Ассана. Хозяйка джунглей

Глава 1

- Мерзавка, тварь такая! Шалашовка! - орали визгливым голосом.

Донеслись до меня эти некрасивые слова сразу, как я открыла балконную дверь. Замерла на секунду. Дедушка, услышав скрип, быстро оглянулся и прижал палец к губам, семафоря: "Не шуми!".

Я покачала головой и сделала знак, что стол накрыт, чай разлит по кружкам.

- Щас приду, - одними губами ответил деда и тут же снова наклонился вперёд, сосредоточенно прислушиваясь к скандалу, что набирал обороты этажом ниже. Я вытянула шею и осмотрелась: не только мой дедуля грел ушки, но и некоторые другие соседи. Народ восторженно внимал грязной ругани, буквально смакуя происходящее. Вот делать нечего! Впрочем, наверняка нечего - зеваки являлись людьми пенсионного возраста, их жизнь сводилась к вот таким моментам и переживаниям за героев в любимых сериалах. Среди бабушек, высыпавших на свои балконы и открывших окна, заметила ещё двух старичков.

Я, стараясь не рассмеяться, вернулась в квартиру и прошла на кухню. Села, чувствуя, как гудят ноги. Весь день носилась по типографиям - мы готовили крупный проект, и следовало успеть заказать всю необходимую бумажную продукцию: от буклетов до билбордов. Я любила свою работу, но она частенько выматывала. А если учесть, что у начальства нередко всё в последнюю минуту…

Дедуля пришёл аккурат, когда я допивала первую чашку ароматного чёрного чая с бергамотом.

- Купила твоих любимых пирожных с заварным кремом, - улыбнулась я, когда увидела родного человека на пороге. - Что там снова случилось? - было заметно, что дедушка ждёт вопроса. Мне не особо было интересно, если честно, но…

- Спасибо, внученька! Хе-хе, - без перехода ехидно хмыкнул он, - осуждаешь? - проницательно сверкнул голубыми глазами он. - А что мне на старости лет делать-то? Только вот так развлекаться. Табуретку мастерить ужо неинтересно! - фыркнул он. - В опщем, Клара вернулась со смены раньше времени, а там Никитка девушку привёл. Её вроде Катя зовут, не так давно сняла квартиру в нашем доме во втором подъезде, - начал он, присаживаясь на стул. Я поставила перед ним его любимую монструозных размеров кружку с чуть остывшим чаем.

- И что ей не так? Никитосу уже больше сорока, а всё бобылём ходит, - поддержала разговор я.

- Об чём и я толкую! Вздорная бабёнка! Всё мечтает о богатой невестке, с квартирой, машиной и внушительным счётом в банке, - фыркнул дедуля, делая шумный глоток.

Вдруг стало жаль незнакомую мне Екатерину, но ненадолго - мысли вернулись к работе и горящим срокам. Боже, я ничего не успеваю!

- Дианочка, ты что-то усталой выглядишь. Проблемы на работе? - вдруг сменил тему деда.

- Всё как всегда, - покачала головой я.

- И абонемент опять не купишь? - осуждающе поджал губы собеседник.

- Не куплю. В этом месяце снова не видать мне полигона, - протянула я разочарованно. Встала и направилась к раковине.

- Оставь, сам помою, - опередили меня. - Иди приляг, время уже позднее, - ласково добавил дедушка. - Мама не звонила? У меня с утра телефон на зарядке, а всё никак не зарядится.

- Тебе сотовый пора поменять, желательно на смартфон, кнопочные уже не в моде, - покачала головой я. - Мама звонила. Сегодня ночью рейс. Рано утром будет дома.

- Ну вот и хорошо. А телефон как у тебя мне и задаром не нать, и за деньги тоже! - донеслось мне в спину, когда я уже была на полпути в свою комнату.

Мама работала в Институте биологии и экологии, возглавляла лабораторию редких растений. Её командировки были разнообразными: от международных конференций до полевых исследований в заповедниках. В этот раз она возвращалась из экспедиции на Алтай, где изучала новый вид растения, способного вырабатывать натуральный антибиотик.

Папа же давно нас оставил, женившись второй раз, но мы с ним неплохо общались, вполне по-дружески.

В нашей четырёхкомнатной квартире обитали трое: я, мама и дедушка Ваня. У каждого была своя "нора". И это обстоятельство чрезвычайно радовало!

Оказавшись в своём уютном уголке, на секунду замерла в размышлении: пойти в душ, или оставить на утро?

- Завтра! Всё завтра! - решительно тряхнула кудрями и одним отточенным движением скинула блузку, следом за ней полетел бюстик. Подхватила висевшую на спинке стула длинную футболку, быстро её натянула. И плюхнулась на кровать.

Боже! Лепота! Стоило прилечь, как непривычно заныла поясница, отчаянно захотелось хрустнуть позвонками. Полгода без тренировок неприятно сказались на самочувствии вот такой досадной болью в спине. Ещё немного и я начну разваливаться, как некоторые мои подруги, живущие без спорта.

- Вот закончу этот проект и вернусь к занятиям, - сама себе в который раз пообещала я, закрывая глаза. Как уснула, не заметила, даже зубы не почистила.

Мне снилась победа в любительских соревнованиях, я стояла на пьедестале и лучезарно улыбалась. Как вдруг помост тряхнуло! Ещё и ещё раз!

Скрежет металла ворвался в мой сон резкой болью в висках. По телу прошла вибрация, словно я оказалась внутри гигантского барабана. В воздухе повис аромат угрозы, ощущаемый физически, а в ушах нарастал монотонный гул, перекрывающий все остальные звуки. Пол под ногами дрожал, как живой. Я распахнула глаза, ошалело всмотревшись в потолок, пальцы рефлекторно вцепились в простыню - кровать натуральным образом ходила ходуном, а с полки посыпались книги. Любимая кружка с совой со звоном разбилась о пол. На стене судорожно раскачивалась рамка с нашей последней семейной фотографией: на ней мы втроём улыбались на фоне цветущей сакуры, вместе с ней штормило и люстру.

Глава 2

- Это что за?.. - выругался дедушка, нахмурив седые брови.

- Чудеса! - покачала головой мама, с каким-то азартом чуть отодвинув меня от окна. - Ох, гляньте! - воскликнула она, тыча пальцем куда-то в конец нашего дома.

И мы посмотрели. Шок пережитого сменили иные, не менее сильные чувства: неверие и страх, смешанные со священным ужасом - наша пятиэтажка стояла перпендикулярно обрыву.

- Как же ж это возможно, а?! Пусть отсюда толком не видно, но… Так, дети, надо выходить наружу, - решил деда и, развернувшись, собрался было покинуть комнату.

- Кажется, первый подъезд отломился? - прошептала я, с ужасом пытаясь понять, что же произошло.

- Да, - хмуро откликнулся дедуля. - Айда, девчата, глянем, что там случилось. Я токмо своего Ижика прихвачу.

Ижиком он называл свою охотничью двустволку ИЖ-27. Много лет назад дедушка оформил на ружьё лицензию, как положено по закону, и с тех пор хранил своё сокровище у нас дома в отдельном железном шкафу с надёжным замком. В последнее время дедушка пользовался ею (двустволкой) нечасто, всё говорил, что здоровье уже не то, шастать по лесам в поисках дичи. Но за двустволкой следил: смазывал стволы, проверял механизм, да и просто изредка доставал полюбоваться.

Через десять минут мы вышли из квартиры. Мама закрыла дверь на ключ. Откуда-то сверху послышался истошный кошачий мяв, видимо, в одной из квартир остался запертым чей-то питомец.

На площадке третьего этажа мы встретили соседей: супругов Михайловых - тётю Ларису и дядю Славу, и Петра Семёновича с четвёртого. Тётя Лара нервно теребила в руках смартфон, пытаясь поймать сеть.

- Как вы? - тут же начались расспросы, все ли целы, никто не пострадал? Делясь впечатлениями о пережитом, двинули вниз по лестнице. Через разбитые окна в подъезд проникал влажный тропический воздух, наполненный незнакомыми ароматами: сладковатыми, пряными, чуждыми нашему привычному миру. От этих запахов слегка кружилась голова. Где-то вдалеке раздавались крики обезьян и пение диковинных птиц.

- Страшно, ой как страшно, - под нос пробормотала тётя Лариса, цепляясь за супруга, тот сжал её руку в успокаивающем жесте и что-то шепнул.

- Ой! Я, кажется, плиту не выключила! - вдруг всплеснула руками она, но муж успокоил:

- Пусть так, электричества всё равно нет.

Когда мы вышли из дома и прошли вперёд, то увидели страшную и одновременно странную картину.

Отсутствовал первый подъезд.

Он исчез, словно его никогда и не было.

Срез был идеально ровным, будто какая-то неведомая сила отделила одну часть здания от другой бензопилой. Там, где ещё вчера находились квартиры наших соседей, теперь зияла чудовищная рана: оголённые перекрытия, обрывки обоев, торчащая арматура. Уцелевшая часть дома стояла прочно, но этот обрубок вызывал оторопь.

- Боже… - прошептала мама, прижав ладони ко рту.

Я машинально сделала шаг вперёд, затем ещё один, в итоге чуть ли не бегом добралась до обрыва. Резко притормозила. От края разлома поднимались странные потоки тёплого воздуха, принося с собой металлический привкус и едва уловимый гул, похожий на далёкое биение огромного сердца.

Чуть в стороне от меня собралась небольшая группа людей.

Не вслушиваясь в их эмоциональную беседу, я посмотрела вниз.

Там, приблизительно в тридцати метрах под нами, среди кусков бетона и исковерканной мебели, виднелись… Я сглотнула комок, вставший в горле. Два тела лежали, неестественно вывернув конечности. Одно навзничь, второе скрюченное, будто человек пытался от чего-то защититься в последний момент. Красные пятна на светлой футболке одного из погибших резко контрастировали с серостью камня и зелени вокруг. Разбитый шкаф, детская кроватка, раздавленный телевизор… Осколки чьих-то жизней усеяли склон в виде обломков стен и перекрытий.

- Это же квартира Палыча, - услышала я сдавленный голос деда. - Это его внук и невестка. Только вчера чай у нас пили, говорили о том, что в отпуск собираются…

Среди собравшихся у обрыва выделялся высокий мужчина, я узнала в нём бывшего военного, Степана Анатольевича Вишневского. Рядом с ним стоял Игорь Викторович, управляющий нашим домом. Они о чём-то напряжённо спорили, председатель ТСЖ эмоционально размахивал руками, что-то доказывая.

- Нужно организовать поисковую группу, - говорил дядя Стёпа, - возможно, кто-то выжил.

- Какая, к чёрту, поисковая группа?! - отвечал ему Игорь Викторович, нервно поправляя очки. - Надо дозвониться в МЧС, полицию, скорую! Надо что-то делать!

- Мы все умрём! Это кара Господня! За грехи наши! - женский визг прорезал утренний воздух, перекрывая все остальные голоса.

Я обернулась. Тётя Клара, мать Никиты, билась в истерике. Её плохо прокрашенные седые волосы растрепались, глаза горели безумным огнём. В руках она судорожно сжимала маленький нательный крестик.

- Успокойтесь, - твёрдо произнёс дядя Стёпа. - Паника - последнее, что нам нужно.

- Успокоиться?! - она истерически расхохоталась. - Посмотрите вокруг! Где мы?! Что это за место?!

И действительно, куда ни глянь, всюду простирались бескрайние джунгли. Огромные деревья с массивными стволами и причудливой формы листьями, лианы толщиной с руку взрослого человека, странные цветы, и гомон животных, которые вполне могли быть опасными для нас.

Глава 3

Катя задумчиво осмотрелась.

