Астерий: Не стой у мага на пути! (2)

Глава 1. Там, где играют в Берт-Хет

Ее рычание пробрало до озноба. В глазах госпожи Арэнт - теперь уже глазах опасной хищницы - вспыхнули рубиновые искры. Однако, превращение пока не завершилось: шерсть, покрывавшая ее, стала гуще; морда вытянулась еще, издавая ужасающий хруст; и клыки в приоткрытой пасти прибавили в длине.

В какой-то миг мне казалось, что Ольвия бросится на меня. Возможно, стоило активировать магический щит, но она стояла так близко, что я бы не успел развернуть защиту – оборотень сразу бы снесла меня лапой. Эти страхи большей частью исходили от Райса Ирринда. Я-то, как Астерий, понимал, что у моих страхов не так много оснований. Из прежних разговоров с Ольвией я уяснил, что в моменты перерождения в оборотня ее человеческое сознание оставалось достаточно сильным и главенствовало над сознанием зверя. Однако, имелся повод для опасений. Я помнил, что сказала графиня в последний момент перед превращением: «Райс! Райс! Я падаю в нее!» - речь шла о точке Оннакэ. Благодаря моему ментальному импульсу, Ольвия могла погрузиться слишком глубоко, настолько, что человеческого сознания в ней почти не осталось – лишь кровавые инстинкты хищника.

- Спокойно, Ольвия. Все хорошо, дорогая, - я сделал маленький шаг назад, на всякий случай все-таки активируя «Щит Нархана», но не раскрывая его, чтобы не спровоцировать зверя, которым стала госпожа Арэнт.

- Ты сейчас хорошо понимаешь, что я говорю? – успокаивающим тоном спросил я.

Она снова зарычала, выпустив когти. Зарычала так, что наверняка ее рык разнесся по коридору, где могли оказаться слуги.

Я сделал еще шаг назад, готовясь в случае необходимости, развернуть щит и с беспокойством думая, что делать мне, если графиня в самом деле слишком провалилась в точку Оннакэ. Я знаю случаи, когда маги, заигрывая с темными силами и черпая там энергию, проваливались в Оннакэ навсегда.

Все-таки я слишком поспешил с первым уроком для госпожи Арэнт. Теперь ситуация могла оказаться тупиковой: если она бросится на меня, я долго не смогу противостоять ей. Отбрасывать ее кинетикой бессмысленно – оборотня это только раздразнит. Убить я ее тем более не могу.

- Ольвия, если ты меня понимаешь, подними левую лапу, - мягко попросил я.

Она слабо зарычала, чуть наклонившись ко мне и подняла правую.

Ладно, это похоже не добрый знак – она просто могла перепутать левую с правой. В ее-то состоянии это нормально.

- Молодец, моя девочка. Все хорошо. А теперь сделай шаг назад, - попросил я.

И она попятилось. Слава богам! Скорее всего, она понимала меня! Значит ее человеческое сознание осталось на достаточно высоком уровне, и дальше все будет проще.

- Очень хорошо, - сказал я, улыбнувшись ей. – Теперь закрой глаза и расслабься, точно так как ты делала до превращения. Я снова укажу точку, на которую надо обратить внимание. Она поможет вернуться в обычное состояние.

Ольвия зарычала, теперь негромко. Повернулась к окну и направилась туда, скрипя когтями по полу. Отдернула лапой штору, надорвав ее, и открыла окно. Ее действия сейчас были необъяснимы.

- Ольвия, пожалуйста, сделай что я прошу – это очень важно, - я рискнул подойти к ней, держа наготове левую руку, чтобы в миг развернуть щит «Щит Нархана». Коснулся ее правой, поглаживая всклокоченную шерсть на плече.

Графиня повернулась, диковато глядя на меня, глазами потустороннего хищника. Волки так не смотрят: в их взгляде куда больше покоя и смирения. Сами глаза у них другие. Вдруг Ольвия опустила голову и закрыла глаза. Причина могла быть совершенно иной – не моя просьба сделать это, но я решил воспользоваться хоть небольшим шансом. Тоже закрыл глаза, выходя на тонкий план. Торопливо нашел узел света и указал графине на него ментальным импульсом. Потом еще одним импульсом – здесь ментальный посыл лишним не будет.

- Ольвия, чувствуешь эту точку? Она позади тебя. Переведи все внимание туда! Это важно! Прочувствуй ее! – как можно более внятно произнес я, при этом стараясь соблюдать спокойствие и снова указывая на узел света своей направленной энргией.

Госпожа Арэнт слабо зарычала. Скорее даже заскулила. Я открыл глаза, понимая, что она подчинилась и сейчас начнется обратное превращение.

- Просто смотри на эту точку, прочувствуй ее, - сказал я, уже уверенный, что графиня на верном пути в свое изначальное тело.

Ее снова затрясло, не так сильно, как прежде. Лапы стали укорачиваться, превращаясь в пока еще безобразные руки, и шерсть постепенно исчезала. Обрывки платья упали на пол. В глазах, становившихся все больше похожими на человеческие, появился страх.

- Молодец, Ольвия. Ты возвращаешься в себя. Расслабься и ничего не бойся, - я погладил ее плечо, почти лишенное шерсти, по-человечески голое.

Она попыталась произнести мое имя, но вышло лишь:

- Ррассс!..

Через несколько мгновений по ее щека потекли слезы.

- Иди ко мне, – я обнял ее, ощущая, как она подрагивает. – Испугалась, да?

- Чуть не сошла с ума, Райс! – она прижалась ко мне, и я чувствовал, как его ногти царапают мою спину, но это уже были ноготки обычной госпожи Арэнт.

- Пожалуй, вышло слишком резко. Следовало сначала больше тебе объяснить и начать с удержания внимания на узле света. Не думал, что ты такая чувствительная к точке Оннакэ, - я погладил ее волосы и поцеловал в щеку, потом подбородок. – Все, успокоилась?

- Нет! Нет! Меня всю трусит! Что ты сделал со мной, шетов маг?! – она подняла голову, глядя на меня с испугом, который постепенно растворялся, перерастая в смятение.

- Я научил тебя управлять собой. Пока еще ты не освоила эти хитрости, но самый главный шаг сделан, - я погладил голую спину госпожи Арэнт и поцеловал в приоткрытые губы, не давая ей возразить. Поцеловал еще, теперь уже с жаром.

- Райс! Я стою перед тобой голая! Ты понимаешь это?! Отпусти меня немедленно и отвернись! – она уперлась ладонями в мою грудь, отталкивая меня.

- Ольвия, но это неизбежно… - я подчинился, отпустив ее и отведя взгляд. – Ты же знаешь, одежда в этих случаях рвется всегда. И повторяю, я не думал, что ты так чувствительна к точке Оннакэ. Ты не должна была так быстро провалиться в нее.

Глава 2. Они как ветер

Глаза капитана, если он таковым являлся, с явным вожделением изучали эльфийку: задерживались на ее лице, опускались ниже к декольте, где его явно дразнила глубокая ложбинка.

- Разве красивая женщина обязана быть с кем-то? – ответила Ионэль на его слова и отвернулась, наблюдая за вышедшей на помост танцовщицей и музыкантами.

Стоявшие у стойки подвыпившие мужчины и две женщины разразились аплодисментами, раздались выкрики:

- Орланда! Орланда! – наверное таким было имя танцовщицы.

- Но быть с кем-то намного приятнее, чем быть одной, правда же? Как твое имя? – спросил капитан Волран, поглаживая колено эльфийки и тихонько задирая юбку.

