Ассистентка по найму

Глава 1

Джулия

Подойдя к ресторану «Спелая утка» – самому дорогому и известному в Россвиле, Джулия замерла напротив витрины и бегло оглядела себя. На ней было темно-изумрудное пальто с поясом, украшенное шикарным меховым воротником, который чудом не сожрала моль, небольшая шляпка, похожая на котелок, с пером и крупным зеленым камнем – писк сезона трехлетней давности; сапоги на тонких каблуках с пряжкой – все, что осталось ей из прошлой жизни и должно было помочь сейчас добиться своей цели – получить место управляющей в этом ресторане! Она пришла сюда по объявлению, потому что ее образование идеально подходило для этой должности. Джулия –аристократка, которая умеет вести дела, а что может быть привлекательней, чем молодая и умная леди?

Поправив помаду, шумно выдохнула – благо никого поблизости не было – и потянула тяжелую дверь на себя. Ей на помощь тут же бросился служащий, помогая войти и почтительно кланяясь, как самой дорогой гостье. Три года назад она и была именно такой для этого места. Богатой и влиятельной посетительницей, посещающий их раз в неделю. А потом все круто изменилось.

– Добрый день, – произнесла Джулия, следя за тем, чтобы голос не дрожал. Час был еще ранний, и посетителей было немного. В середине зала пожилая женщина пила чай, лениво ковыряя ложкой ярко-розовое пирожное, и молодой мужчина за последним столиком, сосредоточенно читающий художественный каталог, будто интересней вещей на свете не существовало. Он на миг оторвался от чтения, взглянул на Джулию и снова вернулся к своему увлечению. Его лицо показалось девушке знакомым, но она так волновалась перед встречей с хозяином ресторана, что не смогла вспомнить, где его видела и кто он такой. Впрочем, имя этого мужчины, было последнее, что ее интересовало. Она перевела взгляд на служащего и сказала: – Мне нужно поговорить с господином Виктором Пирсом.

– Боюсь, он занят, леди, – выходя к ней навстречу, холодно проговорил высокий худощавый мужчина. То, как он посмотрел на Джулию, не сулило ничего хорошего. – Вам лучше уйти.

– Мистер Фишер, не так ли? – мягко проговорила Джулия и на дрожащих ногах заставила себя сократить расстояние. – У меня есть деловое предложение для господина Пирса. Буду вам признательна, если вы проводите меня к нему в кабинет.

– Этого не будет, – тоном, не терпящим возражений, сказал Фишер. – С вами никто не будет разговаривать. Пожалуйста, уходите.

– Я не сделаю этого, пока не поговорю с господином Пирсом, – решительно ответила Джулия. Ее сердце билось так часто, что она едва соображала. – И то, что мне здесь не место, предпочту услышать от него, а не от вас.

Фишер побагровел и тут же ретировался. За хозяином или за охраной? Быть выставленной из респектабельного заведения в центре города было бы не очень хорошим сигналом для счастливого будущего. Впрочем, ее репутация уже настолько испорчена, что еще один провал значения не имеет, она уже и так на дне.

Шорох страниц отвлек Джулию от тягостного ожидания, и она посмотрела в сторону молодого человека. Тот отложил каталог и внимательно наблюдал за ней. Официантка – пышногрудая белокурая девица лет двадцати – принесла ему суп, но тот к нему даже не посмотрел в ее сторону. Его губы тронула усмешка, когда их взгляды с Джулией встретились.

Глаза у мужчины были серые, грозовые. Светлые волосы доходили до плеч, чего было не принято в высшем обществе. Костюм светло-бежевого был шит на заказ из ткани, которую могли себе позволить только очень, очень богатые люди. Судя по тому, как он возвышался за столиком, мужчина был высок.

Надменность и холодное высокомерие, с которыми он смотрел на Джулию, задели ее до глубины души. А то, как кривились его тонкие, но четко очерченные губы не предвещало ничего хорошего. Она выросла среди таких людей и знала, что за этим скрывается. Этот парень – тот еще мерзавец, отметила она про себя и отвернулась.

Мозг, получивший передышку от напряжения, тут же подкинул ей воспоминания о том, кто этот тип. Как она вообще могла забыть? Его же лицо не сходило с первых полос газет, все о нем только и говорили. Он и так был скандальной личностью, а убийство, произошедшее в его галереи, и вовсе взвинтило интерес к его персоне до небес. Удивительно, что он здесь без охраны!

– Дама Солер? – раздался вежливый голос владельца заведения, и Джулия мгновенно забыла о блондине, все еще глядящем в ее сторону.

– Господин Пирс, – стараясь балансировать между дружелюбием и деловитостью, мягко произнесла Джулия. – Я увидела ваше объявление в газете о том, что вы в поисках управляющего и пришла на собеседование.

– Боюсь, мне нечем вас обнадежить, дама Солер, – скрестив руки на груди, сказал Виктор Пирс. Это был полный мужчина лет пятидесяти, с добрым лицом и мутными от болезни глазами. – Я не могу вас взять на работу.

– Но вы даже со мной не поговорили, – сказала Джулия. От предчувствия провала, ее затошнило. Пальцы еще крепче вцепились в маленькую сумочку, украшенную россыпью фианитов. – Мое образование…

– Милая дама, – чуть понизив голос, проговорил Пирс. – Вы же сами понимаете, что ваше образование не имеет к моему отказу никакого отношения. Я и так рискую своей репутацией, всего лишь общаясь с вами. Вы ничего не найдете в этом городе. Поэтому мой вам совет – уезжайте туда, где вас никто не знает. Там у вас будет шанс. Но здесь… Ни один уважающий себя человек не захочет, чтобы его обслуживала разведенная женщина, а уж тем более там, где речь идет о еде!

Глава 2

Верджил

Верджил вернулся в галерею поздно вечером. Прикрыв за собой дверь, замер. Здесь все еще чувствовались чужие запахи пота, сигар, которые курили жандармы, и каких-то химикатов, с чьей помощью искали скрытые следы крови. Он включил свет и посмотрел на темное пятно, возле двери, ведущей в хранилище. Именно там рано утром он нашел мертвым Яна Кука – своего помощника. Его убили тяжелым подсвечником, который им преподнес в подарок кто-то из местных жителей. Кажется, господин Тельман, у него тогда очень сильно тряслись руки… Ценный антиквариат, вещь с историей… Такой нужно особое внимание, она забвения не потерпит. Теперь подсвечник в полицейском участке изучается со всех сторон, жаль, сам ничего рассказать не может.

Закрыв дверь на ключ, Верджил огляделся. По предположению жандармов, Ян сам впустил убийцу в галерею. Возможно, он знал его, или же изначально был договор о встрече. Кук работал на прежнего владельца галереи и много общался с покупателями, художниками и устроителями аукционов. Он был молод, энергичен, полностью поглощен своей работой, и больше его ничего не интересовало. По этой причине Верджил не стал увольнять его – ему нужны были его опыт и связи, а еще – безоговорочная преданность делу. И вот теперь Ян мертв. А его, Верджила Аверилла, подозревают в его смерти, ведь у него не оказалось алиби. Ему пришлось подписать бумаги, что пока идет следствие, он не покинет страну. Хоть он и не собирался этого делать, сам факт его расстроил.

