Асмас. Вода и пламя. Шестая часть

Глава 1

- Это последний кусок хлеба, - предупредил Паллар, протягивая половину лепешки Арвэлу. Тот со вздохом взял – кусок был меньше ладони. Как они не растягивали запасы, но этот день рано или поздно должен был наступить. Пятый отщипнул крошку, закинул в рот, медленно прожевал – пустой желудок протестующе заурчал. Ему явно было мало.

- Может, снова попробуем вылазку? – предложил секретарь.

Арвэл покачал головой. Выделенный под посольство особняк взяли в столь плотное кольцо – птица не пролетит. Пара безмолвных, что пыталась прорваться на вторую ночь, до сих пор в себя прийти не может. Хорошо еще - убивать не стали. Вернули оглушенными, малость покалеченными, но живыми.

- Они нас тут до смерти голодом заморят! – искренне возмутился Паллар. Для любого огненного трусливо отсиживаться за стенами особняка было позором, но они сюда не драться приехали.

Тяжела доля дипломата, впрочем… Арвэл привык.

Императорский двор напоминал ему молодящуюся, усыпанную драгоценностями, изрядно одряхлевшую старуху – видел таких, когда ехал по столице – которая обожала изводить окружающих придирками и дурными приказами, пряча их под соусом заботы, законов и правил.

Асмас тоже не подарок, но там хотя бы не маскировали пытки под этикет.

- Вряд ли, - покачал головой Арвэл. Если бы имперцы действительно хотели их убить – сделали бы это еще на границе, но им позволили добраться до Кальерры - столицы. Под присмотром, конечно, но и без особых препятствий. Даже груз досматривали без усердия. По прибытии их разметили в неплохом доме в приличном районе города – Арвэл ожидал трущобы - и оставили отдыхать, мол, ждите, когда его императорское величество подготовится к визиту и примет их во дворце. Ну а чтобы столь ценные гости случайно не пострадали во время прогулок, им рекомендовали не покидать дом. Рекомендация вылилась в полную блокаду.

Гостей в таких случаях принято кормить, однако шакринарцы выжидали, когда сероволосые унизятся просьбами о еде. Парни, маясь, ходили хмурыми – диета из воды и хлеба никому настроения не добавляла, но никто и не думал идти на поклон к имперцам. Хотя какого хлеба… Последний съели сегодня.

- Вода есть, без еды мы дней десять протянем, - Арвэл вернулся на кровать, сел, прислонившись к стене, щипая лепешку и растягивая более чем скромный обед. Обман, конечно, но так сытнее.

- На жизненных ресурсах протянем, - проворчал неодобрительно Паллар. - А что потом? Жрать самих себя? На радость уродам?

Пятый не ответил. Да и что отвечать. Парни знали, на что шли. Он никого с собой не звал - сам был не уверен, что вернется.

- И она того стоит?! – со злостью бросил на пороге Паллар.

- Родина? – вздернув бровь, уточнил Арвэл, прекрасно зная, кого Паллар на самом деле имеет в виду. – Если мы не позволим императору проглотить Асмас, то стоит.

Секретарь замер, осмысливая ответ. Медленно повернулся.

- Ты уверен, что он объявит войну? – спросил тихо. – Из-за какой-то девчонки?

- Из-за того, что мы посмели ослушаться и не прислали принцессу обратно – конечно, - последняя крошка исчезла во рту, Арвэл с сожалением посмотрел на пустые руки. – Патовая ситуация. Мы не можем отправить ее высочество домой – академии перестанут доверять, а нас станут считать слабаками. Ну а император без веских причин не будет отменять указ об учебе внучки в Лифгане. Его тогда сожрут за слабость. Свои.

Паллар тяжело вздохнул. Все это они обсуждали еще до отъезда, но тогда была надежда, что император проявит понимание, пойдет навстречу, ведь он осведомлен о характере внучки, но эта блокада, вкупе с невозможностью достать еды…

- Он в ярости, - секретарь с сочувствием посмотрел на начальство. Ему-то что. Бумажки собрать. Протокол составить. Речь подготовить. Но в логово к хищнику придется идти Пятому.

- Ничего, - Арвэл беззаботно улыбнулся, подмигнул: - Асмас сила.