- Так, нам нужны надёжные точки крепления, - она постучала по бетонной балке, выступающей из перекрытия. - Вот эта балка подойдёт как базовая точка. Нужно организовать страховочную станцию минимум из двух точек.

Она достала из внушительного рюкзака, который ей помог принести Лёшка, скальные крючья и молоток.

- Вот здесь и здесь пробьём анкеры, - девушка ткнула в наиболее удачные с её точки зрения места. - Через них пропустим основную верёвку. Обязательно нужна независимая страховочная линия.

Алексей помог ей с креплениями. Через пятнадцать минут две прочные верёвки были надёжно зафиксированы.

- Тэк-с, очередь страховочного снаряжения, - Катя деловито раскладывала обвязки и карабины, попутно объясняя, как их правильно надевать. Её спокойный, уверенный тон действовал успокаивающе, даже Сергей перестал причитать про зомби и внимательно слушал.

- Так, теперь затяни здесь… Нет, сильнее. Вот так, - она проверила узлы на моей обвязке. - Теперь ты, Лёша.

Алексей, невысокий, крепкий парень с военной выправкой, быстро справился с ремнями. Как выяснилось, некоторый опыт работы со снаряжением у него имелся.

- Серёжа будет страховать наверху, - распорядилась Катя. - Я первая, потом Лёша, Диана замыкающая.

Я согласно кивнула. Подле нас собралась стайка зрителей, тихо обсуждавшая происходящее.

- Погодите! - к нам спешила баба Нюра. - У меня вот рабочие перчатки есть. Возьмите. Авось сгодятся, всё руки сбережёте. А вы, чего стоите, оболтусы? - обернулась она к стайке подростков. - Айда со мной, носилки смастерим, на чём-то бедолаг к нам поднять надо будет.

Поблагодарив добрую женщину, повернулись к каньону.

- Стойте!

Да что такое?!

К нам шагала тётя Лариса, моя соседка этажом выше, ведя на поводке милаху шнауцера.

- Диана, возьми с собой Джонни, - и протянула собачку мне. - Он поможет отыскать людей. Умный и нюх у него прекрасный. Там же дети, - голос её становился всё тише, пока совсем не осип от подступивших слёз.

Я тоже почувствовала ком в горле, судорожно сглотнула и, рвано кивнув, взяла животное на руки. Джонни блеснул умными тёмными бусинками глаз и даже не дёрнулся, чтобы вырваться из моих объятий.

- Придётся тебя, дружок, спустить на верёвке, - ласково погладив животное по голове, негромко сказала я ему.

Первой пошла Катя: уверенно, почти небрежно спускаясь в разлом, показывая нам правильную технику. Следом Алексей. Затем им спустили шнауцера. Я замыкала нашу маленькую группу. Сердце колотилось где-то в горле. Одно дело теория, совсем другое на практике.

Поначалу было ужасно страшно от ощущения пустоты под ногами. Но, как только удалось найти первую надёжную опору для ноги, холодок в груди чуть отступил. Ладони вспотели, пальцы судорожно сжимали верёвку. Как и советовала Катя, я старалась дышать глубоко, плавно, и не смотреть вниз.

Спустившись метров на десять, осторожно упёрлась ногами в торчащий камень, замерла ненадолго, переводя дух. Сверху на меня глядел смолкший Сергей.

Вдруг из расщелины в стене, совсем рядом со мной, что-то резко выскочило. Я ахнула и чуть не отпустила верёвку, но успела опомниться и лишь крепче стиснула канат. Неизвестная зверушка со стремительностью рыси метнулась мимо, взмахнула пушистым хвостом и исчезла в пышных лианах, свешивающихся вниз. Животное было похоже на крупную белку, только длиннолапую и синими пятнами по бокам. Странный окрас.

Немного успокоившись, двинулась дальше.

Внизу нас встретила жуткая картина. То, что сверху виделось просто обломками, вблизи оказалось чудовищным месивом из бетона, мебели и… я сглотнула комок в горле.

Где-то в глубине этого завала могли быть живые люди.

- Начинаем с края, - скомандовал Алексей. - Методично квадрат за квадратом. Диана, бери правый угол, Катя левый. Я пойду посередине. Ступайте осторожно, чтобы никуда не провалиться.

Глава 4

- Есть все основания полагать, мы не на Земле, - огорошила с ходу нас всех матушка, её строгий, собранный взгляд приковал внимание собравшихся. - Проведя первичный осмотр местности, могу с уверенностью заявить, мы находимся в среде, которая имеет мало общего с Землёй в её привычном виде.

Она достала из кармана блокнот и ручку, пробежала глазами по сделанным ранее записям.

- Первое, экосистема демонстрирует признаки конвергентной эволюции: морфологически большинство растений схожи с земными видами, но присутствуют явные аномалии. В частности, все исследованные за сегодня образцы содержат пурпурный пигмент в сосудистой системе листьев, что может свидетельствовать либо о другой биохимической основе, либо о мутациях под воздействием неизвестных факторов. Животные также имеют сродство с земными видами, но отличаются размерами, и часто окраской. Например, зафиксированный образец, похожий на представителя семейства Sciuridae, проще говоря белки, имеет нетипичный цвет в виде синих пятен и увеличенные конечности, что явно указывает на адаптацию к иным условиям среды.

Её голос был ровным, спокойным, как будто она читала лекцию. Я понимала не всё, как и люди вокруг, о чём и сказала, подняв руку:

- Мама, можешь, пожалуйста, изъясняться проще?

- Хорошо, Дианочка, - кивнула она и продолжила: - Второе, на что я хочу обратить внимание - это разлом под нашим домом. Он слишком ровный, словно его кто-то специально создал. Вы заметили этот металлический привкус на языке и странные звуки, похожие на биение сердца? Правда, всё это уже исчезло, но тем не менее оно было. Посему, возможно, глубоко под землёй что-то работает, какие-то механизмы. Но это пока только предположение.

Она закрыла блокнот, посмотрела на внимательно её слушающих людей.

- Ещё мы нашли следы от лап, оставленные хищником. И они куда больше, чем у белого медведя - самого крупного из земных.

Услышав это, народ нервно переглянулся, кто-то зашептался. Тётя Клара открыла рот, чтобы что-то сказать, но мама её опередила:

- Теперь о самом важном: как нам выжить? У нас мало воды и еды. В таких жарких местах легко заболеть, если пить грязную. Поэтому первое, что нам нужно сделать - найти чистый источник воды и придумать, как её очищать.

Матушка обвела взглядом собравшихся.

- Нужно понимать, что мы тут чужие. Местная биота: от микроорганизмов до высших форм жизни - может представлять для нас смертельную опасность. Дорогие мои, всем вам я настоятельно советую не тащить в рот, что ни попадя! Ни в коем случае не пробуйте на вкус никакие травки или ягоды-грибы. Любую найденную воду нужно обязательно кипятить, даже если она кажется чистой. Мы в другом мире. Как бы фантастически это ни звучало. Высока вероятность, что, кроме нас, эту планету населяют и другие разумные. Я понимаю ваш страх. Но паника погубит быстрее, чем любые местные опасности. Сейчас нам нужно держаться вместе, действовать сообща.

- Спасибо за доклад, Евгения Ивановна! - подскочил к ней председатель ТСЖ, не очень вежливо подтолкнул маму к костру, словно прогоняя надоедливую муху, приговаривая: - Садитесь-садитесь. - И, оставшись один на пятачке, расправил плечи, округлив тощую грудь, заявил: - Всё это правильно: не паниковать, действовать сообща! Необходимо определить путь, по которому мы станем двигаться, чтобы выжить.

- И прежде чем я озвучу свой план, хочу резюмировать прошедший день: мы провели визуальное обследование здания. Несущие конструкции подъездов не имеют критических повреждений, в фундаменте и стенах трещин не обнаружено. Кровля и перекрытия в удовлетворительном состоянии.

Докладчик явно наслаждался всеобщим вниманием.

- По моей оценке как председателя ТСЖ, здание пригодно для проживания. Дальше… Нас осталось всего сто двадцать человек. Из них восемнадцать детей, пятьдесят четыре женщины, остальные мужчины. Список продуктов весьма впечатляющ, но всё это быстро закончится, ибо запасы неоткуда пополнять, а ртов много. Выходит, придётся охотиться, кхе-кхе, - и покосился на моего деда и дядю Стёпу с мужчинами, которые примкнули к бывшему военному.

- Не проблема, - махнул рукой дедушка. - Ловушки поставим, тратить патроны - верх глупости, они тоже невосполнимы.

- Ну, я ни разу не охотник, потому тут вам не советчик, - пожал узкими плечами Игорь Викторович. - Насколько я знаю, - прочистив горло, продолжил он, - у некоторых, увы, не у всех, проявились некие странные способности. Кто-то стал сильнее, чем был. Во много раз. Этим просто необходимо верно распорядиться! Кто его знает, надолго ли сия функция им дадена?

- Да, прошу прощения, я забыла об этом упомянуть. И это третий аргумент, - подала голос мама. - Ещё одно подтверждение, что это не Земля.

- Ага, спасибо! - небрежно кивнул ей Игорь. - А теперь поднимите руки, у кого проявились сверхспособности?

Из ста двадцати человек приблизительно треть получили дар. Я тоже подняла руку. Всё же и мне отсыпали чуток.

- Отлично, - и столько довольства в голосе Игоря Викторовича - хоть лопатой черпай. Его, к слову, новая реальность не облагодетельствовала. - К чему я всё это веду? Раз у нас столько супер сильных людей, следует покинуть этот разлом и отправиться на поиски обжитых мест. Уверен, они найдутся! Но даже если и нет - оставить эти джунгли и обосноваться в менее опасной локации всё же предпочтительнее, чем сдохнуть тут от укуса какой-нибудь ядовитой тварины.

Глава 5

Оно медленно-медленно шевелилось, свиваясь в кольца, гипнотизируя меня, заставляя забыть обо всём на свете. Я могла лишь следить за каждым завораживающим движением, не в силах отвернуться. Мерцающая чешуя складывалась в причудливый узор, восхищая своей опасной красотой.

«Сскажи, дитя, - глубокий, бархатный женский голос, прозвучавший прямо у меня в голове, заставил невольно напрячься, - как тебя ссовутшшш?».

- Диана, - ответила я, сглотнув слюну.

«Диана, я тебе расскашшу, а ты передай другим… Этот мир носсит имя богини Ассаны…»

Её рассказ длился недолго, я слушала внимательно, буквально превратившись вслух, чтобы ничего не упустить.

«Диана, а хочешшь, я тебе покашшу будущщее? Что шшдёт васс», - вдруг сменила тему змея, а её огромная голова неожиданно возникла прямо перед моим лицом. Её длинный раздвоенный язык медленно лизнул мою щёку.

При этом ни отвращения, ни страха я, как ни удивительно, не испытала.

«Только поссле долшшок вернуть не ссабудь…, - глаза с вертикальными зрачками сощурились, в их янтарной глубине я увидела нетерпеливое ожидание. - Ссоглассна?»

- Да, - выдохнула я.

«Тогда ссмотри!»

Не успела я опомниться, как пространство вокруг меня сжалось, не давая и пальцем пошевелить, в итоге давление стало настолько нестерпимо чудовищным, что я закричала, чувствуя, как под весом перекрытий нашего дома, ломаются мои кости, как из пронзённого арматурой тела хлещет алая кровь. Мама лежит рядом, её глаза пусты, она смотрит вперёд, но уже ничего не видит…

- Дочка! - кто-то тряс меня за плечо, и я с трудом разлепила набухшие от слёз веки.

