтобы стащить такие же оковы с лодыжек и…

Не смогла сдержать воя, когда кости затрещали от трансформации. Меньше минуты невыносимой боли от ломки костей, и мир подернулся красноватой пеленой. Зрение зверя отличалось от человеческого. Яркие цвета окружающего мира уступали тусклому мерцанию аур живых и неживых предметов. Но это мелочи по сравнению с появляющейся недюжинной силой, способностью видеть в темноте и чувствовать все запахи в округе.

Одного вдоха хватило, чтобы понять: я знаю противника Мариуса! Это Хлейс Троб. Персональный кошмар. Личная ищейка, идущая по моему следу последние четыре года.

Что же, пора встретиться лицом к лицу! – Я решилась. – Будь что будет!

Выскочив на пустырь, оскалилась и зарычала. Мариус, оказавшийся между двух огней, побелел. Кровь, хлещущая из рваной раны на его боку, меня нервировала. Зверь требовал свежего мяса. Дымящей плоти, которую, как ножи – масло, легко вспарывали длинные когти на лапах. И пусть я еще вчера утолила аппетит монстра, поохотившись в Запретном лесу, при виде беззащитной добычи инстинкты просто захлестнули. Поддавшись зову, прыгнула. Одним движением опрокинула жертву на землю. Белая кожа на шее, пульсирующая жилка артерии так и манили вгрызться зубами и рвать, рвать, рвать…

Не знаю, как, но смогла остановиться, сомкнув пасть и даже не задев кожу мужчины. Жертва подо мной обмякла, очевидно, впервые упав в обморок. Безвольное тело в когтях – такой соблазн! Однако громогласный рык сбоку отвлек от потенциального ужина. И непонятно, чего больше было в этом громком звуке: удивления от нашей встречи или возмущения тому, как бесцеремонно я перехватила добычу.

Развернувшись к Тробу, вздыбила шерсть. Одного взгляда хватило, чтобы оценить противника: силен! За годы бегства я ни разу не отважилась на открытую схватку, понимая, что слишком слаба для этого. Не была готова и сейчас.

На полкорпуса выше, мускулистее, зверь Хлейса весь был покрыт шрамами, что говорило о его опыте в подобных драках. Хозяин поощрял стычки между подопытными. Я видела многих, кто не выжил после встречи с такими самцами. У меня никогда не было шансов выстоять в открытой схватке с веуррами. А мой зверь еще не переступил того порога безумия, которое внезапно охватывает в пылу битвы, и все вокруг превращаются в потенциальных врагов. Собственно, я была создана не для боев. Истинную причину моего существования знал только хозяин, но возвращаться к нему, чтобы выяснить правду, я не собиралась.

Секунды размышлений чуть было не стоили мне жизни. Троб прыгнул, изворачиваясь и раскрывая острые когти так, чтобы нанести максимально глубокие раны. Живот и правое плечо обожгло. Взвизгнув от боли, я все же сгруппировалась и откатилась в сторону, успев оставить след своих когтей на бедре веурра. Тот молниеносно развернулся и повторил попытку. Я отпрянула, стараясь увести противника подальше от распростертого на земле тела. По едва слышному биению сердца я знала: Мариус еще жив.

Глава 2

Пропетляв по городу добрые полчаса, вернулась на место нападения. Мои амулеты и сдерживающие браслеты все еще лежали в укромной расщелине под крышей одного из домов. Я всегда оставляла столь необходимые вещи таким образом, чтобы в зверином облике могла легко их унести. Сейчас скромные пожитки были завязаны в невзрачный платок. Единственное, что осталось от одежды после превращения. Ухватив добычу зубами, темной тенью помчалась к своему убежищу.

Комнатку под чердаком сняла у одинокой вдовы еще полгода назад. Тогда же и устроилась на работу посудомойкой. Опыт нескольких лет скитаний подсказывал, что удобнее всего прятаться там, где никто и не подумает искать. Таверна близ цитадели стражей была идеальным местом. Уворованный еще в самом начале моего бегства амулет искажения внешности и ауры, надежно защищал от ненужных вопросов и подозрительных взглядов.