Иона снова не ответила. В это время подошел парнишка-подавальщик и поставил перед ней блюдо кроличьими лапками, пропитанными сметанным соусом, сырную лепешку и еще один бокал вина.

- С вас 6 гинар и 40 стеций, - сказал он.

- Я заплачу, - капитан важно зазвенел кошельком.

- Я сама в состоянии, - Ионэль оказалась быстрее и вручила мальчишке 7 гинар.

- Малыш, мне подай свинину с горохом и тройной брум, - небрежно заказал Волран и снова вернулся к эльфийке. Она ему, несомненно, нравилась. На редкость роскошная женщина. Невообразимо, что она здесь одна. При чем она не похожа на шлюху – те обычно собирается за помостом, по ту сторону зала и не заказывают себе сразу еду и питье.

- Мы могли бы провести прекрасную ночь, - полушепотом произнес он, наклонившись к Ионэль и лаская ее голое колено. Пальцы тихонько собирали ткань юбки.

Тетива Ночи откусила кусочек лепешки и запила вином. Ей пришла мысль, от которой стало особо больно. Она была очень простой и даже честной: «Райс был лучше всех мужчин, кого она знала». Да, он – негодяй. Он самый последний негодяй на этом свете. Очень хочется вырезать его сердце и бросить псам. Но для нее он был лучше всех! Никто не сравниться с ним и никогда уже такого она не встретит! За что Аолис обходится с ней так?! Иона сделала несколько крупных глотков вина, старясь запить ком, застрявший в горле – ком горечи, нестерпимой обиды, готовой вот-вот превратиться в слезы. Рука капитана ласкала бедро эльфийки уже с запредельной наглостью.

- Слушай, сволочь, - злым шепотом произнесла Ионэль глядя в глаза своего соседа, - я тебе сейчас отрежу твою наглую руку!

- Чего? – капитан Волран нахмурился и крепко сжал ее колено. – Что ты такое несешь, дурочка?

Ни слова не говоря, все так же глядя в глаза капитана, Иона медленно вытянула из ножен Эрлок. Взяла его поудобнее под столом и полоснула им по руке, сжимавшей ее колено. Волран вскрикнул отшатнувшись. Вскочил на ноги. Тетива Ночи вскочила тоже, перевернув бокал с вином и держа наготове клинок:

- Ни один скот не смеет лапать меня! Ясно?! – не опуская меч, она обвела взглядом притихший зал.

- Ты точно дура, - капитан Волран попятился, держа навису руку, с которой густо текла кровь. Хотя он был не из робкого десятка и на его поясе висел палаш, выхватывать его он не стал. Отступил к стойке, роняя негромкие, но хлесткие маты. Потом крикнул мальчишку-подавальщика, попросив скорее брума и чистую ткань, чтобы перевязать рану.

Иона сделала несколько глотков вина из второго бокала и направилась к выходу. Ужин был испорчен. Впрочем, как и весь сегодняшний день.

***

По пути через Средний город мне встретилось две таверны и кабак, но они не привлекали убогим видом. Я пытался вспомнить, какое именно место интересовало меня, но память прежнего Райсмара Ирринда в этот вечер отказывалась помочь. И зря я вообще на нее понадеялся – не было у того Райса в достатке денег, чтобы гулять по приличным заведениям, он мог только околачиваться возле них или заходить ненадолго, чтобы с завистью посмотреть на людей, сидящих за щедрыми столами.

- Эй, уважаемые, не подскажите, где тут кабак поприличнее? – спросил я у троих идущих навстречу мужчин. Они вели столь оживленный разговор, что мне подумалось, питейные заведения должны быть им знакомы.

- Так тебе, парень, надо в «Лунного Гонца», - отозвался тот, что повыше.

- Определенно! – поддержал другой. – Прямо так и иди дальше. Сам увидишь на перекрестке.

Я так и пошел. И наверное, без всяких подсказок меня бы туда вывела интуиция. Интуиция мага, который решил выпить и, может быть, сыграть в кости, потому как у него сегодня выдался поганый день. Требовалось чем-то скрасить хотя бы вечер этого дня.

Названый кабак я увидел сразу, как вышел на перекресток: высокое здание с башенками по углам, с освещенным факелами фасадом и небольшой суетой у входа. Что меня особо привлекло, так это доска объявлений слева от двери. Возможно, именно поэтому меня тянуло сюда. Ведь я в течение дня ни раз подумывал о том, что неплохо бы найти какую-то работу и в памяти Райсмара, вероятно, шевельнулось смутное воспоминание, что можно попытать удачу здесь.

Объявлений на почерневшей от времени доске собралось много, но большей частью даты значились старые. Меня привлекло лишь одно в нижнем ряду слева. Я еще раз пробежал пять строк, выведенных аккуратным почерком: «Умоляю, избавьте нас от вампира. Плата 250 гинар. Обращаться к Талонэль»… Адрес, написанный ниже, указывал на пригород за Луврийскими воротами, и я примерно знал это место – новые дома на самой окраине, рядом с пекарней «Тучный Мук». Дата: «16 день Диких Скакунов». Я сорвал это объявление, свернул его пополам и убрал в карман. Завтра после обеда можно прогуляться за Луврийские ворота. Кстати, там особо велики шансы повстречаться с парнями из Медной Руки.

Я вошел в кабак. Зал был полон. От множества голосов стоял гул, в нем едва слышалась мелодия флейты и удары тамбурина, под которые ритмично покачиваясь танцовщица на помосте. Справа к возбужденным голосам добавился перезвон монет – там за несколькими столами играли в кости и Берт-Хет. Возможно, я присоединюсь к игре позже, а пока меня интересовала выпивка хорошая закуска. Несмотря на сытный ужин у госпожи Арэнт, я был не против побаловать себя еще чем-то.

Глава 3. Бессонница

Я понимал, что негодяй, стоявший у меня за спиной, клинок в ход не пустит без одобрения Юрлака. Разве что, если я сам не нарвусь на неприятность, например, попытаюсь повернуться, наброситься на него. Сохраняя внешнее спокойствие, натянув на лицо улыбку, я сказал:

- Вы все слышали? Юрлак становится глухим, когда проигрывает денежки и слышит правду!

Потешаясь над своим противником, я активировал в кинетику в правую руку, «Щит Нархана» в левую.

Юрлак побагровел. Его круглая физиономия с раздутыми щеками смотрелась точно томат на салатных листьях, над зеленым воротником его колета. Ярость моего нового врага достигла той величины, за которой могут последовать самые отчаянные действия. Дальше медлить было нельзя. Я повернул ладонь правой руки в сторону стоявшего позади меня мерзавца. Магическая сила потекла от плеча вниз, разливаясь по мышцам теплом и легким зудом. Один миг и удар кинетики отбросил стоявшего позади меня так, что его отнесло до стены. Этого я не видел – слышал по грохоту и вскрикам. И точно знал: в ближайшее время ни его клинок, ни он сам для меня угрозы не представляет.

- Смотри лопнешь от ярости! – бросил я Юрлаку, вскидывая правую руку, резко выбрасывая ее вперед - удар широкой волной кинетики я пустил точно над столом.

Широкая волна не может нанести серьезных травм: чем больше площадь воздействия, тем меньше силы на единицу площади. Преимущество в том, что не акцентированная кинетика сбивает с ног всех или многих в ближнем секторе. Юрлака и его парней, еще какие-то людей, игроков в берт-хет попросту снесло. Они отлетели шагов на десять, кто-то дальше, переворачивая табуретки и игровые стулья, карты берт-хет закружились в воздухе точно сорванные ветром листья. Раздались испуганные и изумленные крики.