Сняв пальто, Верджил поднялся на второй этаж, который служил ему домом. Это было опрометчивым решением – жить в галерее, но ему так хотелось убраться подальше от дворца и опеки семьи, что он даже не подумал о покупки дома. Он был слишком занят устройством новой жизни. А сейчас поднимаясь по лестнице, не мог избавиться от холодка, бегущего по спине. Что, если убийца Яна здесь? Что, если он сейчас идет следом? Ему стало даже страшно дышать. Оказавшись в коридоре, он спешно включил свет и огляделся по сторонам. Никого. Все тихо.

Устало проведя рукой по лицу, Верджил выдохнул. Нужно было бы на эту ночь снять номер в гостинице. Там бы ему было спокойней. Проверив все жилые комнаты и убедившись, что никто не прячется под кроватями, он спустился на первый этаж и прошел на кухню. Нужно было поесть. Телефонный звонок заставил его вздрогнуть. Выругавшись, он потянулся в трубке, выпачканной соусом рукой. Он ненавидел этот аппарат связи, но установка его было условием покупки галереи. Пришлось уступить. Еще не ответив, Верджил уже знал, кто его беспокоит. Старший брат – лорд Клод Аверилл, которого он любил и ненавидел одновременно.

– Мне доложили о смерти Яна Кука, – вместо приветствия, сказал Клод.

– Если ты подозреваешь меня, то очень зря, – придерживая трубку плечом, чтобы предложить готовить ужин, сказал Верджил.

– Ну так мы хотя бы знали, кто убийца, – вздохнул Клод. – А сейчас сплошная неизвестность. Мне не хочется думать, что ты в опасности.

– Со мной все в порядке. Клод, я не маленькая девочка, я могу о себе позаботиться, – твердо произнес Верджил. Успех первой выставки и хорошие продажи картин вернули ему уверенность в себе. – Не понимаю, зачем столько паники вокруг отброса королевской семьи!

– Не смей так говорить!

– Я тупиковая ветвь Авериллов. Тебе напомнить, что у меня даже нет прав на личную жизнь? Не говоря уже о наследниках?

– Наверное, будет жестоко с моей стороны, но этот путь ты проложил себе сам, Верджил, – глухо произнес Клод. – Нельзя творить глупости и надеяться на то, что последствий не будет. То, что происходит с тобой больно, но справедливо.

– Я не заслуживаю второго шанса?

– Речь не об этом…

– А о чем?

– Мне не нравится, что ты теперь один.

– Наконец-то один!

– Ты же понимаешь, о чем я, – тон Клода стал мягче, будто он говорил с ребенком, и это задело Верджила. – Ты сейчас полностью находишься под моей ответственностью, и я хочу знать, что с тобой происходит.

– Кук шпионил за мной для тебя, да? – резко произнес Верджил и лицу стало горячо от прилившей к нему крови. По тому, как Клод вздохнул, понял, что его догадка верна. Он ощутил себя обманутым, и ему стало больно, от этого предательства близких.

– Ян присматривал за тобой и передавал мне отчеты, – сказал Клод. Верджилу хотелось уловить в его тоне хотя бы намек на чувство вины, но там было только холодное спокойствие.

– Вот сволочь!

– Я или он? – решил уточнить Клод.

– Вы оба! – в сердцах бросил Верджил, чувствуя себя униженным.

– К слову, его услуги стоили мне недешево, – сказал Клод, и Верджилу даже показалось, что он видит, как хмурится в этот момент лицо брата.

– Что ж, теперь у меня есть мотив для убийства Яна, – с горечью произнес Верджил. – Сообщу об этом следователю.

– Брось, это все глупости, – небрежно проговорил Клод. – На днях я пришлю тебе человека, который станет твоим компаньоном.

– Не надо!

– Пока ты не пройдешь переосвидетельствование, тебе придется с этим смириться, – жестко проговорил Клод и отключился.

Верджил швырнул трубку на рычаг и вытер руки. Есть расхотелось. Он убрал еду в холодильник и направился к лестнице. Проходя мимо хранилища, достал ключ и запер дверь, ведущую внутрь. От этого действия ему стало спокойней. Приняв душ, он отправился спать. Ему нужно было найти выход из этой ситуации и обрести свободу.

Глава 3

Джулия

Джулия с удивлением таращилась на визитера. Давно у нее не было такого, чтобы все слова разом выветрились у нее из головы. Но она была так удивлена тем, что на пороге ее убого дома стоял ни кто-нибудь из бедного квартала, с просьбой залатать ему штаны, а сам Верджил Аверилл, кузен короля!

– Добрый вечер! – вальяжно произнес мужчина. От него пахло дорогим парфюмом, светлое пальто небрежно расстегнуто. Все в нем словно кричало, чтобы Джулия упала к его ногам. – Вот мы с вами снова и встретились, дама Солер.

– Вы! – наконец смогла вымолвить Джулия, глядя, как молодой лорд снимает перчатки со своих изящных рук. Пальцы у него были тонкие, аристократические, кроме семейного кольца с гербом, больше никаких украшений. – Что вы здесь забыли?

Вообще, Джулия хотела сказать не совсем это, но что слетело с губ, в рот обратно не воротишь, поэтому она вскинула подбородок и посмотрела Верджилу, бесстыдно рассматривающего ее, как лошадь перед скачками, в глаза.

– Ну разве так встречают тех, кто принес хорошие новости? – с легкой укоризной проговорил Верджил. Джулии захотелось огреть его утюгом, и она порадовалась, что его нет под рукой, иначе бы она сдержалась.

– Не понимаю, о чем вы, – холодно сказала Джулия. Ей не нравилось, как Верджил смотрит на нее. В его взгляде таилась опасность, он напоминал ей хищника, выслеживающего свою жертву. Впрочем, именно таким он и был, ведь нашел же, где она живет! Не поленился!

– Будет лучше, если вы пригласите меня войти, – сказал Верджил.

– А если я не хочу? – рассердилась Джулия, представив, какой ад ее ждет, когда станет известно, что к ней приходил мужчина!

– Тогда придется войти самому, – просто сказал Верджил, входя к ней в квартиру. У нее даже дух перехватило от его наглости. Прежде чем захлопнуть за ним дверь, она заметила, как две соседки, высунувшись из своих квартир, наблюдали за происходящем. Ох, и жарко же будет завтра от сплетен! Все окна запотеют. – Не обсуждать же дела в коридоре! Там, кстати, очень дует.

– Неужели дорогое пальто совсем не греет? – съязвила Джулия, буравя взглядом незваного лорда, который осматривался в ее скромном жилье.