- Ма! - неверяще выдохнула я, резко села, аж голова закружилась и перед глазами потемнело. Но матушку обняла, крепко прижав к себе.

- Ну-ну, девочка моя, тише-тише. Всё хорошо. Мы тут, рядом.

- Внуча, на-ка, выпей водицы. А то вся дрожишь, колошматит тебя, - рядом с матушкой вдруг возник дедушка.

Стуча о края кружки зубами, сделала жадный глоток.

- Я кричала? - при одном воспоминании об увиденном невольно вздрогнула, капелька холодного пота скатилась по виску.

- Не кричала, а громко протяжно стонала, будто крутит тебе нутро, суставы наружу выворачивает, - вздохнул дедушка. - Как услыхали, так мигом к тебе примчались, а ты на кровати лежишь, бледная, как простыня твоя, пальцы скрючены, дыхание прерывистое. Уже думали кликнуть доктора. Но Женя смогла до тебя добудиться, - без передышки выдал он, было видно - старик сильно распереживался.

- Сон мне приснился, - допив воду, поделилась я. - Нашему дому недолго стоять. Этот мир не терпит чужого. Ему нужны только разумные.

- Погодь, внуча, повтори? Я не понял, - деда присел на мою кровать с другой стороны, и я, выдохнув, принялась рассказывать всё с самого начала, обстоятельнее.

- Если это не бред воспалённого от такой жары мозга, то ко мне явился некий монстр, или богиня в образе змеи, и поделилась информацией. Это не наша родная планета. Этот мир носит название Ассана. С какой-то периодичностью запускаются механизмы и она (Ассана) притягивает на свои просторы разумных, и не обязательно двуногих. А всё остальное отторгает, разрушает, развеивает.

Я пыталась вспомнить каждое слово анаконды, и в итоге рассказала, какой нас ждёт страшный конец, если не покинем этот дом и не уйдём куда подальше от разлома.

- Всё, что мы построим из местных материалов, магия Ассаны не тронет. Многим из нас отсыпали супер силу, на данный момент никакой хищник или ядовитое растение таким людям не угрожают. Способности даны на определённый срок. И через некоторое время они исчезнут. Но не у всех! У немногих счастливчиков сверхсила сохранится навсегда.

- Почему всё это привиделось именно тебе? - покачал головой деда. - Ужасы такие!

- Змея не сказала, отчего избрала меня, - растерянно вздохнула я, чувствуя, как свело мышцы от напряжения. Положив ладони себе на плечи, начала массировать.

- Приблизительные сроки знаешь? В течение какого времени нам надо отсюда уйти? - дедушка всерьёз воспринял мои слова, тогда как матушка, будучи учёной, скептически выгнула брови:

- Дочка, думаю, всё же ты вчера перегрелась на солнце - шутка ли, весь день разбирать завалы. Всякое во сне может померещиться.

- Не, дочка, - возразил ей деда. - Всё это не от усталости привиделось. Ой, точно нет.

Про то, что мне надо кое-кого найти и спасти, я промолчала. Пока об этом говорить не стала: не следует пугать родных ещё больше.

- Неделя, возможно, две у нас в запасе есть, - ответила я на вопрос дедули. - Дом рухнет не в один момент. Затрещит, закачается земля - сигнал начала конца.

- Ладно, - прервала воцарившееся настороженное молчание матушка. - Утро вечера мудренее, давайте поспим. У нас есть ещё два часа, потом подъём. Надо сходить в лес на разведку, срубить сушняк для костров.

Родные покинули мою комнату, а я, вытянувшись на кровати, повертелась с минуту и уснула. В этот раз никаких снов, шёпота, и вертикальных зрачков.

А утром, когда солнце едва-едва осветило землю, я услышала громкий стук в дверь. Дедушка, недовольно ворча что-то под нос, прошагал мимо моей спальни в сторону прихожей.

Глава 6

Мама мгновенно оказалась рядом:

- Стёпа, ремень быстро! Диана, аптечку!

Она действовала уверенно: наложила жгут выше места укуса, затем сделала крестообразный надрез. И, наклонившись, начала отсасывать яд, периодически сплёвывая.

- Холод! В пакете должен быть хладоэлемент.

Я, стараясь унять дрожь, нашла в аптечке синий брикет.

- Активированный уголь, быстро! Вода есть? - командовала мама, прижимая пакет к ране. - Слава, держись. Сейчас выпьешь сорбент, это замедлит всасывание токсина.

Дядя Слава, уже заметно побледневший, послушно проглотил десяток чёрных таблеток, запивая водой из пластиковой бутылки.

Мы поспешили обратно, Алексей легко взвалил крупного мужика себе на спину и потрусил к дому. Нас увидели дозорные с крыши, поднялся шум. Когда подошли к ближайшему подъезду, там уже собрались встревоженные соседи.

- Славик! - вскричала тётя Лара, бросаясь к мужу и чуть не снеся маму с ног.

- Тише, Лариса, - окликнула её матушка. - Гена! - позвала она, ища глазами нужного человека.

Геннадий Петрович, мужчина средних лет, как раз выходил из подъезда и, услышав своё имя, мигом откликнулся.

- Что случилось? - уточнил педиатр, подойдя к нам.

Мама вкратце объяснила ему ситуацию. Врач внимательно всё выслушал, поправил очки на широкой переносице и распорядился:

- Алексей, отнеси Славу ко мне в квартиру. Поставлю капельницу с физраствором… Лариса, не висни на муже! - чуть поднял голос он. - Ему и без того худо, твои стенания делу не помогут. - Да, Геннадий Петрович славился резкостью, но этот недостаток ему прощали все пациенты - ведь специалистом он являлся первоклассным.

Позже, сидя квартире Вишневского, мама раскладывала снимки на столе.

- Нам нужна лаборатория, - произнесла она. - Хотя бы простейшая, чтобы понять, с чем мы имеем дело.

Я молча глядела на жуткие растения на снимках.

- Вот это, - мама указала на фото дерева с янтарным соком, - потенциально съедобно. Я проверила на запах, кожа на пальцах от соприкосновения с субстанцией не покраснела. Уже дома попробовала на язык. По вкусу один в один кленовый сироп. Но нужны дополнительные тесты.

- Евгения Ивановна, зачем так рисковать? - нахмурился Геннадий Петрович, который, закончив с капельницей, сразу же пришёл на совещание. - После случая с Вячеславом мы не можем позволить себе экспериментировать вслепую.

- Согласна, - мама достала свой полевой чемоданчик. - Но у меня только базовые реактивы для экспресс-анализа, лакмусовая бумага, несколько пробирок… Увы, этого мало. Нужно больше оборудования.

- У меня дома есть микроскоп, - отозвалась учительница географии с пятого этажа, Елизавета Эриковна. - И простейшие химические реактивы. Всё Мишкино, - глаза её наполнились печалью: её сын Михаил был химиком, в день переноса его не было дома.

- Отлично! - мама быстро записала. - Ещё нужны пробирки, спиртовки…

Дядя Стёпа прокашлялся:

- Это всё хорошо, но главное - безопасность. Предлагаю новые правила для экспедиций. Во-первых, никаких выходов меньше чем впятером. Большинство с суперсилой в качестве охраны, медик и исследователь. Во-вторых, - продолжил он, - каждый должен пройти базовый курс первой помощи. Геннадий Петрович, возьмётесь за обучение?

Врач кивнул, хмуро рассматривая фотографии странных грибов.

- В-третьих, карта, - Вишневский развернул на столе лист ватмана. - Будем отмечать опасные зоны и полезные находки. Евгения, ваши фотографии станут основой.

Мама согласно кивнула. Потом, будто что-то вспомнив, повернулась ко мне, приподняла брови. Я пожала плечами, давая понять: решай сама. Дедушка, также вошедший в состав малого совета, заметил наши переглядывания и решительно объявил:

- Так, дамы и господа! Диане прошедшей ночью приснилось кое-что. Прошу отнестись к рассказу со всей серьёзностью. И помнить: само обстоятельство нашего сюда попадания - чистая фантастика. При этом все мы в своём уме. Потому как бы фантастически ни прозвучит, сон Дианы имеет место быть и проигнорировать его нельзя… Итак, этот мир носит имя некой богини Ассаны…

Нужно отдать соседям должное - никто ни разу не перебил дедушку. А когда он смолк, не спешили поделиться своими мыслями.

- Неделя? И потом дом рухнет? - в итоге, потерев правый висок, будто стремясь унять внезапно возникшую боль, заговорил дядя Стёпа. - Я-то всё по-другому распланировал, эх!

- Дианочка, думаю, всё, что тебе привиделось, правда, - вздохнула Елизавета Эриковна. - Скажу больше, всё сейчас происходящее будто некое испытание на наши головы. Мне бы ещё хотелось знать, куда подевались питомцы? А то сердце за них болит.

- Завтра утром, когда все соберутся перед домом, я сам всё расскажу, - решительно заявил Вишневский. - Надеюсь, народ не покрутит у виска и согласится сняться с места.

- Волна вонючая поднимется. Игорёк тебя с потрохами сожрёт. А ещё скажет, что он де изначально был прав, - поджал губы дедушка.

- Пусть его, - беспечно отмахнулся бывший вояка. - Важно другое - выжить. Получается, одарённые неуязвимы?

Глава 7

- Шлюшка бесстыжая! Опять моего Никиточку окучиваешь? Не поняла, что ли, стервозина така, ты ему не пара! - шипели змеёй, но достаточно громко, чтобы услышали все, кто находился неподалёку от четвёртого подъезда.

Я как раз толкнула дверь, выходя наружу.

Картина маслом: баба Нюра, развешивавшая бельё, замерла с прищепкой в руке; две старушки на лавочке перестали перешёптываться и с нешуточным интересом уставились на жаркую сцену; Елизавета Эриковна неодобрительно качала головой, но вмешиваться не спешила. А тётя Клара, брызжа слюной, держала за руку красного как рак сыночка. Сыночка на голову выше её самой.

Катя же стояла перед ней, не зная, куда себя деть: и не сбежишь, поджав хвост, и ответить не смела - явно воспитание у девушки хорошее. У меня тоже хорошее, но не настолько.

- Вы ведь набожная, - громко сказала я, пока скандалистка набирала воздух в грудь для очередного захода, - а слова такие некрасивые из вашего рта выплёскиваются… Так и хочется взять мыло и намылить вам длинный, грязный язык. Или укол поставить. Нейтрализующий яд.

- Что-о?! - поперхнулась возмущением соседка. - Диана! Я была лучшего о тебе мнения! - негодующе задыхаясь, она уставилась на меня, бешено выпучив глаза. Её шея и ключицы натуральным образом пошли алыми пятнами.

Если до этого женщина наслаждалась всеобщим вниманием, когда никто из присутствующих и не подумал заступиться за девушку, то сейчас, стоило мне встать на защиту Катерины, растерялась. Когда-то вздорная соседка пыталась сосватать мне своего Никиту, но я осталась к нему совершенно равнодушна. Меня никогда не привлекали мамкины сынки. Видать, обида внутри тёти Клары всё ж засела.

- Знаете, в жизни ведь всяко бывает, - растягивая слова, я встала перед Катей, чтобы она оказалась у меня за спиной. После демонстративно медленно потянула дедушкин нож из ножен, висевших на ремне, идеальное оружие хищно сверкнуло в лучах утреннего солнца, народ заворожённо следил за каждым моим движением. Я, не спеша, потрогала пальцами острое лезвие и договорила: - Может так статься, именно от Екатерины однажды будут зависеть ваши судьбы. Не думали об этом?

- Ты мне угрожаешь?!