Ну, кому придет в голову подозревать тощую, неказистую девчонку, которую щелчком пальцев перешибить можно?

Именно такой, невзрачной и жалкой, меня знали в «Бездонной глотке». Почтенный гном Хорус, хозяин заведения, откровенно пожалел меня, когда я попросилась на работу. За те полгода, что я регулярно намывала посуду в таверне, ко мне привыкли и перестали замечать.

Очень полезное свойство, если хочешь выведать то, что не предназначено для посторонних ушей.

Я знала всех рейтеров стражи в лицо. Понимала, что каждый из них представляет, чего от них ожидать и как реагировать. Изучение возможного противника – один из способов выживания. Но тут есть и обратная сторона. Познакомившись с очередным стражем, я невольно проникалась к нему особым расположением. Ведь каждый из них был личностью, живым существом, со своими достоинствами и недостатками, проблемами и достижениями. Поэтому я не смогла пройти мимо Мариуса прошлой ночью. Поэтому не позволила покалечиться Горди. А главное, не стала сопротивляться, когда меня поймал сам Корвин Варис.

О несчастье этого вейра знало полгорода: безответная любовь теперь уже к жене лучшего друга. Говорят, Варис вызвал удачливого соперника на дуэль. И вполне мог убить, но вмешалась Шадей, заявив, что проживет не дольше, чем ее избранник.

После той истории Варис ожесточился. Еще на последнем курсе Норберской академии подал заявление в рейтеры, попал по распределению в приграничный городок и сосредоточился на работе.

Я частенько следила за тем, как он в одиночестве возвращался в свою квартирку, располагающуюся недалеко от крепости. Наблюдала, как ловил и наказывал преступников. Пару раз даже помогала, но так, чтобы никто не догадался.

На первый взгляд, я сама нечисть, которую Варис обязан истреблять. Но в том, кем я стала, моей вины нет. И я никогда сознательно не позволила бы себе пролить кровь невинного. То, что я недавно сдержалась, не убив Мариуса, лучшее доказательство этому. Только никто не станет меня слушать. Любой мало-мальски грамотный марг прежде уничтожит угрозу, а уж потом будет выяснять, что и как.

Потому я и слежу за Варисом издалека. Знаю, что у меня нет шансов. Но ничего не могу с собой поделать. Одно то, что наблюдаю за ним издали, заставляет сердце биться чаще. Пускай, он никогда не узнает о моих чувствах, но хочу использовать каждое мгновение, прежде чем вновь подамся в бега.

Возвращаясь домой, сделала приличный крюк, чтобы поплескаться в ледяной воде местной речушки. В зверином виде я не подвержена простуде. А вот если пренебречь правилами гигиены, то после придется отскребать грязь с весьма чувствительной и нежной человеческой кожи. Подобный опыт уже был, и я не горела желанием его повторить.

Проскользнув в узкое окошко на чердаке, с размаху плюхнулась на лежанку. Специально оставляла набитый свежей соломой матрас у окна, чтобы после вот такой беспокойной ночи можно было отлежаться. Рядом ожидало своего часа аккуратно сложенное одеяло и плащ. Они понадобятся, когда телу вернется первоначальный облик.

Немного повозившись, улеглась, накрыв морду лапой. Не знаю, почему, но самым чувствительным местом моего зверя был нос. И он единственный постоянно мерз!

Проснулась, когда день уже клонился к вечеру. Завернувшись в плащ, тихонько проскользнула в свою комнату. С кухни доносились весьма аппетитные запахи, на которые желудок отреагировал довольно бурно. И хотя Митры в это время не было дома, я все равно, прежде ополоснулась и надела свое скромное, но вполне приличное платье. На предплечья и лодыжки привычной тяжестью легли удерживающие браслеты. Они контролировали эмоциональный фон и посылали болезненные импульсы, стоило мне только занервничать. В случае срыва, тварь могла вырваться на свободу.

Съев приличную тарелку каши с мясом, поспешила в таверну. Работала я там с вечера и до полуночи, как раз, когда наблюдался наплыв посетителей, а на кухне росла гора немытой посуды.