- Курсанты мощь, - по привычке отозвался Паллар. Махнул рукой – какая сила, когда они одни среди врагов. И ушел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Улыбка сползла с губ Арвэла. Он откинулся на стену, прикрыл глаза, снова и снова прогоняя в голове то, что планировал сказать императору.

Первое посольство Асмаса. Можно сказать, на его глазах вершилась история, и он был частью ее. Весомой частью. Когда-нибудь в учебниках истории напишут о том, что первый посол Асмаса был храбр, невозмутим и бесстрашен. Наглая ложь. Он тоже боялся: за собственную жизнь, за тех, кто был рядом, но еще больше боялся подвести семью, страну и допустить войну на родную землю. И это чувство голода… Никак не удавалось от него избавиться.

За ними пришли на следующий день.

- Наблюдали сволочи, - сплюнул в бессильной ярости один из безмолвных, - узнали, что у нас еда закончилась, вот и заявились. Еще и улыбаться смеют.

Арвэл бросил предупреждающий взгляд. У этой игры были четкие правила: любые эмоции маскировать под доброжелательность, даже если очень хочется плюнуть второй стороне в лицо.

Стоя во дворе, они с полным уважением – новенького, который мог не сдержаться, затерли в задний ряд – выслушали приглашение императора явиться завтра утром во дворец, мол, стихия выбрала удачный для визита день. Перед уходом придворный не без ехидства поинтересовался, надо ли чего многоуважаемым гостям, но асмасцы дружно отозвались отказом, мол, все есть, все замечательно, жизнь прекрасна.

Глава 2

Арвэл опустил голову. Не выдержал давления. В голове воцарился хаос. Подумалось о том, что отец с братьями расстроятся. Да и Цветтара вряд ли останется в Асмасе после такого. Это еще хорошо, что они с вулканами решили вопрос и ветвь больше не важна. Так что его смерть не станет бедствием для страны. Незаменимых принцев у них больше нет.

Можно было, конечно, возмутиться, что он не в ответе за предков. Что его смерть не имеет значения, но если империи важно показательно убить одного из ракханов, чтобы спать спокойно – он готов.

- Вы подпишете договор о мире и оставите Цветтару учиться у нас? – спросил Арвэл, стараясь голосом не выдать волнения. Не каждый день приходится выбирать между жизнью и смертью.

- Ты дорого оцениваешь свою жизнь, - с насмешкой вернул его император на землю, - но если тебе так важна моя внучка, - насмешка стала откровенной, - я готов обсудить условия ее учебы у вас. Ну и конечно, на время ее учебы вы можете быть уверены в нашем добром отношении.

Арвэл сглотнул, прогоняя туман из головы. Нужно собраться, ведь сейчас самый важный момент переговоров – торг. Стороны обозначили свои позиции, озвучили цену, осталось согласовать.

- Не думаю, что империи достойно столь часто менять свое отношение.

Его величество одобрительно кивнул, словно ждал именно этих слов.

- Вижу, не зря мои шаловницы выбрали тебя. Двадцать лет устроит?

Двадцать лет мира, спокойствия и возможности укрепить страну. Но Альгар только взойдет на престол и не успеет еще отрастить зубы.

- Тридцать, мы же с вами взрослые люди. У нас, знаете ли, выпускникам принято встречаться после учебы, — это было откровенной ложью, но Кайлес грозился устроить что-то подобное для своего «коронного» выпуска, - ее высочество расстроится, если ей придется пропустить встречу из-за войны.

Император недовольно покрутил головой, мысленно взвешивая что-то, потом махнул рукой:

- Может, ты и прав. Стар я уже для войны. Пусть Цветтара сама с вами разбирается. Да и Лифгану давно пора поставить на место, а то возомнили себя обладателями высшей магии. Советников в каждое правительство насаждают, будто мы сами, дети малые, без них не справимся.

Арвэл только успевал анализировать слова императора. Значит, Лифгана решила упрочить свои позиции. Выглядело это откровенной шпионской сетью. Но попробуй отказать, когда все менталисты страны проходили обучение в Лифгане и поддерживают их представителя. Н-да… Какой же отец молодец, что успел протащить Кайлеса в деканы. Не сразу, но постепенно они смогут заменить менталистов на тех, кто выучился дома и полностью предан стране.