- Быстро к выходу! – бросил я Волрану, сгребая деньги со стола. Успел поднять с пола дорожный мешок и поспешил за капитаном.

- Шет, Райс! Да ты маг! – выдавил потрясенный капитан «Келлет», и сдвинулся с места, лишь когда я подтолкнул его к выходу.

- Ты – сильный маг! – причитал он, направляясь к двери, возле которой возникла суета. – С дороги, сукины дети! – Волран выхватил палаш левой рукой, правой, перевязанной, махнул, призывая очистить проход.

Я обернулся. Юрлак уже вскочил на ноги, и что-то орал матом своим, приходившим в чувства. Кто-то из его наиболее шустрых парней метнулся к двери, не той куда направились мы, а другой, выходящей на северо-западную сторону «Лунного Гонца». Уже выбегая на улицу, я понял, что эти лихие парни нас в покое не оставят. И сложность вся в том, что моего магического ресурса пока еще недостаточно, чтобы противостоять такой банде.

- Шетова каракатица! – выругался капитан, повернувшись на крики и видя, что из соседней двери выскочило двое или трое из людей Юрлака, а за ними еще с пяток им сочувствующих или просто ротозеев.

Путь в Средний город нам был отрезан. Тут же из «Лунного Гонца» вырвался сам Юрлак. За ним еще четверо: один с саблей, трое с кинжалами. Освобождая руки, я отбросил вещмешок к стене.

- Эй, маг, не знаю кто ты, но ты слишком наступил на мою больную мозоль! – крикнул Юрлак, останавливая своих парней движением руки и давая понять, что желает сначала поговорить. – Есть предложение, которое устроит меня и тебя, если ты не дурак.

- Прекрасно. Я не люблю зря пролитой крови. Ели твое предложение не будет идиотским, то я его выслушаю, - сказал я, сомневаясь, что мы сейчас найдем понимание.

Похоже в этом сомневался и капитан Волран: держа наготове палаш, он расположился позади меня чуть слева, как бы прикрывая мою спину. Не сговариваясь, мы сдвинулись на несколько шагов к стене, освещенной факелами. Я активировал в левую руку «Острие Льда», понимая, что сейчас, магический щит теряет смысл. Ведь раненый капитан может не выстоять против двоих или троих, и тогда для меня будет важнее не защита, а подвижность и больше атакующих возможностей.

- Ты сейчас отдашь мои деньги и извинишься. Я забуду, твои слова и все, что между нами произошло. Все честно, правда? – чеканя каждое слово произнес Юрлак.

- Так же честно, как и любая игра с тобой, - усмехнулся я. – Верно, народ? – я обвел взглядом толпу ротозеев, жавшихся ближе к фасаду «Лунного Гонца» и освещенных холодным блеском Андры. В ответ раздался неясный ропот.

- Встречное предложение, куда более полезное для тебя, - продолжил я. - Мы с моим другом спокойно уходим с законным выигрышем. И ни одна сука не посмеет нам препятствовать, тем более преследовать нас. Тогда вы все останетесь живы. Правда, это тоже неплохое предложение?

- Взять их! – в ярости крикнул Юрлак.

Облегчая непростое положение капитана, я повернулся на несколько мгновений, выбрасывая вперед левую руку, пуская «Острие Льда» в ближнего из двоих набегавших. Лютым холодом пронзило кончики моих пальцев. Два ледяных конуса сверкнули в ночном воздухе голубым отблеском. Один со стеклянным звоном разлетелся на куски, угодив в мостовую. Второй пронзил набегавшего в точно живот. Раздался громкий вскрик боли.

Я успел повернуться. Успел как раз вовремя, чтобы отбросить ударом широкой кинетики троих почти добежавших до меня. Четвертого кинетика не зацепила, и я едва уклонился от взмаха его кинжала. Тут же, резким движением левой руки, всадил ему в бок еще один ледяной конус. Пожалуй, чуть перестарался – у парня посинело лицо, и изморозь выступила на коже. Так расточительно разбрасываться магией в моем положении не стоило. Перекинув кинетику в левую руку, правой я выхватил свой лувийский кинжал. Его я пока не использовал в бою. Как говорится, с боевым почином!

Я успел повернуться, убеждаясь, что у Волрана дела обстоят неплохо. Даже левой рукой он справлялся, отбиваясь от двоих наседавших с кинжалами. Все-таки капитанский палаш – штука посерьезнее, чем короткие клинки этих обозлившихся лиходеев.

Чувствуя близкое движение справа, я повернулся, сразу пуская в ход широкую кинетику, при этом не прикладывая много силы. Успел отбросить двоих. Красная физиономия Юрлака появилась сбоку от меня. У него сабля, как и у его приятеля успевшего вскочить на ноги. Сабли против моего короткого клинка – это плохо. Поэтому, пришлись ударить еще раз жестко, приседая на одну ногу, выбрасывая левую руку вперед – таков один из базовых приемов лемурийского боя. Кинетический удар был точен и сломал ногу лиходею с саблей. Он упал на мостовую, заорал, отбрасывая теперь бесполезное оружие.

Глава 4. Лисы пустыни

Проснулся я от лучей солнца, коварно упавших мне на лицо, а может от сухости во рту.

Остаться трезвым вчера не получилось - пришлось составить компанию прилипчивому капитану. Насколько я помню, мы расстались лишь когда он подцепил какую-то красотку: рыжую с большими ярко накрашенными губами и куда-то повел ее. Но прежде, чем уйти, Ворлан вытянул из меня обещание, что я постараюсь найти его в порту – двухмачтовый каррук* капитана Волрана должен был стоять на рейде еще несколько дней в ожидании груза. Обещание мое было лишь в том, что я постараюсь его найти, то есть никаких суровых обязательств.

(*Каррук – небольшое одна-двухмачтовое судно, небольшого водоизмещения, довольно быстроходное, как правило, арленсийской постройки).

Капитан Волрана по первому знакомству мне понравился. Вчерашний вечер провел нас через некоторые испытания и по его итогу стало ясно, что с таким человеком можно быть хороших товарищах или даже друзьях. Однако я большей частью одиночка: не люблю кампании и всяческую приятельскую суету. Тем более у меня слишком много планов на ближайшие дни, чтобы тратить время на бесцельное общение. Если заскучаю, то, возможно, спрошу на причале, как найти капитана Волрана или хотя бы издали поглазею на его хваленый каррук.

Повалявшись еще немного, пока солнце не начало слепить глаза, я встал, оделся и привел себя в сносный вил перед тусклым зеркалом, встроенным в дверку старого шифоньера. Условия в этой таверне оставляли желать лучшего: комната маленькая, кровать узкая, мебель старая. Помыться можно было только на первом этаже в общей водной комнате. Хотя, я сам виноват, что оказался в таких условиях. Ведь даже не спрашивал у распорядителя, какие варианты заселения есть, просто заплатил 15 гинар и получил ключ. В любом случае здесь оставаться не имелось смысла, пора было вернуться в «Добрый Лирки». Я еще надеялся, что Иона одумалась и как-то проявила себя, может оставила записку или передала что-то на словах.

Спустившись на первый этаж, я отдал ключи и ни слова не говоря вышел из таверны, вдыхая прохладный утренний воздух. Был соблазн прогуляться в порт. Он находился рядом, и даже здесь слышались крики чаек. Пахло водорослями и рыбой – ее запах доносился от Морского привоза. Мне хотелось посмотреть на корабли, набережную, само море. Порты даже в маленьких городах – место всегда важное и достойное внимания. А Вестейм – город большой, и порт здесь – явление особо важное, даже более важное, чем порт столичный. Однако, я решил, что прогулки, навеянные обычным любопытством, можно отложить на будущие дни, а сейчас много насущных вопросов.