– Шайена! – встретил меня хозяин. – Ты сегодня поздно. У нас стражи с самого обеда сидят.

– Темного вечера! – поздоровалась с Хорусом. – А что так? Случилось чего?

– Как? Ты не знаешь? Весь город гудит, как растревоженный улей, – шепотом сообщил гном. – Говорят, в Эрбине поселилась нежить. Здоровенная тварь. Веурр. Он уже разодрал в клочья десяток человек.

Угу! Когда бы я успела? Людям только бы языки чесать.

– Серьезно? Такая ужасная? – испуганно вытаращилась на Хоруса. – Как же она к нам попала? Неужто через границу прорвалась? И что теперь, ночью, вообще, никуда ходить нельзя?

Глава 3

Очнулась от голосов, громко спорящих неподалеку от меня.

– Я не позволю тебе ее забрать!

В груди потеплело. Я узнала Вариса. Значит, он жив и в безопасности.

– Она нечисть! Опасно оставлять ее на свободе! – возразил второй голос.

И, надо сказать, мне он не понравился. Слишком властный, не терпящий отказов, самоуверенный.

– Таких лучше давить в зародыше! Ты ведь понимаешь, что я прав. К чему эти споры?

– Кальмин! – устало сказал Варис. – Умом я понимаю, что ты прав. Но не могу так. Эта девочка, кем бы она ни была, спасла мне жизнь. Та тварь ускользнула. Они ведь вернутся за ней снова. Из короткого разговора между ними, я понял, что Ашихнаэллин скрывается не первый год.

Услышав свое имя из уст ар’рейтера, я вздрогнула. Так меня называл только отец, когда меня ожидало очередное наказание за проделки. И также потом величал Хозяин, смакуя, лишний раз подчеркивая мою принадлежность роду и свою власть надо мной. В нашем клане истинное имя открывали только самым близким. Сказать его чужаку, значит, вручить ему право распоряжаться собственной жизнью.

– По-моему, кое-кто уже проснулся. Подслушивать нехорошо, – голос раздался настолько близко, что у меня мурашки пошли по коже.

Я только крепче зажмурилась и сжалась, мечтая оказаться подальше отсюда. От незнакомца веяло силой. Высшим вампиром. И смертью.

– Кальмин! Ты ее пугаешь, – подметил мое состояние Варис. – Уйди. Дай мне поговорить с ней.

– Что же, – не стал спорить гость, – под твою ответственность. Пожалуй, наведаюсь к мастеру Хорусу. Слышал, сегодня там подают отменные свиные ребрышки.

Воздух затрещал от раскрытого портала, которым ушел дорриец. Мне даже дышать легче стало. Но только до того момента, как скрипнула под тяжестью мужского тела кровать. Корвин был так близко, а я…

К своему ужасу, поняла, что на мне совершенно нет одежды. Тело прикрыто лишь тонким одеялом. А в комнате только Варис и я. По местным меркам, это очень неприлично.

Что же он себе позволяет?

От удивления распахнула глаза, чтобы тут же встретиться с изучающим взглядом. Уставший, с залегшей складкой над переносицей и темными кругами под глазами, все равно Корвин был самым привлекательным мужчиной, которого я знала.

– Ну, здравствуй, спасительница! – Варис широко улыбнулся.

Мне! Его улыбка направлена только на меня. Разве я могла в самых смелых мечтах представить такое? Ведь столько раз он смотрел и не видел.

– Темного… эээ, – бросила взгляд на занавешенное окно, через которое пробивались солнечные лучи, – дня? Где я? – теперь осмотрелась внимательней.

Простая комната в бордово-персиковых тонах. Только холодная и неуютная. Сразу видно, что в ней давно никто не жил. Легкий запах затхлости еще витал в воздухе. И хотя полированные детали кровати, тумбочки и трюмо сверкали, начищенные до блеска, в резных завитушках стенных панно и лепнины на потолке проглядывали островки пыли.

