Аукцион любви. Кандидатка в невесты принца

Пролог

Перед наследным принцем Каэлем Дэйрик Саэтоном стояла весьма непростая задача. Приближался отбор невест, устроенный королевой. И хотя отец ещё не планировал передавать трон, она сильно торопилась, форсировала события, желая скорее заполучить власть в свои руки, используя свою “марионетку”.

… Каэль много лет был “послушным мальчиком”.

Но знала ли матушка, что он стал наследником, обойдя братьев и сестру, только потому, что его кандидатура нравилась отцу? Вряд ли.

Королева не считала мужа дальновидным и мудрым правителем. Называла его чудаком, искренне негодовала, что страной управляет такой… тюфяк. Будь её воля, она давно бы навела порядок.

Но понимание “порядка” у всех разное.

Из поколения в поколение королевы происходили из семей высших аристократов, поддерживающих тоталитарный режим. Их, как собак, дрессировали с детства. И Каэль совершенно точно не собирался набрасывать на свою шею ещё один ошейник…

После короткого стука в кабинет вошёл камергер в чёрно-белой форме и чинно поклонился. Он много лет преданно служил королевской семье и происходил из семьи барона. Да и помимо титула, имел все необходимые навыки для того, чтобы находиться рядом с принцем. Фехтование. Слежка. Сокрытие улик. Тайное сообщение.

Таким человеком можно было только гордиться…

— Ваше Высочество. Господин Кайлед прибыл.

Каэль поднял взгляд и отложил ручку.

— Проводи его и убедись, что поблизости никого. Люди королевы не должны знать, что он посещал меня.

— Да, Ваше Высочество. — Камергер вежливо откланялся, а через минуту на пороге возник самый пугающий человек королевства.

Ищейка его величества, глава тайной канцелярии и теневой гильдии — Ноа Кайлед.

Его отрешённое выражение лица ни о чём не говорило, но взгляд глубоких карих глаз несколько смягчился после весьма неожиданной женитьбы. Чтобы господин ищейка связал себя узами брака… это было странно. Странно, но не невозможно, как оказалось.

— По какому вопросу вы меня вызвали? — довольно холодно поинтересовался он, небрежно садясь на стул. — Надеюсь не потому, что соскучились? Вы же не станете повторять дурные привычки своего отца?

Каэль усмехнулся и расслабленно откинулся на спинку кресла.

… глаза сверкнули расплавленным золотом.

Щёлкнул пальцами и окружил кабинет поблёскивающей паутиной магии.

… о том, что её сын одарён, королева не знала.

Принц маг? Такого в Саэтоне ещё не случалось. Королевство, в котором преобладали технологии и пользовались помощью алхимиков, о магах только мечтать могли. Нет, специалисты имелись… с континента. Но вот свои не рождались. Такие, чтобы с чистым даром, без помощи духов-хранителей и сомнительных сделок с демонами.

— Приближается “то самое событие”, — протянул деланно-непринуждённо. Вступать в открытую конфронтацию с королевой не хотелось. Пока она не пересекла черту… можно попробовать усмирить её. — Кандидаток в невесты может быть всего три, и я не хочу, чтобы все три были марионетками Её Величества.

Ищейка скептически вскинул бровь.

— Хотите сделать предложение мне? Вынужден отказать, Ваше Высочество, я уже глубоко и счастливо женат.

Каэль хмыкнул, находя новую черту господина Кайледа довольно забавной.

— Посоветуй что-нибудь. Поделись своей мудростью.

Ищейка огладил подбородок, став мрачным. Точнее, став собой.

— По части мудрости вам бы к Его Величеству обратиться. Мне он в своё время рекомендовал посетить аукционный дом “Белая Роза”. Именно там я… гм… купил свою жену.

Каэль озадаченно постучал пальцами по столу.

— Предлагаешь найти кандидатку на аукционе?

— Там есть неплохие варианты, — бесстрастно кивнул он. — Сначала ознакомитесь с анкетами, выберете нужную и заключите договор после покупки. Зачем вам настоящая “невеста”, если можно сделать кандидаткой фиктивную, которую мы будем поддерживать? Отбор завершится, она станет вашей официальной невестой, но ещё не женой. Потом решите, что с ней делать, как разберётесь со своей “проблемой”... — намекнул красноречиво.

королева действительно была проблемой, но не такой, чтобы обвинять её в измене или подсылать к ней убийц. Поэтому… может, протолкнуть на отбор свою кандидатку — не такая уж и плохая идея?

— Тогда мне нужно прикрытие. И маскировка, — улыбнулся многозначительно. — Ты ведь займёшься этим? Организуешь?

— Ваше Высочество… — сухо произнёс ищейка, наградив осуждающим взглядом. Но спорить не стал. Такое деликатное дело доверить больше некому, и господин Ноа Кайлед прекрасно это понимал. — Тогда давайте деньги, нужно оплатить вход. Когда состоится отбор?

— Через месяц, — ответил Каэль и вышел из-за стола. Открыл сейф, достал золото — лучшая валюта во все времена. Чеки легко отследить, как и счета в банках. — Этого должно хватить, — бросил кожаный мешочек на стол и закрыл дверцу из мифрила обратно. Всё-таки эльфы умеют делать надёжные и качественные вещи…

— Свяжусь с вами через три дня, — произнёс ищейка, пряча мешочек за пазуху сюртука.

— Передавай супруге привет, — беззаботно улыбнулся Каэль, чувствуя, как улучшилось настроение. — Скажи, что я завтра загляну на чай. Соскучился по её апельсиновому кексу.

— Не приходите. Нас не будет дома, — холодно отозвался он и поспешил на выход, даже не поклонившись.

Каэль тихо рассмеялся.

“Так вот что любовь делает с людьми? Довольно интригующее зрелище…”

— Но меня… — начал и осёкся.

Каэль считал себя неспособным на проявление подобных чувств, но не был глупцом и не любил загадывать. В мире множество вероятностей и всегда есть исключения. Но… из-за спешки с отбором в “исключения” не верилось…

Глава 1

“Будет весело, говорили они…”

Я вздохнула, поправляя на голове капюшон.

Весело действительно было. Поначалу.

