Аукцион невест. Куплю жену. Дорого

Пролог

Если его величество пригласил на чай — жди беды. Ни одно чаепитие с ним не обходилось без последующих неприятностей. Ноа нутром чувствовал, что и в этот раз будет так же.

… под ложечкой отвратительно тянуло.

Тревога не к лицу главе тайной канцелярии, и, в принципе, всё равно, в какую… дыру его величество пошлёт на этот раз, но челюсти всё равно сводило. Хотелось на отдых в тихое безлюдное местечко, а не вот это всё. Интриги, заговоры, трупы…

На входе во дворец камергер передал послание.

“Жду в подземелье…”

Ноа бессильно скрипнул зубами, сжимая записку в руке.

Этот безумец… что он задумал?

Подземелье тянулось под всей резиденцией, имело множество потайных комнат, ходов и ответвлений. Найти там человека практически невозможно. Но давать более чёткие указания не в привычке монарха. Он помешан на играх, загадках и головоломках. Ему нравится наблюдать за чужими мучениями.

Но сегодня Ноа был не в духе, поэтому не собирался доставлять удовольствие старику, играя по его правилам. Как только спустился в подземелье, благо все потайные входы знал с малых лет, так как рос во дворце, сразу ушёл в тени.

Пользоваться ими под землёй немного затруднительно, но не для человека, вечно блуждающего за гранью разумного…

Пространство потеряло цвет, звуки и запахи. Стало вязким, уводящим всё глубже в подпространство, но стоило зацепить теневой след его величества, как потянуло в нужном направлении.

Иногда в тенях скрывались сущности, рождённые людскими эманациями. Попросту паразиты, и если такая гадость прицепится — начнёт вытягивать жизненные силы, и в скором времени человек или заболеет, или сойдёт с ума.

… не всем дано ходить в тенях.

Ноа упражнялся с малых лет под чутким руководством короля. Вместо того чтобы заниматься воспитанием собственных детей, правитель помешался на сыне погибшего верного рыцаря, хотя мог отправить его в приёмную семью.

Не отправил. И растил как своего.

Ноа не знал наверняка, в чём причина. То ли в крепкой дружбе короля и отца, которого на удивление хорошо запомнил, то ли в его способностях легко и быстро всему обучаться.

Дойдя до стены, Ноа наткнулся на препятствие, хотя тени проводили сквозь любые преграды.

Значит, стоит защита.

Искать вход не хотелось, но если такова воля старика…

Ноа вышел из теневого подпространства и внимательно осмотрел каменную кладку. В этой части подземелья он, кажется, ещё не был.

Довольно быстро заметив, что некоторые камни отличаются от остальных, при этом имеют некоторую схожесть, он вдавил один, затем второй…

… определить правильную последовательность оказалось не так просто.

И только с третьей попытки Ноа догадался, что расположение камней соответствует созвездию Спящей бабочки. В таком случае следовало начинать с наименьшего камня и двигаться вверх к большему.

Стена дрогнула, ушла в углубление и отъехала в сторону.

В помещении горел приглушённый свет. По периметру стояли пьедесталы с экспонатами бабочек под стеклянными колпаками. Ноа убедился, что проход закрылся, и только тогда заговорил:

— Ваше Величество. Разговор настолько секретен или вы просто хотели похвастаться своей коллекцией?

Король с задумчивым видом рассматривал висящую на стене картину, заложив руки за спину. Лицо, тронутое мелкими морщинами, казалось слегка отрешённым, в глазах цвета графита притаилась усталость, копившаяся годами.

— Разговор действительно конфиденциальный, но также мне хотелось, чтобы ты насладился прекрасным, — отозвался, не отрывая взгляда от нарисованных бабочек.

Ноа уже не удивлялся. Он давно привык к тому, что этот эксцентричный человек занимается странными вещами, собирает бесполезные вещи в самых неожиданных местах, словно только это доставляет ему удовольствие, делает по-настоящему живым.