- Ни в коем случае! Просто проверила, насколько лезвие острое, вдруг надо заточить…

- Да ты чокнулась со своими бредовыми снами! Несёшь всякую околесицу! Сумасше… - но договорить она не успела, лишь с шумом захлопнула рот, когда я ловко подкинула нож высоко вверх и непринуждённо его поймала.

- Вы что-то там про меня хотели сказать?

- Пойдём, дорогой, отсюда, - мигом засуетилась она, спеша ретироваться. - Нынче девушки совсем от рук отбились. Хамки, грубиянки… - бормоча под нос не самые ласковые слова в нашу сторону, скандалистка чуть ли не силком потянула Никиту прочь от нас. Парень молчал, понуро опустив голову. Так ни слова и не сказал. Тряпка.

Зрители, поняв, что дальше разборок не будет, поспешили прочь, делая вид, что ничего не видели. Только баба Нюра одобрительно хмыкнула, а Елизавета Эриковна, проходя мимо, негромко сказала: "Молодец, девочка".

- Спасибо, - услышала я тихое. - Круто ты её. И с ножом тоже.

Я повернулась к девушке и дружелюбно улыбнулась.

Катя выглядела уставшей и какой-то потерянной… И тут я сравнила её и себя: у меня рядом мама и дедушка, а она ведь совершенно одна. Никому не нужна. Жалость кольнула сердце. Но я тут же отогнала это чувство - жалеть никого и никогда нельзя, это ведь унизительно по отношению к любому человеку. А вот проявить участие и сочувствие куда как лучше.

- А не хочешь пойти со мной в лес? - вырвалось вдруг.

- В лес? - загорелись её глаза. - А разве можно? Только я, как ты, ножом не умею.

- Мы не вдвоём пойдём. Ребята с нами будут. Поищем нужные растения для будущих луков и стрел.

- Ого! Да-да, я с вами!

- Тогда сходи и переоденься. В куртку, штаны и сапоги повыше щиколоток. Возьми воду, если дома что-то есть. Если нет, подойди к бабе Нюре, она выдаст.

- Я мигом! - и умчалась в дом.

Наша группа из семи человек всё дальше углублялась в джунгли. Впереди шёл дядя Стёпа с ружьём наготове, за ним мама с блокнотом, я и Катя, Алексей и ещё двое мужчин с топорами и верёвками замыкали строй.

- Смотрите! - матушка указала на высокое дерево с гладкой тёмной корой. - Эти волокна… Похоже на бамбук, только гораздо прочнее.

Я подошла ближе. Древесина действительно имела волокнистую структуру, но не прямую, а спиральную. Срезав тонкую ветку, попробовала согнуть - отпружинила, но не сломалась.

- Отлично! - кивнула я. - Для лука самое то!

Чуть в стороне росли тонкие прямые деревца со светлой корой.

- А вот из этих выйдут отличные стрелы, - добавила я, проверяя этот вид древесины на излом. - Лёгкие, прочные… - но договорить не успела.

- Тихо! - вдруг скомандовал дядя Стёпа. Мы замерли. Я и Катя удивлённо оглянулись.

Хотя природа вокруг казалась мирной, едва уловимый хруст слева заставил всех насторожиться. Не успела я испугаться, как ближайшие кусты с громким треском раздвинулись. И из них прямо на дядю Стёпу с рыком вылетел огромный кабан - раза в два крупнее земного секача. Его тело, покрытое жёсткой чёрной щетиной, казалось несокрушимым. Глаза зверя горели алой яростью, а мощная туша двигалась с пугающей скоростью! В воздухе повис тяжёлый мускусный запах разъярённого животного. Существо врезалось в Вишневского, сбив того на землю. Степан Анатольевич охнул, но сразу же перекатился в сторону, уходя от разящих клыков.

Глава 8

Вопрос повис в воздухе. А я не спешила отвечать. Если привидевшаяся мне анаконда хоть наполовину такая же большая, то у нас огро-омные проблемы.

- Ребята, давайте разделаем тушу. Наши запасы подходят к концу, а что-то есть надо. Почему бы не начать с этого кабана? - произнёс Вишневский, вздыхая и потирая плечо.

- Сильно болит? - спросила мама, подходя к нему. - Дай посмотрю, - нахмурилась она.

- А, ерунда! От такого удара меня должно было знатно приложить, не встал бы. А так… Чувствую лишь, что потянул мышцу. Досадно, не более. Не волнуйся так, - мягче добавил, посмотрев на матушку, которая вдруг смутилась.

Мы прикинулись, что ничего не происходит, и занялись каждый своим делом: я и Катя вернулись к дереву, парни же подошли к туше секача.

- Ребята, кто умеет свежевать? - обратился к ним дядя Стёпа. Те лишь отрицательно покачали головой. - Я тоже далеко не охотник. Нужен тот, кто всё сделает быстро и аккуратно. До вечера надобно управиться.

- Придётся кого-то отправить домой, - ответила мама. - И привести сюда моего папу.

- Пётр, сгоняешь? - повернулся к мужчине Вишневский. - Возьми мой травмат.

- Да. На своей спине деда Ваню привезу, - широко усмехнулся тот. Видно было, что он всё ещё возбуждён после прошедшего. - Это просто охуе… ощущения! Я даже и не подозревал, что могу вот так! - не смог сдержать эмоций он. Его светло-голубые глаза сияли чистым восторгом. Другие ребята тоже начали высказываться, делясь впечатлениями.

- Ладно-ладно, понял вас. Но следите, чтобы эта сила не вскружила вам головы. Помните, дар временный, так что не советую привыкать, - предупредил их дядя Стёпа. - Петя, беги, время дорого.

- Всё, я пошёл, - кивнул тот, забирая оружие у Вишневского.

- Не заблудишься? - уточнила матушка.

- Нет, в голове всё такое чёткое. Удивительно! Уверен, даже в ночи отыскал бы дорогу, - поделился с нами он и, попрощавшись, сорвался с места, только его и видели!

- Знаешь, мне кажется, будто наши силы с каждым днём продолжают расти… - насупив брови, заметил дядя Стёпа. - Ладно, давайте пока соберём всё, что нужно для будущих луков.

Через час Пётр действительно «привёз» дедушку Ваню на своём горбу, и даже не запыхался. Вместе с ним прибыли ещё трое мужчин, наделённых сверхчеловеческой силой. Они принесли рулоны мешков для мусора, даже из-под картошки взяли, ящики и верёвки.

- Круто ты бегаешь! Силён, бычара! - похвалил его дедуля, опускаясь на землю. - Что тут у вас? - и замер, заметив поверженное животное. Его рот чуть приоткрылся. – Эт-то что такое? - медленно пошёл вокруг, осматривая тушу. - Ясно, - сделал выводы он, потемнев лицом. - С подобными зверюгами нам отныне жить… Диана, мой нож у тебя? - обернулся ко мне. - Я кухонные взял и точильные камни, но тот, что тебе подарил, вне конкуренции.

Я отстегнула ножны и протянула ему.

- Деда, думаешь, его мясо съедобное?

- Ну конечно, внуча! - фыркнул он. - Даже змеюки, ежели попадутся, тоже вполне себе деликатес, - рассмеялся он. - Надо только знать, что у них брать в пищу.

- Мне сухожилия оставьте, для тетивы пригодятся, - попросила я. Деда понятливо кивнул.

- Ладно, ребята, поехали! - махнул рукой он.

- Возьми топор, - протянул мне инструмент Лёшка.

- Спасибо, - ответила я.

Сказала, а сама так и не сдвинулась с места, заворожённо следя за тем, как дедуля приступил к работе. Мужики под его руководством расчистили площадку: срезали лианы, убрали влажную траву. На земле постелили густую подстилку из листьев, чтобы мясо не соприкасалось с грязью.

Дедушка, надев перчатки, сделал продольный надрез на брюхе от грудины к паху, стараясь не повредить внутренности.

- Диана, - позвала меня Катя, я вопросительно на неё покосилась, - давай не будем смотреть, а? Я не могу, - видно было, что девушке не по себе от происходящего.

- Да, согласна. Ма, чем тебе помочь? - позвала я маму, отошедшую от нас чуть дальше.

- Ничем, в принципе, - откликнулась она. - Хотя для вас лишними новые знания не будут, идите сюда.

Мама, выбрав какое-то дерево, зачем-то начала простукивать его ствол и прижиматься к нему ухом. Одновременно объясняя, зачем она это делает.

- О! Вот оно! - воскликнула она азартно блеснув глазами. - Ну-ка прижмитесь ушками… Слышите звук не глухой, а звонкий?

- А теперь глядите, - и, вынув металлическую штуковину из кармана, приставила её острый конец к стволу. Забрала у меня топор и обухом приложила по загогулине.

Вбив её в кору, провернула предмет туда-сюда, затем вытащила наружу. Замерла на секунду, будто чего-то выжидая…

Мы с Катей тоже замерли.

И удивительное дело! Из сделанного матушкой отверстия показалась прозрачная жидкость. Вода?

Кап-кап-кап.

И всё быстрее! И вот уже бежит внушительный ручеёк. Матушка приникла к источнику губами.

- Идеально! - кивнула она и подставила пустую пластиковую полторашку, чтобы набрать живительной влаги. - Девочки, запомните, как выглядит это дерево - наш ещё один, надеюсь он не станет основным, источник воды. Но кипятить всё же рекомендую! - не преминула напомнить она.

Глава 9

Я взяла гибкую ветвь и внимательно её осмотрела. Спиральные волокна обещали отличную упругость, но кору следовало снять, иначе древесина начнёт гнить. Очистив заготовку тупой стороной ножа, принялась шлифовать поверхность наждачной бумагой.

- А откуда ты так много знаешь о луках? И где научилась стрелять? Как давно этим занимаешься? - выпалила Катерина, сидевшая рядом со мной.

- Внуча моя КМС по стрельбе из классического лука! – опередив меня и горделиво округлив грудную клетку, ответил дедушка. - Победительница многих соревнований.

- С двенадцати лет увлекаюсь, - с улыбкой заговорила я. - Началось всё случайно: дедушка подарил мне на день рождения самодельный лук, простенький такой. А я возьми и влюбись в это дело. И пошло-поехало: сначала занималась в секции, потом перешла в спортивную школу. В шестнадцать уже выступала на городских соревнованиях, в восемнадцать выполнила норматив КМС.

- У тебя, наверное, зрение, как у сокола, - восхитилась Катька.

- Знаешь, самое сложное было не научиться стрелять метко, а справиться с собой, со своими страхами, эмоциями. В этом спорте главное - спокойствие и концентрация. Один неверный вдох, малейшее дрожание руки и стрела уйдёт мимо.

Помолчав немного, добавила:

- На соревнованиях использовала Win&Win MXT-10, он у меня в комнате разобранный лежит, поскольку больше не нужен. Его место занял другой: года три назад я втянулась в 3D-стрельбу, это когда стреляешь по объёмным мишеням. Для этого купила блочный лук Hoyt Carbon RX-7, он компактнее спортивного и надёжнее в полевых условиях. Впрочем, и он сейчас лежит заброшенный - последний год на тренировки редко выбираюсь, работа постепенно вытеснила всё из моей жизни.

- А какой будешь использовать в этом мире? - Кате всё было любопытно и она не стеснялась спрашивать.

- Hoyt. Он практичнее для подобных условий. Спортивный же капризный, да и громоздкий со всеми его стабилизаторами. Как и из чего делать луки и стрелы, - опережая вопрос, ответила я, - всё это уже с дедушкой изучали, мастерили. Много информации прочитали, люблю я что-то новое узнавать и пробовать на практике. И, как видишь, всё не зря, - подмигнула Кате. - Деда, что с сухожилиями? - спросила я, вернувшись к прерванной работе.