– Не так, как горячие женские объятия, – задумчиво проговорил Верджил, задержав взгляд на узкой кровати Джулии. – Как на этом вообще можно спать?

– Вы зачем сюда пришли? – теряя терпение, спросила Джулия.

Верджил смахнул с обеденного стола невидимые крошки и положил на очищенное место папку.

– Я слышал, что вы ищите работу. И пришел сообщить, что с этого дня, вы работаете на меня, Джулия, – сообщил Аверилл и девушка едва не задохнулась от негодования.

– Что, простите? – прошипела Джулия, сжимая кулачки.

– Учитывая, то, где вы живете и как, у вас нет малейших причин мне отказывать, – бодро сказал Верджил и постучал пальцем по папке с бумагами. – Ознакомьтесь с предложением.

– Убирайтесь отсюда! – решительно сказала Джулия, распахнув дверь. – Сейчас же!

– А давайте я вам его озвучу!

– Обойдусь! – повысила голос Джулия.

– Вас даже не интересует, что я вам предлагаю? – вскинув брови, удивленно спросил Верджил.

– Угадали! А теперь проваливайте! – сурово проговорила Джулия, которую трясло от гнева.

– Мне кажется, мы не поняли друг друга, – садясь на стул и откидываясь на его спинку, сказал Верджил. – Я внимательно слушал вас, когда вы говорили с господином Пирсом, и пришел к выводу, что вы мне идеально подходите. Особенно меня впечатлило ваше право на вождения автомобиля.

– Вы не учли только один момент – я не хочу работать на вас. И считаю, что это веская причина, чтобы вы немедленно покинули мой дом!

– Это и домом-то назвать нельзя! – с досадой сказал Верджил и поморщился.

– Ваше мнение меня не волнует точно так же, как мое нежелание работать с вами! Если вы сейчас же не уйдете, я позову на помощь, и у вас будут проблемы!

– Сильно я в этом сомневаюсь! – широко улыбнулся Верджил. Джулии показалось, что он хотел к этому что-то добавить, но потом передумал.

– Хотите проверить? – в сердцах предложила Джулия и только потом поняла, как сама подставляется.

– А давайте! – с азартом произнес Верджил и в его глазах вспыхнул огонек лукавства. Он все еще сидел на стуле и с любопытством пялился на Джулию. Она собралась с силами – выхода у нее не было, сама себя загнала в ловушку, уже собралась закричать, как Верджил оказался прямо перед ней и закрыл ей рот рукой.

Тепло его кожи врезалась ей в губы, подавляя ее крик, готовый вот-вот сорваться. Таким быстрым может быть только настоящий монстр! Джулия в один миг оказалась прижатой спиной к стене, и Верджил, продолжая закрыть ей рот, навис над ней, словно туча. Она с ужасом смотрела в его серые, грозовые глаза и понимала, что сейчас власть над ней принадлежит ему.

– Прости, что не дал выполнить тебе свою угрозу, – наклонившись к Джулии, проговорил Верджил. – Я верю, что ты можешь, но это лишнее. Я все еще хочу договориться. Не будешь кричать?

Джулия подумала, – этот человек не знает, что такое договариваться в принципе. И ее до душевной боли задело его фамильярное отношение! С какой стати он перешел на «ты»?! Ее сердце билось так часто, что сознание путалось. Запах Верджила – терпкий и горьковатый – окутал ее с головы до пят, вызывая дрожь. Дышать стало тяжело, захотелось вырваться, но она не могла шевельнуться, продолжая смотреть в грозовые глаза. Она вдруг поняла, что дверь открыта и, скорее всего, Ингрид сейчас наблюдает эту безобразную сцену. А она ведь промолчать не сможет…Это же такая горячая новость!

Глава 4

Верджил

Верджил никак не ожидал, что Джулия окажется такой строптивой. И это в ее-то положении! Он знал о ней так много, но этой информации было вполне достаточно, чтобы понять: – дела у девушки идут из ряда вон плохо. А именно это давало ему надежду на то, что победа случится быстро и он сможет тем же вечером вернуться в галерею не один, и встреча с Клодом пройдет, как по маслу.

Вера в то, что Джулия передумает и придет к нему завтра, была слабой и больше похожей на издевательство. Теперь ему был нужен новый план и хорошая ложь, почему ассистентка покинула его. Клод, конечно же, все поймет, ведь он никогда не был дураком. И тогда доверия брата ему уже не вернуть.

Выйдя из дома Джулии раздосадованным и слегла злым, Верджил решил пройтись до галереи пешком. Фона светили тускло, магия, на которой держалось все в их стране, стоила все дороже, и на ней экономили везде, где только можно. Даже бытовая магия, самая простая и грязная, от которой было больше вреда, чем пользы, оценивалась очень высоко. Несмотря на то, что его дядя – бывший король – искал новые варианты и со своей командой готовил новые разработки, весь остальной мир жил в жесткой экономии.

Хоть сезон уже и перевалил за середину весны, погода была промозглой и холодной. Верждил поднял воротник и плотнее закутался в пальто. Позади слышался равномерный звук чьих-то шагов, который тут же затихал, едва Верджил сбавлял темп или останавливался. Поначалу он не обратил на это внимание, но чем ближе подходил к галерее, тем явственнее ощущал, что его преследуют. Ему стало не по себе. Страх, словно туман окутал его со всех сторон, не давая увидеть возможности.

Снова остановившись, Верджил прислушался. Судя по шагам, за ним шел один человек. Но насколько он был силен и ловок, включая с какими намереньями его преследовал, оставалось непонятно. Был ли это тот, кто убил Яна? Или же ночной воришка, решивший поживиться монетой у припозднившегося прохожего?

Выцепив взглядом яркую вывеску с нечитаемым названием бара, Верджил двинулся к нему. Ему показалось, что лучше затеряться я в толпе пьяных людей, чем идти одному по ночной улице, в помещение, где его никто не ждет. Сердце билось часто, готовя его тело к спасательной операции себя самого. Ускорив шаг, Верджил направился к бару. Он старался не показывать виду, что заметил слежку, пусть держат его за идиота.

Поболтав с барменом и заказав стакан пива, Верджил направился в туалет. Ему было не по себе от происходящего. Кому и когда он успел перейти дорогу, что стал предметом охоты? Закрыв дверь, он забрался на подоконник и открыв окно, спрыгнул вниз. Пригнувшись, и стараясь не попадаться в пятна света, добрался до выхода для персонала и выскользнул на улицу.

Подойдя к галерее, Верджил несколько минут наблюдал за входом. Темнота мешала ему, но в то же время и была на его стороне – он так же был скрыт, как и его враг. Не заметив ничего подозрительного, он достал ключи и осторожно открыл дверь. Ему очень хотелось зажечь свет, чтобы убедиться, что опасности нет, но он не стал этого делать, опасаясь привлечь еще больше внимания.

Ночь Верджил провел без сна и позволил себе лечь, лишь когда на улице стало шумно и дневной свет залил стены его спальни.