— Мне кажется, тебе нужно жениться, — внезапно выдал старик, качнувшись на пятках.

Ноа утомлённо привалился к стене.

— У вас скверное чувство юмора, Ваше Величество, — отозвался флегматично. — Смею предположить, что вас заинтересовали убийства на Хрустальном острове? Неужели светлые сами обратились за помощью?

Монарх повернулся, тонкие губы дрогнули в скупой улыбке.

— Твоя проницательность делает тебя невыносимо скучным. Как ты пришёл к выводу, что дело касается маньяка, орудующего в райском местечке для влюбленных парочек?

Ноа непринуждённо передёрнул плечами.

— Вы сами заговорили про мою женитьбу, а так уж сложилось, что на остров могут попасть только молодожёны. Не забывайте, что я ежедневно получаю отчёты из теневой гильдии и знаю обо всём, что происходит не только в столице, но и далеко за её пределами. И кроме появления маньяка на Хрустальном острове ничего стоящего вашего внимания не происходило. Сами вы бы ни за что не проявили интереса к чему-то столь грубому и примитивному, как убийство влюблённых. Значит, эльфы попросили помощи, чтобы не поднимать шум и поймать мерзавца тихо. Что они предложили взамен? Элидарский нектар? Кристаллы чистоты? Неужели мифрил?

Король усмехнулся. Прошёлся между постаментов и задержал взгляд на серой бабочке с крупными крыльями.

— Всё, как ты и сказал. Я приобрёл для тебя входной билет на аукцион невест, подбери подходящую кандидатку и отправляйся с ней в медовый месяц. Отдохнёшь, развеешься…

Ноа недоверчиво приподнял бровь.

— Серьёзно? И это вы называете “отдыхом”? Мало того, что мне придётся искать сумасшедшего кровососа, так ещё и следить за наивной соплячкой, — раздражение, прорывающееся наружу, скрыть не удалось.

— Я приготовил для вас поддельные документы, включая свидетельство о браке. Прости, но никого другого я туда отправить не могу. Ты единственный, кто не поддаётся чарам. Любым, — будто не слыша, добавил многозначительно.

Ноа надавил пальцами на виски, не веря собственным ушам.

Глава 1

Аукционный Дом “Белая Роза”

И без того отвратное настроение окончательно скатилось в бездну.

Что я, упыри вас подери, делаю в этом месте?

Раздражение достигло своего пика, когда Ноа усадили в мягкое розовое кресло и выдали стопку анкет. Воздух благоухал розами, в глазах пестрило от обилия цветов и декоративных элементов.

Напротив сидел чересчур холёный долговязый тип с зализанными назад светлыми волосами и блестящими карими глазами. Его ярко-пурпурный костюм хотелось сжечь немедленно, но делать это на живом человеке запрещено законом.

Жаль…

— Господин, сумма за участие уже внесена. Вам необходимо только ознакомиться с анкетами невест перед началом аукциона и надеть вот эту маску, — на стол опустилось белое ажурное убожество. Ноа на секунду прикрыл веки, пытаясь побороть едва контролируемое желание разнести тут всё к праотцам. — Как будете готовы, вас проводят в зал, а после окончания аукциона, если купите подходящий лот, можете сразу встретиться с нашим законником для составления договора. Не переживайте, все участницы ознакомлены с правилами: мы тщательно проверяем каждую, также девушки подписывают соглашение о неразглашении информации.

— Я понял, — сухо отозвался Ноа, брезгливо перебирая плотные листы бумаги. Фотокарточек невест приложено не было. — Оставьте меня одного ненадолго. Я буду готов через пятнадцать минут.

— Да, господин, — выверенно улыбнулся управляющий и, поклонившись, благородно удалился.

… Ноа вздохнул с облегчением.

Чем я вообще занимаюсь?