- Доигрались, теперь на троне будет не их выпускница, а ваша, - с довольным видом закончил свою речь император.

Что же… Наверное, это максимум того, что он может добиться. Мирный договор с империей… Он разом закроет много вопросов, а главное Асмас перестанет быть страной предателей и изгоев.

- Спасибо, - искренне поблагодарил императора Арвэл, на него взглянули с сочувствием, как на идиота. Ах да. Казнь.

- Будут еще пожелания? – благожелательно улыбаясь, уточнил его величество – он мог позволить себе быть щедрым.

- Так, - сделал вид, что колеблется Пятый, - сущая мелочь. Даже говорить неудобно. Дело в том, что вы нам только за первый год обучения принцессы заплатили, но если у вас сейчас нет, то можно и в рассро…

Император вскинул руку, прерывая. Недовольно скривился:

- Ты границу-то не переходи, а то я не посмотрю, что ты мне нравишься.

- Прошу прощения, - склонил голову Пятый, пряча улыбку. Этот старик, больше похожий на лунную деву, чем на мужчину – с длинными седыми волосами и не по-стариковски ярко-голубыми глазами, ему тоже чем-то нравился.

- Монеты доставят в особняк. Твоих людей не тронут, обещаю. Проводят и на корабль посадят. Больше возражений нет?

Арвэл мотнул головой. Император щелкнул пальцами, подавая кому-то знак.

- Я решил, мы не будем устраивать ничего публичного, - Арвэл опять поплыл, сердце с силой забилось в груди, в теле поселилась слабость, - у Листрага были личные размолвки с моим пра-прадедом. Я пытался разобраться в истоках, но наши столько всего накрутили – сам жыргхва теперь там ногу сломит. Знаю одно: Листраг не допустил восстания ракханов, уведя клан из страны. А мой предок его отпустил. Даже погоню не отправил. Потом, конечно, опомнился. Объявил сероволосых предателями короны, попутно на них еще пару преступлений повесили. Так что добрые лет сто ими вовсю пугали детишек. А после просто привыкли считать всех огневиков сволочами, так и живем, - и император, словно извиняясь, развел руками.

Арвэл сглотнул. Спросил, ощущая себя жалко:

- Как вы меня?

- Да ты не волнуйся, все готово, - заверил его величество радостно, - текст приговора составлен. Договор тоже, я только количество лет впишу, ну и обязательства Асмаса вернуть принцессу Цветтару живой и невредимой после окончания учебы. Подпишешь, а потом яд, конечно. Мы же цивилизованная страна. Яд особый, специально для огневиков разработан. Он сначала стихию блокирует, не позволяя выжечь заразу, а потом уже начинает убивать. За ощущения сказать не могу. Как минимум неприятно будет.

Глава 3ч1

— Это жыргхва знает что, а не академия!

Ректор в сердцах оттолкнул от себя план будущей академии и иллюзии домиков обиженно замерцали, пойдя цветными волнами.

Кайлес не стал оскорбляться – основная битва была впереди, молча стабилизировал иллюзию. В принципе, проект был согласован короной, более того, подготовительные работы на плато завершены, мост между двумя академиями проложен, начато строительство учебного корпуса. По факту, разрешение от ректора ему не требовалось, но Кайлес придерживался мнения, что с соседями лучше дружить.

- А по-моему, отлично получилось, - спокойно проговорил он, одаривая Сэльса широкой улыбкой. Ректора передернуло, хотя, казалось, столько лет – должен был привыкнуть.

- Отлично? – просипел он, делая глубокий вдох и выпалил, пылая от гнева лицом: – Сила академии в единстве! Курсанты – одна семья! А то, что вы напридумывали здесь, ни в один камин не лезет! – и он обличающе ткнул пальцем в россыпь ярких домиков, взявших в кольцо учебные корпуса. Около каждого блестела небольшая стеклянная оранжерея. - Личные комнаты, еще куда ни шло, но домик на четверых? Вы бы каждому по дворцу построили! И зачем эти рассадники цветов? Вы менталистов учите или озеленителей? Они же загубят все живое, вот увидите. Единственное, с чем могу согласиться, это учебные корпуса. Грамотно поставили, в центр. Но залы для медитации... Вам не кажется, что такое количество подушек лишь отвлекает? Ваши студенты спать туда начнут ходить. С комфортом.