***

Кая приехала без предупреждения. Когда Верджил услыша стук каблуков, то на миг его захлестнуло торжество – Джулия приняла его предложение! Он даже успел с облегчением вздохнуть, когда дверь открылась и вошла та, кого он меньше всего ожидал увидеть.

То, что она не в духе, Верджил понял сразу. Гнев Кайи всегда был холодным и обжигающим, она никогда не повышала голос, но выливала на человека такое количества яда, что тот сожалел, что не умер до этого момента.

Она была настоящей снежной королевой как внешне, так и по характеру. Порой Верджилу казалось, она не оттаивает даже в постели, просто надевает маску страстной любовницы, потому что даже в момент близости он ощущал ее холод и отстраненность.

– Почему ты не предупредила? – спросил Верджил, спеша навстречу к девушке. – Я бы встретил тебе на вокзале.

Он хотел поцеловать ее, но она отвернулась.

– Не хотела, чтобы нас лишний раз видели вместе, – сказала Кая. – И по этой причине я приехала не поезде. Меня привез друг.

– Ах, вот как! – с наигранной беспечностью произнес Верджил, чувствуя, как грудь распирает от ревности. – Друг, значит.

– Ты не имеешь права ни на какие комментарии по этому поводу! – прошипела Кая. – Потому что ты по-прежнему никто для меня. У тайных любовников нет права голоса.

– Ну какой же тайный, – пожал плечами Верджил. – Про нас писали в газетах. Память у тебя, конечно… Сходила бы ты к врачу.

– Мне не нужны от тебя советы! – холодно произнесла Кая. Ее взгляд голубых глаз, был таким же ледяным. Верджилу захотелось привлечь ее к себе, обнять и поцеловать, чтобы этот лед растаял, чтобы он не ощущал боли от этой надменности. – Лучше скажи, с чего вдруг мне нанес этот мерзейший капитан Лейка? Что ты ему наговорил обо мне?

– Мы не говорили с ним о тебе, – возразил Верджил.

– Правда? А мне кажется, что ты хочешь использовать меня! Чтобы я стала твоим страховым вариантом, разве не этого ты добиваешься?

Глава 5

Джулия

Джулия не понимала, что на нее нашло и как она могла согласиться работать на Верджила после того, как узнала о его прошлом. Она ведь обещала себе больше никогда не связываться с магоманами! Почему ей показалось, что он заслуживает второй шанс? Она металась в сомнениях, а воображение рисовало ей картины одну страшней другой, и ни в одной из них ей не удавалось спастись. Как говорили в Россвиле – «Удача дублей не делает». Если от прошлого магомана ей удалось сбежать, хоть и такой ценой, что вспоминать больно, то вряд ли стоит снова испытывать судьбу. Впрочем, давать задний ход тоже уже поздно.

– Так, стоп, – вслух произнесла Джулия и выпрямилась. Девушка уже находилась в галерее Верджила, в своей комнате, окна которой выходили в сад. Здесь было уютно, вещей не так много, но все самые необходимые. И широкая, двуспальная кровать! Наконец-то она не будет бояться упасть ночью! – Пока нет никаких причин для паники!

Сделав несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, Джулия немного успокоилась. Она напомнила себе, в каком безвыходном положении была еще утром и что ее нынешнее положение менее рискованное, чем если бы ей пришлось ночевать на улице или идти в общий дом. Там путь на дно был бы уже обеспечен. А так у нее есть шанс.

Стараясь не намочить обожженную руку, Джулия приняла душ, радуясь, что стоит под теплыми струями. Она волновалась перед встречей с Клодом. Вдруг он поймет, из какой она семьи? Да, они не были знакомы лично, но вращались в одних кругах, и, скорее всего, он слышал ее историю. Едва она скажет ему свою фамилию, все будет понятно. Вдруг Клод решит, что такая ассистентка его брату не нужна и попросит Верджила избавиться от нее?

Выбрав самый лучший наряд, что у нее был, Джулия ощутила прилив бодрости и бросив на себя взгляд в зеркало, послала отражению воздушный поцелуй.

***

Она заметила ее сразу. Ту самую девушку, с которой она столкнулась на входе в галерею. То, как блондинка задержала взгляд на ней, а потом на Верджиле, навело ее на мысль, что между лордом и этой ледяной красавицы есть любовные отношения и они не самые приятные. Хотя бы, потому что это девица стояла под руку с другим мужчиной. Клод их тоже заметил и приветливо помахал рукой, после чего парочка подошла к их столику.

– Как приятно видеть вас вместе! – с улыбкой проговорил молодой человек. – Настоящая братская идиллия!

– Кая, Тобиас, – с почтением произнес Клод. – Как раз вчера получили ваше приглашение на свадьбу. Мы непременно будем.

– Кая сама их рисовала, – с гордостью произнес Тобиас, с нежностью посмотрев на невесту. Та, в свою очередь, глядела на Верджила.

– Я, скорее всего, буду занят, – мрачно произнес тот.

– Ты не представил нам свою спутницу, – заметила Кая.

Джулии показалось, что Верджил скрипнул зубами. Он напрягся, губы плотно сжались в одну линию. Желая его как-то поддержать, как сделал это он, когда ей пришлось признаться о разводе. Джулия хотела взять его за руку, но тот спешно отдернул ее, и, ладонь девушки оказалась у него на колене. Осознав свой провал, Джулия попыталась незаметно отстраниться, но вместо этого еще сильнее стиснула мужское колено.

– Джулия Солер – ассистентка моего брата, – заметив замешательство Верджила, сказал Клод.

– Солер? – переспросила Кая, хмуря лоб, словно вспоминая что-то. – Ах, эта…

Кая оборвала себя и демонстративно отвернулась.

Джулия показалось, что ее с ног до головы обдало огненным паром. Ей хотелось сказать что-то колкое, защититься, но она не знала, как вести себя так, чтобы не опозорить мужчин, которые сидели рядом.

– Какая летняя фамилия! – видимо, чувствуя неловкость за поведение невесты, попытался смягчить ее поведение Тобиас. – И сочетание красивое – Июльское Солнце!

– Безвкусица, – одним словом осадила его Кая.

– Дорогая Кая, – проговорил Верджил и его голос прозвучал, как рокот прибоя. – Если тебе некуда сцедить яд, поспеши за свой столик. Уверен, там найдется подходящая посудина. Джулия – моя ассистентка. Оскорбляя ее, ты оскорбляешь меня и всю мою семью. Или ты так намекаешь, чтобы я подарил тебе на свадьбу учебник по этикету?

– Давать волю словам может только дурак, – тут же парировала Кая.

– Уверен, Кая никого не хотела обидеть, просто сегодня был очень тяжелый день, – постарался вырулить ситуацию Тобиас.

– Не смей отвечать за меня! – прошипела Кая.

Ситуация накалялась и грозила выйти в скандал. Джулия вцепилась ногтями в колено Верджила и заставила его посмотреть на себя.