- Вымочил в холодной воде, - ответил он, доставая длинные белёсые полосы из таза. - Теперь их нужно хорошенько отбить, чтобы размягчить. Потом высушим и расщепим на тонкие нити.

- А из чего ещё можно сделать тетиву? - поинтересовалась Катя, внимательно наблюдая за процессом.

- Из конского волоса, но где его взять… - протянул задумчиво деда.

- Зато у бабы Нюры целый мешок капроновых чулок! Она говорила, что собирает их для половиков. А ещё можно поискать рыболовную леску, у нас в подъезде минимум трое рыбаков живут. И в гараже у дяди Коли я видела моток кевларового шнура…

- Верно мыслишь, - одобрил дедуля. - Только не забывай, тетива должна быть прочной и при этом эластичной. Слишком жёсткая испортит лук и он треснет. А ещё…

Он задумчиво почесал затылок:

- Помню, в молодости делали тетиву из обычных полиэстеровых ниток. Брали несколько длинных нитей, скручивали их вместе, а потом натирали воском, чтобы не впитывали влагу. Получалось вполне сносно. У Петровны вроде целая катушка суровых ниток валялась, надо спросить…

Я лишь кивнула - полностью занятая полировкой деревянной заготовки. Предстояло ещё много работы, но основные материалы уже были найдены. Осталось всё это обработать. А потом ещё обучить других стрелять.

Дедушка решил помочь мне с луками. Катя тоже изъявила желание. Вскоре девушка так же, как я, счищала кору с веток.

Жильцы дома чётко разделились по группам: одни мужчины занимались мясом вчерашнего кабана, другие выступали в качестве охраны - кто-то сидел на крыше, обозревая окрестности, кто-то расположился на деревьях подальше в джунглях. Но были и мужики, которые праздно шатались туда-сюда, сидели на лавочках, торчали по своим квартирам, не желая жариться под лучами безжалостного солнца. Но обеды-ужины не пропускали никогда.

Женщины так же разошлись по интересам: кто-то отвечал за готовку, под чутким руководством бабы Нюры, которая заведовала общедомовыми продуктовыми запасами и водой в том числе; кто-то имитировал бурную деятельность. И такие, как тётка Клара, тоже были. Под её крылом собралось достаточно людей, следивших за нами всеми и сующих свои длинные носы, вякающих под руку своё ценное мнение и, на самом деле, никому не нужные советы. Дедушка парочку таких уже прогнал. Но вскоре подошли ещё и он, не сдерживаясь более, раздражённо схватил первый готовый лук, наложил стрелу и недвусмысленно навёл на непрошенных советчиков. Те не были дураками, всё прекрасно поняли, ретировались и уже издалека высказались о нашем грубом поведении, правда, выражения всё же выбрали более или менее приличные.

Пару дней спустя дошло дело и до стрел.

Прямые ветки светлого дерева были легче и тоньше тех, что пошли на лук. Сначала очистили их от коры, держа ножи под углом, аккуратно снимали тонкие полоски, стараясь не повредить древесину под ними.

- Главное, соблюсти баланс, - поясняла я Кате и Лёшке, тоже к нам присоединившемуся. Показала на одну из заготовок. - Если древко слишком лёгкое, стрела будет планировать. Тяжёлое - далеко не улетит. Вот, гляньте…

Глава 10

- Гориллы, - вместо меня ответил Лёшка, подходя ближе к краю крыши. - Офигеть, какие крупные… Куда больше тех, что я видел в зоопарке.

Тем временем существа подошли к самой границе пятачка, где стоял наш дом. Костры осветили их тела, заставив моё сердце сжаться в ужасе: массивные туши около трёх метров ростом, под триста килограммов весом, с широкой грудной клеткой и длинными мощными руками представляли собой настоящую машину для убийства. На лицах с выступающей челюстью и широким носом, с небольшими глазами, я видела искру разума; кожа тёмная, покрытая густой чёрной шерстью.

Самый крупный, вышедший чуть дальше других, втянул носом воздух, фыркнул, и… оскалил мощные клыки.

Я забыла, как дышать - зрелище не для слабонервных!

Но отчего-то дальше двигаться не стал.

Так и стояли они, рассматривая нашу пятиэтажку, и мы тоже застыли изваяниями.

- Не вздумайте стрелять, - предупредил нас всех голос, раздавшийся позади. - Подождём, пусть покажут свои намерения, - это был Вишневский, делавший обход. - Старайтесь не делать резких движений, чтобы не провоцировать.

- В лесу же нет никого из наших? - покосилась я на Степана Анатольевича.

- Нет. Но не думаю, что этим зверюгам помешают эти стены. Разломают окна, проникнут в квартиры и, как лисы в курятнике, передавят нас всех.

Вишневский высказал ровно те мысли, что роились у меня в голове. И у всех остальных.

Вдруг вожак горилл открыл пасть и выдал:

- Р-рау-ураф!

Его рык разнёсся далеко окрест, послышался плач детей, испуганные вскрики женщин. Но, слава богу, никто не выскочил из подъездов.

Монстр вскинул мощную лапу, выпустил антрацитовые длинные когти и со всего маху хлопнул ею по земле, взрезая почву, оставляя страшные глубокие рваные царапины.

После чего, посмотрев точно мне в глаза, развернулся и исчез в густых кустах, следом за ним свалили и остальные.

- Ч-что это такое было? - едва не заикаясь, уточнила Катя.

- Меня волнует вопрос, почему не напали? - прошептала матушка, поднявшаяся на крышу и уже почти полностью выбравшуюся из люка. Дядя Стёпа кинулся к ней, чтобы помочь.

- Ладно, ребята. Слушайте. Не сочтите меня за сумасшедшую, я сама считаю себя почти поехавшей. Но… Вчера мне приснился странный сон. Ещё один. Утром закрутили обязательные хлопоты, некогда было осмыслить и с кем-то поделиться. В общем, нам надо уходить на юг. Там есть город, он давно заброшен. Никто там не живёт, за исключением хранительницы. Она же и съела прежних обитателей, остальные в ужасе бежали, - повернувшись к лесу, продолжила говорить я, стараясь припомнить хоть что-то из того смутного видения: образы, посланные мне Каари, были размытыми, её шёпот обрывочным и невнятным.

Обезьян видно не было, нас окутала странная, пугающая тишина, даже привычные крики ночных птиц исчезли.

- Из того, что я поняла: на тот город вскоре нападут. Хранительнице предстоит битва, и ей в ней не выстоять: Каари стара, победить не хватит сил. Мы должны заявиться к ней на порог до нападения. Вроде так в послании значилось. И защитить её детёныша. Я пообещала ей его сберечь.

- Звучит как…

- Бред? - фыркнула я. - Да! Даже спорить не буду.

- А как эта твоя Каари выглядит? Ты её видела?

- Видела, - невольно сглотнула комок, вставший в горле. - Анаконда, просто чудовищных размеров…

Лёшка не сдержался и шокировано присвистнул.

- И всё же, - после длительного молчания, в течение которого народ переваривал всё мной сказанное, подала голос Катерина, - почему обезьяны не напали? Сколько их там было? Я насчитала десять особей.

- Тут только гадать, - заметила мама, зябко обхватив себя за плечи, хотя холодно не было.

- Можно, выскажусь? - к нам подошёл Сергей, тот, что всё о зомби сочинял. - Наш дом под защитой.

Мы почти одновременно к нему обернулись. Юноша примкнул к Вишневскому, и, благодаря тренировкам, как-то визуально подтянулся, больше не сутулился. Стал выглядеть не как офисный планктон, плывущий по течению, а перевоплотился во вполне себе интересного молодого человека. Родители его остались на земле, потому он, наверное, нашёл в лице Степана Анатольевича наставника, того, на кого можно во многом положиться.

- Сюда, если заметили, ни разу ни одна тварь не вышла. А кабана вы встретили на территории джунглей. Вероятно, ещё, что животные опасаются разлома. Порой от него (разлома) несёт такой жутью, что у меня волосы по всему телу дыбом встают.

- Какой ты, однако, волосатый, - тихо прыснула подруга. - А если серьёзно, то в твоих словах есть что-то разумное. Гляньте, - она махнула рукой на пропасть, тянувшуюся к самому горизонту. - К этому каньону ни разу никто не подошёл. Понятно, что его не перепрыгнуть, и воды в нём нет. И тем не менее никого крупнее тех синих белок подле него так замечено и не было.

- Белки, видать, туповаты, в отличие от других зверей, - поддакнул Серёжка, благодарно кивнув Кате.

Новость о ночных гостях разлетелась среди жильцов со скоростью лесного пожара. Игорь Викторович, вместе с подпевалами пуще прежнего тыкал в меня пальцем, уже откровенно насмехаясь.

Глава 11

- По команде! - Степан вскинул своё ружьё. Вот только выстрелить не успел: сбоку заорали дурниной:

- Бежи-и-им! Сюда-а! - и толпа во главе с Игорем помчалась резво влево - туда, где горилл не было. Народ стремился улизнуть, затерявшись среди густорастущих растений.

- Р-ра! - рыкнул вожак монстров и трое особей, отделившись от основной группы, помчалось по периметру незримого барьера между лесом и пяточком, куда приземлилась наша пятиэтажка, им наперехват.

Моё сердце замерло в ужасе, я могла лишь следить за происходящим - члены сковал дикий ужас.

Но если я растерялась, то Вишневский нет: мужчина вскинул Сайгу.

Секунда, длиной в вечность.

Бах!

По ушам ударил оглушительный выстрел!

Бегущая первой горилла вдруг резко тормознула, а потом, споткнувшись, покатилась по тёмной почве. Предсмертный крик зверя эхом прокатился по округе, в ответ утробно заорали его собратья, разозлившись пуще прежнего.

Оставшиеся две особи, мгновенно смекнув, нырнули в кусты. Как и те, что стояли напротив группы Вишневского.

- Умные, падлы! - прорычал Степан Анатольевич. - Назад! - что есть мочи крикнул он, продолжавшим бежать прочь от дома соседям.

Самые шустрые люди домчались до первой линии деревьев, но дорогу им преградила мохнатая туша. Перехватив человека, зверь, недолго думая, оторвал ему голову.

Землетрясение, скрежет и грохот, идущие от дома - всё отошло на задний план. Я, как в замедленной съёмке, смотрела, как этот же монстр, отбросив обезглавленное тело в сторону, словно куклу, рванул к следующей жертве.

Жители из группы председателя наконец-то затормозили, кто-то повернул назад, бешено вращая глазами. Но часть из них уже исчезла в густой листве, откуда вскоре разнеслись далеко окрест предсмертные крики, быстро и безжалостно обрываемые чудовищными клыками и лапами рычащих животных…

Все те дни, что обезьяны-переростки приходили на порог нашего дома и не нападали, ввели в заблуждение многих, они стали думать, будто звери вполне дружелюбны и не собираются никому вредить. Серёжка даже выдал теорию, типа гориллы ещё один дар Ассаны, защитники и проводники. Правда, проверить своё предположение не спешил.

Я же была совершенно с ним не согласна! Буквально физически я ощущала идущую от монстров жажду крови - мы для них были едой, сладким лакомством. Видела эту жажду в их маленьких, горящих злобой, глазках. И ещё… Интуиция, в моём случае всю жизнь себя не особо проявлявшая, после встречи с приматами не давала мне покоя ни днём, ни ночью.

- А-а-а! - истошный вопль вырвал меня из состояния некой прострации. Кусты раздвинулись, и на поляну выбежал… Игорь Викторович. За ним, визжа, мчалась тётя Клара. Никита же, как ни удивительно, остался подле трясущейся пятиэтажки.