Кайлес молча ждал, когда у ректора иссякнет запал.

- И остальное… Лужа под крышей, которую вы называете бассейном? Зачем, когда можно спуститься и поплавать в море, если так хочется? Ладно, хоть зал силы не забыли. Но это-то вам зачем? – и ректор, убрав на иллюзии крышу, увеличил изображение учебного корпуса, указав на зал, в котором были подвешены к потолку полотнища.

- Вертикальная медитация - удобная вещь - терпеливо пояснил Кайлес, уговаривая себя снисходительно отнестись к консерватизму коллеги. - Зацепляешься ногами и висишь вниз головой. В такой позе точно не заснешь, - добавил он едко.

Ректор открыл рот, подбирая достойный ответ, закрыл, не забывая сверлить декана ненавидящим взглядом.

- У меня стойкое чувство, что воспитывать вы будете не людей, а птиц, рыб и сплюнов, - вымолвил он, наконец.

Кайлес в ответ светло улыбнулся, начиная испытывать наслаждение от их перепалки.

- Вы правы, - доброжелательность – главный аргумент в споре, - менталисты должны получить лучшее образование, ведь нам предстоит копаться в самых разных личностях. Так что мои студенты будут и плавать, и висеть, и валяться, и просто спать, если им захочется. Что касается домиков, хоть мы тоже семья, но пока не умеешь ставить блоки, тяжело переносить большое скопление людей. Я бы каждому отдельный поставил, тут вы снова угадали, - лицо ректора перекосило, - но, увы, мы ограничены площадью плато, а оно меньше вашего. Так что я рассчитываю, что мы сможем пользоваться вашими открытыми полигонами, ну а курсантов я жду на занятиях у себя. Кстати, двадцатипятиметровой лужей, как вы ее назвали, они тоже могут пользоваться. В обмен, так сказать.

- Зачем? – сквозь зубы уточнил ректор. – Мы огневики, а не водники!

Кайлес выругался про себя, улыбка застыла на губах и в словах зазвучала злость:

- Попробуйте, милейший, взглянуть на это не с точки зрения стихии. Плавание прекрасный инструмент развития тела, еще снятия негативных эмоций и расслабление. Для менталистов оно обязательно, остальным тоже не помешает. Поверьте, часовая тренировка огневиков в воде - и количество драк значительно уменьшится.

На Кайлеса взглянули так, что стало ясно – не поверили, более того – посчитали предателем.

- Не зря говорят, - тихо проворчал ректор, - стоит завестись одному воднику, как тут же по углам полезет плесень. Не в обиду вашей знаменитой ученице будет сказано, но лужа огневикам не нужна. Нам достаточно своих медитаций и залов силы.

- Вот здесь, - и Кайлес указал на «лужу» поменьше, - мы планируем использовать воду с высокой концентрацией соли. На ней можно будет лежать и медитировать.

- На воде? – не поверил ректор. – Огневику? У вас пепел вместо мозгов?

Кайлес стиснул зубы. Опять и снова. Вечная несовместимость. Возвышение огня. Все остальное – вторично и несущественно. Кто не с нами – тот против нас. Удивительно, как огневики еще позволяют себе мыться и пить воду. Зато любые занятия с использованием воды определены лишь тем, у кого это вторая стихия. И все попытки Кайлеса сломать такое отношение натыкаются на оскорбления похлеще «пепла вместо мозгов».

Повезло, что Второй отдал ему полную инициативу в строительстве, требуя лишь обойтись без оскорбления короны и нравственности, да предоставить заключение о безопасности. Так что Кайлес решил себе ни в чем не отказывать. Его детище – его правила.

Лифганцы, несмотря на поганую натуру, были правы в одном – менталистика выше стихий. Потому для достижения нужной концентрации на медитациях Кайлес был готов использовать любые методы, в том числе и земные наработки.

Оранжереи же планировалось сделать частью зачета. Студенты должны были проводить в них часть времени, транслируя положительные эмоции и ускоряя рост растений. Тех, кто растения загубит, ждала пересдача. Ректор был не прав – в конце обучения пышности студенческих оранжерей можно будет лишь позавидовать.