Хотелось всё бросить и уйти, но приказ есть приказ. Ноа всегда безукоризненно выполнял всё, что велит старик. Не потому, что был предан настолько, что готов и жизнь свою поставить на кон, а потому, что его величество никогда не ошибался и не совершал поступков, вредящих людям…

Тошнотворно-сладкий запах забивался в нос, вызывая головную боль и ещё большее желание устроить грандиозный поджог. Не выдержав, Ноа пружинисто подскочил на ноги, в три широких шага пересёк кабинет и распахнул окно.

Наконец-то свежий воздух…

Дышать стало значительно легче.

Когда разум немного прояснился, получилось сосредоточить внимание на краткой информации о “невестах”. Нужно было выбрать наиболее подходящую, ту, что не доставит проблем.

Через несколько минут Ноа был приятно удивлён. Всё же сотрудники этого сомнительного заведения хорошо знали своё дело. В анкетах были указаны все важные пункты. Согласна девушка на интимную близость или нет, какие цели преследует, что желает получить от фиктивного брака, на какие уступки готова пойти, какими навыками обладает, чертами характера…

Благодаря этой информации Ноа сразу отсеял большую половину участниц. Всех, кто поставил “галочку” напротив пункта “интимная близость”, — это ему точно не нужно. Из оставшихся семи заинтересовала только одна.

Катрин Эллор. Её анкета значительно отличалась от остальных.

О себе девушка написала только сухие факты, словно не стараясь произвести впечатление. Без увиливаний указала, для чего нужны деньги.

“Погасить долги семьи”, — это было честно.

Но решающим фактором стали её личные качества.

“Не задаю лишних вопросов”.
“Не лезу в чужие дела”.
“Действую строго в рамках договора”.
“Желаемый срок фиктивного брака — три месяца”.

Даже не верилось в подобную удачу. Такие девушки существуют в реальности?

О себе она написала тоже кратко, но ёмко:
“Дворянка из разорившегося рода, знакома с этикетом, танцами, игрой на фортепиано, искренне не люблю всё это, но превосходно играю на публике. На любое оскорбление отвечу улыбкой, поэтому публичных скандалов можно не опасаться. Со мной не стыдно показаться в высшем свете, но могут возникнуть проблемы из-за моего низкого происхождения. К счастью, я могу сама за себя постоять…”

… против воли губы Ноа дрогнули в улыбке.

— Что за забавное создание, — тихо вымолвил он, поднося анкету на свет. — Лот номер семь, значит?

Пришло время встретиться, Катрин. Посмотрим, что ты из себя представляешь на самом деле…

Не дожидаясь лакея, Ноа прихватил с собой ещё парочку анкет на всякий случай, если седьмая невеста разочарует, и вышел в коридор.

Слуга в белой ливрее галантно поклонился и вежливо напомнил о маске.

Ноа скрипнул зубами, вернулся в кабинет и нацепил на глаза этот кошмар.

Хорошо, что старик меня не видит. Умер бы от смеха…

В зале Ноа проводили за один из круглых столов, на котором горели свечи и стояла табличка с его номером. В ведёрке со льдом остывало шампанское, но также стоял графин с водой и несколько чистых бокалов.

На самом деле маска почти не скрывала лиц клиентов: Ноа узнал нескольких аристократов из благородных семей, но раскрывать себя не стал. Он не для того здесь.

Когда ведущий наконец появился на сцене, заиграла приятная негромкая музыка. Поднялся занавес. Ноа сразу нашёл взглядом участницу номер семь и слегка удивился.

Мягкие волны светло-каштановых волос спускались по узким плечам, обтянутым хлопковой тканью голубой рубашки в полоску. Тонкую талию обхватывал кожаный корсет на шнуровке, переходящий в длинную коричневую юбку с разрезом.

Не красавица, но и не уродина, вполне себе привлекательная особа. В девушке не было той лёгкой утончённости и кукольных черт, как в других “невестах”, но сила и уверенность, которые она излучала, невольно притягивали. Завораживал спокойный взгляд небесно-синих глаз, сияющих даже при таком тусклом освещении.