Я направился в сторону Среднего города, рассчитывая потом пройти через Важный рынок, купить там новую обувь, щетку для чистки зубов и что-нибудь из одежды. Учитывая, что на мне даже новая одежда быстро приходит в негодность, следовало иметь хотя бы еще пару запасных сорочек, запасные штаны и еще один камзол. Теперь деньги позволяли не скупиться, ведь вчерашний вечер принес немалую прибыль: 140 гинар я заработал на игре с Юрлаком, и более 500 оказалось в его кошельке. Нельзя сказать, что я богат, но это кое-что, достаточное чтобы скромно приодеться и жить с комфортом в ближайшие дней пять-семь.

С выбором одежды я слишком не мудрил: сразу направился к той полненькой девушке, у которой делал покупки прошлый раз. По пути к ней завернул в аютанскую трапезную под названием «Фальмахат». Там купил два пирожка с мясом и пряной зеленью: один съел по дороге, второй донес той самой продавщице. Она меня сразу узнала, заулыбалась, а когда я протянул ей еще теплый пирожок, то сообщила доверительным полушепотом, что я ее любимый покупатель.

- Льстите мне, милая госпожа. У вас здесь без сомнений множество поклонников, - сказал я, развеселившись, обнял ее и поцеловал в краешек губ.

- Я замужем, - она слегка оттолкнула меня и тихо добавила: - Не надо это делать при всех – это грешно.

- Да, при всех точно грешно, - согласился я, глядя в ее смеющиеся глаза.

После минутных объятий у меня возникло желание увлечь ее за полог из парусины между палаток, где я прошлых раз мерил штаны. Там бы я с удовольствием выяснил, где можно делать с ней «это». Но против такого соблазна я устоял. С шутками и взаимными любезностями мы вместе выбрали для меня две сорочки, хорошие штаны, вполне приличный камзол и плащ взамен старого, который я здесь же оставил. Все это, плотно сложенное, вполне поместилось в мой дорожный мешок. Купленные позже сандалии пришлось надеть сразу, выкинув старые. Затем я еще прошелся по лавкам, приобрел всякую мелочь: два платка, новое огниво, душистое мыло и щетку для зубов с меловым порошком, иголки, нитки, и прочее, прочее.

В «Радостный Лирки» я попал, когда стрелки на часах миновали Час Василиска. Паренек за стойкой распорядителя приветствовал меня и порадовал почти с порога:

- Вы же господин Райсмар Ирринд? – спросил он, справляясь с записью в книге.

- Именно он, - согласился я, подходя к нему.

- Вам записку передал посыльный от господина Хаз-бу-ла, - прочитал он по слогам. - За нее, как вы поручили, я выдал пять гинар ваших, - паренек протянул мне сложенный вчетверо и склеенный листок. На нем коряво было выведено: «Райсмару Ирринду в таверну «Добрый Лирки».

- Вот спасибо! – я с благодарностью принял послание. Не ожидал я такой расторопности от помощников моего приятеля-аютанца. – Больше никого не было? Эльфийка, которая раньше жила в моей комнате не появлялась?

- Нет, больше никого, господин Ирринд, - ответил он и добавил: - Напомню, ваш номер оплачен до вечера двадцатого дня месяца Диких Скакунов.

Я кивнул и направился к лестнице. Сегодня было восемнадцатое, и по-хорошему мне следовало пройтись в поисках менее дорогой и более удобной таверны уже бы завтра. А Ионэль, конечно, зря так сделала, оплатив номер за меня и не собираясь здесь жить… Как-то это неприятно мне, унизительно. Наверное, эльфийка хотела задеть меня не только словами в записке, но еще неприятным щелчком по носу в виде оплаты комнаты.

Глава 5. К чему лишняя кровь?

Эльфийка тут же отшатнулась от меня, что было очень кстати. В любой миг я был готов раскрыть «Щит Нархана» или снести кинетикой эльфа или его жену, но предостерегающе поднял палец и сказал:

- Сначала поговорим!

Он остановился, пронзительно глядя на меня. Его рот открылся, и эльф было набрал воздух в грудь, чтобы что-то прокричать или призвать своих. Но я продолжил, пресекая его порыв:

- Поговорим, Тенарион! Пролить кровь – дело не хитрое! Вы же вместе женой уже не молоды, и ваша мудрость должна идти впереди необдуманных решений!

- Ты и есть Райсмар Ирринд?! Или этот подлец послал тебя, в трепете за свою жалкую жизнь?! Кто ты?! – губы Тенариона побелели. Его жена попятилась от меня, держа руки с расставленными пальцами перед собой и обходя стол.

- Давайте, будем разумны, неторопливы и последовательны: сначала вы ответите на мой вопрос, который я уже задал. Потом я с абсолютной честностью отвечу на ваши. Могу это сделать даже под клятвой перед богами, - сказал я, теперь уже говоря намеренно негромко, потому как тихая речь успокаивает.

- Райсмар Ирринд изнасиловал и убил нашу дочь! – прошипела Келейрин, не опуская рук. Казалось, она готова броситься на меня точно дикая кошка.

- Теперь ты отвечай: ты тот самый Райсмар Ирринд?! По описанию это ты! – Тенарион сделал едва заметный шаг, обходя стол – видимо его желание пустить в ход клинок еще не пропало, но эльф решил вести себя более расчетливо.

- Как ты думаешь, достопочтенный Тенарион, Райсмар Ирринд позволил бы прийти сюда и задавать подобные вопросы? – я перешел на «ты» подобно ему. - Подумай над этим хорошо. И подумай еще над тем, зачем бы ему спрашивать о причинах охоты на него. Ведь если он в самом деле виновен в столь страшном преступлении, то такой вопрос с его стороны более чем глуп. Верно же? – теперь я понимал, что траур в доме клана и тем более в комнате Тенариона вовсе не из-за убитых мной эльфов на берегу Весты, а по его дочери. - Когда и где случилось это гнусное преступление? – спросил я, видя, что эльф слегка озадачен и уже умерил свой пыл.

- Странно, что ты этого не знаешь. Или делаешь вид, что не знаешь, - ответила за него Келейрин, ее глаза по-прежнему недобро блестели. – Ее убили на закате четырнадцатого дня Скакунов Речным и Вестеймом. Напали втроем из засады, у священного источника Алти, где многие останавливаются набрать воды. Это сделал маг по имени Райсмар Ирринд – человек очень похожий на тебя.

- В это время четырнадцатого дня я находился или на пути к Темной Балке дорогой от перевала или уже в самом поселке, в таверне «Пасть Дракона». Это может подтвердить эльфийка из Лойлэна по имени Ионэль и графиня Ольвия Арэнт, которая подвозила меня на своей карете. То есть я никак не мог оказаться одновременно в то же самое время между Речным и Вестеймом, - уверенно сказал я, замечая, что рука эльфа с кинжалом постепенно опускается вниз. – Кто вам вообще такое сказал?! Кто распускает подобную ложь?!

- Все-таки ты Райсмар Ирринд, тот никчемный маг, который занимается грабежом и насилием на дорогах? – эльф прожигал меня взглядом.

- Давайте будем последовательны: только так можно установить истину и не наделать непоправимых глупостей, - повторно призвал я. – Я спросил, кто вам донес эту ложь. Скажите это мне, и мы сразу выясним кто такой Райсмар Ирринд.