Когда мы сидели в таверне, пили медовуху, играли в кости и спорили на всё подряд. Когда Элада танцевала на столе, тоже было весело. И когда Ноэль устроила борьбу на руках с дурашкой Зигом… Я смеялась в голос.

Такое беззаботное время было очень ценно для меня.

Совсем скоро мне предстояло отправиться в закрытую резервацию оборотней. Ехать не хотелось. Я ведь жалкая полукровка… какой толк от наполовину лисы? Я даже обернуться не могу. Но даже такие, как я, должны пройти инициацию и получить лицензию. Точнее, клеймо. Только так можно свободно находиться на территории королевства. Только так я смогу думать о своём будущем.

Я бы хотела пройти обучение и стать придворным архивариусом. Или могла бы обучиться на помощницу алхимика. И я не так плоха в расчётах и чертежах. Но пока нет “клейма”...

Всё, что я могу, — это наслаждаться последними днями свободы, чтобы потом год провести на закрытом острове. Почти как в тюрьме. Вдали от семьи и друзей.

“Но как, орки вас подери, я оказалась здесь?!” — завопила мысленно, глядя на старинный особняк за высокой изгородью кустов.

Мои сумасшедшие “приспешники”, как называет их мама, притащили меня в Аукционный Дом. И заполнили за меня заявку, сказав, что это будет весело. Я даже подписала документ “о неразглашении”.

Самое ужасное, что я не успела прочесть, что именно Ноэль с Эладой накалякали в анкете. Но сказали: бояться нечего.

— Ага… так я и поверила, — буркнула, заходя в здание.

Смысл спора заключался в том, чтобы я провела последнюю неделю как чья-то фиктивная невеста, раз достигла совершеннолетия. Друзья прекрасно знали мои обстоятельства и не могли меня подставить.

Я так думала, пока… пока меня не купили. Но всё по порядку…

Тех, кто не принимает участие в торгах, в особняк не пускали. Друзья остались ждать меня в клубе, в одном из тех, в которых проводили своё свободное время аристократы. Я происходила из семьи учёного и торговца, но Лада была дочерью виконта, а Зигфрид ещё хуже… сыном графа Даламан.

Если говорить о том, как они связались с простолюдинами, то ни у меня, ни у Ноэль ответа не было. Мы просто… подрались? Да, кажется, так всё и было. Пьяная драка в таверне. Тогда я поняла, что отец был прав: ничто так не сближает, как кружка эля.

— Спор есть спор, — вздохнула, снимая накидку.

Управляющий уже проверил моё имя и проводил в комнату ожидания, где находились другие участницы аукциона. Девушки, жаждущие… денег. У всех разные причины: кому-то на лечение, другим — погасить долги, позаботиться о семье. И только я пришла сюда, потому что проиграла.

Уговор был всего на неделю без интимных услуг, есть ли смысл бояться?

Я искренне продолжала верить, что друзья никогда меня не подставят…

— Они же не были пьяны, когда заполняли анкету? — засомневалась, готовясь к выходу.

На фоне остальных “лотов” я несколько выделялась. Если неестественно красные волосы можно оправдать современными алхимическими красками (обычно я так и говорила всем, кто спрашивал, хотя это натуральный цвет), то ярко-синие глаза я никак не могла объяснить. Многие при первой встрече думали, что я маг…

“Как же, маг… дочь нахального лиса”, — каждый раз, вспоминая отца, я невольно распалялась. Как он посмел соблазнить мою невинную добрую мать?! Нашёл бы себе пару среди лис…

Но как бы я не ворчала, до безумия любила отца. Впрочем, как и он нас.

Связав свою жизнь с человеком, он ушёл из стаи и встал на путь торговца, отказавшись от власти среди оборотней. Природное чутьё и хитрость помогли ему быстро освоить новое дело и добиться успеха.

Из красноволосого лиса получился отличный торгаш.

… и всё равно мне нужно было пройти инициацию среди себе подобных.

Как только начинала думать об этом, сразу портилось настроение.

— Милые участницы, ваши номера, — любезно произнёс ведущий, раздавая значки, которые крепились к груди.

“Пять… хорошее число. Счастливое…”

Прицепила номер к платью и поправила волосы.

Остальные девушки выбрали вечерние туалеты, и только я надела красное короткое платье с открытыми плечами и даже сапожки на каблуке выбрала в тон. На самом деле я всегда одевалась экстравагантно, за что меня не раз осуждали.

Но папа говорил, чтобы я себе ни в чём не отказывала. Что я и делала. Наверное, воспитывай он меня строже, я бы не вляпалась во всё это… безобразие.

В зале царил полумрак, и только на столах гостей горели свечи. Мужчины прятали лица за масками, многие кутались в плащи. Никто не хотел быть узнанным, хотя аукцион вполне легален и имеет хорошую репутацию среди знати.

Личности участниц и покупателей тщательно проверяются. Анкеты заполняются со всей строгостью, подписываются договоры. Обычно в “Белую Розу” приходят мужчины, нуждающиеся в фиктивной невесте или жене, иногда в девушке для выхода в свет или для ненастоящих отношений ради достижения определённых целей.

Если девушка не желает близости с клиентом, то она прописывает это в анкете. И указывает желаемый срок действия договора. Я через неделю отбываю в резервацию оборотней, поэтому была уверена, что Ноэль учтёт это…

Дополнительное представление участницам не требовалось. Всем гостям заранее были розданы анкеты, с которыми они предварительно ознакомились и уже имели представление, кто конкретно им нужен.

“Интересно, нужна ли кому-нибудь фиктивная невеста на неделю?”

Я пыталась угадать, кто из мужчин пожелает купить меня, но всё равно удивилась, когда ставок оказалось слишком много.

— Двести тысяч! Триста! Пятьсот! — только и успевал называть ведущий, следя за поднятыми табличками.

Моё внимание привлёк мужчина в белом мундире с золотой окантовкой по краю и такими же золотыми пуговицами.

Глава 2

Через два дня в дверь нашего дома постучалась вооружённая стража в парадной форме.

— Слушайте королевский указ! — торжественно объявил глашатай, разворачивая свиток.

Мои родители непонимающе переглянулись, а я… зевнула и пошла за своим кофе, который оставила на столе.