Глава 4ч1

Праздник Сердца Зимы. Королевский дворец

- Сын, я давно хотел с тобой серьезно поговорить, - его величество задумчиво оглядел стоявшего перед ним Арвэла. Он никогда не вмешивался в личную жизнь сыновей, доверяя им и огню. В первую очередь, конечно, огню, ведь стихии известно гораздо больше о внутренней сути людей. Но сейчас, когда ветвь постепенно теряла свое предназначение и огонь меньше вмешивался в жизнь принцев, пришла пора вспомнить о том, что он не просто король, а еще и отец.

- Присядем, - он указал на кресло.

Пятый сел. На его лице застыло нечитаемое выражение, и Рельгар ощутил молчаливый протест, идущий от сына. Вздохнул. Разговор обещал быть непростым.

Сел напротив. Бросил полог тишины, дабы не отвлекаться на шум.

Самое начало Зимних праздников. Дворец традиционно переполнен гостями и родственниками. В коридорах веселая кутерьма. На прудах катания. В парке соорудили снежную крепость.

В Асмасе было два любимых праздника: Огня и Сердца зимы. Но второй любили больше.

- Цветтара не пожелала ехать на каникулы домой, - неспешно начал его величество давно заготовленную речь, – что неудивительно - слишком многие в Шакри-нару негативно восприняли ее решение. В связи с этим лорд Имхар с женой высказали желание самим навестить дочь. Они прибудут дней через семь. Ты, конечно, знаешь об этом.

Пятый кивнул.

— Это будет первый, пусть и неофициальный, визит членов императорской фамилии в Асмас, - продолжил его величество. - Надеюсь, все пройдет без неожиданностей. Судя по последнему докладу Харта, настроение среди подданных к отношениям между нашими странами скорее положительное, чем отрицательное. Ну а тех, кто ратует за «пустить кровь имперцам», ждет беседа в его ведомстве и предложение отправиться повоевать наемником в любую страну, раз их внутренний огонь требует драки.

- Тебя назовут «Самым мирным королем», отец, - усмехнулся Пятый.

- Даже если «Трусливым», мне без разницы, - равнодушно отмахнулся Рельгар, - главное – передать Шестому мирную страну. У меня к тебе просьба, сын. Не хочу лезть в твою личную жизнь, да и не имею права, но прошу об одном – не встречайся с лордом Имхаром. Он может попытаться сделать на тебя ставку, наобещать того, чего никогда не выполнит…

Король откинулся в кресле, прикрыл глаза. Его голос сделался тихим и утомленным.

- Я знаю, он безумно любит дочь и желает ей счастья, но выбор мужа Цветтары не в его власти. Он даже не принц консорт, а всего лишь муж ненаследной принцессы. Его обещания – пепел. Не обольщайся. Ты всегда останешься чужим для Первозданной. Мои предупреждения скорее всего опоздали, - Рельгар не сдержал кривой усмешки, думая о том, что не имеет права просить быть благоразумным сына, раз сам это благоразумие не проявил. Влюбился, как мальчишка, в Шестую, а потом чуть не загубил сына, виня его в смерти матери, - но я прошу тебя не увлекаться Цветтарой. Она не для тебя, сын и ты ничего не можешь с этим поделать. Мне искренне жаль, ты был бы ей хорошим мужем, но шакринарцы никогда не допустят на трон того, кого считают предателем. Некоторые вещи невозможно изменить даже за тысячу лет. Если не может с этим справиться сам, скажи, я устрою тебе длительное путешествие. Хоть на полгода.

Пятый медленно покачал головой.

- Спасибо за заботу, отец, я справлюсь. Харт мне уже подробно объяснил последствия моего романа, - горечь обиды в голосе скрыть не удалось.

Четыре старших брата это хорошо, но… Каждый, кроме вечно занятого наукой Первого, изволил высказать свое мнение о принцессе.

Второй посоветовал отвлечься. Мол, женщины, по сути, одинаковы. Надо лишь присмотреться и мигом найдешь ту, которая зажжет огонь в сердце.

Третий разродился получасовой лекцией о сложности взаимоотношений Асмаса и Шакри-нару, закончив кратким: «Ты и сам все знаешь. Просто помни – она не обычная девчонка. Оступишься: сожрет либо император, либо сама Цветтара. Нет ничего хуже обиженной женщины, которая имеет власть превратить твою жизнь в бездну».