- Стреля-я-яйте! - провыл председатель ТСЖ, спрятавшись за спины ребят Вишневского. Так же поступили и другие горе-беглецы, сумевшие избежать смерти от лап горилл.

Обезьяны тем временем не спешили показываться из-за деревьев, но я тем не менее видела их жуткие силуэты среди листвы.

- Они ждут, когда мы выйдем из защищённого периметра, - прошептала я. Меня услышал Алексей, сжимавший свой лук.

- Твари удивительно умны. Скорее всего, ты права, - нахмурившись быстро ответил он.

Дядя Стёпа, не обращая внимания на Игоря, коротко приказал:

- Не стрелять! Уходим! Оружие держите наготове! Дом скоро провалится в бездну, пора уносить ноги…

Мы двигались по джунглям плотной группой. Дети и старики в центре, вокруг них те, кому Ассана даровала силу. Я держала свой Hoyt наготове. Глаза то и дело выхватывали среди деревьев размытые силуэты преследователей. Они скользили неподалёку, практически вровень нам, не приближаясь, но и не отставая: явно помнили, как мы убили одного из них.

- Диана, ты знаешь, куда идти? - негромко обратился ко мне Степан Анатольевич.

- Да, - уверенно кивнула я. - В сторону рощи, где встретили кабана.

- Компас показал, что эта поляна на юге, - сам себе кивнул мужчина. - Будь начеку. Если получится подстрелить кого-то из лука - нам же лучше. Шуметь в таком месте не хотелось бы. Вполне может статься, эти гориллы не самые страшные зверушки.

Наша группа, к сожалению, изрядно поредевшая, тихо шагала по лесу. По натоптанной нами же тропе. Приматы особо не таились. Мне даже казалось, что я слышу их дыхание и чувствую смрад на своём лице. Воображение моё сложно поддавалось уговорам успокоиться.

Стараясь не паниковать, ведь впервые в жизни я оказалась в подобной ситуации, плавно подняла свой Hoyt. Стрела уже была наложена на полочку и защёлкнута в нокинг-пойнт: в боевой ситуации нет времени возиться с этим в последний момент. В отличие от самодельных и иных простых луков, современный блочный имел сложную систему блоков и тросов, которая значительно облегчала удержание натянутой тетивы.

Убедившись, что хвостовик стрелы правильно встал в D-петлю, я зацепила тетиву релизом и приготовилась к выстрелу. Стрелять из блочного лука пальцами, как из классического, нельзя - это критически снижает точность. Именно поэтому я всегда использую релиз (специальное устройство, обеспечивающее чистый спуск тетивы без срывов и колебаний).

Глава 12

Палец лёг на спусковой крючок релиза…

Секунда, вторая.

Выдох.

И-и… я убрала руку. Опустила лук.

Монстр, до этого готовый спрыгнуть, явно догадавшийся о моих намерениях, замер. Оскалился.

И я, поддавшись интуиции, тоже: ощерила зубы и тихо зарычала.

На его лице проступило что-то похожее на удивление.

Так и смотрели друг на друга. Он едва слышно урчал, я хмурилась.

"Вы убили моего брата!" - вдруг раздалось прямо в моей голове!

Я чуть с ветки не свалилась! Офигеть!

Шокировано распахнула глаза.

"Рра-рр. Съедим. Мы вас всех съедим. Сладкое мясо…"

Я, не уверенная, что получится, сформулировала мысли чётче и ответила:

"Сами виноваты. Мы хотим жить. Потому будем защищаться! Вы убили моих друзей! Око за око. Зуб за зуб!"

Едва заметная синяя полоса на его голове засияла ярче.

"Око за око? Вы - еда!"

"Вы тоже наверняка ничего так на вкус…"

И снова между нами разлилась тишина, прерываемая тихими разговорами людей, сидевших на поляне, и шумом, которым всегда полнились джунгли.

Существо, внешне похожее на земную гориллу переростка, наконец-то разродилось пренебрежительным фырканьем. И, более ничего не сказав, медленно начало спускаться по стволу дерева, ловко перебирая лампами.

"Ещё придём", - донеслось до меня едва слышно, и чудовище, грозно рыкнув на прощание, скрылось среди густой листвы. Следом за ним мелькнули ещё несколько мощных теней.

Я же, отмерев, с трудом пошевелилась, ощущая, как от напряжения свело мышцы шеи и между лопаток. Устало потёрла рукой лицо.

Что это сейчас такое было? Я действительно общалась с монстром? Или это шутка воспалённого воображения? Нет, всё правда. Почему, как, зачем? С чего вдруг именно мне привалило "счастье" понимать местное зверьё? Если анаконду в своём сне я считала каким-то мороком, то вот этот диалог точно был самый настоящий.

Спустившись на поляну, подошла к дяде Стёпе. Он вместе с Лёшкой сторожили проход.

- Они ушли, - спокойно оповестила я их.

- В смысле? - обернулся ко мне Алексей.

- В прямом. Но в покое нас не оставят. Завтра вернутся и будут идти рядом.

- Откуда ты это знаешь?

- Поговорила с их вожаком.

Лица собеседников натуральным образом вытянулись.

- Я думал, ты только во сне со своей змеюкой беседы ведёшь, - протянул Вишневский.

- Если бы… Если бы, - вздохнула я, чувствуя, что всё - мой моторчик едва жужжит.

- Он прямо разговаривал, как мы?

- Мыслесвязь. Пасть он только скалил.

- Узнала ещё что-то важное?

- Ну, они хотят нас всех съесть. Их главарь жутко зол из-за смерти собрата.

- Дык они и наших скольких порвали, страшно представить! И ведь не вернуться, не похоронить как положено, - скорбно покачал головой Степан Анатольевич. - Если эти твари такие умные, могли же догадаться, что и у нас тоже есть зубы.

- Посчитали нас лёгкой добычей? - пожал плечами Лёшка.

- Да уж, - хмыкнул Вишневский. - Диана, ступай. На тебе лица нет. Иди, поспи.

- Хорошо. Но кому-то надо подняться на дерево, оттуда обзор лучше, - не стала спорить с ним я, чувствуя, что едва стою.

- Да, так и сделаем. Не переживай.

Я прошаркала к родным: мама и дедушка сидели рядом, прислонившись спиной к стене из плотно сплетённых лиан. Положив на землю свой Hoyt и колчан со стрелами, устроилась между ними.

- Ты как, внуча? - приоткрыл один глаз деда.

- Я, оказывается, не только во сне беседы с монстрами веду.

- Даже так? - совсем не удивился он.

- Ага, - и зевнула. - Странный мир, странные дары. Как нам здесь выжить? А если сдаться и умереть? Очнёшься ли дома?

- Что за мысли?! - мама резко распахнула глаза и строго на меня посмотрела.

- Я впервые видела, как умирают люди. Хочется верить, что это всё какой-то кошмар. Всего лишь сон, пусть и реалистичный до жути.

- Это жизнь, дорогая. Мы тут по-настоящему, - проскрипел деда. - Не сон. Совершенно точно нет. И мысли о смерти отставить! Неча фигню в голове пестовать. Насчёт дара, ежели он даден тебе, значит, так нужно. Твои способности помогут нам всем выжить.

- Ок, - вздохнула я, - Давайте поспим? - стоило прикрыть веки, как я практически в ту же секунду уплыла в объятия бога сна.

- Дианочка! - кто-то потряс меня за плечо, я с трудом разлепила тяжёлые веки. Напротив меня было встревоженное лицо мамы. - Кажется, у тебя температура, - и потрогала мой лоб, чтобы убедиться. - У нас есть жаропонижающее? - обернулась она к кому-то, стоявшему позади неё.

Глава 13

- Дядя Стёпа, можно вас на пару слов? - позвала я Вишневского, тот тут же подошёл ко мне. – Давайте отойдём? - кивнула я на маму и дедушку, которые ждали нас в дальней части облюбованной поляны.

- Диана, что-то случилось? Тебе снова плохо? - нахмурился бывший военный, идя рядом со мной.

- Нет, всё в порядке, немного кружится голова, но, думаю, к завтрашнему утру всё пройдёт, - ответила я. - Вот, что я вам троим хотела рассказать, - я замолчала, подбирая слова, - в общем, во сне я видела кое-что. Точнее, пока была в беспамятстве.

- Змеюку ту? - догадался дедуля. - Чего ей от тебя надоть? Неспроста она тебя донимает, ох неспроста.

- Давайте сядем, - вздохнула я и первая опустилась на землю. Остальные, чуть помявшись, последовали моему примеру. - Прежде чем поделиться информацией с другими, хотела первым делом посоветоваться с вами.

- Мы слушаем, Дианочка, - кивнула мама, насупив брови.

- Мне многое открылось в видениях. Этот мир… У него свои законы, и нам нужно их понимать, чтобы выжить. Для начала не все звери здесь говорящие. Большинство из них - обыкновенные животные, такие же, как на Земле, разве что отличаются размерами и окрасом. Но меньшая часть обладает неким интеллектом. Его (интеллекта) развитие зависит от нескольких факторов, основной - связь с разумным, например, с человеком. Эта связь устанавливается, когда зверь ещё детёныш.

- Получается, у той гориллы, с которой ты беседовала, есть хозяин?

- Да, у этого примата когда-то был хозяин. Возможно, ведок - мужчина, а может, и видика - женщина. Но сейчас этот монстр совершенно свободен. Выходит, что-то случилось с его всадником. В итоге он (монстр) стал вожаком дикой стаи себе подобных.

- То есть те обезьяны не смогут тебе что-то "сказать", только вожак? - уточнила мама.

- Да. Их главарь может общаться со мной на понятном мне языке, это умение он освоил будучи связанным со своим всадником.

- Любопытно, - мама прищурилась, размышляя. Как человек науки ей явно хотелось узнать больше, провести исследования, но пока такой возможности у неё не было. - Буду наблюдать и делать выводы.

- Что там насчёт твоих видений? - спросил дедушка. - Эта змеюка ведь сказала тебе, в чём её интерес? У меня есть предположение… Ты эта самая… Видика, да? А у неё есть детёныш, вот она хочет своё дитятко спихнуть тебе. Верно же?

В проницательности дедушке не откажешь.

- Всё так. И нам следует поторопиться. В городе, где обитает Каари, хватает сокровищ, которые принадлежали прежним жителям. А теперь являются собственностью анаконды. Каари опасается нападения. Полагает, что её сил отразить атаку может не хватить.

- Эк какая хитрая гадина! - фыркнул дедушка. - Это что же выходит? Нам придётся защищать её гнездо, и отдать свои жизни? На кой оно нам?

- Я планирую забрать яйцо и скрыться. Пусть Каари сама сражается с чужаками. Вступать в схватку я не планирую. А стать всадницей анаконды очень даже хочу. Это гарантия нашего выживания на этой земле.

- Пока змеюшка подрастёт, мы несколько раз успеем влипнуть в неприятности и даже сдохнуть… - было видно, что дедуля злится и потому перестал подбирать выражения и даже пару раз пропустил матерные слова.

- Ассаи, то есть Великие звери растут быстро. Очень быстро, впитывая энергию мира через своего хозяина.

- Ещё и из тебя силу тянуть будет, тварюшка, - цыкнул деда.

- Что-то ещё есть важное? - пожевав губами, уточнил Вишневский.

- Да. Оружие, то, которое из нашего мира. Здесь оно обладает особой силой. Огнестрел смертелен даже для существ, наделённых силой Ассаны. Помните, как вы убили гориллу одним выстрелом? Это неслучайность. Ножи, топоры, молотки - все они легко ранят таких животных. А вот стрелы, созданные из местных материалов - никакого вреда им не причинят. Разве что наконечники, их мы смастерили из алюминиевых банок.

