Ай-тере. Бракованный подарок

Пролог. Глава 1

ПРОЛОГ

Дождь лил уже третьи сутки. Вода мерзко хлюпала под подошвами сапожек, и от шагов на глади луж расходилась некрасивая рябь. Хайди ненавидела все некрасивое. Хотя, было ли хоть что-то, что она любила? Нет. Зато в ней всегда жила жажда обладания: всё лучшее должно быть её. Сейчас это «лучшее» лежало на грязной земле. Хайди склонилась над темной грудой, мало напоминавшей живого человека. Ничего, восстановится. Ай-тере восстанавливаются очень быстро, если на то воля хозяина.

- Эй, - пнула наугад носком сапожка, и «кокон» развернулся. Теперь юный ай-тере лежал на спине и таращился на неё карими глазами. Еще немного, и последние крупицы магии в этом совершенном теле иссякнут. Ай-тере отправится к своей умершей хозяйке. Что скрывать? Хайди была вне себя от счастья, что её главный враг мертв. А вот ай-тере было жаль. Мальчишка по-своему уникален. А главное, красив. Подрастет – станет еще совершеннее.

- Что вам нужно?

Хороший вопрос. Хайди тихонько рассмеялась и ответила:

- Ты, золотко. Я обычно не подбираю использованный мусор, но ты слишком уж ценен. Так как, станешь моим ай-тере?

- Нет, - хриплый ответ.

Надо же, при такой потере магии еще и сопротивляется. Его собратья уже мертвы, остался только он. Это тоже о многом говорит.

- А так?

И Хайди призвала силу. Золотистый теплый свет окутал её ладони, и она мазнула рукой по губам ай-тере. Юноша потянулся за магией, его зрачки расширились, и черный вытеснил карий. Конечно, он голоден.

- Э, нет. – Хайди подняла руку, чтобы ай-тере до неё не добрался. – Сначала клятва, дорогой. Твое тело не хочет умирать, ведь так? Ты хочешь жить вопреки всему.

- Я не хочу… Нет…

Юноша забился в агонии. Сама его внутренняя суть тянулась к желанной магии, к жизни.

- Будешь сопротивляться – для тебя все закончится. Ну же, давай!

И снова поднесла руку к губам мальчишки.

- Пей.

Он втянул свет, будто воду, закашлялся, задышал чаще.

- Клятва и кровь, - напомнила Хайди, убрала магию и наклонилась к ай-тере.

- Ирре сеане виа дер алле ти.

«Клянусь в вечной верности и преданности, отдаю свою жизнь в твои руки». Хайди прекрасно знала, что означает каждое слово. Клятва принесена. Она наклонилась еще чуть ниже, поцеловала бескровные губы, а затем чуть прикусила, чтобы брызнула кровь. Слизала капельку, наполненную отголосками силы ай-тере, и довольно облизнулась. Теперь он её. Один из самых сильный ай-тере, которых она видела. И самых красивых, что уж там.

- Магия…

- Пей уже. – Снова призвала свою суть, и золотистый свет полился в приоткрытый рот мальчишки. Он пил жадно, восполняя резервы, восстанавливаясь. Жажда отступила, и пришло понимание.

- Что я наделал…

В его ужасе можно было раствориться.

- Ты стал моим, золотко. – Хайди потрепала его по щеке. – Раз и навсегда.

ГЛАВА 1

Магия – удел избранных. Это знает каждый, кто родился в Инг-Форро – мире двух солнц. Здесь само понятие ночи существует только месяц в году, а все остальное время служит лишь как определение времени сна. Зато, если ночь приходит, она длится ровно тридцать дней. По старинным поверьям, в это время оба солнца отдыхают, а в мир приходят иль-тере – избранные. Сильнейшие маги.

- Ты родилась на десятый день великой ночи, дорогая, - не раз говорила мама. – И когда наступит срок, в тебе проснется сила.

- Какая сила? – спрашивала я. Может, я смогу наколдовать ящик мороженого? Или конфет?

- Никто точно не знает, милая. – Мама гладила меня по непослушным волосам. – Это станет ясно только после того, как ты призовешь первого ай-тере.

- Кто такие ай-тере?

Моему детскому любопытству не было предела.