Катрин Эллор… да, она, определённо, справится с отведённой ей ролью…

***

Только оказавшись на сцене в качестве аукционного лота, я поняла, как много в моём плане белых пятен, сквозных дыр. Но, видимо, я была в таком отчаянии, что попросту не желала замечать их, понадеялась на удачу…

Я рассчитывала погасить долг перед банком, чтобы мы не лишились дома, и это привело меня сюда, в это пафосное место, скрытое от посторонних глаз стеной, поросшей плющом. Аукционный Дом “Белая Роза”, где девушек выставляют лотами, а состоятельные аристократы могут купить себе кто фиктивную жену, кто игрушку для утех.

Глава 2

За воротами стояла магическая карета. Удобная, практичная и безумно дорогая! Полагаю, такая редкая вещь обошлась господину ищейке дороже, чем я. Немного обидно даже. Хотя нет. Два миллиона за фиктивную жену без привилегий на три месяца — баснословные деньги.

На сегодняшнем аукционе я была самым дорогим лотом…

— Это каро… портативная улучшенная модель магической кареты, — пояснил ищейка, распахивая передо мной металлическую дверцу со стеклом. — В неё встроен энергетический двигатель, а внутри находится панель управления. Мне показалось, вам любопытно.

— Вам не показалось, — ответила с усмешкой, усаживаясь на удобное мягкое сиденье.

К моему удивлению, внутри было только одно сиденье, а не два друг напротив друга, как обычно. Кайлед сел рядом, захлопнул дверь и опустил по очереди несколько рычажков.

… раздался протяжный гул.

— Не стоит пугаться, это звук циркуляции маны по трубкам. А вот это затарахтел двигатель. — Терпеливо и монотонно поведал он, вид имея отчуждённый.

— Вы не обязаны объяснять мне всё на свете, даже если мне что-то интересно, — произнесла, отворачиваясь к окну. — Проявляя ко мне излишнее внимание, вы быстро утомитесь. Не хочу, чтобы вы отвлекались от работы. Нам и так предстоит играть роль молодожёнов. Это будет непросто.

— Вы правы, — легко согласился он. Губ коснулась благодарная полуулыбка.

— Тогда, может, пока едем, немного расскажете о нашем маньяке? — спросила, вновь повернувшись к своему партнёру.

… каро плавно тронулась с места. Признаться, трясло не так ощутимо, как в карете.

— Хм, думаю, это будет полезно, — задумчиво изрёк он, вращая небольшое колесо перед собой. Естественно, мне хотелось узнать, что это за штуковина, но как я и сказала, это будет лишним. Нет желания тратить время на пустые разговоры. Да и глава тайной канцелярии — человек дела, уверена, моё любопытство в скором времени начнёт вызывать у него глухое раздражение. — По данным, что мы получили от светлых, это вампир, использующий маскировочные чары. Скорее всего, скрывается среди персонала. Он достаточно силён, точно не из молодых, хитёр и проворен. Полагаю, у него есть тайное убежище, куда он притаскивает своих жертв и где потом убивает, а после чего оставляет их в самых неожиданных местах. Например, одну из несчастных он распял на опорных столбах навеса перед бассейном. Девушка была обнажена, а на её животе вырезана надпись: “Я согрешила”...

— Больной ублюдок… — скрипнув зубами, выругалась глухо. В груди ядом разливалась злость. Я знаю, какими жестокими бывают люди, но чтобы сотворить подобное с кем-то… — Прошу прощения, я дала волю эмоциям.

— На самом деле, вы отреагировали вполне нормально, — спокойно произнёс ищейка. — Даже смогли быстро взять себя в руки. И, судя по всему, не собираетесь расторгать наш договор из-за этого.

— Я боюсь, — призналась, натянуто улыбнувшись. — Боюсь, что могу стать жертвой этого кровососа, но если смогу оказать содействие в его поимке, точно стану капельку счастливее. И я полагаюсь на вас, только надеюсь, что мне хватит благоразумия не совершать необдуманных поступков.