Четвертый был скуп на слова, но смотрел с таким выворачивающим душу сочувствием, что Арвэл ощутил желание пойти и напиться. Вдрызг. До жыргхвы. Но не пошел.

- И ты, конечно, Харта не послушал, - мудро заметил его величество.

Арвэл опустил голову. Выбор сделали за него, а он его принял, как величайший дар. Вчерашний вечер воскрес в памяти во всех подробностях.

Стук в дверь. На пороге она. Красивая до дрожи. До замирания сердца. Глаза, точно морская вода в блеске солнечного света. Черные волосы распущены, прикрывая плечи густым блестящим покрывалом. На лбу блеск орнамента камней силы.

Он не нашел слов. Застыл истуканом, слыша лишь бешенный стук собственного сердца и не в силах отвести от нее взгляд.

А она… Прикрыла дверь, улыбнулась… загадочно, с предвкушением и изящным движением скинула плащ, под которым не оказалось ничего.

Взгляд жадно, до дрожи в теле, впитал в себя подробности. Изгиб стана, тонкую талию, маленькую грудь, плоский живот.

Идеальна. О да! Она была идеальна.

Он успел еще подумать о том, что пожалеет. Что она принцесса. Что он не должен. И это будет нарушением соглашения с Шакри-нару. Но она шагнула вперед, положила ладони ему на плечи, привстала на цыпочки и нежно поцеловала.

Глава 5

- Ваше величество, - в дверь кабинета постучали.

- Входи, Юлия, - приветливо откликнулся Рельгар. Поднялся с места, приветствуя вошедшую ассару, перед которой он испытывал сильное уважение. Не каждая сможет настолько укротить стихию… Но глядя на жену Четвертого, Рельгар кроме восхищения испытывал банальную зависть. Он столько всего вынес, когда стихия принялась его обучать. Тенью себя ходил. Вздрагивал от малейшего шороха. Не смотрелся в зеркало. К камину не подходил. Огонь мог выдернуть его из любого места, даже из туалетной комнаты. Ему было плевать, что у подопечного болит голова или живот. На любое сопротивление он увеличивал давление, придумывая все больше издевательств. А эти походы в дома утех…

Рельгар поморщился, вспомнив свои страдания. Стихию не волновало, что он любит супругу и желает остаться верным. Ей нужно было разорвать его связь с женой, чтобы он мог жениться повторно.

Юлия же ухитрилась так построить отношения с огнем, что окружающие и не догадывались о том, что она проходит обучение. Никаких темных кругов под глазами. Изможденного лица. Похудения – он тогда почти в скелет превратился. Ассара имела цветущий вид женщины, у которой все хорошо, и мелкие неприятности не разрушают ее жизнь, а лишь добавляют красок. Конечно, ассару учили не всему и гораздо мягче, но Рельгар все равно не мог подавить недостойную правителя зависть.

- Простите, ваше величество, я задержалась с ответом, - ассара приняла его недовольство на свой счет.

- Не стоит извиняться, у этого дела не было срочности, - Рельгар взял себя в руки, напомнив, что эта женщина действует во благо государства. А зависть… низко и недостойно. – Присаживайся, - указал он на кресло у камина, сам сел напротив.

- Праздники, сумасшедшее время, - пожаловалась ассара, вытягивая ноги и откидываясь на спинку. Она единственная, кроме сыновей, кто позволял себе свободу в его присутствии. Ну еще ее земные родственники. Брат этот. Рельгар не сдержал усмешки, вспомнив тост Сергея на последнем празднике: «На брудершафт, ваше величество и пусть величество лишь растет!». Никакого почтения! Но тем и ценны эти отношения…

- Я вас не отвлекаю? – спохватилась ассара, взглядом указав на книгу, которую он продолжал держать в руках.

- Нет, - покачал головой король, - я перечитываю ритуал передачи власти.

- Не рано ли? – удивленно вскинула брови Юля.

- Знаю, что рано, - согласился Рельгар, - но меня эта книга успокаивает. Так что там с калкалосами?

Юлия помолчала, глядя в огонь. Из камина, потеснив поленья, высунулась мужская голова с лицом Альгара и, положив подбородок на ладони, уставилась на ассару.

Рельгар отвел взгляд. На него стихия так никогда не смотрела…

- Тридцать лет назад Драго не слишком интересовался делами стаи, так что ему пришлось обратиться к старейшинам.