– В моем доме, – невозмутимо ответил Корвин. Однако темные глаза зло сверкнули, подметив, что именно я так пристально разглядывала. – Я редко здесь бываю. А уж гостей и подавно не вожу, – будто оправдываясь, продолжил он, – но считаю, здесь намного лучше, чем в городской тюрьме.

– Что со мной будет? – опустив глаза, тихо спросила вейра. – Вы меня убьете?

– Зависит от того, как ты ответишь на мои вопросы, – невесело усмехнулся ар’рейтер. – Но сначала стоит проявить немного гостеприимства. Полагаю, горячая ванна и сытный обед пойдут тебе на пользу. Платье просил подобрать служанку, так что с размером мог и не угадать.

– Спасибо! – смущенно пробормотала я.

Не верилось, что Корвин причинит мне вред. Я могла сбежать в любой момент, и никто бы меня не остановил. Но именно сейчас этого делать очень не хотела. Волновало другое: наверняка он видел меня без одежды. В момент превращения вещи рвутся в лохмотья, а при обратном обороте их взять негде.

Краска стыда залила лицо. Меня с детства учили не стесняться своего тела. Но вот именно перед этим мужчиной было жутко неудобно.

– Я пришлю Сильду, – Варис поднялся и направился к двери. – И да, бежать не советую. Знаю, что никакая преграда не удержит, но вот найти я тебя смогу всегда, – мужчина показал ладонь, на которой круглой печатью чернела татуировка привязки. Я машинально коснулась рукой левого виска и возмущенно засопела. Простая в исполнении метка, но совершенно не снимаемая. Такие накладывали на непоседливых маленьких маргов, чтобы всегда можно было узнать, где находятся юные исчадья. Теперь получалось, любой одаренный увидит, что я хуже непослушного ребенка. – Не сопи так! Метку вижу только я и ван Доррен. К слову, это не совсем тот знак, на который ты могла подумать. В учебных заведениях такие следилки ставят на первокурсников. Это ты еще защиту в Академии крови не видела. Так что в лучшем случае тебя примут за нерадивую практикантку. Их частенько отправляют в Эрбин оттачивать полученные навыки.

Сухо кивнув, что поняла, я позволила себе спокойно выдохнуть. Метка адепта лучше, чем поводок для марга. А вот насчет побега еще подумаю. Если бы в деле не были замешаны такие личности, как Кайла или Кальмин ван Доррен, то даже мысли не возникло. А так…

Глава 4

Утро вновь началось с подслушанного разговора. Наверное, вейр Кальмин специально говорил так громко, чтобы я все слышала.

– Как ты мог? – отчитывал он Вариса. – Я оставил тебя с девчонкой, чтобы ты расспросил ее. Видел, что она к тебе неравнодушна, и посчитал, что тебе быстрее все расскажет. Но никак не ожидал, что ты воспользуешься влюбленностью девочки и затащишь ее в постель! А если она сорвется? Ты убьешь тварь?

– Все не так! – шепотом оправдывался Корвин. – Она мне действительно нравится, и я готов отвечать за последствия.

– Что, и женишься на ней? – ехидно поинтересовался дорриец.

Я замерла, ожидая, что ответит возлюбленный. Не то чтобы я стремилась за него замуж, но…

– Ну… – последовавшая пауза показалась мне вечностью, – нам стоит узнать друг друга ближе.

– Это следовало делать прежде, чем тащить девчонку в постель! А вдруг она преступница? Что, если заодно с теми тварями? Тогда что? Бросишь в тюрьму? Позволишь пытать?

У меня все похолодело внутри. Если Варис и правда это сделает, то…

– Я не верю, что она способна на что-то плохое.

– Ты – ар’рейтер, Варис! А верю – не верю, оставь гадалкам! В нашем деле только факты имеют значение. Факты! Вместо того, чтобы убедиться в невиновности девочки, ты занимался совершенно другими вещами.

– Послушай! – вскипел мой мужчина. – Чего ты добиваешься? Хочешь отнять ее у меня? Не отдам! Будь хоть трижды она виновна, хотя я уверен в обратном. Я способен защитить ее!