- Донесли крестьяне, которые везли в тот вечер урожай в город. Они были свидетелями, но были напуганы, спрятались в роще и не могли вмешаться. Потом приходило еще двое, мне незнакомых и рассказывали то же самое. И все как один описывали человека, очень похожего на тебя. Двое последних знают негодяя, напавшего на нашу повозку. Знают, что его имя Райсмар Ирринд и что он маг, но ввиду своих очень посредственных способностей вынужден зарабатывать участием в мелкой банде налетчиков, промышляющих у родника Алти, - проговорил Тенарион, тут же его рука судорожно сжала рукоять кинжала и он вопросил: - Теперь отвечай: ты тот самый Райсмар Ирринд?! Если нет, то какое отношение ты к нему имеешь?!

- Вас обманули. Давайте не будем терять здравый смысл: если Райсмар Ирринд плохой маг, настолько плохой, что вынужден был податься в банду ничтожных грабителей, то тогда каким образом он в одиночку справился с вашими людьми, посланными убить его? Ведь вы знаете, что случилось на берегу Весты? Подумайте, разве плохой маг способен противостоять двум эльфийским лучникам? – я видел, что эльф едва сдержался, чтобы не броситься на меня и продолжил спокойнее: - Итак, те, кто вам сказал, будто Райсмар Ирринд плохой маг явно лгут. Тем более они явно лгут еще и потому, что Райсмар находил в печальный для вашей семьи вечер далеко от Речного и никак не мог быть человеком, напавшим на вашу дочь. То, что я был в тот вечер в Темной Балке может подтвердить не только графиня Арэнт, но и магистр Гархем Дерхлекс, вся свита графини, сопровождавшая ее карету. Надеюсь, вы достаточно разумны, чтобы поверить этим людям, а не тем, кто пытается вас обмануть. И, конечно, тот негодяй, который убил вашу дочь, не посмел бы прийти в этот дом и пытаться доказать вам свою невиновность. Райсмар Ирринд – это я, но клянусь перед всеми богами, перед небесной судьей Наирлесс, что я никаким образом не причастен к смерти вашей дочери!

Тенарион молчал, глядя на мерцающий огонек свечи. Первой заговорила его жена:

- Он говорит очень разумно. В этом человеке есть мудрость, которая не может жить в негодяях, нападающих из засады. Тем более напавших в святом месте.

- В моих и в ваших интересах найти людей, обманувших вас. Их цель: очернить меня и увести вас по ложному следу от истинных убийц вашей дочери, - скорбно сказал я.

- Фаленор! – громко призвал эльф, упирая острие кинжала в стол.

Я отступил от двери в угол, опасаясь, что меня может атаковать вошедший.

Послышались быстрые шаги, дверь распахнулась, на пороге появился эльф в длинной темно-зеленой тунике, подобранной широким поясом.

- Фаленор, отправь кого-нибудь, пусть разыщут магистра Дерхлекса – есть такой где-то в Заречье. Пусть вежливо расспросят его, выяснят, был ли вечером четырнадцатого дня он в Темной Балке. И обязательно узнайте у магистра, был ли там в тот же вечер человек по имени Райсмар Ирринд. Так же пошли еще кого-то, чтобы он узнал то же самое у людей сопровождавших графиню Арэнт, - распорядился Тенарион, и когда вошедший, уточнив кое-какие вопросы на эльфийском, скрылся, Тенарион обратился ко мне: - Тебе придется задержаться, пока мне не принесут ответы и я не буду уверен, что ты никак не причастен к произошедшему у святого источника.

Глава 6. Ради Аолис!

Я подошел ближе к изгороди, чтобы рассмотреть эльфийку и видеть, что в ее руках. Оказалось, пальцы ее держат увядшую розу. Талонэль перебирала жесткий стебель так, что шипы искололи ее пальцы и на них выступила кровь.

- Теперь еще вы. Боги, зачем?! – она сокрушенно покачала головой. – Не надо было приходить!

- В чем дело, госпожа? Разве не вы писали это объявление? – я достал из кармана листок, развернул его, показывая ей.

- Я… - нехотя признала она. – Хорошо, что вы его сорвали. Надеюсь, больше никто не придет.

- Кто-то приходил еще кроме меня, - я оперся на изгородь, и она пошатнулась, пришлось убрать руку.

- Да, наемница-эльфийка, но она родом из Лойлэна. Сразу поняла по ее грубой речи и отсутствию воспитания. Я не люблю выходцев с запада. Тем более их женщин, - она сделала несчастное лицо, всем видом показывая свое страдание. – Ну чего вы стоите здесь? Мне больше ничего не нужно! Нет никаких вампиров! И я не могу ничем заплатить вам за беспокойство этим объявлением.

- Госпожа Талонэль, что у вас с шеей? Сдвиньте повязку, - попросил я, убирая в карман листок с объявлением, при этом понимая, что он мне больше не потребуется.

- Нет!.. – она отшатнулась от изгороди.

- Покажите, Талонэль! – решительно настоял я и направился к калитке. - Иначе мне придется это сделать самому!

- Нет! Ради Аолис, не надо! – она попятилась к дому.

- Талонэль, это необходимо. Я знаю, что там у вас. И нам придется поговорить, - я открыл калитку и вошел в ее дворик.

Слева от дорожки, выложенной плоскими камнями, на клумбах росли цветы, в то время как справа земля пустовала.

- Вы не убьете меня? Скажите, что не убьете! – она обернулась, наверное, собираясь бежать.

- Разумеется, нет. Я пришел тебе помочь, - я не стал подходить ближе, чтобы ее не спугнуть и для убедительности, сложив руки знаком Ваэйлин*, произнес: - Клянусь, от меня твоей жизни ничего не угрожает.

(*Ваэйлин – эльфийский жест-знак, обозначающий искренность, и то, что следующие слова равны клятве, которую засвидетельствует небесная судья Наирлесс. В этом знаке сплетаются средний и указательный палец двух рук, руки держат на уровне подбородка. Однако, для многих эльфов, этот знак не имеет изначальной силы)

- Хорошо. Я принимаю, - она сложила руки на груди и прошептала что-то на эльфийском. – Назовите свое имя и тогда мы пройдем в дом. Здесь не нужно говорить.

- Райсмар Ирринд. Или проще – Райс. Я маг, госпожа, и постараюсь быть полезен вам, хотя бы советом. Скажу сразу, я примерно представляю вашу ситуацию, но будет лучше если вы мне расскажите все честно сама, - я направился к дверям ее дома, пропуская эльфийку вперед и ощущая ее страх. Позволить мне войти и вступить в диалог, давалось ей нелегко, в то же время на это явно были причины.

Она провела меня в комнату, располагавшуюся сразу за прихожей, напротив входной двери. Солнце уже уходило за горизонт, поэтому два окна, обращенных на юг, давали мало света, и дальнюю часть помещения сложно было разглядеть. Здесь же имелся эльфийский стол и стулья на витых ножках, маленький диван у окна.

- Вы одна живете? – спросил я, присаживаясь на стул после ее приглашающего жеста.

- Теперь одна. Муж бросил меня, связавшись с какой-то женщиной из Арсиса. Деньги, которые он мне оставил почти кончились, и я стараюсь заработать, вышивая туники, - она, наконец, выпустила из рук увядшую розу. Взяла с полки в шкафу самосветную колбу и поставила ее в центре стола, так что она освещала мое лицо и отчасти ее.