Карие глаза ищейки сверкнули мистическим блеском.

— Знаете, у меня чувство, что мне впервые улыбнулась удача… — отрешённо протянул он, следя за дорогой сквозь матовое стекло. Я уже обратила внимание, что он поворачивает колесо только на поворотах: стало интересно посмотреть, как устроены колёса. — Наверное, уместнее, если мы будем друг друга звать по имени и снова начнём общаться неформально. Что скажешь, Катрин?

— Хорошая мысль, Ноа. — Имя ищейки настолько легко слетело с моих уст, словно я произносила его тысячи раз. Никакой неловкости и смущения. — Мне бы хотелось подробнее узнать о нашем плане. Как нам следует вести себя на людях, на что мне стоит обращать особое внимание…

Ищейка постучал пальцем по губам, что-то обдумывая.

— Давай завтра я передам тебе папку по этому делу с посыльным.

Мои глаза изумлённо расширились. Дело, скорее всего, секретное, не стоит так легко распространять данные по нему. Так почему же он…

— Не думаю, что у вас есть основания доверять мне. Тогда… вы думаете, что я правда могу помочь?

— Ты очень сообразительна, Катрин, но когда волнуешься, перескакиваешь на “вы”, — снисходительно пожурил он, слабо улыбнувшись. — Не совершай таких грубых ошибок.

— Ты прав, — вздохнула, отвесив себе мысленную затрещину. — Обещаю попрактиковаться за эти несколько дней.

— Так лучше, — удовлетворённо кивнул он. — На самом деле, я теперь уверен, что предоставить тебе всю информацию — отличная идея. Она может спасти тебе жизнь. А штраф за разглашение убережёт тебя от желания кому-нибудь проболтаться.

— Я бы и без штрафа не стала болтать, — усмехнулась в ответ.

— Не в моей привычке доверять людям, — нахмурившись, отозвался Ноа. — Но тебе почему-то хочется поверить.

— Благодарю, — почтительно кивнула, возвращая внимание на дорогу.

… мы медленно подъезжали к торговой улице, с которой удобно попасть в любую часть города.

— Может, я всё-таки доставлю тебя прямо к дому?

“Отец уже должен был вернуться…”

— Не стоит. Привлечём ненужное внимание.

— Я понял, — произнёс Ноа и остановил каро у канцелярского магазинчика.

— Не забудь о своём обещании погасить долг моего отца перед банком, — выбираясь наружу, напомнила я.

— Займусь с утра, — отозвался он, придерживая меня за руку. — Доброй ночи, Катрин. Рассчитываю на плодотворное сотрудничество.

— Я тоже, — улыбнулась и, прижав к себе клатч, поспешила в сторону Заречья, где на берегу Эльсы стояло наше разорившееся имение…

***

У нас не было средств содержать прислугу, кроме Энни — гувернантки моих младших, поэтому беспорядок, устроенный отцом в гостинной, убирала мать.

— А, вернулась, — скривилась она, мельком взглянув на меня. — Вместо того чтобы шляться неизвестно где, нашла бы себе мужа. Я давно тебе твержу: только выгодный брак может спасти наше положение.

Глава 3

На следующий день отца арестовали по подозрению в организации нелегальных аукционов. Его взяли под стражу и отвели в Управление порядка на время, пока ведётся расследование. По словам сержанта, оно займёт около месяца…

Я едва не рассмеялась ему в лицо. Даже немного совестно стало: разве можно так радоваться аресту собственного отца?

“Это для его же блага…” — примириться с совестью оказалось легко.

Давно я не чувствовала себя так спокойно, так радостно.

Отдав Энни последние указания, я долго прощалась с младшими, обещая вернуться как можно скорее. А уже утром за мной прибыл экипаж главы тайной канцелярии короля…

Лакей вынес мои вещи и погрузил их в карету. Я вышла на улицу, придерживая кокетливую шляпку, чтобы её не сорвало внезапным порывом ветра, и остановилась напротив ищейки.