… которые вообще не любят, чтобы их тревожили вопросами. Так что Драго пришлось постараться, дабы найти ответ для своей любимой личинки. И Юля подумала о том, что дети многое меняют в жизни. Заставляют взглянуть на мир другими глазами. Задаться вопросом: а каково им будет в нем жить? Безопасно ли?

Так что тот Драго, который избегал соплеменников, предпочитая проводить время с двуногими, остался в прошлом. Теперь он официально занимался внешней политикой стаи. Юля сказала бы: «Повзрослел», если бы так можно было сказать о том, кто живет в несколько раз дольше нее.

- Только передавать особо нечего, - Юля неодобрительно покрутила головой, она не любила загадки, которые могли принести неприятные сюрпризы, - старейшины сказали одно: «Смерть». И больше никаких пояснений.

- Смерть? – нахмурился его величество. – Черные корабли, которые сами смерть или несут смерть?

Юля пожала плечами и предположила:

- Может, они заразны?

- Что ты имеешь в виду?

- Я знаю, у вас не бывает эпидемий, вы успешно лечите любые инфекции, но что если это не так? Что если есть болезнь, устойчивая к магии?

- И те, которые на кораблях, ею болеют? И потому вывешивают черные флаги? – его величество недоверчиво покачал головой. – Нет, маловероятно. Если только они сами не создали эту болезнь и теперь желают заразить остальных. Но я в такое не верю. Впрочем, если калкалосы посчитали гостей угрозой, будем воспринимать их серьезно. Я отправлю предупреждение патрулям, чтобы они не смели к ним приближаться, а лишь наблюдали. Ну и в Такию сообщим. Пусть предупредят своих пиратов, чтобы не лезли.

- Как там Шестой? – спросил внезапно Рельгар. – Готов? Если нет, я решу вопрос с империей другим способом. Альгар не обязан проходить ритуал на год раньше.

Юля помрачнела, бросила взгляд на огонь, и голова «Альгара» радостно закивала, мол, готов, не сомневайтесь. Ассара поморщилась, не одобряя подобного энтузиазма.

- Он не откажется, - произнесла тихо, мучительно смиряясь с тем, что сыну придется жертвовать собой ради страны. И это только начало… Власть – тяжелое бремя. – Даже если вы ему запретите, все равно отправится на ритуал. Но я верю – он справится. Да и огонь подтверждает его готовность.

Последнее, пожалуй, было важнее всего.

- Хорошо, - его величество выдохнул и расслабился и даже словно помолодел. – Хоть я и был плохим отцом Альгару, надеюсь, наставник из меня выйдет хороший. Я подготовлю его к правлению.

Глава 6

Цветтара шагнула за порог, сглотнула – из кухни шел соблазнительный аромат.

- Голодная? – крикнул Арвэл, услышав ее шаги.

- Ты еще и готовишь! – восхитилась девушка, входя на кухню. Пусть она и ужинала в академии, но бесконечные медитации выматывали, заставляя постоянно испытывать чувство голода.

- В миссиях и не тому научишься, - пожал плечами Пятый, переворачивая кусок жаренной рыбы на сковородке.

Девушка выпустила завозившуюся в сумке Перышко, и крольчиха степенно прошествовала на лежанку. Улеглась, блаженно щуря красные глазки.

- Разве у тебя не было слуг? – удивилась Цветтара, доставая тарелки и накрывая на стол.

- Я предпочитал брать с собой тех, за кем не надо было приглядывать. А слуги… Традиционно королевской семье служат тапуны, а им тяжело на чужбине. С одеждой мне помогал секретарь, ну а еда… Готовили по очереди. Знаешь, не везде можно было использовать порталы. А так хоть какое-то разнообразие в дороге – кашу сварить.

- Идеальный мужчина, - улыбнулась Цветтара, оглядывая стол. Пусть посуда была простой, но цветы на столе и свечи – Пятый был трогательно заботлив – делали их трапезу праздничной.

- Идеальный для тебя, - поправил Арвэл, накладывая в тарелки рыбу с овощами. – Как у тебя с Перышком? – спросил, доставая блюдо с зеленью.