– Даже так? – хмыкнул ван Доррен. – Главный борец с нечистью, ар’рейтер, влюбился в нечисть? Бред. Согласись, еще вчера ты ее не знал, и тут вдруг набрасываешься, как юнец, и тащишь в постель. Подозрительно выглядит, не правда ли?

– Все не так!

– Вот именно! И еще вчера я бы без колебаний отдал приказ на уничтожение. Но! Вечером я навел кое-какие справки и выяснил довольно интересные подробности о нашей маленькой находке. Так вот, имя у твоей гостьи весьма необычное. Редкое. Ты уже и сам понял, что она не простолюдинка.

– Кай, не томи! Хватит ходить вокруг да около. Что ты нарыл?

– А откопал я весьма интересный факт, – в голосе доррийца звенели гордость и самодовольство. – Примерно десять лет назад в одном поместье, неподалеку от столицы, разыгралась трагедия. Неконтролируемый прорыв, выпустивший кровожадных тварей из Срединной пустоши в наши земли. Прежде чем прорыв удалось локализовать, нечисть уничтожила все живое, что попалось на ее пути. Это была семья мелких аристократов Греэров. Вырезали всех: от младенцев до стариков. Некая Ашихнаэллин Греэр тоже была в том списке. На тот момент девочке исполнилось семь. И вот, спустя десять лет, появляется девушка, обладающая невероятной способностью менять обличье. И не абы какое, а противоестественное. Звериное.

– Продолжай! – надтреснутым голосом попросил Корвин.

– Знаешь, я был на месте трагедии. Видел все своими глазами. Мне еще тогда не понравилась эта история. Почему портал открылся именно в этом месте? Греэры хоть и не принадлежали к высшей аристократии, но магией владели, да и в средствах ограничены не были. Охрана на высшем уровне. И вроде бы чистая случайность, которая привела к непредсказуемым последствиям, но… Это пресловутое «но»! Греэры оказались метаморфами! И узнал я об этом исключительно потому, что после свержения Велмира инспектировал родовую сокровищницу и обнаружил там амулет метаморфов. Сам знаешь, такие вещи можно заполучить лишь одним способом – уничтожив род. Я нашел неоспоримые доказательства, что амулет принадлежал семье Греэр. Выходит, это было тщательно спланированное убийство. А еще предательство.

Предательство? – я вздрогнула. – Неужели кто-то из своих обрек на гибель всю семью? Разве такое возможно? Предать родную кровь?

– Кто? – процедил вейр Варис.

– Кто-то из старейшин рода. Только он мог знать, где хранится амулет. Только он мог провести охрану и, наконец, только он мог продать ребенка, сообщив новому хозяину истинное имя девочки.

– Что? – взревел Корвин. – Что значит, продать?

– Я еще вчера обратил внимание, как она реагирует на собственное имя. Только потом вспомнил одну особенность. У меняющих личину есть свои правила и тайны. В частности, тот, кто знает полное имя метаморфа, обладает реальной властью над ним. Владеющие способностью «надевать» любую внешность, они легко меняют и имена. Но никогда и никому не скажут истинного, данного при рождении. Его знают только родители и кто-то из старейшин рода. Он, как правило, и нарекает ребенка.

Дядя Элбот? – меня оглушило внезапной догадкой. – Не может быть! Чтобы он… он продал меня Хозяину? Он ведь знал меня с самого рождения. Баюкал. Дарил подарки на праздники. Сидел с родителями за одним столом. Как он мог?

– Ашихнаэллин! Я знаю, ты давно не спишь, – повысил голос ван Доррен, деликатно постучав в дверь спальни. – Могу я войти?

Подскочив, я огляделась. Увидев брошенное на полу платье, спешно натянула его на себя. Потом подобрала скомканное покрывало и наспех застелила постель, на белых простынях которой алели следы вчерашней ночи.

– Входите! – плюхнулась на кровать и спешно пригладила растрепанные волосы.

– Темного утра, – дорриец вошел и сразу же устроился в одном из кресел. – Как мне тебя называть?