Он выглядел иначе.

Белая рубашка, синий жилет, расшитый серебряными нитями, классические брюки и лаковые туфли. Хорошо, что мы заранее обсудили наш “образ”, иначе я могла бы потерять дар речи.

— Прекрасно выглядишь, — бесстрастно похвалил он, галантно приветствуя.

— Правда? — игриво покружилась, так как и сама была в восторге от лёгкого ситцевого платья и открытых сандалий. Бант на шее и короткие кружевные перчатки гармонично завершали мой невинный внешний вид. — Но не следует ли тебе отрепетировать тёплый влюблённый взгляд и мягкий голос? Ты смотришь на меня так, словно собрался вести допрос.

Ноа подал руку и помог мне сесть в карету.

— Обычно я не веду допросы: в моей работе они не имеют смысла.

— Приму к сведению, — усмехнулась, поправляя юбку. — Но придётся быть со мной поласковее. Мы всё же новобрачные, счастливые и влюблённые.

Ноа с отвращением поморщился, срывая мой задорный смех. Ситуация и его реакция на неё правда забавляли меня. Нет, риск не дожить до конца “медового месяца” всё же имелся, просто я решила не волноваться о вещах над которыми не властна.

Моя судьба в руках моего драгоценного партнёра по договору, мне остаётся только полностью довериться ему. Значит, можно немного расслабиться…

— Не слишком ли ты беспечна? — устроившись напротив, поинтересовался он. Отчуждённый вид, равнодушный взгляд и мне даже сложно представить, что скрывается за этой каменной стеной, которую Ноа Кайлед выстраивал годами.

— Каким ты был в детстве? — Кажется, мне удалось застать господина ищейку врасплох. Такое недоумёние в глазах… приятно видеть. — Как научился ходить в тенях? Не обременяет ли безграничное доверие Его Величества?

С губ Ноа слетел судорожный вздох.

— Ты первая, кто спросил меня об этом. Но ты уверена, что хочешь услышать правду?

— Стала бы я спрашивать, если бы не хотела? — отозвалась, вскинув бровь. — Мне правда интересно, и будь уверен… всё, что я услышу, навсегда останется при мне. Наше знакомство завязано на договоре, но раз мне выпала такая возможность, хочу узнать о загадочном “верном псе” короля от него самого, а не из газет и слухов.

Ноа дёрнул подбородком, будто пытаясь отвести взгляд. Он же не смущён? Да нет, быть не может…

— Не думаю, что сейчас подходящий момент. Может быть, как-нибудь в другой раз, — туманно ответил он.

— Хорошо, — усмехнулась я, решив не настаивать. — Тогда давай насладимся поездкой.

— Она будет недолгой, — произнёс он, снимая перчатку. — Но перед этим позволь мне попрактиковаться держать тебя за руку.

Немало удивившись, я хохотнула в кулак и протянула свою ладонь.

— Нам всё равно придётся делать это, просто думай обо мне, как о своём напарнике.

Кивнув со всей серьёзностью, он несмело сжал мои пальцы.

… прикосновение обожгло холодом. По телу пробежал электрический импульс.

“Похоже, господин ищейка и правда отличается от других людей…”

— Тебе не страшно? — проникновенно заглядывая в мои глаза, поинтересовался он.

— Скорее непривычно, — отозвалась ровно. — Это из-за вашей способности ходить в тенях? Кожу немного покалывает.

— Хах… — шумно выдохнув, он выпустил мою руку и прикрыл глаза ладонью. — Ты правда… каждый раз реагируешь совсем не так, как я ожидаю.

— Может быть, это моё призвание? — усмехнулась иронично. — Не соответствовать твоим представлениям? Что ж, мне даже лестно.

Ноа опустил руку, взглянув на меня по-новому.

— А ты ещё более дерзкая, чем я предполагал.

Я непринуждённо пожала плечами.

— Не без этого. Иначе я бы не смогла выжить в суровых реалиях.