- Нестабильно, - поморщилась девушка – она не любила признавать неудачи. – Иногда я ее хорошо понимаю, но чаще это блок. Кайлес говорит не торопиться. Впрочем, в одном точно есть прогресс, - и она подцепила лист салата, повертела в руках, отправила в рот, прожевала. – Я зелень с детства не ем. Мы водники предпочитаем рыбу. Мясо тоже едим. Но овощи… зелень… - и Цветта скорчила брезгливую гримасу. – А теперь вот не просто ем, а еще и нравится, - и она обвиняюще покосилась на дремлющую в мягкой лежанке крольчиху.

- Мои предки тоже предпочитали мясо или рыбу, но тапуны приучили нас к зелени и овощам. Так что теперь мы зелень даже зимой выращиваем в отапливаемых теплицах. Зато почти не едим сладкое. Точнее не ели до того, как ассара подсадила нас на десерты, конфеты и шоколад.

- Да-а-а, - блаженно жмурясь, протянула принцесса, - только ради ваших десертов мне стоило посетить Асмас. Ты знаешь, что отец пытался сманить кондитеров с собой?

- Знаю, - кивнул Арвэл, подцепляя вилкой кусочек рыбы, - Третий жаловался.

- Ваши кондитеры столь ценны? – изумилась Цветтара.

- Не настолько, - покачал головой Пятый, - он жаловался, что не предвидел такого и не успел подготовить нужных людей.

- Внедрить осведомителей, - понимающе кивнула принцесса, - я бы тоже жалела о подобном. Хочешь, возьму с собой парочку, когда поеду на каникулы?

- Ты все-таки едешь, - нахмурился Арвэл, стискивая кулак.

- Я должна, - девушка успокаивающе положила руку на его ладонь. - Не бойся, справлюсь.

- Не могу не бояться, - вздохнул Пятый. Ее высочество запретила ему появляться в империи, но перестать переживать за свою любовь он не мог. Сколько всего ее ждало там за то, что выбрала Асмас вместо Лифганы…

Арвэл не собирался оставаться в стороне, планируя летом посетить материк, проверить представительства. Дел там накопилось... Заодно будет ближе к империи, пусть и не рядом, но и не через океан.

– Насчет кондитеров, - задумался принц. Большинство водников сладкоежки и душу продадут за новые рецепты, - я подготовлю нужных людей. Поедут на пару месяцев передать опыт. Заодно и за тобой присмотрят.

- Уверен, что из ваших безмолвных получатся хорошие кондитеры? – вскинула брови принцесса, в глазах блеснула откровенная насмешка.

Арвэл мысленно уже нарисовал план: стажировка на Земле, потом на Асмасе. И пусть только попробуют не научиться виртуозно готовить, он лично за всем проследит.

- Когда я подводил тебя, мой огонек? – обхватил ее пальцы, поднес к губам, нежно поцеловал.

- Ладно, готовь своих кондитеров-убийц, - согласилась Цветтара, от его поцелуев на ее губах возникла мечтательная улыбка, взгляд затуманился, - только пусть помнят, у нас много воды – любой огонь загасят вмиг.

- Они будут осторожны, - пообещал Арвэл, вставая и кладя ладони на плечи принцессы. Прошелся легкими движениями, разминая. Внутри нарастало нетерпение. Огонь требовал схватить свою женщину в охапку и утащить в спальню.

Водница… Юная, но такая соблазнительная. Сама стихия делала их неотразимыми. А верность зависела от партнера. Если соответствовал, брак был крепким, если нет…

Разводов у нас точно меньше, - не мог не подумать Арвэл. Призрак неизвестного соперника, который заберет у него любовь и станет мужем принцессы, заставлял его испытывать муки ревности. Из-за него Арвэл ненавидел уже саму империю. Их встреча с отцом Цветтары прошла натянуто, хорошо, что лорд Имхар не стал ни на чем настаивать. Почувствовал, что его план преждевременен. Арвэл еще не настолько отчаялся, чтобы делить свою женщину с другим. Но кто знает, на что он будет готов через пару лет?

И он наклонился, нежно целуя волосы той, что уже сейчас сводила его с ума…

- Удивлен, - не обрадовался его визиту Третий. Оценивающе прошелся по фигуре младшего брата и резюмировал: - Выгораешь. Эта любовь не доведет тебя до добра.