- Это тоже маги, Дея. Только если сила «иль» со знаком минус, то «ай» - со знаком плюс. Два солнца, два полюса силы. Понимаешь?

Я ничего не понимала, но на всякий случай кивнула. Звучало так заманчиво! Я стану великим магом, и у меня будет личный ай-тере. Пусть я и не знала, кто это такой.

- Ай-тере – твой щит, - мягко поясняла мама, брала в руки гребни и начинала мягко водить ими по моим волосам.

- А он будет только один?

Хотелось как можно больше! Чтобы показать, какая я сильная и великая.

- У магов бывает от одного до двенадцати ай-тере. Не вертись!

Мама заставила меня сидеть ровно и продолжила расчесывать волосы.

- Тогда у меня будет целых двенадцать.

- Глупышка, - рассмеялась она. – Зачем так много? Чем больше сила, тем большую ответственность это на тебя накладывает. Но пока что расти, милая. До твоего восемнадцатого дня рождения еще девять лет. Время есть.

Визуализация)

Все иллюстрации от замечатльной Елены Поповой

1. Хайди эо Лайт

2. Тед, друг Деи (скоро познакомимся)

3. Нэйтон, ай-тере Хайди (постарше, чем в прологе)

4. И наша главная героиня Дея, тоже уже постарше, чем в первой главе)

Глава 2

ГЛАВА 2

Дни в приюте были похожими, как братья-близнецы. Нас будили рано утром, и мы шли в душ. Умывались, чистили зубы и отправлялись на завтрак. Еда была безвкусной, и я все время вспоминала мамины пирожки. Хотелось плакать, но пообещала себе, что больше не буду. Теперь я сама за себя, и слабой быть нельзя. Вот я и храбрилась, насколько хватало сил, но ночами, закусив уголок подушки, все равно ревела.

После завтрака начинались занятия. Занимались мы вместе с мальчиками, но пересекались с ними только в классных комнатах. Не разговаривали, никак не общались. Столовые были раздельными, и с этажей вели разные лестницы. Впрочем, не могу сказать, что много общалась с девочками. Они сторонились меня, а мне не хотелось быть одной из них.

Занятия прерывал перерыв на обед, затем снова уроки. Вечером час гуляли на свежем воздухе, выполняли домашнее задание, ужинали и ложились спать. Так и шли день за днем. Из длинной череды от девяти лет до моего пятнадцатилетия было лишь несколько ярких пятен, и одно из них – дружба с Тедом.

Наше знакомство вышло случайным. В тот вечер была плохая погода, и даже вечерней прогулки нас лишили. Мне как раз недавно исполнилось тринадцать, и я считала себя ужасно взрослой. Настолько, что после отбоя выбралась из комнаты и прокралась во внутренний двор. Дождь закончился, вот только солнц на небе не было – ночь, несмотря на то, что было светло, как днем. Я присела на скамейку, чтобы хоть немного подышать свежим воздухом, и вдруг с ужасом поняла, что не одна. Хрустнула ветка под чужим шагом. Я вздрогнула, птичкой слетела со скамьи и хотела спрятаться за неё, но не успела.

- Эй, ты! Как там тебя…

- Дея, - обернулась к мальчишке, выглядывавшему из-за угла.

- Да, точно, Дея, - усмехнулся он. У него во рту не хватало зуба, и улыбка от этого казалась еще шире и забавнее. – А я Тед. Теодор, вообще-то, но так меня никто не зовет. Нарушаешь, Дея?

Мне показалось, что мальчишка меня выдаст, но он только подмигнул и протянул руку:

- Идем со мной, здесь есть местечко, где никто нас не увидит.

Я опасалась идти за ним, но любопытство взяло верх. Мы пробежали вдоль заборчика, нырнули в дыру и очутились в небольшом пространстве, похожем на беседку.

- Заборы между территорией мальчиков и девочек стоят неплотно друг к другу, - заявил мой провожатый. – Можешь приходить сюда, я не жадный, только никому не рассказывай об этом месте.

- Хорошо, обещаю, - ответила ему.

- Вот и замечательно. – Мой новый знакомый снова улыбнулся, и жизнь показалась не так уж плоха. Мы болтали обо всякой ерунде, а потом Тед провел меня обратно на половину девочек, я тихонько проскользнула в спальню и легла. Никто не заметил моей отлучки. По крайней мере, мне так казалось.