– Я думаю, нам лучше пройти к своему столику, – сказал Тобиас, стараясь сохранить приветливый тон. – Рад был с вами увидеться! Лорды Аверилл, дама Солер!

Кая медленно последовала за женихом. Клод проводил ее растерянным взглядом, а потом перевел его на брата.

– Кая ведь здесь из-за тебя? – строго спросил он.

– Я ее не звал, – откидываясь на спинку стула, сказал Верджил.

Джулия убрала руку с его колена, и ладонь теперь пылала огнем. Как она теперь будет смотреть ему в глаза? Как ей вообще с ним общаться? От чувства неловкости ее замутило.

Глава 6

Верджил

То, что кто-то проник в галерею, напугало Верджила гораздо больше, чем убийство Яна Крика. Там он мог списать всю вину на помощника, мол, сам мог спровоцировать убийцу, может, был конфликт или долги. А здесь приходили конкретно к нему, в его помещение. Что этот тип мог искать там? Какую вещь он хранит у себя, даже не подозревая о ее ценности? Он не знал ответов на эти вопросы, и от этого ему становилось еще более тревожно. И если раньше он мог беспокоиться только за себя, то теперь рядом с ним Джулия, и она находилась в такой же опасности. Кто знает, чего на самом деле хочет преступник и каким будет его следующий шаг?

В полиции ему пообещали разобраться с его делом, как можно скорее. Верджил им не поверил им на слово. Хотел связаться с капитаном Лейка, но тот уехал на вызов, и ему пообещали, что он перезвонит, как только сможет. Он, конечно, понимал, что такие дела быстро не делаются, но ему не терпелось выбраться из этого кошмара.

Подходя к галерее, Верджил заметил молодого паренька, который высматривал кого-то. Одет он был прилично, на вид лет девятнадцать. Судя по тому, как топчется на месте и теребит рукава пальто, нервничает. Зонт в его руке ходил ходуном.

– Господин Аверилл? – неуверенно произнес паренек, преградив Верджилу дорогу.

– Все может быть, – бодро ответил он. От бессонной ночи у него было ощущение странного куража. – О чем вы хотели со мной поговорить? Кто-то из моих дальних родственников скончался, оставив мне миллион санов и теперь, я должен духовно очиститься?

– Нет, вы не поняли, я ничего не продаю и не предлагаю, – засуетился парень. – Меня зовут Мэтью Хьюз, я друг Яна Крика.

– Мои соболезнования.

– Спасибо. Но дело не только в этом, – Мэтью снова замялся.

– Неужели дело в деньгах? – спросил Верджил.

– Как вы догадались? – удивился Мэтью.

– Старый потому что, – буркнул Верджил. У него появился шанс узнать про Яна что-то новое, и он не хотел его упускать. – Может быть, дойдем до кафе и поговорим спокойно?

– Я…Я лишь хотел узнать, как мне получить деньги, которые я одолжил Яну, – запинаясь, произнес Мэтью. – Это была большая сумма, и я принес ему наличные, как он просил. А теперь его убили, и я не знаю, кто может вернуть мне его долг.

– Когда вы принесли ему деньги?

– В тот вечер, когда он погиб.

– Вы встречались с Яном в галерее?

– Нет, мы пересеклись на улице, но после он пошел сюда, – Мэтью махнул рукой в сторону галереи. – Я немного проводил его, а ему было словно неудобно, что кто-то рядом.

– Он чего-то боялся? Нервничал? – Верджилу показалось, что он нашел зацепку и в нем проснулся азарт охотника.

– Возможно. Но кто угодно бы нервничал, неся в руках пятьсот тысяч санов! – взволнованно проговорил Мэтью.

– Вы должны сообщить это полиции, – строго сказал Верджил, и Мэтью тут же энергично замотал головой.

– Не хочу проблем! – твердо заявил он. – Я бы хотел найти другой вариант решения этой ситуации.

– Прежде чем искать решение, можно было, например, показать доказательство, что вы действительно давали Яну в долг, – сказал Верджил. Щеки Мэтью вспыхнули. – Не сомневаюсь, вы хороший малый, но дела есть дела.

– Нет у меня доказательств, кроме моего слова! Это были личные накопления, понимаете? – раздраженно проговорил Мэтью. – Я упаковал их в красную коробку и положил в пакет с леопардовым узором! Каждая пачка была перетянута красной лентой! Полицейские ничего такого не находили?

– Увы, нет. Даже никаких фрагментов, – ответил Верджил. А в голове у него крутилась только одна мысль: а не ты ли, приятель, забрался ко мне сегодня ночь в галерею? Не ты ли искал свои несчастные деньги? А потом, отчаявшись, что не нашел, решил заговорить напрямую?

– Наверное, забрал убийца, – проболтал Мэтью и тяжело вздохнул. – Кстати, у нашей встречи с Яном был свидетель! Мы, конечно, расстроились, когда его заметили. Ян даже предположил, что за ним следят.

– А вы бы смогли его узнать?

– Ну…наверное. Только я не буду этого делать!

– Даже за деньги? – Верджил испытывающе посмотрел на Мэтью. –Я помогу вам вернуть деньги, а вы мне – найти преступника.

– Мне надо идти, – бросив взгляд на что-то или кого-то через дорогу, торопливо проговорил Мэтью. – Всего доброго!

И побежал вперед, наперерез транспорту, словно был бессмертным. Послышались полные возмущения звуки клаксонов. Верджилу стало интересно, что такого заставило Мэтью сбежать, но как бы он ни вглядывался, ничего не заметил. Может этот визит – ловушка? Уж больно странно все это выглядит! Он достал блокнот и записал их разговор, чтобы случайно ничего не забыть А рядом с именем Мэтью поставил знак вопроса.

Потоптавшись на месте еще пару минут и не уловив вокруг ничего заслуживающего внимания, Верджил направился в галерею.

***

Увидеть Джулию на кухне оказалось почему-то приятно. Верджил даже улыбнулся. Он вспомнил, как смотрел на нее спящую, с каким умиротворением она обнимала подушку, и ее летняя красота становилась лунной. Следом за этим всплыл момент, когда ее рука оказалась у него на колене…

Глава 7

Джулия

Джулия примеряла уже девятое платье по счету. Ей нравился сам процесс, и те модели, что подобрала Грейс, вызвали у нее восторг. Дорогие ткани, модные фасоны, в которых ощущаешь себя если не настоящей богиней, то точно ее посланницей. Она с удовольствием рассматривала свое отражение, прикидывая, какие украшения сюда должны подойти. Ей даже показалось, что все стало как раньше, но вспомнив разговор с Люсидной, она вернулась с небес на землю. Даже если она купит все эти платья, ничего не изменится. Она так и останется чумой для этого города. Ее очень тронуло, что Грейс пошла ей навстречу и обслужила, как раньше. Джулия не знала, что о ней думала хозяйка магазина, но говорила с ней так же, как когда она приходила сюда с матерью.

В примерочную вошла молоденькая девушка-консультант, нагруженная по самый подбородок коробками с обувью.