Собственно, я подписала с принцем контракт. Условия действительно были заманчивы. К тому же его не останавливало то, что я дочь торговца и никакого образования, кроме общего, не имела.

— Мисс Лисана Эбис, дочь Дэррана и Лили Эбис, была выбрана кандидаткой в невесты наследного принца и приглашается во дворец для прохождения королевского отбора! Ей необходимо явиться к главным воротам тринадцатого числа следующего месяца к девяти утра вместе с вещами. Каков будет ваш ответ? — важно поинтересовался глашатай.

Будто у родителей был выбор…

— Благодарим Его Высочество за выпавшую честь и принимаем указ, — покорно вымолвили они, кланяясь и протягивая руки.

Глашатай передал им свиток и откланялся, явно удовлетворённый своей работой.

… но как только дверь закрылась, моих родителей будто подменили.

Хотя, нет. Они просто стали собой.

— Итак, Лисана Эбис, не желаешь объясниться? — поинтересовался папа, скрестив руки на широкой груди.

Для лиса он слишком большой. Гораздо крупнее своих собратьев.

Мускулистое тело, огромный рост и шикарные красные волосы, струящиеся по накаченной спине. Совсем неудивительно, что мама обратила на него внимание. Кажется, у неё просто не было шансов отказать…

— Это похоже на ошибку… — пробормотала мама, нетвёрдым шагом направившись в кухню. — Только не говори, что ты так не хотела ехать в резервацию, что подалась на отбор невест? — выдохнула сокрушённо, садясь за массивный дубовый стол.

Отец встал рядом с ней, провёл по шёлковым светлым волосам. Наклонился и поцеловал маму в макушку.

Удивительно, насколько нежным и чутким он может быть с ней…

— Как вы себе это представляете? — хмыкнула и отхлебнула кофе. — Пришла во дворец и слёзно молила принца сделать меня кандидаткой? Понимаю, что вы мне не доверяете, но сами-то подумайте…

— Тогда… ты ему угрожала? — прищурился старый лис, заставив меня поперхнуться от изумления.

— Да ты!.. Да за кого вы меня принимаете?! — возмутилась, со стуком ставя кружку на стол. — Для меня это такая же шокирующая новость, как и для вас! Я тоже в ужасе!

— Незаметно, — произнесла мама, подозрительно уставившись на меня. — Как тебя могли отобрать? Этикета не знаешь, танцам не обучена…

— Я умею танцевать, — парировала обиженно, тряхнув спутанными после сна волосами.

— Придворные танцы сильно отличаются от тех, что ты привыкла исполнять в тавернах на столе, — снисходительно заметил лис и даже улыбнулся.

Вот ведь!..

— Вы вообще на чьей стороне? — скривилась недовольно.

— Конечно, на твоей, родная, — медовым голосом вымолвила мама. — Но если ты что-то натворишь… нас могут обвинить в оскорблении королевской семьи и казнить.

— Страшно осознавать, что наша жизнь находится в руках такой бессовестной девчонки, — состроив трагическое выражение лица, поддержал папа.

— Вы точно мои родители? — поинтересовалась скептически. — Я не настолько глупая и безответственная, понимаю, что отбор — не шутки. Но и выбора нет. Разве не вы приняли указ? Если не верите в меня, чего уж тогда не отказались? — спросила язвительно.

Родители переглянулись. Мама тяжело вздохнула, вышла из-за стола и молча начала мыть посуду. Это означало, что разбираться во всём предстоит отцу. Впрочем, как и всегда. Характер мамы полностью соответствовал её внешности.

Миниатюрная синеглазая блондинка была невинна и беззащитна перед лицом трудностей...

— Лис, — мягко позвал папа и опустил руку мне на плечо. — Ты же знаешь, как мы любим тебя.

— Знаю, — отозвалась, опираясь на него. — Для меня это тоже неожиданность…

— Просто мы с мамой даже не задумывались о твоём замужестве, — вымолвил он, успокаивающе гладя меня по голове. — Для нас ты всё ещё ребёнок. Озорной, немного избалованный, неугомонный, но мы никогда не считали это проблемой. Для нас — торговцев — воспитание не так важно, как для аристократов, поэтому не было причин переживать и загонять тебя в жёсткие рамки. Но при дворе всё иначе… Что, если ты победишь? Ты правда хочешь стать невестой принца?

В словах отца был смысл: он говорил здравые вещи. Я вряд ли смогу прижиться во дворце, стать частью высшего общества. Я просто росла в другой среде. Только отец не знает, что я заключила с принцем договор, и что я точно не стану его супругой, а благополучно вернусь домой.

— Не думаю, что действительно стану женой Его Высочества, — отозвалась иронично. — Думаю, мне просто нужно продержаться полгода и не опозорить вас. Наверное, меня выбрали, чтобы соблюсти баланс между аристократами и простым народом… Спасибо, что волнуетесь обо мне, — произнесла, поднимая на папу взгляд.

Его ярко-жёлтые глаза излучали теплоту, от которой щемило сердце.

“Всё-таки мне несказанно повезло…”

— Иначе и быть не может, — ласково улыбнулся он, обнимая меня. — Ты наше сокровище, Лис. Наше драгоценное счастье. Но… раз у тебя есть время до начала отбора, может, посвятишь его изучению этикета?

В любой другой ситуации я бы возмутилась и начала протестовать, но сейчас…

— Свяжусь с Эладой, попрошу у неё помощи, — произнесла, уже думая над этим. Но раньше, чем придёт указ, не могла начать действовать. — А Зиг поможет с танцами. Ноэль… пусть страдает вместе со мной.

Отец усмехнулся и поцеловал меня в лоб.

— Поверить не могу, что ты так выросла. Уже сама принимаешь взвешенные решения.

— Это похвала? — поинтересовалась скептически. — Что-то не похоже.

Папа усмехнулся и выпустил меня.

— Мне кажется, Зигфрид расстроится, когда узнает.

— С чего это? — прищурилась недоумённо.

Глава 3

***

На торжественное открытие королевского отбора невест собралось много знати. Можно сказать, для аристократов пришло время решить, чью сторону они примут. Кого в итоге будут поддерживать.