- Патроны беречь, ты это имеешь в виду? - дядя Стёпа с силой потёр переносицу.

- Да. Как наш последний аргумент.

- Я тебя услышал. Мне нужно со всей этой информацией переспать. Понять, как нам быть дальше. И да, - он посмотрел на продолжавшего хмуриться дедушку, - Иван Михалыч, нам нужна всадница, пусть и на анаконде. Только представьте монстра размером с вековой дуб. Меня от одной мысли дрожь пробирает. А клыки у неё есть? - вдруг спросил он, резко ко мне повернувшись.

- Да. У Каари они во-от такие, - показала я руками. - Настоящее чудовище. Гориллы ей на один зуб. Кстати, она попросила привести их к ней. В качестве жирной закуски.

- Поня-ятно… Ладно. - И, прежде чем уйти, веско добавил: - Никому ни слова об особенностях земного оружия. Среди нас хватает тех, кто способен воткнуть нож в спину, чтобы спасти свою собственную шкуру.

- Думаете, кто-то может покуситься на чужое? - округлила глаза мама, всегда верившая в доброе начало у каждого человека.

- Я просто уверен в этом, - криво усмехнулся мужчина…

Солнце едва пробивалось сквозь плотный полог тропического леса, окрашивая верхушки исполинских деревьев в нежно-розовый цвет. Густой утренний туман стелился по земле, обволакивая стволы и лианы влажной дымкой. В предрассветных сумерках тревожно шелестели листья, где-то вдалеке кричали неведомые птицы, перекликаясь друг с другом.

Глава 14

Полуденное солнце нещадно палило даже через густой полог джунглей. Пот заливал глаза, одежда давно промокла насквозь. Мы шли уже четвёртый день, ну, как шли - ползли, продвигаясь всё дальше на юг, туда, где, по словам Каари, находился заброшенный город.

Рубщики сменялись каждые два часа: работа выматывала даже тех, кого Ассана наделила силой. Топоры мерно взлетали и опускались, рассекая толстые лианы и молодую поросль.

Лианы, толщиной с человеческую руку, оплетали всё вокруг, создавая живую паутину. Одни падали под ударами топоров почти сразу же, другие, будто резиновые, пружинили и не желали поддаваться. Приходилось рубить в несколько заходов, и это отнимало драгоценное время. К вечеру лезвия заметно тупились, каждый привал начинался с того, что дедушка доставал напильник и принимался править режущую кромку. Без этой ежедневной работы наши инструменты быстро превратились бы в бесполезные железки.

К счастью, джунгли часто расступались сами, открывая старые, звериные тропы или высохшие русла ручьёв. В такие моменты группа заметно оживлялась: можно было идти, не пригибаясь, не опасаясь хлёстких ударов веток по лицу.

Но чаще всё же прорубались. Вот Алексей опустил свой топор на вьющееся растение, дёрнул стебель на себя, отводя руку в сторону, и молнией отпрянул - в полуметре от его лица качнулась треугольная голова. Змея, потревоженная ударом, соскользнула с разрубленной лианы.

- Не убивай! - успела среагировать я, прыгнула вперёд и закрыла собой пресмыкающееся.

- Ты чего? - удивился парень, а после, вспомнив, с кем именно я общалась во снах, понимающе усмехнулся, и миролюбиво опустил орудие, которым хотел треснуть по животному. - Смотри, как бы самой в подобную тварюшку не превратиться, - подначил он, устало отёр пот с лица, и лихо мне подмигнул.

- Тебе не кажется, что подобное к подобному? - отзеркалила я, усмехнувшись.

- Что-то ты на гадюку непохожа, скорее, - и понизив голос, добавил: - тётка Клара истинная кобра.

- Эй! - наш диалог прервал оклик кого-то из ребят. - Чего стоим, кого ждём? Работаем, солнце ещё высоко!

Через пару часов Степан Анатольевич скомандовал привал, заметив, что дети начали спотыкаться от усталости, впрочем, как и пенсионеры.

Я с облегчением опустилась на поваленное дерево, покрытое мягким мхом. Рядом присела Катя, достала флягу с водой.

- Держи, - протянула она мне тару.

- Пасиб. Что-то ты бледная, - заметила я, вглядываясь в странно покрасневшие склеры её глаз.

- Сегодня чувствую какое-то странное недомогание, - призналась она. - Но ты не волнуйся, думаю, это из-за перехода, сколько уже тащимся по самой жаре? Пятый день.

- Всё же обратись к Геннадию Петровичу, мало ли. Где-то болит? Может, в определённом месте?

- Плечо чешется, - призналась она.

- Покажи, - закрутив крышку бутылки, повернулась к Катерине в ожидании.

Девушка закатала рукав. На коже виднелся небольшой ярко-красный бугорок, похожий на укус комара, а вокруг расчёсы от ногтей подруги. Я осторожно пощупала нарост.

- Твёрдый какой, смотри, в нём есть отверстие, - я наклонилась ниже, рассматривая едва заметную дырочку. - Сиди тут, я схожу за врачом.

Оставив подругу, рванула на поиски нашего педиатра.

- Дядя Гена, там Кате плохо, можете посмотреть? - мужчина сидел в окружении детей и что-то тихо им рассказывал, кажется, сказку.

- А что случилось? - мигом встал он и пошёл рядом со мной. Я быстро описала ему всё увиденное. С каждым моим словом мужчина хмурился всё сильнее.

- Катя, когда эта шишка появилась?

- Вчера днём, когда мы проходили через те густые заросли, я поцарапалась. Значения не придала… Сегодня ближе к обеду начало страшно зудеть. Я старалась сильно не чесать, не до крови, - скороговоркой закончила девушка.

Врач осторожно ощупал бугорок.

- Не нравится мне это. Евгения Ивановна, посмотрите? - кликнул он мою маму, сидевшую неподалёку, рядом с ней устроилась Елизавета Эриковна.

- Да? Что такое? - подошла она к нам.

- Взгляните, не замечаете ничего странного?

Матушка осмотрела Катино плечо, нахмурилась, наклонилась ближе и потрясённо выдохнула:

- Там что-то движется…

- Да, я подумал, мне показалось, - поправил очки на переносице Геннадий Петрович, - увы, не показалось.

Катя встревоженно дёрнулась:

- Двигается? Н-но я ничего такого не чувствую, только чешется до жути.

- Спокойно. Диана, принеси, будь другом, мой рюкзак.

Я обернулась быстро, протянула сумку врачу. Он достал небольшой ножичек в кожаных ножнах, баночку спирта этилового. Протирая лезвие, пояснил:

- Полагаю, какое-то местное насекомое отложило яйца. Личинки уже вылупились. Нужно их удалить, пока они не проникли глубже.

Катя ошарашенно замерла, а когда мужчина поднёс к её руке нож, отшатнулась.

- Не дёргайся. Я, конечно, могу ничего не делать, но, имей в виду, эти твари, если проникнут дальше, натворят много нехорошего. Личинки мигрируют под кожей, образуют новые уплотнения. Начнётся сильнейшая интоксикация, воспалятся лимфоузлы. Черви в итоге доберутся до твоих внутренних органов. А там летальный исход.

Глава 15

Массивный примат врезался в гибкое, мускулистое тело кошки. От удара содрогнулась земля, в воздух взметнулись опавшие листья.

Ревущие, рычащие звуки сражающихся зверей вызывали оторопь и мурашки страха. Я буквально с ног до головы покрылась гусиной кожей.

Первобытная мощь, жажда крови, стремление убивать… Всё это невидимой завесой повисло в воздухе, заставляя замереть каждого из нас, мы были не в силах отвести глаз от происходящего на поляне перед валунами.

Пантера, извернувшись в полёте с невероятной грацией, вцепилась острыми когтями в плечо гориллы. Кровь брызнула на примятую траву. Но примат, словно не замечая боли, обхватил шею хищницы своими могучими руками.

Они покатились по земле, ломая молодую поросль и сметая всё на своём пути. Оскаленные клыки кошки, щёлкали в опасной близости от горла гориллы, её жёлтые глаза горели ненавистью к своему противнику. Обезьяна отвечала утробным рыком, от которого дрожали листья на деревьях и шевелились волосы на моём затылке.

Внезапно пантера высвободилась из захвата и отпрыгнула назад. Её чёрные бока тяжело вздымались. Примат поднялся на ноги, возвышаясь над соперником, как живая гора мышц. Кровь стекала по его плечу, тяжело капая на изрытую землю.

Гигантская кошка снова атаковала, метнувшись молнией. Но горилла была готова - перехватила пантеру в прыжке своими исполинскими руками. Раздался хруст костей, и дикий вой прорезал воздух. Примат, не сдерживаясь, с силой приложил врага о ствол ближайшего дерева.

Пантера рухнула на землю, но каким-то чудом сумела подняться. Её задние лапы дрожали, а по боку расползалось тёмное пятно. Она рычала, но в этом рыке уже не было прежней мощи. Вожак горилл шагнул вперёд, выпрямившись во весь свой гигантский рост, и, оглушительно заревев, ударил себя кулаками в грудь: БУХ! БУХ! БУХ!

Его победный клич разнёсся по джунглям подобно грому.

Пантера же, попятившись, не сводила глаз с противника. Её хвост нервно подёргивался, а уши были прижаты к голове. Ещё мгновение и она, развернувшись, прихрамывая, скрылась в зарослях.

"Вы моя пища! Не отдам!" - раздалось у меня в голове, после чего обезьяна, тяжело шагая, гордо удалилась.

- Пристрелить его! Прямо в спину! - подскочил к Вишневскому Игорь Викторович. - Удобный момент, нельзя его упускать! - едва не срываясь на крик, потребовал бывший председатель. - Он ранен, обессилен. Идеально же!

Народ стоял, потрясённый увиденным. Степан Анатольевич медленно опустил "Сайгу", которую всё это время держал наготове.

- Диана? - повернулся ко мне Степан Анатольевич.

- Нет. У меня на этих горилл планы, - ответила я задумчиво.

Бо-ольшие планы. И Каари я их тоже не отдам. Надо попытаться привлечь приматов на свою сторону, такие мощные союзники в этом неспокойном мире нам точно не будут лишними.

- Усиливаем караул, - распорядился Вишневский, когда первое потрясение прошло. - Вы четверо - первая смена… - принялся раздавать короткие приказы он.

Дед молча кивал, деловито проверяя свой Ижик. После такого зрелища никто не собирался спорить с усилением мер безопасности.

- Как думаешь, почему гориллы не нападают? Ждут удобного случая? - ко мне подошла Катя. Девушка чувствовала себя неплохо, и выглядела бодрой. Теперь она всегда носила свою кожаную куртку, опасаясь повторения ситуации с паразитами. - Думаю, они давным-давно могли нас убить.

- Их вожак знает силу огнестрела. Он дорожит каждым членом своей группы и не хочет рисковать. И ещё… Ему любопытно. Он впервые за долгие годы встретил Видику. Хочет меня изучить.

- И стать твоим защитником? - скептически вскинула брови девушка.

- Нашим… А пока пусть следуют за нами, таким образом защищая. Узнать бы, как именно погиб его хозяин. Если человека убили свои же, то есть люди, это многое бы объяснило, в том числе желание примата нас сожрать. Своеобразная месть.

- Интересные вещи ты говоришь. Ах да… - девушка понизила голос, - Никита мне сказал, что Игорь Викторович и его подпевалы, хочет от нас отделиться, как только мы достигнем обжитых мест. Не хочет он ходить под рукой Вишневского.

- Оно и видно, всё время лезет со своими советами. Может, оно и к лучшему, пусть катится куда подальше от нас. Всё спокойнее.

- Никита хочет остаться со мной. Но боится огорчить свою мать.