Ноа посмотрел в окно.

— Скоро мы прибудем к портальной арке эльфов, перемещение будет резким, возможно головокружение и тошнота.

— В таком случае тебе придётся немного мне помочь, — протянула хитро. — Твоя невеста очень робкая, застенчивая и хрупкая девушка, помнишь?

Ноа вновь поморщился, сжав пальцами переносицу.

— Сложно забыть о глупости, которую придумал сам.

Я приглушённо рассмеялась, уже предвкушая веселье. Дразнить господина ищейку оказалась куда веселее, чем я себе представляла.

Когда карета остановилась, Ноа выбрался первым и подал мне руку, не забыв надеть перчатку обратно.

— С этого момента мы новоиспечённые супруги, — произнёс он, не выпуская моей руки.

Мы стояли друг напротив друга, слишком близко для напарников, но в самый раз для молодожёнов.

— Ты смущаешь меня, Ноа, — пропела ласково, коснувшись пальцами его гладковыбритой щеки. — Давай насладимся нашим медовым месяцем, но не заставляй меня краснеть слишком часто.

Он склонился ко мне, нежно заправляя прядь волос за ухо, и прошептал:

— Не будь такой негодницей, Катрин. Ты похожа на лисицу…

— Так ты заметил? — кокетливо подмигнула, отстранившись, и взяла его под руку. — Обещаю, что не подведу тебя.

— Знаю, — кивнул он и повёл меня к небольшой ротонде, стоящей на холме. Именно в ней была установлена портальная арка, которая переместит нас на Хрустальный остров.

Глава 4

Закончив изучать анкеты сотрудников, вместо того чтобы собираться, я завалилась вздремнуть. Голова раскалывалась от количества информации, если пойду в казино в таком состоянии, не смогу достоверно сыграть отведённую мне роль.

Сквозь сон ощутила чужое присутствие и машинально потянулась к клинку, который обычно крепила за отворотом сапога.

— Это всего лишь я, — раздался глухой смешок. Я распахнула веки, потёрла сонные глаза. Рядом с кроватью стоял Ноа, держа в руке стакан. — Судя по твоим движениям, ты искала нечто опасное, способное причинить мне вред?

— Даже отвечать не буду… — пробормотала, прикрывая зевок. — Что это у вас шипит в воде?

— Таблетка, что приведёт тебя в чувства, — хмыкнул он, протягивая сомнительное пойло.

— Наркотики? — с сомнением принюхалась, но ощутила лишь нотки цитруса с примесью лекарств.

— Какая мне выгода травить тебя чем-то подобным?

Показалось, ищейка искренне оскорбился.

И правда, у него для этого нет причин.

— Ты ещё непредсказуемее, чем я думал, — произнёс ровно, садясь рядом. — Пей. Это тонизирующее средство с анальгетиком. Ты переутомилась.

— Похоже, я просто слабачка, — вздохнула, поднося стакан к губам. — Устать от бумажной работы… уму непостижимо.

Ноа наклонился и ткнул меня пальцем в лоб, заставив изумлённо моргнуть.

— Не говори глупостей. Умственный труд изматывает порой сильнее физического. Ты хорошо потрудилась, — добавил мягче.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась и выпила лекарство.

На вкус оказалось не так мерзко, как я предполагала. Даже не думала, что подобные средства существуют; для нас такое лечение до сих пор непозволительная роскошь. Всё, что я могу купить детям от простуды, — это сбор трав.

“Как же бесит эта нищета…” — поставила стакан на тумбу и встала, потягиваясь.

— Приму душ и буду собираться.

— Пора бы, — согласился Ноа, поднимаясь следом.

Мне было интересно, как он оденется, но ещё больше была любопытна реакция на моё преображение. Я страдала от нехватки денег, но не от недостатка вкуса. Зная, что нам предстоит, готовилась особенно тщательно.