Глава 5

Утром, отчаянно не выспавшаяся, но счастливая донельзя, прибыла в крепость. Корвин, как ар’рейтер, пользовался средством перемещения стражей. Дорогой и необходимый, как воздух, амулет был именным и привязывался к ауре владельца. По нему всегда можно было отследить рейтера, а также вызвать подмогу в случае опасности. Варис настаивал, чтобы доставить меня порталом. Но я отказалась. Никто не поймет, если сразу после помолвки глава рейтерской стражи появится в компании подозрительного вида девицы (для работы в Управлении было решено использовать облик посудомойки Шайены). Чем меньше внимания я привлеку, тем лучше.

– Кто? – спросил стражник на входе.

– Шайена Бриар. К вейру Раамосу. Мне назначено, – потупив взгляд, ответила я.

– Шайена – посудомойка? – узнал мужчина.

А как не узнать? «Бездонная глотка» – излюбленное место отдыха всех стражей. И хотя этот был не частым гостем, но профессиональную способность запоминать мельчайшие детали никуда не денешь.

– Да, – отрицать очевидное было глупо, – она самая. Я могу пройти?

– Минуту. Сейчас выпишу пропуск, – страж склонился над столом, отгороженным высокой стойкой для посетителей. – Вот, эсте Бриар, держите! – протянул карточку с моей небрежно написанной фамилией. – Поднимитесь на последний этаж. Вторая дверь слева.

Знаю! – спрятала лукавый взгляд за ресницами. – Не далее, как позавчера, побывала в гостях. Не то чтобы не понравилось, но очень негостеприимно встретили.

Стражнику я, промолчав, лишь смущенно улыбнулась и уверенно направилась к кабинету. Григориан ожидал у дверей. Видимо, ему уже сообщили о моем появлении.

– Темного утра, Шайена. Может, чаю? – предложил он.

– Спасибо, не нужно, – я вежливо отказалась.

– Что же, тогда сразу к делу, – берк приглашающим жестом указал на потертый кожаный диван, – присаживайся. Мы тут с Каем потолковали и решили, что лучше будет, если ты поработаешь моей личной помощницей.

– Эээ, – я опешила. Изначально речь шла о должности простой уборщицы. – А Шадей в курсе?

– Да, – при упоминании о жене, взгляд Григориана потеплел, – она и предложила этот вариант. Ну, негоже невесте вейра Вариса мыть полы в крепости.

– Так ведь никто не знает, кто я! А то, что имя совпадает, так, Шайен по Приграничью пруд пруди. И Бриаров в одном Эрбине половина жителей.

– Я не о том, что кто-то узнает в тебе будущую вейру Варис. Ни у кого даже мысли не возникнет связать вас вместе. Просто зная Корвина, он будет искать любой повод увидеться. Согласись, частое общение с прислугой выглядит подозрительно. Зато как моя помощница, ты сможешь беспрепятственно посещать ар’рейтера с разными важными поручениями.

– Ах, в этом смысле? – я уже представила, как тайком пробираюсь в кабинет Корвина, где мы, забывая обо всем, целуемся, и тут входит кто-то из рейтеров. Не смогла удержаться и прыснула со смеху. – Тогда согласна! И чем должна заниматься ваша помощница?

– Грамоте, так понимаю, ты обучена? Умеешь работать с бумагами?

Я неуверенно кивнула. В нашей семье образованию уделялось особое внимание. Причем во всех областях. Неизвестно, какую личность придется надеть. Разбираться хотя бы в азах абсолютно любой профессии – жизненная необходимость. В этом залог выживания. Но мое обучение прервалось десять лет назад. Хозяин предпочел развивать иные навыки, нежели искусство, культура, экономика или политология. Уверена, ни один метаморф не знает столько способов убийств, сколько их знаю я.