– Леди Грейс сама для вас их выбрала! – с гордостью сказала она.

Джулия не сомневалась: это лучшие модели и идеальное сочетание с теми платьями, что у нее сейчас.

– Не забудь про верхнюю одежду, – донесся из-за двери голос Верджила. Это вызвало у Джулии улыбку. Заботливый какой! Ей было приятно, что он поблизости. И она тут же смутилась этому открытию. Никаких влюбленностей! Не в этого человека точно!

– А также про шляпки и сумочки, – добавила девушка-консультант. – Сейчас принесу несколько вариантов!

Решив не портить себе настроение мыслями о прошлом, Джулия полностью отдалась процессу выбора одежды. Так или иначе, но у нее началась новая жизнь. Ее взяли на работу, она снова в высшем обществе и вот-вот окажется во дворце! Все это, конечно, временно, но это не повод унывать и не использовать хорошие возможности.

– А еще принести мне солнцезащитные очки для вождения автомобилем, – высунувшись из примерочной, попросила Джулия. Гулять так гулять!

***

Покупок было сделано так много, что их должны были доставить завтра в галерею курьером. Джулия смотрела на гору коробок, и ей казалось, что все это сон и она сейчас проснется в своей маленькой убогой квартирке.

– Пойдем поедим, – предложил Верджил. – Я голодный.

– Я тоже, – призналась Джулия. – Здесь на третьем этаже есть хороший ресторан. Давай туда?

– Мне все равно куда, лишь бы там кормили, – сказал Верджил. Джулия хотела предложить тогда пойти домой, но вовремя вспомнила, что утренняя яичница была из последних яиц и, кроме лимона в холодильнике, там ничего нет. Надо будет завтра это исправить.

Они попрощались с Грейс, Верджил пригласил ее на открытие новой выставки, и она вежливо согласилась прийти. Джулия с беспокойством подумала, какой травле потом может подвергнуться Грейс, за то, что была мила с ней. Быть может, Люсинда была права, и она всего лишь больная эгоистка?

Войдя в ресторан, Верджил тут же переключил внимание на стену, украшенную картинами. Он стоял посреди зала, заложив руки за спину, и рассматривал их, полностью погрузившись в созерцание. Джулии эти картины ни о чем не говорили, и она предпочла занять столик и попросила официанта принести меню.

Наконец, Верджил вернулся в реальность и сел напротив Джулии.

– Это копии самой знаменитой картины Таковский «Переливы дождя», – сказал Верджил. – Никто и никогда не смог повторить ее точности. Он нарисовал картину-головоломку, ходят слухи, что там зашифрован код его банковского счета и кто прочтет его правильно, станет богачом, но я в этом сомневаюсь. Но то, что у Таковский была своя особая техника, это факт. Когда я учился в художественной школе, мы тоже ее рисовали, это, пожалуй, была одна из самых сложных работ. Пришлось признать, что у меня ничего не получилось.

– У него все картины в такой технике?

– Это единственная картина, которая сохранилась, – ставя локти на стол, сказал Верджил. – Скорее всего, их было много, потому что к такой работе должен быть большой профессиональный путь, но этого мы уже никогда не узнаем.

– А что с ним случилось?

– Он исчез. Дом, в котором он жил, оказался пуст. Ни мебели, ни его работ, ни его самого. Его долго искали, потом всем надоело, и поиски приостановили. А спустя два года недалеко от Северных озер нашли тело мужчины, по приметам похожего на Таковского. В пальто лежал блокнот с набросками и билет с выставки, после которой он и пропал. Никто не знает, как и зачем он там оказался. Что его творчество было самой настоящей загадкой, что смерть. После этого его признали погибшим, а «Переливы дождя» превратились в самую дорогую картину мира, которая также таинственно исчезла.

– Интересно, – задумчиво проговорила Джулия. Ей даже показалось, что она тоже слышала эту историю от отца, когда была еще маленькой. Он тогда несколько месяцев жил в Линкольне и после возвращения, каждый вечер делился своими впечатлениями. – Может быть, он разочаровался в своих работах? Или у него был кризис?

– Вряд ли сейчас можно это узнать. Многих из его окружения уже нет в живых, – пожав плечами, сказал Верджил. – Но зато он стал легендой.

– Не думаю, что сейчас это имеет для него значение. Все заслуги приятны при жизни, после смерти автора, признание его толпой больше похоже на извинения, что его не сразу заметили.

Глава 8

Верджил

– Кто-то проник в галерею и выключил свет! – испуганно проговорила Джулия, оглядываясь на Верджила. Он поднял фонарь и провел светом по темным окнам. – Там точно кто-то есть!

Смотреть на внезапно погрузившееся в темноту здание было действительно жутковато. Верджил с трудом сглотнул, стараясь взять под контроль подступающую панику.

– Думаю, там только твои страхи, – спокойно произнес Верджил. – Смотри, дверь осталась открытой.

– И что? – повысила голос Джулия. – Это ничего не значит! Мы войдем и нас убьют!

– Скорее всего, я просто забыл оплатить магию, – подумав, сказал Верджил, вспомнив пачку счетов, которые он проигнорировал. – Как раз полночь, и платеж должен обновиться, а на счету пусто.

– Как можно об этом забыть? – Джулия часто заморгала, словно он признался в чем-то ужасном. Верджил пожал плечами.

– Да ничего сложного в этом нет, закрутился и забыл. Поэтому у меня теперь есть ты. Будешь за всем следить.

– Легко! – с вызовом ответила Джулия. Неужели его слова как-то задели ее? Верджилу не хотелось гадать.

– Держи! – отцепив от себя истерично мяукающего котенка, сказал он.

Джулия бережно взяла в руки орущий комок и прижала его к груди.

Верджил подошел к двери и, потянув ее на себя, посветил вперед фонарем. Поток света не выхватил ничего подозрительного. Он храбрился, чтобы успокоить Джулию, на самом деле ему было страшно. Даже лоб покрылся испариной. Хорошо, что темно и не видно. Ему не хотелось выглядеть слабаком пред своей ассистенткой.

Не дыша, Верджил вошел внутрь. Ему казалось, что само зло стоит у него за спиной. Обернувшись, он никого не увидел. Обойдя в галерею и убедившись, что никого чужого в ней нет, он спустился в подсобку и включил генератор. Там магии должно было хватить дня на два. Когда окна снова вспыхнули светом, в галерею вернулась Джулия. Она тряслась от холода, ее губы посинели.

– Ты точно уверен, что тут никого нет? – спросила она.

– Конечно, – ответил Верджил, но это было не очень честно. Сомнения в этом были. – Я все проверил. Пойдем наверх.

***

Пока они с Джулией отмывали перепуганного котенка, Верджил отчаянно пытался понять, что у него может быть такого, ради чего другие люди не поленились дважды попытаться проникнуть в галерею и даже убили человека. Должно быть, это что-то очень важное и ценное. Но что? По идее, это должно быть связано с картинами, ищут-то они это в картинной галерее. Но он сам уже осмотрел все сотню раз и не нашел ничего такого, ради чего так стараться. Или он не там ищет? А вечернее покушение… Не среагируй он быстрее, они с Джулией сейчас были бы уже в морге.