Королеву с её тоталитарным режимом, огромными налогами и постоянными казнями, но прогрессивным развитием и возможным расширением земель. Она давно планировала захватить часть материка, то есть войны не избежать, если власть окажется в её руках…

Или принца, который так сильно похож на короля — чудаковатого, мягкотелого, каким его считают поверхностные люди, неспособные видеть истинную суть вещей.

Каэль восхищался отцом. Его мудростью, его проницательностью, его умением планировать далеко наперёд, предугадывать события, а самое главное — только он умел вести переговоры так, что оппоненты начинали чувствовать вину и сами предлагали те условия, которые и были задуманы изначально.

Но когда он был ещё принцем, ему не оставили выбора, вынудили жениться на Элизабет Фернан — старшей дочери герцога Фернана, который считался “клинком” государства. И вот к чему это привело.

Каэль не хотел повторить участь отца, как бы эгоистично это ни звучало. Но если уж речь не идёт о браке по любви, то пусть невестой будет хотя бы девушка не из фракции королевы. Да кто угодно подошёл бы. Даже лиса…

— Его Величество Август Дэйрик Саэтон и Её Величество Элизабет Фернан! — громогласно объявил церемониймейстер.

Аристократы согнулись в поклоне.

Королевская чета прошла по ковровой дорожке, величественно поднялась на пьедестал, где были установлены два трона. Места для принцев и принцесс находились рядом.

Каэлю “повезло” иметь двух братьев и двух сестёр, которые сейчас сидели с постными лицами. Отбор проводился только для наследников…

Король поднял руку, позволяя всем присутствующим расслабиться и поднять головы.

— Благодарим всех, кто пришёл поддержать наследного принца Каэля и выказал желание стать независимым и объективным наблюдателем за ходом проведения королевского отбора невест. Мы надеемся на вашу непредвзятость и честность. — Рокочущий голос эхом отражался от стен и нёс мягкое умиротворение.

Каэль позволил себе улыбнуться.

Ни о какой “честности” и “непредвзятости” и речи не шло. С момента, как объявят претенденток в невесты, начнётся битва сторонников принца и фракции королевы. И на чьей стороне окажется больше голосов, тот и одержит победу. От участниц только требовалось чётко выполнять указания и вести себя достойно настолько, насколько это возможно.

… дворяне зашептались.

Одна из претенденток — дочь торговца. Новость тянула на скандал. Неудивительно, что обозреватели так всполошились. Завтра все газеты будут пестреть яркими снимками и провокационными заголовками.

— Из рабочего класса… уму непостижимо, — прикрываясь веером, высказалась пожилая графиня Даизе из фракции королевы.

— Вряд ли она обучена этикету, — поддержала виконтесса Уорен.

— Милые дамы, — с улыбкой вклинился в разговор герцог Ригель. “Деньги и щит” государства, державший всё это время нейтралитет. Переманить его на свою сторону… означало бы одержать победу. — Не слишком ли смело вы обсуждаете кандидатку, лично выбранную Его Высочеством? Думаете, он настолько легкомыслен?

“Дорогой герцог, если бы вы знали, каким способом я её выбирал…” — развеселившись, подумал Каэль.

На самом деле его решение и правда можно посчитать необдуманным, но…

“Если я всё рассчитал верно, девчонка ещё удивит…”

— Первая кандидатка в невесты наследного принца! — объявил церемониймейстер, привлекая внимание собравшихся. — Леди Абигейл Рейнхарт — дочь Его сиятельства Артура Рейнхарта! Ученица Высшей дворянской академии Париет!

Раздались приветственные аплодисменты.

Каэль встал и спустился на несколько ступеней, прижал руку к груди.

Участницам нужно было выразить искреннее почтение, даже если они ядовитые змеи из серпентария её величества.

Леди Абигейл блистала на своём дебюте три года назад и с той поры не сильно изменилась. Всё то же милое личико, губы бантиком, невинные светло-голубые глаза и золотистые волосы, струящуеся по острым, оголённым плечикам.

Дочь графа напоминала оленёнка. Оленёнка, способного перевоплотиться в монстра в любой момент. Такая проглотит и не подавится…

— Леди Рейнхарт, — поклонился Каэль в ответ на изящный реверанс. Принял ладошку и запечатлел невесомый поцелуй, радуясь наличию перчаток, положенных по этикету. — Счастлив приветствовать вас и надеюсь, вы хорошо проведёте время, проживая в Жемчужном дворце.

— Благодарю за оказанную честь, Ваше Высочество, — мелодично пропела она, приседая в книксене.

— Леди Даяна Валентайн — дочь Его сиятельства Эдита Валентайна! Ученица Высшей дворянской академии Париет!

Каэль едва удержал рвущуюся наружу ехидную усмешку.

Все королевы Саэтона оканчивали академию Париет. В ней обучали дворян политическому праву, ведению закулисных игр…

Леди Даяна была выше леди Абигейл, её тёмные, как смоль, волосы искрились в свете ламп, а в зелёных, как у королевы, глазах застыла решительность.

“Опасная особа…” — подумал Каэль, кланяясь.

— Леди Валентайн. Желаю вам удачи в предстоящем отборе. В этот раз мы решили всех трёх кандидаток поселить в одном дворце. Надеюсь, вам это не доставит неудобств, — улыбнулся вежливо, целуя ладонь.

— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, — длинные ресницы девушки затрепетали. Бледных щёк коснулся нежный румянец.

“А она хороша!” — восхищённо подумал Каэль, отдавая матери уважение. Так надрессировать свою “собачонку”... кто угодно поверит в искренность леди Валентайн.

— Мисс Лисана Эбис — дочь торговца Даррана Эбис! Получила полное общее образование!

… по залу поползли мерзкие шепотки, тут и там раздавались смешки.

Но как только двери распахнулись — воцарилась оглушительная тишина.

Глава 4

Принц поклонился, я вложила руку в его раскрытую ладонь и позволила увлечь себя в центр зала.

Прижав меня к себе теснее, чем требовалось, его высочество уверенно повёл в медленном вальсе. Его плавные, чувственные движения вызывали восхищение. В золотых глазах разгорались и гасли искры магии. Вряд ли кто-то, кроме меня, способен заметить их.