Впрочем, совсем уж неучем не была. За годы скитаний сменила множество профессий. Работала, в основном, в тавернах подавальщицей или посудомойкой, но были и другие специальности. Полгода провела в доме эсте Биарны в качестве швеи. Научилась делать заплатки и штопать носки. У аптекаря, в Дорне, за два месяца преуспела в подготовке трав, их измельчении и сушке. До изготовления зелий старикан не допустил. Хотя это, уверена, получилось бы у меня неплохо. Состав любого эликсира и его концентрацию легко определяла по запаху. Но в окрестностях города был замечен зверь, похожий на одичавшего веурра, и я предпочла уйти, не выясняя, так ли это, или ищейки Хозяина вновь пришли по мою душу.

– Сейчас парни принесут стол, – тем временем распинался Раамос. – Приемная небольшая, но работать можно. Там просто нужно немного прибраться и выкинуть старый хлам.

– Что будет входить в мои обязанности?

– Эмм, будешь разбирать письма и принимать просителей. По четвергам – приемный день. Приезжают дорры с близлежащих деревень с заявками.

– Какими? – я удивилась.

– Бывает, покойничек какой оживет и пугает родственников по ночам. Или тварь через магический барьер проскочит и начинает озорничать. Тогда подробно выспрашивай, кто видел, где, когда. Бланки я тебе потом выдам. Научишься их заполнять. А так, заявку приняла, да в рейтерский отдел передала. Они, в основном, занимаются решением этих вопросов. Стражи больше по бытовым делам специализируются. Кражи, драки, разбой. Иной раз отвару попрошу сварить. Умеешь?

– А то! Я и кофе могу! И чай.

Про то, что я готовила из рук вон плохо, умолчала. Ну, не дано мне это было. Не дано.

– Сейчас беги к нашему завхозу эсту Уришу. Он оформит на тебя все бумаги. Выдаст аванс, канцелярские принадлежности, амулеты.

Глава 6

Первая неделя пролетела незаметно. Сложно было только первые два дня, пока я запомнила, какие письма следует отдавать Раамосу незамедлительно, а какие могут подождать. C путаницей, устроенной мной в бланках отчетности, разобрались быстро. Всего за один вечер. И Григориан отчего-то перестал просить чай. Я ему такой замечательный отвар сделала. Там и для потенции травка была, и для повышения работоспособности. Специально для этого в Запретный лес ходила, тайком от Вариса. Только там волчиголов растет. Оборотни от него очень активными становятся. Недаром глава в тот день лично по заявке в Ресновку укатил и всех выползней в местном болоте выловил.

Еще приемный день выдался довольно суматошным. Толпа селян оккупировала мою маленькую приемную. От гвалта и разнообразия запахов, которыми «благоухали» просители, мне сделалось плохо.

– Что здесь за шум? – Вампир – единственный из сотрудников, мелькающих в коридоре, поинтересовался происходящим.

– Вейр ван Доррен, – еле сдерживаясь, чтобы не порвать людишек в клочья, поспешила нажаловаться коменданту, – вейра Раамоса нет на месте. А у всех срочное дело. Нечисть расшалилась, цедарки пропали, свейса задрали на пастбище. И вообще!

– Так! – рявкнул дорриец, разом заставив селян замолчать. – Все в коридор! Заходить по одному. Эсте Бриар выдаст каждому бланк-заявку и, если нужно, поможет заполнить бумаги. Излагаем только то, что касается лично вас. Видели нечисть? Пишем, где и когда, как выглядит. Пропала живность? Указываем, когда и сколько, были ли какие-то следы поблизости.

– А ежели человек пропал? – поинтересовался кто-то.

– Пишите заявление. Рейтеры проверят на причастность к пропаже нечисти, а стражи выяснят, не послужили ли этому иные причины.

– Спасибо! – благодарным взглядом проводила коменданта. После его вмешательства дело пошло быстрее.

– Ох! – зашел очередной посетитель. – Милая эсте, помогите! Дочка у меня пропала.

– Вот бланк! Пишите, – подала мужчине чистый формуляр.

– А что писать-то?

– Сначала свое имя указываете. – Я ткнула кончиком пера в нужную графу. – Вот тут причину обращения. Здесь – имя дочери и ниже обстоятельства, при которых она исчезла.