– Смотри, какая она беленькая! – с восторгом произнесла его ассистентка, и Верджил вернулся в реальность. Грязь с котенка черной струйкой утекла в слив, показывая его истинный цвет. – Давай назовем ее Сметанкой!

– Может, пусть имя ей придумывают новые хозяева? – сказал Верджил. Для него дать кому-то имя значило, привязаться к этому существу. А он к таким эмоциональным связям готов не был. Его голова была забита совершенно другим, и эти мысли вызывали тревогу.

– Но пока ее хозяева мы, – беспечно отозвалась Джулия. – Должна же она как-то понимать, что мы обращаемся к ней. Или ты хочешь выгнать ее на дождь?

– Я хочу, чтобы мы сейчас пошли и легли спать, – честно сказал Верджил. Джулия завернула котенка в полотенце и прижала к груди. Очистительные процедуры они проводили в ванной, находящейся в его спальне. – А все остальные вопросы решим утром.

– Конечно, – вздохнула Джулия и нахмурилась. – Мы ведь должны пойти в полицию, чтобы рассказать о покушении?

– И мы сделаем это утром, – вздохнул Верджил, видя, как Джулия топчется на месте, словно не может придумать предлог, чтобы побыть здесь подольше. Джулия покусала губы. Он взял ее за подбородок и заглянул в глаза. – Боишься идти к себе?

– После всех приключений, это как минимум неприятно, – сказала Джулия, глядя ему в глаза. – Мне все время кажется, что за мной наблюдают.

– Можешь остаться спать у меня, – поколебавшись, предложил Верджил.

– Это как-то неправильно, – смутилась Джулия и отвела взгляд. – Что, если…

– Уверен, Сметанка слишком напугана, чтобы сплетничать, – поспешно заверил Верджил, отпуская Джулию. Девушка фыркнула. Она еще плотней замотала Сметанку в полотенце, и та недовольно замяукала. – А если даже осмелится, чужое мнение меня никогда не волновало.

– Это я уже поняла, – тихо произнесла Джулия, отпуская котенка на пол. Сметанка тут же отряхнулась и запрыгнула на подушку. Наглость – пропуск к комфорту, подумал Верджил.

– Так что волноваться не о чем.

Верджил достал из комода запасное одеяло и протянул его Джулии. Она взяла его, все еще борясь с нерешительностью. Он убрал покрывало и лег, стараясь устроиться поудобней. Матрас продавился под тяжестью его тела и, кровать заскрипела.

– Я сейчас выключу свет, – сказал Верджил, потянувшись к светильнику. – Решайся уже.

Глава 9

Джулия

Джулия лежала на спине и смотрела в потолок, боясь лишний раз шевельнуться. Она прислушивалась к тихому дыханию Верджила и думала: – притворяется или действительно спит? Ей было неловко находится рядом с ним в такой близости, делить кровать. Сейчас их разделяло не больше десяти сантиметров. Она в любой момент может взять его за руку и сплести свои пальцы с его. А он… Оказаться сверху, поставив руки по бокам от нее, чтобы она не сбежала. Даже от одной мысли об этом внизу живота стало горячо.

Джулия боялась, его интереса к себе и в то же время недоумевала, как он может так крепко спать, когда она рядом. От противоречивых желаний захотелось выйти на улицу и подышать прохладным воздухом, чтобы ум пришел в порядок. Но для этого нужно было подняться, пойти к двери… Мысленно выругавшись, девушка закусила губу. Снова посмотрела на профиль спящего Верджила. Совсем недавно ей казалось, она больше никогда не обратит внимание на мужчину, а сейчас ей хотелось смотреть Верджила, отмечая про себя, что в его красоте есть и дерзость, и сдержанность, и даже холодная отстраненность. Ох, какой это нехороший знак! Он магоман, в него нельзя влюбляться!

Закрыв лицо руками, девушка подавила вздох. А потом успокоила себя тем, что ее психика таким образом просто отвлекает ее от страшных событий, пережитых ею сегодня. Ведь она могла погибнуть! Даже сейчас, осознавая, что все позади, ее сердце бешено забилось, а по коже пробежал озноб. Что, если…

Если убить хотели не Верджила, а ее? Она знает человека, поклявшегося ей отомстить, что, если он нашел способ осуществить свою клятву? Неудача не остановит его, он попытается снова, в этом Джулия не сомневалась. Она с трудом сглотнула. Теперь нигде ей не будет покоя, ей везде будет мерещиться опасность.

Закрыв глаза, Джулия ощутила, как по ее вискам бегут горячие слезы и тонут в мягкой подушке. Прошлое никогда не отпустит ее. Оно поставило клеймо на ее душе и теле и всегда будет напоминать о себе. Тихо шмыгнув носом, девушка задержала дыхание. Нужно было успокоиться, взять себя в руки, чтобы понять, что делать дальше.

От душевных страданий ее отвлек котенок. Кто был полностью искренен в своих проявлениях, так это Сметанка, урчащая не хуже трактора. Она лежала у владельца галереи на голове, перебирая светлые волосы лапками и явно получала от этого удовольствие. Ощутив смятение Джулии, она перебралась к ней на грудь и тут же уснула. Не в силах противиться ее расслабляющему теплу, Джулия тоже провалилась в сон.

***

Ее разбудила Сметанка, неистово орущая возле двери. Джулия вскочила, запуталась в одеяле и чуть не упала, смахнув с тумбочки будильник и какие-то мелочи. Ударившись большим пальцем ноги об угол, едва сдержалась, чтобы не заорать. Вспомнив, что она в комнате не одна, перевела взгляд на Верджила – тот безмятежно спал. Повезло же человеку с нервной системой! Она бы от такого шума уже давно бы вскочила, а этот даже бровью не повел!

Выпустив Сметанку, Джулия осторожно выбралась в коридор. При дневном свете было не так страшно, как ночью. Словно зло могло рассеяться от солнечных лучей. Она умылась, переоделась и, взяв пачку писем и счетов, написанных вчера, вышла из галереи. Ей до безумия хотелось кофе, и она пообещала себе зайти в кофейню, как только разделается с делами.

Оплатив счета, зарегистрировав чеки и получив стопку новых писем и каталогов, Джулия направилась на цветочную базу. Ночные страхи все еще терзали ее, и она хотела их развеять. Или подтвердить. Это заставило ее снова до крови закусить губу и ускорить шаг.

Она сразу увидела знакомую фигуру и, встав на цыпочки, помахала рыжеволосой девушке, стоящей возле ведра с красными розами. Джиджи, с которой они дружили почти с рождения.

– Джулия! – воскликнула та и бросилась к ней. Они обнялись, и Джиджи тут же отпрянула, чтобы посмотреть на подругу. – Ну красотка! А прическа! Как тебе идет!