А теперь настало время красного вечернего платья с разрезом до бедра и летящими рукавами. Серьги в форме тонкой цепочки и агатовый браслет должны дополнить образ. Но главное — это босоножки с бархатными лентами насыщенного рубинового цвета. Я должна выглядеть невинно и соблазнительно, поэтому платье не имеет глубокого декольте и плечи закрыты. Останется только подкрасить губы…

Когда вышла из ванной комнаты, мой дорогой напарник уже был полностью готов. Даже волосы уложил…

Чёрная шёлковая рубашка небрежно расстёгнута, открывая прелестный вид, рукава закатаны, демонстрируя жилистые сильные руки. На запястье часы, настолько изящные и элегантные, что мне даже представить сложно, сколько они стоят.

Ноа выглядел как ленивый, но крайне опасный богач. Уверена, все женские взгляды будут прикованы к нему. И хотя здесь собрались одни только парочки, это не убережёт нас от повышенного внимания.

— Интересно, а есть статистика разводов после отдыха на Хрустальном острове? — усмехнулась неловко, заправляя прядь волос за ухо.

Ищейка прошёлся по мне долгим тёмным взглядом, подмечая все детали, задержался на оголённых ключицах, скользнул по подбородку, губам и наконец посмотрел в глаза…

— Восхитительно, — тихо и честно выдохнул он. — Твоя тонкая шея настолько соблазнительна, что у вампира просто нет шансов.

Хохотнула в кулак и прочистила горло.

— Приму за комплимент.

— Это он и есть, — серьёзно произнёс, подставляя локоть. — Я впервые сопровождаю женщину, непривычное чувство.

Я не знала, что умею так густо краснеть…

— Ты тоже хорошо выглядишь… — похвалила скупо, едва преодолев смущение.

Нет, я и раньше получала комплименты, но слышать их от главы тайной канцелярии… просто он совершенно иного уровня, чем все те, с кем я имела возможность общаться. Недосягаемый, идеальный во всём, опасный. И вдруг именно он стал моим фиктивным супругом…

— Будь увереннее в себе, — шепнул Ноа, склонившись к моему уху. Он мысли читает? — Ты умная, решительная и очаровательно красива. Сегодня я буду ловить завистливые взгляды других мужчин, вот увидишь.

Я усмехнулась, разом успокоившись.

— Ты умеешь разбавить тяжёлую атмосферу. Спасибо.

— Идём, — произнёс, увлекая меня за собой.

Я успела прихватить красный клатч и даже ещё раз взглянуть на своё отражение в зеркале перед выходом. На самом деле мне было интересно, как мы с Ноа смотримся вместе. Он в чёрной рубашке и белых брюках, и я в роковом красном платье.

“ А что, очень даже неплохо…”

Мы действительно были похожи на парочку. На парочку любовников. Молодожёны из нас так и не вышли. Придётся компенсировать невинным поведением…

Я предполагала, что казино находится внизу, но оно, наоборот, располагалось на крыше здания. Прямо под открытым небом в свете магических огней. Играла тихая, приятная музыка, между игральными столами ходили официанты в белой униформе, а у бара тосковали девушки, ожидающие своих азартных супругов.

Но меня привлёк вид, открывающийся с высоты… Настолько завораживающий, что дух захватывает.

— Красиво… — вымолвила тихо, улыбнувшись.

Ноа повернул мою голову к себе, коснувшись пальцами подбородка.

— Это ты красива. Смотри только на меня… — протянул томно, дыханием щекоча мои губы.

Мои глаза ошеломлённо распахнулись. Мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осознать: охота на вампира началась…

***

Мы осматривались, прогуливаясь от стола к столу. Неторопливо, расслабленно, изображая парочку влюблённых голубков, увлечённых друг другом. Ноа шептал мне на ухо глупости, я смущённо смеялась, не замечая никого вокруг. Так нас должны были видеть окружающие…

На самом деле я знала, что господин ищейка внимательно следит за происходящим, оценивает каждого сотрудника казино. Я и сама старалась украдкой понаблюдать.