— О чём вы говорили с его светлостью? — с показным безразличием в голосе едва слышно поинтересовался он.

— Герцог Ригель Марро — старинный друг моего отца. Удивительно, что ваши люди не выяснили этого, — заметила иронично. — Он попросил станцевать с его сыном.

— И вы согласились? — помрачнел принц.

Между бровей залегла складка, которую тут же захотелось разгладить. Хотя, признаться, он даже по-своему очарователен, когда хмурится.

— А должна была отказать? — недоумённо вскинула бровь. — Правилами не запрещено танцевать с другими после первого танца с наследником.

— Не думал, что вы так легко вольётесь в светское общество, — отстранённо произнёс принц. — Это хорошо, но не забывайте о нашей цели.

— Как я могу забыть, когда три миллиона уже на моём счету? — удивилась притворно.

Его высочество наконец улыбнулся, расслабившись. Таким он нравился мне куда больше. В принципе, поладить с ним оказалось несложно. Наше общение протекало без каких-либо затруднений, хотя я думала, будет иначе.

— Через несколько дней объявят первое испытание, срок на подготовку дадут почти три недели, так что у нас будет время всё обсудить. По плану, с завтрашнего дня я должен буду ужинать с кандидатами в порядке очерёдности…

— Значит, увидимся через три дня, — непринуждённо улыбнулась я. — Лучше скажите, как я вам? Понравился мой выход? Я хорошо постаралась?

Губы принца задрожали от едва сдерживаемого смеха.

— Сейчас вы ведёте себя как щеночек, выпрашивающий похвалу.

— Это не ответ, — надулась игриво. — Я, между прочим, целый месяц училась этикету и танцам. Не слишком ли скуп на комплименты мой “начальник”?

— Вы были неподражаемы, — искренне вымолвил принц, завораживая блеском золотых глаз. — Уверен, аристократы в очередь выстроятся, желая наладить связи с вашим отцом. Теперь деятельность господина Даррана не останется без внимания дворянского общества.

— Зубы обломают, — усмехнулась в ответ. — Мой отец не тот человек, к которому можно легко подобраться.

— Это я уже понял, — поморщился принц, видимо, досадуя из-за того, что его теневая гильдия не смогла собрать всю информацию на хитрого лиса. — В любом случае, будьте осторожны, мисс Эбис. Если будут проблемы, сразу сообщайте. Я буду помогать вам за кулисами.

— Спасибо. Вы очень надёжный партнёр, Ваше Высочество, — произнесла, ощущая себя очень комфортно и свободно рядом с этим загадочным человеком.

Раньше я была убеждена, что никогда не смогу найти общий язык с аристократами, а потом подружилась с Зигом и Эладой. Думала, что наследник престола чопорный и крайне суровый человек, а он… по-настоящему удивил.

Танец завершился, я исполнила реверанс, поблагодарив принца, и поспешила найти лакеев, разносящих напитки. Взяла фужер с соком и отошла в сторону, переводя дыхание.

И тут мой взгляд наткнулся на друзей.

Зигфрид в элегантном синем костюме-тройке, а рядом с ним Элада в серебристо-сверкающем платье. Они, конечно, предупреждали, что могут быть приглашены на открытие, но всё равно… Неожиданная встреча. И приятная.

Оба приветливо помахали, расплываясь в улыбках, и я сразу направилась к ним. Нет смысла притворяться, будто я не знакома с сыном графа Даламана и дочерью виконта Монте, когда мы дружим уже больше пяти лет.

— Ты превосходно выглядишь, — смущённо произнёс Зиг, убирая руки за спину.

— И наши уроки не прошли даром, — делая глоток вина, скупо похвалила Элада.

— Ты тоже красотка, — счастливо рассмеялась я. — Безумно рада, что вы всё-таки пришли.

— Не расслабляйся, — сдержанно осадила Лада. — Твои соперницы настроены решительно и крайне опасны.

— Согласен, — нахмурившись, кивнул Зиг. — Рейнхарты и Валентайны — ярые сторонники королевы. Продержаться полгода будет непросто.

— Приложу все силы, — улыбнулась, поднимая фужер. — Но сегодня хочу немного отдохнуть. Давайте выпьем за встречу.

Друзья охотно чокнулись со мной, и мы бы продолжили беззаботно болтать, но объявили третий танец. Я надеялась, что Энрике Марро не согласится на предложение отца, но…

Сын герцога подошёл ко мне и поклонился.

— Мисс Эбис, позвольте пригласить вас, — произнёс равнодушно. Ни капли заинтересованности: ни в голосе, ни во взгляде.

Друзья озадаченно переглянулись и отошли.

— Почту за честь, — отозвалась, копируя его тон.

Энрике, как и полагается рыцарю, был силён и довольно груб. Движения резки, никакой плавности, как в паре с его высочеством.

— Если не хотели танцевать, зачем тогда пригласили? — поинтересовалась раздражённо, устав оттого, что меня вертят, словно куклу.

— Потому что отец попросил, — сухо произнёс он.

— Так отказали бы, — парировала, наступая ему на ногу. — Не считаете, что моей вины здесь нет? За что вы мне мстите?

Энрике наконец посмотрел на меня, как на живое существо.

— Вы тоже могли отказать, почему не сделали этого?

— Хм… — выдала озадаченно. — Потому что ваш отец попросил меня?

Наши взгляды встретились, мы оба недоумённо моргнули и неловко рассмеялись. Зато гнетущая атмосфера лопнула, будто мыльный пузырь.

— Прошу прощения, мисс Эбис, за то, что доставил неудобства, — завершая танец, произнёс мой неуклюжий партнёр. — Отец постоянно навязывает мне “невест”, я уже привык отбиваться, и любую его просьбу, связанную с какой-нибудь девушкой, воспринимаю в штыки. Простите мою грубость. На мгновение я просто позабыл, что вы — кандидатка в невесты принца.

— Рада, что вы всё-таки вспомнили об этом, — усмехнулась, исполняя реверанс.