- Снимите повязку, Талонэль. Я знаю, что там след укуса вампира, вам нет смысла скрывать его передо мной, - я придвинул стул, чтобы сесть ближе к ней. – Мне нужно посмотреть какой именно остался след от укуса.

- Боюсь, вы решите, что я тоже стала вампиром и убьете меня, - с опасением сказала она, но при этом ее руки начали распускать узел на шее.

- Во-первых я поклялся, что от меня вашей жизни ничего не угрожает. Во-вторых, эльфы чрезвычайно редко подхватывают вампиризм. Но все же мне нужно осмотреть рану, - я наклонился к ней и дотронулся пальцем до шеи, между двух маленьких красных лунок. Края их не опухли сильно и не стали лиловыми, значит она не заражена. – Могу вам точно сказать, что вампиризма в вас нет и вряд ли будет. Расскажите, как это все получилось и почему вы решили, что вам больше не нужна помощь против вампира?

- Он начал приходить сюда с начала двоелуния. В дом не заходил, но ходил под окнами. Сначала ходил молча. Во вторую ночь я чуть не умерла от страха, когда услышала шорох за окном, отодвинула штору, чтобы посмотреть, а там его бледное лицо так же близко, как сейчас ваше. Я вскрикнула, отскочила и забилась в угол. А он с усмешкой смотрел на меня и молчал. Одну ночь он не приходил, и у меня возникла надежда, что он отстанет от меня, но потом он появился снова и заговорил со мной. Сказал, что я очень красивая и мне не нужно его бояться. Обещал не причинить вреда и просил открыть двери. Так просил, что я зажала уши руками и ушла в другую комнату, чтобы не слышать его. Меня пробирал такой страх, что не спала до утра, а днем написала это объявление, готовая отдать все оставшиеся деньги, чтобы меня спасли от него, - она замолчала, ее рука снова потянулась к лежавшей на столе, увядшей розе.

- Дальше, - попросил я.

- Дальше… Он пришел, когда еще не наступила ночь. Уже были сумерки, появились две первых звезды, а я… - она встала, принесла подсвечник и продолжила, разжигая свечи: - Я забыла занести в дом белье, которое сохло. Вышла и встретила его. Почти столкнулась с ним обходя дом. Я так испугалась, что не смогла даже закричать. В горле будто застрял кусок льда. А он схватил меня на руки и занес в дом. Сказал, что я ему очень нравлюсь и он меня не обидит. Потом попросил один глоток моей крови. Сказал, что очень голоден, и если я позволю, то он будет иногда пить немного моей крови. Обещал, что если я сама того не пожелаю, то не стану вампиром и мы будем любовниками.

Глава 7. Письмо госпожи Арэнт

Хотя уже стемнело, и сегодня госпожа Арэнт не нуждалась в его услугах, магистр Гархем Дерхлекс решил не откладывать визит к графине на утро. Причин имелось несколько и одна важнее другой. Во-первых, для старого хитреца Гархема важно было знать, насколько Ольвия стала близка с этим мерзавцем Райсом и не остается ли он у нее случайно на ночь. Вот если бы остался, то это стало бы еще тем подарком судьбы! А во-вторых, над Гархемом, нависла неожиданная и серьезная угроза. Очень возможно, что ее причиной был все тот же проклятый маг - Райсмар Ирринд. Иначе как объяснить, что эльфы из клана Хартун Тран приходили со столь дурацкими вопросами? Похоже, что Тенарион что-то разнюхал и перестал верить, будто в смерти его дочери виноват Райсмар. Если так, то причины, сводить счеты в Райсом, у эльфов пропали. Это плохо. Очень плохо, потому как Райсмар совершенно не нужен в Вестейме живым.

Ненависть магистра к Райсу Ирринду имела вполне рациональную основу: он знал о симпатии графини к этому магу-выскочке, и не без оснований опасался, что Ольвия в один мрачный день объявит, что больше не нуждается в услугах магистра Дерхлекса – его место займет этот неведомо откуда появившийся Райс Ирринд. Лишившись этой работы, магистр лишится невероятно щедрого источника дохода. Тогда он вряд ли сможет покупать зелье «Свежесть Велиссы» у алхимика и продлевать свою относительную молодость и жизни.

Конечно, можно поискать иные источники дохода, но вряд ли ему удастся найти столь щедрых клиентов, которые заинтересованы в его услугах постоянно. Вот так, ни много ни мало вопрос заключался в самой жизни магистра Дерхлекса. Ведь возраст Гархема перевалил за 140 лет, и смерть он отгонял только благодаря безумно дорогому зелью алхимика Ирдемса. А за свою жизнь Гархем Дерхлекс собирался побороться самым решительным образом.

Кроме того, ненависть к Райсмару у магистра была иррациональной. Он не мог объяснить ее, но точно знал, что этот человек представляет для него угрозу. Это Гархем понял с первых минут, как только странный человек с виду больной или раненый встретился им на дороге к Темной Балке и сел в карету графини.

Калитку магистру открыл дворецкий, нисколько не удивившись поздним визитом мага, ведь тот часто приходил и уходил по ночам, особенно в Двоелуния.

- Графиня у себя? – спросил Гархем, неторопливо направляясь по аллее ночного сада.

- Да, господин. Как обычно, в своих покоях. Пришла после вечерней прогулки, - ответил Шолан, глядя в сторону беседки, где сидело два охранника.

- Она одна или с ней этот… - магистр не страдал забывчивостью, но прежде, чем произнести имя Ирринда, он намеренно замаялся, потом небрежно сказал: - Райсмар?

- Нет, его не было сегодня, - отозвался дворецкий.

- Послушай, Шолан, хочу с тобой поговорить без свидетелей и, разумеется, без передачи нашего разговора кому бы то ни было, даже нашей многоуважаемой госпоже. Давай не будем пока заходить в дом, - шагов за десять до ступеней, ведущих в особняк, Гархем свернул к лавочке.

Дворецкому такой оборот разговора не понравился, но он вынужден был последовать за магистром, зная, что тот – человек опасный, и лучше не портить с ним отношения.

- Вот что, Шолан, я тебе скажу, - Дерхлекс сел на лавочку, глянул на свет в окнах второго этажа и продолжил: - Этот Райс, который захаживает к вам, опасный человек. Он маг и своими чарами околдовал графиню. Наша госпожа Арэнт может влипнуть в очень нехорошую историю. Скажу тебе по секрету, сам граф Малгар Арэнт приедет через несколько дней. Приедет несколько раньше, чем ждет его Ольвия и тогда может случиться невероятно большой скандал, - заметив недоверие и растерянность в глазах дворецкого, магистр продолжил. – Его сиятельство Малгар Арэнт поручил мне приглядывать за его супругой, и я стараюсь относиться к возложенной на меня миссии со все добросовестностью. Как ты понимаешь, именно мнение и решения графа Малгара имеют наибольшую силу в этом доме, а вовсе не Ольвии, и если ты не хочешь потерять работу или попасть в очень опасную немилость графа, то тебе нужно определиться на чьей ты стороне. Я знаю, как ты предан графине, но в данной ситуации твоя преданность может сослужить ей дурную службу, потому… - магистра дождался пока дворецкий поднимет к нему вопросительный взгляд и, пронзительно посмотрев в его глаза, сказал: - Ольвия околдована. Следи за ней и Райсмаром, когда он здесь. Следи, запоминай, что происходит между ними. Потом обо всем расскажешь мне, и если потребуется, то его сиятельству Малгару Арэнту. Все понятно? Особо замечу, от твоих усилий может зависеть твоя жизнь. Ты же знаешь, граф – человек очень непростой.