– Шайена ее звали, – всхлипнув, ответил мужчина. – Шайена Бриар. Последний раз видел, когда она к старшей дочке в Лисянку пошла. Так, не поздно еще было. Я и отпустил. Когда не вернулась, решил, что заночевать осталась. На ночь глядя, Айдена вряд ли отпустила бы. Это старшая моя. Замужем уже. Внучок вот второй народился, Шайена и пошла помочь.

– П-понятно, – дрогнувшим голосом ответила я. – А как узнали, что с Шайеной что-то случилось?

– Так, утром Кодий, зять, приехал. К аптекарю за успокоительным для малыша. Спит он плохо. Он и сказал, что Шайеночка не появлялась в деревне. Я искать кинулся. Да вот, – мужчина выудил из-за пазухи клок окровавленного платья, – нашел недалеко от тропинки. Чует сердце, беда с моей девочкой приключилась.

– Эст Бриар, хотите отвару? Я себе готовила, да не успела выпить. Он на травках. Вам полезно будет. А заявление ваше прямо сейчас и отнесу ар’рейтеру. Мы непременно найдем вашу дочь.

Про то, что, возможно, девушки уже нет в живых, промолчала. Я не верила в такие совпадения.

Корвин отнесся к пропаже серьезно. Рейтеры прочесали все окрестности, но так никого и ничего не нашли. Даже опытные берки не смогли взять след.

– Шайена! Никуда не вздумай ходить одна! – тоном, не терпящим возражений, заявил Корвин. – А до Митры тебя кто-нибудь из рейтеров провожать будет.

В целях конспирации, с работы и на работу я ходила из дома, где снимала комнату. И уже внутри меня ждал Корвин, который порталом переносил к себе.

Насчет того, что опасно, а что нет, у меня было свое мнение. Это обычным девушкам нельзя гулять без сопровождения, а мой зверь только и ждал возможности поохотиться. Конечно, благодаря амулету ван Доррена, животная часть меня не беспокоила. Однако сколько это могло продлиться, одной Теоктанис известно. Питалась я всего неделю назад.

– Возможно, это простое совпадение, – попыталась успокоить Корвина, который с каждым днем все больше нервничал.

Западная граница доррийских земель соседствовала со Срединной пустошью – местом обитания самой разнообразной нечисти. По всей протяженности, а это более тысячи ардов, был установлен магический полог, не пропускающий ни живых, ни мертвых. Для контроля за целостностью границы через каждые две сотни ардов дорры построили крепости, откуда рейтеры совершали регулярные вылазки, прочесывали окрестности в поисках тварей. Случалось, полог истончался, и в него устремлялись сотни жаждущих человеческой плоти существ. Эрбин вырос как раз возле крепости, у самой южной части границы с пустошью.

– Подумай! Марги на прошлой неделе проверяли защиту: ни одного прорыва. С девушкой могло произойти все, что угодно! Кто знает, быть может, она просто сбежала из дома? – я старалась быть очень убедительной.

– Исключено! Эсте Бриар была на хорошем счету. А парень, который за ней ухаживал, клянется, что у них все шло к свадьбе. Ожидали только праздника урожая, чтобы заслать сватов. И отца девушки такой зять устраивал. Нет. Тут что-то другое.

Спор закончился тем, что до дома меня стал провожать угрюмый берканец Илаф Брук. Нет бы, выделил Горди Скайлента или его брата. У них всегда улыбки на лицах и несколько новых шуток про запас. Илаф же, отец многочисленного семейства, был молчуном. Не то, что его жена – полуоборотень с четвертью гномьей крови. Другой такой сварливой и жадной женщины во всей Доррии не отыскать. Слава о ней разнеслась не только по Эрбину, но и до соседнего Исборна докатилась. Эсте Брук держала небольшую гостиницу в двух днях пути от города. Многие стражи по дороге к северной заставе останавливались у Ронны Брук, чтобы отведать ее фирменных пирогов. Страж наведывался домой раз в месяц, все остальное время посвящал службе. Как эти двое умудрились прожить столько лет и даже родить четверых ребятишек, оставалось только догадываться. Совершенно противоположные личности.