Глава 5

На следующий день, как и говорил принц, леди Адамс объявила первое испытание. Ничего нового я не услышала. Нам дали три недели на то, чтобы собрать средства для помощи регионам, пострадавшим от засухи. В конце месяца состоится приём с подведением итогов, и объявят новое испытание. И так на протяжении полугода.

Добавить к этому обязательные ужины с “женихом” раз в три дня и чаепития с её величеством, и хоть в окно выходи. До чего же королевским особам заняться нечем! Лучше бы всю энергию потратили на реальную помощь нуждающимся. Не то чтобы их было много в королевстве… нет, совсем наоборот, можно сказать, идёт эпоха процветания, да и технологии шагнули далеко вперёд. Но всё равно…

Должна быть причина, по которой Каэль так серьёзно отнёсся к отбору, что даже решился купить фиктивную невесту. И эта причина на поверхности.

Во время обеда, вместо того чтобы слушать издёвки моих соперниц, я размышляла над словами принца. Над его неосторожным признанием.

Наследник в Саэтоне уже не первый век определялся не по праву рождения: его назначал император вместе с советом аристократов. Они оценивали способности кандидатов, их таланты и навыки ведения переговоров. Не имел значения ни пол, ни возраст. Бывали исключения, если у королевской четы на свет появлялся всего один ребёнок. Но такое случалось лишь раз почти триста лет назад.

Принц Каэль не был первым, если не ошибаюсь, он третий по старшинству. А после него на свет появились ещё две принцессы, и всего у короля с королевой пятеро детей. Выходит, наследника выбирал его величество, а его жена была категорически не согласна с ним?

Но почему? Какая разница, кто из твоих детей будет править? Потому что из Каэля не удалось сделать марионетку? Потому что он был ближе к отцу? Королева видела в нём потенциальную угрозу для себя?

— Как же сложно, — мучительно выдохнула вслух, позабыв на секунду, где и с кем нахожусь.

В меня впились две пары пристальных глаз.

— Если испытание вам не по силам, мисс Эбис, вы можете отказаться, — любезно заметила леди Валентайн, поправляя тёмные кудри. — Сделайте это, пока не поздно. Не стоит заходить так далеко, ваша семья и так уже достаточно прославилась. Ваше имя на первой полосе, — улыбнулась притворно, демонстративно разворачивая столичную газету популярного издания.

… я прикрыла зевок и потянулась за морковным соком.

Даже отвечать на подобный детский выпад лень. Чего они хотят добиться такими провокациями? Похвалы?

— Неужели вам нечего сказать? — ехидно поддела златовласая бестия Рейнхарт. — Пишут, что ваша семья баснословно богата, эксперты даже не берутся оценивать драгоценности, которые были на вас во время церемонии открытия. Вашу кандидатуру поэтому выбрали?

— Если завидуете, леди, то делайте это хотя бы не так явно, — посоветовала непринуждённо и, промокнув губы салфеткой, вышла из-за стола. — Я уйду первой. Приятного отдыха, — исполнила книксен и в сопровождении камеристки вернулась к себе.

— Поверить не могу, что вынуждена жить в такой атмосфере целых полгода… — простонала, падая на кровать.

“Интересно, чем сейчас занят его высочество? Планирует наши дальнейшие действия или срывает планы королевы?”

… принц казался одиноким.

За маской напускной беззаботности скрывалась тоска. И мне вдруг стало интересно, как он рос, во что любил играть или был серьёзным, какие книги читал, хвалили ли его, как меня, гладили ли по голове просто так, а не за заслуги. А если нет, то появится ли в его жизни когда-нибудь человек, который будет любить его и заботиться о нём по-настоящему, или принц так и останется навсегда одиноким в окружении множества равнодушных людей?

— Я маюсь ерундой, — призналась, резко садясь.

Поправила волосы, переоделась в удобный домашний костюм, больше напоминающий пижаму, и села за секретер. Следовало отправить друзьям и герцогу Марро письма. Мне понадобятся их советы...

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно.

Я продолжала изучать политическое право в своих покоях и герографию. Состоялся первый урок с леди Амис — фрейлиной её величества, на котором меня три часа подвергали разного рода пыткам.

Как входить в зал для аудиенций, проверяли осанку и навыки письма, заставляли ходить с книгами на голове. Но было и кое-что полезное. Например, леди Амис дала самостоятельное задание написать эссе на тему: как принимать иностранных послов.

Это дало мне возможность официально посетить королевскую библиотеку для поиска материала. Получив разрешение, я с радостью отправилась в главный дворец. Хоть какое-то разнообразие.

Смущало только то, что ответа от друзей так и не пришло, а ведь прошло уже три дня. Я понимаю, если бы не ответил Зиг или Ноэль, но Элада… она настолько ответственна, что мне иногда даже страшно. Конечно, эта черта пропадает, стоит только ей выпить кружку медовухи, но всё равно. Не думаю, что она всё это время находилась в запое. Да и герцог не стал бы игнорировать моё письмо…

Библиотека поистине впечатляла. Такая огромная, высотой в три этажа… расписной куполообразный потолок, мраморный пол, фрески…

— Мисс Эбис. Могу я вам помочь? — произнёс смотритель после учтивого поклона. Наверняка ему уже доложили о моём визите.

Светловолосый мужчина в красно-белой ливрее показался слишком молодым для этой должности. И взгляд такой… цепкий. Пробирает до дрожи…

— Мне нужен справочный материал о приёме иностранных послов королевской семьёй. Хотелось бы узнать порядок, а также как проводится банкет и бывают ли исключения, когда визит послов остаётся в тайне, — произнесла, непроизвольно озираясь по сторонам.

Смотритель понимающе кивнул.

— Второй этаж, секция номер шестнадцать. Посмотрите там. Уверен, вы найдёте то, что вам необходимо, — вежливо произнёс он и откланялся.

“Такое чувство, что надо мной тонко издеваются…” — закралась подозрительная мысль. Почему нельзя было сразу выдать нужные справочники? Учат самостоятельности?

Глава 6

Происходящее напоминало дешёвую постановку в провинциальном театре. Где и артисты так себе, и зрители весьма подвыпившие. Да и сама драма — не драма вовсе, так… комедия.