- Когда приедет его сиятельство? – сдавленно произнес Шолан. В его преклонные года только не хватало таких проблем, когда сами важные господа заставляют вступать его в очень опасное противостояние. Да еще эта угроза жизни… Такого никогда не случалось, за многие десятилетия службы в этом доме.

- Тебе об этом не надо знать, но это случится скоро. И ни слова Ольвии. Я сам с ней поговорю, так как это требуется, - по глазам дворецкого Дерхлекс понял, что тот на крючке. Конечно, гарантий, что он его послушает не было, но скорее всего старик исполнит его волю. Тем более, если подкрепить влияние на него небольшой суммой денег и еще более внятной угрозой, да так, чтобы она исходила от самого графа.

Магистр встал и направился к входу в дом. Он знал, что Ольвия ложится поздно, и сейчас было вполне подходящее время для разговора. Если беседу с ней повернуть достаточно хитро, то ее тоже можно будет посадить на крючок. Малгара она боится не так панически, как дворецкий, но побаивается, несмотря на то, что иногда проявляет боевой дух и вступает с мужем в споры. Пока Гархем не собирался сообщать Ольвии, что он знает о ее излишне теплом отношении к Райсмару. Вообще во всей этой истории магистр собирался остаться в тени, так, чтобы не портить отношения с Ольвией, не нажимать на нее без особой необходимости. А такой серьезный аргумент как когти оборотня, которые госпожа Арэнт купила у Ирринда, он приберег на особый случай, как могущественную карту Туран игры в берт-хет. Конечно, же магистр догадался, чьи когти лежали на прилавке в лавке алхимика. Каков же будет гнев графа Малгара, если он узнает, что его жена приютила в своем доме убийцу самого барона Варгума Харса! Но об этом Дерхлекс будет молчать, и может не скажет никогда, если Ольвия поведет себя достаточно разумна.

Глава 8. Сердитый голос магистра

Я обернулся на звук открывшейся двери – вошла Келейрин и еще какой-то незнакомый мне эльф.

- А сам вы как думаете, мог ли тот вездесущий Райсмар везде успеть? - спросил я, зная, что здравомыслие не чуждо Тенариону.

- Учитывая то, что вы вылетели на Гирхзелле пятнадцатого числа - есть тому свидетели, а моя дочь была убита вечером четырнадцатого, то никак не могли. Я заметил, что полет на драконе значительно сокращает время пути лишь потому, что именно эти слова произнес магистр Дерхлекс. В сказанном им будто был намек, будто вы могли везде успеть, что показалось странными для моих людей. Ведь магистра никто не спрашивал на чем и когда вы отбыли из Темной Балки. Дерхлекс словно понимал, что именно мы хотим выяснить и сказал все так, чтобы на вас остались подозрения, - его взгляд скользнул по мне и остановился на пламени свечи.

- При этом он вас ни в чем не обвинял. Он делал вид, будто не понимает, причину наших вопросов, но дважды дал нам понять, что вы куда-то спешили, поэтому воспользовались столь дорогим удовольствием как полет на драконе, - добавил эльф, вошедший вместе с женой Тенариона. – Еще он сказал, что вы выглядели, как оборванец, у которого нет денег даже на ночлег, у вдруг такой неожиданный поворот – полет на драконе!

- Вообще-то я никуда не спешил. Полетел на драконе лишь потому, что не хотел расставаться с одной приятной мне дамой-эльфийкой. Причину ее спешки я вам, разумеется, не открою – это личное. И отчасти, магистр прав: в тот момент мой кошелек был почти пуст, но я быстро заработал сумму достаточную для полета на драконе. Давайте подведем главный итог: ваши подозрения с меня сняты? – я перевел взгляд с незнакомого мне эльфа на Тенариона.

- Сняты. Но извинений мы приносить не будем – вы убили трех нанятых нами людей, - высказалась Келейрин, отодвинув стул, собираясь сесть, и пояснила: - Я понимаю, что вы лишь защищались и в том, что они напали нет вашей вины. Но их убийство можно расценивать как жертвенную кровь, которая пролилась от ваших рук. Перед богами вы получили удовлетворение.

- Перед темными богами, - уточнил я, зная некоторые хитросплетения эльфийских законов. – Но я не мелочен и согласен закрыть вопрос. Готов подтвердить, что не имею претензий к вам, при условии, что вы не имеете их ко мне, - сказав это, я отставил посох к стене и сплел пальцы двух рук жестом Милсэлис*.

(*Мистэлис – эльфийский знак-жест, выражающий, что все противоречия сняты и восстановлено понимание, согласие, добрые отношения.)

Тенарион встал и первый из эльфов ответил мне тем же знаком, обозначая согласие и восстановление мира. За ним ответила Келейрин и стоявший рядом с ней эльф.

- Если располагаете временем, прошу задержаться ненадолго, - сказал Тенарион, жестом предлагая мне сесть. – У нас есть подозрение, что магистр Дерхлекс как-то связан с теми людьми, которые посмели оболгать вас. Я желаю найти истину, чтобы покарать мерзавцев, убивших мою дочь. Несколько моих людей отправлены к святой роще Алти, чтобы узнать, не появляется ли там какая-то банда, и может найти свидетелей произошедшего в тот скорбный вечер. Мы будем искать убийц и к тому причастных по всем возможным направлениям.

- Источник Алти – то место, где останавливаются многие держащие путь из Вестейма, - добавила Келейрин. – Я сама останавливалась там много раз, но не слышала, чтобы в тех местах бесчинствовала какая-то банда. Хотя времена меняются – становится все больше злых людей.

- Пока единственная наша зацепка, это магистр Дерхлекс. Он явно что-то знает. Возможно, знает тех лжецов, которые указали на вас и назвали ваше имя, - высказался эльф, присевший рядом с женой Тенариона и тут же, обращаясь ко мне, представился: - Мое имя - Данарел. По поручению уважаемого Тенариона вчера я ходил к магистру и расспрашивал кое-каких других людей. У меня сложилось впечатление, что магистр Дерхлекс настроен к вам крайне недоброжелательно. И если так, то, возможно, именно он подослал тех людей, указавших на вас. Конечно, это мало приближает нас к разгадке трагедии, случившейся у источника Алти, и магистр вряд ли может иметь какое-то отношение к случившемуся. Ведь он сам был в пути из Темной Балки, сидя в одной карете с уважаемой госпожой Арэнт. Кроме того, Дерхлекс достаточно известен в Вестейме, разговоры о нем хоть не слишком добрые, но все равно такого видного человека трудно заподозрить в столь мерзком преступлении. Скажите, господин Ирринд, у Дерхлекса есть причины ненавидеть вас?

- Особых причин нет, но ненависть у него ко мне имеется, - произнес я и кратко рассказал о моем знакомстве с Гархемом и споре, который он проиграл. Потом добавил: - Заметьте, ваши люди, посланные меня выследить, поджидали меня именно в то время и в том месте, через которое я должен был идти к дому графини Арэнт. Полагаю, вы тоже знали когда и куда будет идти тот самый Райсмар Ирринд? – я глянул на Тенариона, он нехотя кивнул, и я продолжил: - А ведь не так много людей знали, на какое время меня пригласила графиня. По сути, время и место точно знала сама Ольвия и Дерхлекс - охранник графини и алхимик, вряд ли слышали наш разговор. Теперь у меня почти не осталось сомнений, что именно магистр причастен к попытке покушения на меня и именно он ввел вас в заблуждение. Однако, мне бы и в голову не пришло, что Дерхлекс готов убить человека лишь за то, что с ним не заладились отношения и возник мелочный спор, - сказал я, размышляя о произошедшем.