- А вроде большой мальчик. И что ты в нём нашла? - покачала головой я.

- Сама не знаю. Нравится он мне. Добрый и умный. Тётка Клара просто его подавила.

Тем временем между валунами и земляным откосом образовалось защищённое пространство, достаточное для всей нашей группы. Мужчины быстро расчистили площадку от веток и листьев, женщины расстелили брезент для детей. Баба Нюра достала из пакета подстреленную мной дичь: три большие тушки, похожих на фазанов, с ярким оперением. Сегодняшняя охота оказалась удачной.

Я наблюдала, как баба Нюра, устроившись у костра, ловко взялась за разделку птиц. Ей помогали две женщины. Дети сидели рядом и следили за процессом.

- Первым делом нужно ощипать, - негромко объясняла она. - Перья дёргаем против роста, иначе кожу порвём. Если совсем не поддаются, чуть ошпарить кипятком можно, но у нас его сейчас нет…

Глава 16

- Не спешите спускаться! - сказала я, с трудом оторвавшись от созерцания Нгосини. Повернулась к спутникам и твёрдо заявила: - Я пойду одна.

- От какая шустрая, а? Кто бы мог подумать: тихая, серая мышка Дианочка, хочет первой заграбастать то, что скрыто там, - махнул рукой в сторону города Игорь Викторович. А у меня вдруг зачесались кулаки - так захотелось вмазать по его мерзкой физиономии. - А если артефакт какой могущественный найдёшь? Подчинишь нас себе и начнёшь командовать нами. Нет, идём все вместе.

- Там живёт чудовищная анаконда, - едва сдерживая рычание, негромко с трудом ответила я. - Какие артефакты вы о чём?

- Да нет там никого! Если змея огромная, то её было бы видно! - фыркнула тётя Клара, незнамо как оказавшаяся среди нас.

- Стоп! - вскинул руку Степан Анатольевич. - Что ты, Игорь, всё заладил о сокровищах? Больше думать не о чем? Или нечем? Или при помощи мифических артефактов хочешь восстановить справедливость - тебе-то таланта новый мир не отсыпал!

Слова Вишневского явно задели за живое бывшего председателя ТСЖ - лицо его пошло крупными алыми пятнами гнева.

- В любом случае, - ровным голосом добавил дядя Стёпа, - сегодня действительно мы никуда спускаться не станем. Разобьём лагерь на полянке поблизости, вечером будем держать совет. Как решит большинство, так и поступим.

Игорёк недовольно поджал губы, но, пусть и с неохотой, кивнул.

Степан Анатольевич, прежде чем покинуть каменный язык, многозначительно на меня посмотрел, намекая, что нам надо бы поговорить без лишних ушей.

Подходящую поляну, окружённую деревьями, стволы которых были плотно переплетены толстыми лианами, нашли неподалёку от обрыва. Правда, она оказалась маловата для такого количество людей, но, как говорится - в тесноте, зато не на улице.

Развели костёр, женщины взялись за двух жирных птах, добытых Лёшкой. Парень оказался талантливым стрелком, лук ему дался на диво легко. К природной меткости добавилось трудолюбие, и результат удивил не только нас, но и его самого.

Из ста двадцати человек выжило восемьдесят пять. Женщин осталось сорок, включая пожилых. Мужчин - тридцать, вместе со стариками, и пятнадцать разновозрастных детей.

Мы дошли до Нгосини без потерь. Как ни странно, за это стоит благодарить обезьян, невольно ставших нашими охранниками, и наблюдательность Вишневского.

Мой взгляд невольно метнулся к Игорю Петровичу: по сути, именно он виноват в гибели остальных. Нет ему прощения за ту глупость. Но не мне судить. Если судьба дала ему шанс выжить, выходит, так нужно?

От этих мыслей поморщилась.

- О чём размышляешь? - ко мне подошёл дядя Стёпа, уже выставивший часовых.

- О том, что кое-кто выжил совершенно несправедливо.

- Мы с тобой не раз обсуждали эту тему. Подчиняться кому бы то ни было, слушаться его - каждый решает для себя сам. Он никого не тянул и не заставлял насильно, - Вишневский мигом догадался о чём и о ком я. - Но справедливое возмездие… Я верю, оно есть, - глаза бывшего военного сверкнули сталью. - Пойдём, поговорим, - предложил он.

Мы, стараясь не привлекать внимания, вышли за пределы поляны, отдалились от неё на несколько десятков метров и остановились.

- Знаешь, я уже как-то тут пообвыкся, - криво усмехнулся мужчина, тяжело опускаясь на ствол поваленного дерева. - И жара уже не так донимает, и одежда, которую приходится в такую духотень носить, чтобы тебя никто не цапнул, тоже. Остановиться бы где-то, назвать это место своим домом.

- Может статься, Нгосини вполне подойдёт под эту цель, - легко улыбнулась я.

- Кто знает? После всего произошедшего со всеми нами, уже ничему не удивлюсь… Ты уверена, что тебе следует пойти одной? Давай, я и ещё парочка надёжных ребят составим тебе компанию? - предложил мужчина. - Будем идти, не отсвечивая.

- Нельзя. Каари дала чётко понять, что никого, кроме меня, не потерпит на своей территории.

- Даже так?

- Она стара, мудра. Она долгое время не отходила от своего гнезда, потому что…

Краем глаза заметила смазанное движение. Показалось? Скорее всего, нет. И пусть я поступаю плохо, но тех детей и ни в чём ни повинных взрослых уже не вернуть. А они могли бы быть здесь, вместе с нами строить планы.

- Охраняет своё сокровище, - договорила я. - Во снах я чётко видела горы золота, как в фильмах о драконах, их стерегущих. Артефакты небывалой силы, такими легко отбиться от любого врага. Есть и бытовые магические вещицы. Много чего.

- Думаешь, анаконда так легко всё тебе отдаст? - растерялся Вишневский, не понимая, с чего я так распинаюсь.

- Мне - да. Она с чего-то решила, что я её наследница.

- Охо-хо, кроме яйца ещё и магические предметы? Как ты всё это унесёшь? - тяжело вздохнул Вишневский, покачал головой.

Мы помолчали.

- Боюсь, Женя меня не простит, если с тобой что-то случится, - в итоге поджал губы он.

- Я поговорю с ней отдельно. И вам стоит больше верить в мои силы, - криво усмехнулась я.

- Вот гляжу на тебя: маленькая, худенькая. И куда? В пасть чудовищу пойдёшь ведь. Ты ей на один зуб будешь. Возьмёшь мою сайгу.

Глава 17

Первые дома встретили меня разрушенными стенами и обвалившимися крышами. Сквозь провалы виднелись остатки чужой жизни: опрокинутая мебель, осколки посуды, истлевшие ткани. На стенах проступали странные символы, то ли вывески, то ли указатели на неизвестном языке. Воздух здесь был спёртым, пропитанным запахом пыли и древности.

Я двигалась осторожно, часто останавливаясь, чтобы прислушаться. Каждый шаг отдавался гулким эхом среди развалин. Солнце медленно садилось, отбрасывая длинные тени, превращая улицы в лабиринт света и мрака. Даже воздух тут казался другим: тяжёлым, как перед грозой.

Я точно знала, куда идти, маршрут чётко отпечатался в сознании. Змея ждала меня во дворце.

Миновав окраины, очутилась на проспекте, ведущем к центру города. Здесь здания сохранились лучше: величественные фасады с колоннами, широкие лестницы, изящные балконы. Мостовая под ногами была выложена разноцветными плитами, образующими сложные геометрические узоры, потрескавшиеся, но всё ещё различимые.

Я выбрала путь через небольшие проулки, избегая открытых пространств. В горле пересохло от напряжения, ладони, сжимавшие Ижика, стали влажными. Закат быстро угасал, последние солнечные лучи цеплялись за верхушки строений, окрашивая их в багровый цвет. В сумерках город предстал совсем иным: таинственным и смертельно опасным.

И вот, я, наконец-то, добралась до главной площади Нгосини: огромное пространство, вымощенное серыми каменными плитами. В центре возвышался фонтан - настоящее произведение искусства. Его чаша, размером с небольшой бассейн, была украшена барельефами, изображавшими сцены неведомых битв.

Я двинулась по периметру площади, старалась держаться в тени домов. Под ногами похрустывали мелкие камешки, каждый звук в этой неестественной тишине казался оглушительным. Даже привычного щебетания птиц не было слышно, словно всё вокруг затаило дыхание в ожидании чего-то нехорошего.

Дворец возвышался над землёй исполинской глыбой серого камня, увенчанной массивным куполом с позеленевшей от времени медной кровлей. К парадному входу вела широкая, местами поломанная лестница, по бокам которой застыли статуи воинов в полный рост. Я зависла подле одного из них - это был не человек. Орк? Массивные челюсти, внушительные клыки, исполинский рост под два с половиной метра. От его свирепого облика по спине невольно пробежала противная дрожь страха.

Брр! И как такого громилу победить? Не хотела бы я столкнуться с подобными существами. В отличие от горилл, этот явно умел обращаться с оружием. И, скорее всего, являлся колдуном.

Тряхнув головой, принялась подниматься по ступеням. Подойдя к массивным двустворчатым дверям, замерла в нерешительности. Сердце колотилось где-то в горле. Резкий выдох, и я обхватила ручку ладонью. Надавила и толкнула.

Удивительно, но створка поддалась легко!

Очутившись внутри, осмотрелась: помещение было просто невероятных размеров!

Я вынула из рюкзака фонарь, включила и искусственный свет мигом выхватил блеск…

Золото. Оно лежало везде, перемежаясь с украшениями, драгоценными каменьями: рубинами, сапфирами, бриллиантами…

Но всё это великолепие прошло мимо меня.

Вдруг мир перед глазами подёрнулся рябью, стены поплыли и стали полупрозрачными, затем я увидела… Подземелье, располагавшееся двумя этажами ниже, прямо по центру которого, в гнезде из золота, лежало яйцо: аномально большое, овальное, в нетвёрдой даже на вид оболочке - это была точно не привычная скорлупа. Внутри неё что-то шевелилось. И звало меня к себе - едва слышно.

От неожиданно нахлынувшего морока я чуть не споткнулась обо что-то и кубарем не скатилась по короткой лесенке. Голова закружилась, в ушах возник противный звон. В последний момент я успела ухватиться за перила и так и замерла.

Головокружение и видение исчезло столь же внезапно, как и появились. Я, с гулко бьющимся сердцем, на негнущихся ногах, спустилась в залу и, будто сомнамбула, пошла вперёд.

Луч фонаря выхватывал из темноты причудливые тени. Под подошвами сапог звенело золото и что-то похрустывало. Свернув направо, оказалась в длинном коридоре. Здесь было холоднее, чем в холле, и пахло сыростью. Стены, отделанные тёмным камнем, поглощали свет. Приходилось внимательно смотреть под ноги: повсюду валялись обломки мебели, какие-то ящики, осколки непонятных предметов.

В стенах были ниши, заполненные золотом и драгоценностями. Но я едва замечала их, зов яйца становился всё сильнее и настойчивее. Этот шёпот вёл меня, словно невидимая нить, вперёд.

В итоге коридор вывел к винтовой лестнице, уходящей вниз. Ступени были скользкими от влаги, местами крошились. Приходилось держаться за стену - одно неверное движение, и полечу в темноту. Где-то капала вода, эти звуки эхом отражались от стен. С каждым шагом дышать становилось тяжелее. Появился противный стук в висках.

Спускалась долго. Около получаса. И вот я стою на широкой площадке. Свет фонарика выхватил высокий арочный проход, пройдя через него, я замерла, заворожённо рассматривая сокровищницу.