А ещё у меня жутко разболелась голова. Да и от сухости во рту никак не могла избавиться. Пока помощник королевы судорожно пытался найти хоть какие-то следы “непотребства”, я выпила три чашки чая, о котором так любезно позаботился камергер его высочества.

Наин Вернер из семьи барона производил… неоднозначное впечатление. Русые короткие волосы были аккуратно уложены, в зелёных глазах никаких посторонних эмоций, только сдержанная вежливость, но чувство… словно за маской учтивого профессионала скрывается хладнокровный убийца, не покидало.

У меня чутьё на таких. Лиса всё-таки, пусть и на половину. Мы хищников сильнее нас за три района чувствуем…

И его появление… такое своевременное.

— Я ничего не понимаю, какое у вас поручение в разгар моего ужина с кандидаткой, — утомлённо выдохнул принц, поднося к губам чашку.

Судя по тому, что он тоже мучился от обезвоживания, дурман на него всё же подействовал. Значит, он выпил зелье, пока я пыталась вывалиться в окно. А это значит… те его слова, что продолжали звучать в моей голове: “Не хочешь меня?” — были правдивы?

Тряхнула головой, пытаясь прийти в себя и наконец сосредоточить внимание на текущем моменте. Наверняка, помощник догадался, что мы приняли противоядие: в воздухе всё ещё витали нотки дурмана, но и уйти ни с чем не мог.

Во-первых, ему нужно оправдаться перед наследником за вторжение, во-вторых, королева будет недовольна.

“Надеюсь, его накажут…” — подумала мстительно и поймала на себе заинтересованный взгляд камергера принца, словно он прочитал мои мысли.

Отсалютовала чашкой и сделала глоток.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. У меня доклад от короля… — уже не слишком уверенно в десятый раз повторил помощник её величества.

— Нам объявили войну? — лениво поинтересовался принц, потирая пальцами висок. — Нет?

— Ну что вы! — ошеломлённо воскликнул помощник, испуганно прижав к себе папку.

— Тогда… мой отец смертельно болен?

— Небеса с вами! Его Величество находится в здравии, — пролепетал помощник, отступая.

— Хм… — притворно задумался принц, сжав пальцами подбородок. — У меня не осталось предположений, — вздохнул тяжко и перевёл взгляд на своего камергера. — Наин, проводи господина помощника Её Величества. Позже я вынесу наказание за попытку сорвать запланированную трапезу с кандидаткой.

— Да, Ваше Высочество, — поклонился камергер с аурой убийцы и тихонечко вывел незадачливого помощничка.

— И где матушка таких находит? — раздосадованно вымолвил Каэль, стоило дверям закрыться.

Мы оба облегчённо выдохнули и практически развалились на стульях, наплевав на манеры.

Слабость мучила страшная…

— Но отраву она приготовила мощную, — произнесла хрипло, потянувшись за стаканом с водой. — Даже противоядие не справилось с побочным эффектом.

— Вот тут соглашусь, — хрипло вымолвил он, расстёгивая ворот камзола, который успел надеть и застегнуть до того, как впустить “предателя”.

— Слушайте. Время ужина ещё не истекло, мы можем и задержаться. Ложитесь на софу, поспите немного, — предложила я, сжалившись над принцем. — Всё-таки вы дольше находились под действием этой дряни.

— А вы? — колеблясь, спросил он. В потускневшем взгляде заискрилась робкая надежда. Кто-то вымотался гораздо сильнее, чем показывает. — Как я могу лечь, когда моя невеста подверглась отравлению и проверке?

Я непроизвольно усмехнулась. Просто даже в такой ситуации принц пытается сохранить благородство и мужество.

— В обществе еды я не заскучаю, уверяю вас. А если снова кто-то придёт без приглашения, то сразу разбужу. Доверьтесь мне хоть немного, — улыбнулась вымученно, всё ещё ощущая гул в своей голове.

— Лисана, вы правда… удивительный человек, — выдохнул он, резко отодвигая стул.

Неуверенно поднялся, качнулся и завалился на софу, уронив руку на лоб…

Я взяла приборы. Не пропадать же столь аппетитным блюдам, повара так старались.

Всё ничего, но от еды начало клонить в сон. Вышла из-за стола и немного прошлась, взяла с полки первую попавшуюся книгу и села с ней в кресло.

Нет, это точно была не лучшая идея…

Проснулась, вздрогнув от чужого прикосновения к моему плечу. Вскинула голову, моргнув несколько раз, и прищурилась.

На меня бесстрастно смотрел Наин.

— Выпейте, — произнёс он, протягивая мне пузырёк, на этот раз из зелёного стекла. — Зелье восстановления энергии. Оно поможет прийти в себя.

— Отдайте Его Высочеству, — отмахнулась, прикрывая ладонью зевок. — А, кстати, как вы так бесшумно проникли?

— Профессиональное, — бесстрастно отозвался он, продолжая держать зелье на вытянутой руке. — Его Высочеству такое нельзя из-за магии. Только противоядие и то не все.

— Вы так легко мне доверяете? — скептически приподняла бровь.

— Раз Его Высочество не отдал приказ “убрать” вас, значит, вы прошли проверку, — спокойно пояснил он. — К тому же, вы дали ему возможность отдохнуть. А могли бы воспользоваться случаем и постараться произвести впечатление.

Шумно выдохнула, потирая пальцем переносицу.

— Да какое “воспользоваться случаем”? Посмотрите на моё состояние, мной сам кто угодно воспользуется, — буркнула недовольно, беря пузырёк. Откупорила пробку и поднесла горлышко к губам.

— И почему я не подумал об этом, — раздался ироничный голос Каэля, заставивший меня поперхнуться. — Проспал такую возможность…

“Вот ведь! Не принц, а провокатор ходячий…”

***

Воспользовавшись уборной, я умылась, привела себя в порядок и вернулась в гостиную. К этому моменту слуги уже убрали со стола и подали кофе, который был очень кстати.

Страшно представить, что случилось бы, не будь у принца противоядия. Я бы точно сломала себе что-нибудь, пытаясь сбежать через окно.

Глава 7

“Леди Амис точно вознамерилась довести меня до смерти…” — подумала недовольно, направляясь в библиотеку.

На занятии она мучила правилами ведения светских бесед, потом устроила импровизированное чаепитие и ругала за то, что неправильно держу чашку.