По мере размышления над этим, мне на ум пришла еще одна мысль, которую я не стал озвучивать перед эльфами: у Гархема Дерхлекса мог быть иной мотив. Мотив, куда более серьезный, чем необоснованная ненависть ко мне. А именно: мое сближение с Ольвией! Магистр явно был против этого. Почему? Вряд ли между этим стариком и молодой красавицей Ольвией может быть нечто большее, чем отношения хозяйки и нанятого мага-исполнителя. А вот то, что я, как маг, могу занять его место при графине – это да. Такую угрозу Дерхлекс мог распознать раньше меня и она - серьезный аргумент, чтобы меня убрать. Ведь, по всей видимости, дело касалось очень приличного заработка за весьма деликатные магические услуги. Теперь мне было понятно почти все. В этом городе самый опасным врагом для меня мог стать или уже был магистр Гархем Дерхлекс. И очень вероятно то, что он поспешит указать на меня графу Малгару Арэнту, когда тот вернется в город.

Глава 9. Уроки мастерства

Дилижанс прибыл в Вестейм примерно к Часу Береса, что соответствовало 16 часам в арленсийском исчислении. Если учесть, что Яркус сегодня не завтракал – выехали из Речного рано - и обеденное время он провел в пути, то сейчас самым насущным желанием для Бороды было заглянуть в ближайшую харчевню. Как ни странно, эта неумолимая потребность стала даже сильнее желания побыстрее найти Иону. Вообще, в последний день Двоелуния и последовавшие за ним дни у Яркуса разыгрался нешуточный аппетит. Можно было бы назвать его волчьим, если бы эта метафора не была так слаба и не навевала нерадостные мысли. Когда на последней остановке в Речном Яркус вместе с другими пассажирами вышел из дилижанса, то стал свидетелем сцены, порядком встряхнувшей его и заставившей задуматься о происходящих в нем изменениях. Он увидел, как за углом таверны забивают двух селезней. Теплая тушка первого еще дергала перепончатыми лапами на грязной колоде, рядом лежала отрубленная голова с приоткрытым клювом, из шеи еще стекали густые капли крови. В этот миг Яркус даже зарычал. Он с трудом сдержав желание подбежать к колоде, схватить птицу и вонзить в нее зубы. Девушка, шедшая за ним, услышав это рычание отшатнулась. Какой-то важный господин, всю дорогу от Темной Балки угрюмо смотревший в окно, теперь глянул на него с опаской, как на умалишенного.

Но все это было вчера. Сегодня желание насытить свою утробу не стало меньше, но в Яркусе наметились кое-какие успокаивающе перемены: теперь его почти не одолевало то, невыносимое и, казалось бы, беспричинное беспокойство, мучившее прежние дни и исчезнувшее лишь вчера. Все происходило точно так, как сказала ему знахарка Арсикея. Еще Борода ясно запомнил ее последние слова перед уездом: «Очень скоро ты поймешь, быть оборотнем не так плохо. Для такого сильного мужчины как ты, это может быть даром богов. Прими его с благодарностью. Ничто не происходит просто так. Может когда-то ты поймешь в чем твое предназначение». Все бы так, и может быть в самом деле оборотнем можно жить, если в ночи Двоелуния убегать подальше от города. Но Иона… Вот, что больше всего заботило его! Иона! Что скажет она?! Что будет теперь между ними? Примет ли она его, как возлюбленного брата?! Прежде, они иногда говорили на эту тему, понимая, что оба очень рискуют подхватить оборотничество, но никогда не обсуждали такое всерьез. И сам Яркус, и Ионэль, когда возникал такой разговор, просто начинали отшучиваться. Иона говорила: «Я вырежу твое сердце. Несомненно, оно будет самым дорогим сердцем в мире». Яркус не позволял таких слов, но говорил, что если такое случится с Ионой, то попросит ее расцарапать его, чтобы стать зверем как она.

И еще Иону ждало огромное разочарование: ее любимый лук, которым она неизменно пользовалась три года, был сломан. Сломан им же в приступе безумия, нашедшего на Яркуса в Двоелуние. Он знал, как Тетива Ночи трепетно относится к своему оружию, и конечно, случившееся станет для нее ударом. Да, можно купить новый, и Борода непременно сделает это, не пожалев никаких денег, но Иона будет очень расстроена. Обе половинки лука Яркус привез с собой, завернув их в отрез дорогой бархатной ткани. Вообще, в этот раз Яркус был весьма загружен: кроме своего большого дорожного мешка, ему пришлось нести много вещей Ионэль, ведь она улетела налегке, а у Тетивы Ночи всегда было много вещей, даже несмотря на то, что их значительную часть эльфийка оставляла в Вестейме.

Входя в Столичные ворота Яркус попал в толчею. Cлучилась она большей частью из-за того, что несколько карлотов*, длиннобородых, с волчьими шкурами, наброшенными на плечи, проявили обычную наглость и влезли без очереди. Их огромные тюки, полные пушнины, на какое-то время перегородили проход. Из-за этого, почувствовав себя ущемленным, Яркус зарычал второй раз. Вышло это намного звучнее, чем первый. Если кто слышал, рык оборотня, то может представить тот жуткий звук, пробирающий до костей. При чем столь грозное рычание удалось Яркусу, в то время как он был в человеческом теле. Народ расступился перед ним, и даже несколько северян отошли в сторону, однако нашелся самый воинственный, который вцепился в его дорожный мешок и заорал:

- Чего лезешь, дурачок?! Вархалд здесь идет!

(*Карлоты – народ, живущий на севере, прославившийся диковатым и задиристым нравом).

Яркус повернулся к нему, окинул северянина презрительным взглядом. Ни слова не говоря, собрал в пятерню складки его одежды на груди, прихватив при этом бороду, и оторвал от земли. Поднял высоко, так что сам удивился, неожиданному порыву силы. Народ ахнул, многие попятились подальше, а кто-то заорал:

- Стражу! Скорее стражу!

Яркус отбросил карлота шага на три, и ударом ноги разорвал один из тюков с товаром северян. Неожиданно ловко вышло: в стороны полетели шкуры северных лис, голубых белок-летяг и ледяных волков, которые здесь особо ценились за красивый, сребристо-голубой мех.

Карлоты все как один заорали благим матом и выхватили мечи. Это и было их главной глупостью. С первых дней в Вестейме Яркус усвоил одно из главных правил: никогда не обнажать оружие рядом с городскими воротами или при стражах. Кулаком в морду можно, драться можно, хотя за это тоже не похвалят, но выхватывать оружие перед воротами – на это строгое табу! Кто такое позволяет, с такими наглецами стража не церемонятся. Так вышло и в этот раз: почти сразу послышался топот воинов в кирасах. Яркус благоразумно отошел с прохода, карлотов быстро утихомирили ударами тупых концов копий, связали, не обращая внимания на протесты и попытки что-то объяснить.

Задерживаться здесь было ни к чему, поэтому Борода наклонился, выдернул шкуру ледяного волка, заманчиво торчавшую из разорванного тюка, и пошел дальше. Изъятие добротной шкуры он не счел за воровство – просто отобрал как малую компенсацию за оскорбления в свой адрес. Шкура ему, конечно, была ни к чему, но может сгодиться для чего Ионе.

Войдя в город, Яркус сразу направился к таверне «Добрый Лирки». Вряд ли Иона остановилась там, но это место, многим памятное ему было по пути – разумно заглянуть, разузнать не отметилась ли там Тетива Ночи вместе с новым приятелем по имени Райс.