Джиджи сама была красавицей – стройная фигура, яркие голубые глаза и волосы, словно огненный водопад. Получать комплименты от нее было особенно приятно.

– Спасибо, дорогая! – просияла Джулия. – Выглядишь замечательно!

– А все потому, что я выспалась! – довольно сказала Джиджи. – Твоя матушка со своим муженьком уехала к друзьям на природу, можно позволить себе отдохнуть! В понедельник вернется, вот к ее приезду закажу в дом свежие цветы. Давай, рассказывай свои новости! Ты снова в вещах от Грейс, значит, жизнь налаживается!

– Можно и так сказать, – осторожно проговорила Джулия, боясь вспугнуть чудесную возможность. – Я теперь работаю ассистенткой Верджила Аверилла в его галерее «Звезды на дне».

– Да ты что! – удивленно воскликнула Джиджи. На миг Джулии показалось, что в глазах подруги промелькнула тревога. – И как он? Правду говорят, что у него дурной характер?

– Я его не так хорошо еще знаю, чтобы сделать выводы.

– Он красавчик, да? – улыбнулась Джиджи.

– Ну…наверное, – смущенно проговорила Джулия, вспомнив, как смотрела на него, пока он спал.

– Да он тебе нравится! – восторженно воскликнула Джиджи и прижала руки к щекам. Джулия пожалела, что она так хорошо ее знает.

– Нет, нет, это исключено, – поспешила она заверить подругу. – Просто он дал мне шанс встать на ноги, и я ему за это благодарна.

Глава 10

Верджил

Известие о смерти Маргарет выбило Верджила из колеи. Они давно не виделись, он почти не вспоминал ее, но она все равно оставалась важным для него человеком. Его лучшим другом, первой девушкой, с которой у него были отношения. Если бы он не встретил Кайю… Все могло быть иначе. Маргарет давала ему все, в чем он так нуждался. А Кая требовала столько всего, что он был готов свернуть горы, лишь бы дать ей это и ощутить себя богом в ее объятиях. Знал бы он тогда, к чему все это приведет…

Впрочем, Верджил никогда не верил в то, что у них с Кайей будет счастливый финал. Авериллы и Роберы всегда относились друг к другу с презрением. А их роман и вовсе привел к скандалу. Когда о нем стало известно, Кая обвинила Верджила в том, что он ей воспользовался, ведь она бы никогда добровольно не вступила в связь с врагом семьи!

Между семьями едва не началась война. Вмешался Клаус, и инцидент, грозивший Верджилу судом, замяли. И тогда Кая снова пришла к нему. Он до сих пор не мог понять, почему простил ее и они снова стали любовниками.

Маргарет молча отошла в сторону. С головой ушла в живопись, они перестали общаться, но, если Верджилу было что-то нужно, помогала, правда, сохраняя дистанцию. Впрочем, как и он ей. Несмотря на разрыв, он чувствовал, что они все еще были эмоционально связаны.

А теперь Маргарет больше нет.

В том, что это было убийство, Верджил не сомневался. И был готов убить того, кто лишил жизни эту девушку, чего бы ему это ни стоило. Внутренний голос шепнул ему – все дело в чувстве вины, но он отмахнулся от этих слов. Его занимала мысль – кто мог воспользоваться его именем, чтобы причинить боль Маргарет? Или так хотели заставить страдать его? Определенно, этот человек хорошо знал их обоих и их историю. А значит, он из близкого окружения, и связан с его прошлым. Но кто? Может ли это быть местью? Или здесь что-то другое? Он не знал ответов на эти вопросы.

Верджил плотнее затянул пояс плаща и поднял воротник. Он наделся, что прогулка поможет ему успокоиться, но получилось наоборот – воспоминания атаковали его, вызвав боль в груди. Верджилу пришлось остановиться, чтобы прийти в чувство и отдышаться.

Привалившись к дереву, он понял, что находится напротив ресторана, где видел копии картины Таковского. Самое время поговорить с парнем по имени Бредли Кинг и узнать, как тот стал поклонником пропавшего художника.

***

Поднявшись на третий этаж, Верджил вошел в ресторан. Запах еды тут же раздразнил его аппетит и пришлось напомнить себе, что он здесь по делу. Он еще раз посмотрел на картины. Хорошие копии, качественные. Видно, что у авторов уже набита рука. Хотя, та, что в центре, была слабее остальных. Прошлым вечером он этого не заметил, а сейчас недостатки бросались в глаза. Или это другая картина? Но кому и зачем так заморачиваться, чтобы менять картины? Он присмотрелся внимательней – вокруг рамы были стертые контуры, словно ее снимали, и пыль, которую не протирали, рассыпалась. Да и сама картина выглядела так, словно ее рисовали второпях, не задумываясь о качестве. Но почему?

– Хм… – протянул Верджил, стараясь найти подпись автора. Ничего. Он принюхался и уловил запах краски. Она была на основе магии, такой пользовались лишь смельчаки, которым плевать на свою жизнь. А вот вешать такие в общественных местах, да еще не предупредив любой чистой воды вредительство! Или это тоже не просто так?

– Вы что-то хотели? – раздался за спиной мужской голос, и Верджил обернулся. На него смотрел парень в черной форме, на бейджике которого было написано «Алекс».

– Мне нужно поговорить с Бредли Кингом.

– В ближайшее время это невозможно.

– И что этому мешает? – с любопытством спросил Верджил.

– Кинг здесь больше не работает.

– Вот как! И почему же?

– Уволился, – хмуро ответил Алекс.

– Вот как! – разочарованно протянул Верджил и покачался на пятках. – Давно?

– Он вам тоже денег должен, да? – Верджилу показалось, что Алекс спросил это с надеждой. – Вы поэтому его ищете?

– Нет, я по другому вопросу. Алекс, сколько он вам задолжал? – оживился Верджил.

– Пятьсот санов, – угрюмо ответил тот.

Верджил сунул руку в карман и достал кошелек. Для него такая сумма была сущей мелочью, но его собеседник будет на нее жить неделю.

– Я дам тебе в два раза больше, чем Бредли взял у тебя в долг, если ты расскажешь про него. Согласен? – спросил Верджил. Алекс огляделся по сторонам и кивнул. – Почему он уволился?

– Да кто же его знает, – пожал плечами Алекс. – Все было нормально, а потом он увидел одного посетителя, это было четыре дня назад, изменился в лице, попятился, спрятался за колонну. Я наблюдал за залом, вот и заметил это. Увидев меня, Бредли схватился за живот, сказал, что крутит по-страшному и ему надо отойти, иначе конфуза не избежать. Ну и побежал в нужное место. Через полчаса я пошел проверить – его там не было. А вот его пальто исчезло из раздевалки. На следующую смену он не пришел.

Верджил подумал, что в тот день он как раз спрашивал о нем и ему сказали, что он выходной.

– А домой ты к нему ходил? – спросил Верджил.