Очень полезный навык для королевы, ничего не скажешь.

А когда не смогла придраться к моему идеальному эссе (да я в жизни так аккуратно не писала!), велела подготовить письменную презентацию на тему “Чаепитие во дворце”, которое я устрою, если одержу победу в отборе.

Разузнав у камеристки, что в библиотеке имеется архив, в котором хранятся отчёты о предыдущих проведённых во дворце чаепитиях, я отправилась туда.

— Можно подумать, мне заняться больше нечем, — проворчала, заходя в читальный зал. — И где мне найти этот архив? Должен же быть смотритель… — вздохнула, озираясь по сторонам.

Слугам сюда вход запрещён, поэтому и спросить не у кого. Я понимаю, что отбор — это политическая борьба двух фракций, но… разве не смешно?

Мать и сын противостоят друг другу…

Разве не лучше, выбери наследник себе невесту самостоятельно? Всё-таки ему жить с этим человеком без возможности развестись, вести дела и делить постель, растить будущее поколение.

Каэль бы точно не ошибся в выборе. Всем было бы лучше без этого дурдома. Отбора, то есть…

Немного поблуждав, я наконец нашла помещение, на двери которого висела табличка.

— Архив. То, что нужно, — опустила ручку и потянула на себя, но замок оказался заперт. — Да вашу ж… орочью мать, — выдохнула сквозь сцепленные зубы. — И где мне найти ключ?

— Кажется, я знаю, — раздался за спиной мягкий, тягучий, словно мёд, голос.

Медленно повернулась и, не растерявшись, исполнила реверанс.

Узнать первого принца несложно. Во-первых, я видела всех детей королевской четы на церемонии, во-вторых, несмотря на явное сходство с остальными братьями, у старшего имелась родинка под глазом.

“А у Каэля глаза красивее…”

Нет-нет, первый принц действительно обладал харизматичной внешностью. И взгляд притягательный, и аура таинственная витает вокруг, и рост высокий, крепкое телосложение, но…

Но он не Каэль.

— Приветствую, малое солнце Саэтона, — произнесла почтительно.

— Не стоит церемоний, мисс Эбис, — обольстительно улыбнулся он. — Мы не на официальном приёме.

— Благодарю за милость, Ваше Высочество, — отозвалась ровно, внутренне передёргиваясь. “Принцам в библиотеке что, намазано чем-то?” — Вы случайно не знаете, где хранитель? Я хотела найти информацию для выполнения задания, но архив заперт.

— Ум-м, — задумчиво протянул принц, стуча пальцем по губам. — Я мог бы вам помочь, но не хочу, — улыбнулся непринуждённо.

“Он издевается? Ну точно издевается…” — подумала раздражённо, стараясь держать себя в руках. А так хотелось заехать по этой самодовольной морде.

— В таком случае, не смею вас задерживать, — произнесла бесстрастно, исполнив книксен.

— Постойте, мисс Эбис, — усмехнулся гад, останавливая меня. — Не думал, что вы так категоричны и резки. Прошу прощения, если моя шутка задела вас.

— Ни в коем случае, Ваше Высочество. Просто у меня нет на это времени, — ответила сдержанно, начиная закипать от гнева.

Разве не ясно, зачем он сюда притащился? Думает, я поверю, будто мы случайно столкнулись? Готова поспорить на миллион, что принца отправила её величество. Но вот с какой целью? Помешать мне выполнить задание, чтобы впасть в немилость у леди Амис? Или соблазнить меня и выкинуть с отбора?

Второй вариант более вероятен…

— Я дам вам ключ, если вы выпьете со мною чаю, — произнёс подлец, обворожительно улыбнувшись. — А чтобы не опорочить вашу репутацию, пусть рядом присутствует ваша камеристка. Как вам такой вариант? Это не займёт много времени.

Я нахмурилась.

— Позвольте узнать, с какой целью вы меня приглашаете?

Принц запустил пальцы в волосы и зачесал их назад.

— Не будьте столь подозрительны, мисс Эбис. Меня всего лишь интересует бизнес вашей семьи, хотел задать пару вопросов. Вы не в моём вкусе, — улыбнулся вежливо, очень умело притворяясь.

Хитро, однако. Точно хочет ослабить мою бдительность. Но я на такие уловки никогда не велась. Папа давно раскрыл мне все мужские приёмчики, как добиться внимания девушки.

Я бы отказалась, но это мой шанс узнать планы королевы. Может, удастся что-то выяснить. И я всё ещё не теряю надежды попасть в архив.

— В таком случае, благодарю за приглашение, — отозвалась учтиво.

В глазах принца сверкнул коварный огонёк.

Думает, заманил меня в свою ловушку?

“Нет, дорогой, это ты угодил в лисью нору…”

Стол накрыли на веранде павильона, что прилегал к библиотеке. Приятный вид на сад, чудесная вечерняя прохлада, ароматный густой чай, но вот компания не очень.

“Стоит ли мне это пить?” — задумалась, глядя в свою чашку. Вдруг что-то подсыпали.

— Слышал, ваш отец раньше был главой клана? — заговорил принц, кладя в напиток мёд.

— Я сама узнала об этом недавно, так что подробности мне неизвестны, — отозвалась безразлично, желая поскорее закончить этот фарс и уйти.

“Просто дай мне уже чёртов ключ!”

Не будь этот поганец принцем, я бы уже вырубила его и обыскала, после чего смылась. Папа бы не одобрил такие методы, но мне безумно неприятно просто находиться рядом с этим человеком.

Его дурные намерения за версту чувствуются, тут и лисьей интуиции не нужно…

— Господин Эбис обладал огромным влиянием среди оборотней, а сейчас привозит товары из-за границы? Ювелирные салоны и ателье — не единственный ваш источник дохода? Есть же ещё шахты, верно? — продолжал гад бессмысленный допрос.

— А вы хотите вступить в долю? — поинтересовалась флегматично, отодвигая от себя чашку с чаем, на всякий случай. Не хотелось бы хлебнуть случайно и свалиться замертво или очнуться в одной постели с принцем. — Насколько мне известно, членам королевской семьи нельзя вести собственный бизнес.