На следующую вылазку я решилась нескоро. Да и неизвестно, решилась бы, если бы на уроке истории магической науки меня не отчитал профессор. Вышло обидно и несправедливо. Мы писали самостоятельную работу. Я сидела за одной партой с Кэтти, часто выполняла за неё домашние задания, и она не задирала меня. Конечно же, Кэтти переписала все ответы, но я надеялась, что она заменит хотя бы некоторые из них. Не заменила. Вот только профессор решил, что списывала я.

- Как вам не стыдно, юная госпожа, - отчитывал меня. – Судьба была к вам добра и привела в такое чудесное место, дала шанс учиться, а вы не пользуетесь им.

- Я не списывала, - отвечала почти в слезах.

- Да что вы говорите? – Профессор смотрел на меня, как на преступницу. – Тогда, может, списала Кэтти?

Я молчала.

- Кэтти, вы списывали у Деи?

- Да вы что, профессор? – возмутилась та. – Я бы никогда!

- Охотно верю. Что ж, Дея, вы наказаны…

Дальше я не слушала. Вылетела из класса и побежала, куда глаза глядят.

- Дея, вернитесь немедленно! – летел в спину голос профессора. – Дея!

Но я бежала все быстрее и быстрее, и остановилась только, влетев в ту самую потайную беседку, свернулась в клубок на земле и зарыдала. Не знаю, сколько времени прошло. Слышала, как меня звали снаружи, но не торопилась откликаться, а после занятий туда забрался Тед.

- О, Дея! Ты давно не приходила, - заметил он. – Что случилось? Ты плакала?

- Да. – Я горько всхлипнула. – Профессор считает, что я списала работу, а я выполняла её сама!

- Вот глупая, - рассмеялся Тед, а я даже обиделась. – Разве это беда? Не реви. Главное, что ты знаешь правду. А когда мы окажемся за пределами колледжа, все наши проблемы забудутся. Ты ведь знаешь, что каждый здесь имеет шансы пробудить силу иль-тере?

Я кивнула. Конечно, знала, иначе меня бы здесь не было.

- Иль-тере принадлежит мир, - мечтательно говорил мой приятель, глядя на кусочек неба, видимый из-за ветвей, сплетенных над нашими головами.

- О чем ты?

- Разве ты не знаешь? На магии иль-тере держится всё: техника, наука, искусство. Они умеют преобразовывать огромные объемы силы, а значит, переделывают мир.

Глава 3-1

Ну и в честь начала книги внеочередной кусь главы на ночь)

ГЛАВА 3

Хайди сидела за письменным столом и перебирала бумаги. Скоро наступит великая ночь, и всё скрытое станет явным. Можно будет отправляться на поиски тех, кто станут ступеньками для её новых достижений. Кого из ай-тере взять с собой? Дилана? Фреда? Арчи? Выбор был велик. В арсенале Хайди находились десять лучших, и она собиралась пополнить список. Но пока что впереди процесс выбраковки. Среди выпуска ребятишек в трех колледжах, куда обычно приезжала госпожа эо Лайт, раз за разом попадались бракованные мальчишки и девчонки. Те, кому вечная ночь вместо силы «иль» подарила «ай». Хайди забирала их с собой, передавала тем, кто тренировал ай-тере, а два года спустя выживших продавали дальше. Тем, кто менял ай-тере, будто перчатки. Почему? Потому что быстро гибли.

Но Хайди искала и других, одаренных силой «иль». У неё был свой колледж, где собирались лучшие из лучших. Те, кто потом будет ей служить на самых разных постах страны. Их обучение длилось три года: два до совершеннолетия и год после обретения ай-тере. Выпускников колледжа эо Лайт разбирали так быстро, что они не успевали выйти за порог. У Хайди даже был список желающих заполучить талантливого мага, и за определенную сумму она могла подвинуть клиента в очереди.

И все-таки, кого взять? А может…

- Инга, позови ко мне Нэйтона, - крикнула секретарше и откинулась на спинку кресла. Четыре года прошло после того, как она подобрала понравившегося ай-тере на улице. Четыре года! А он так и не признал её. Поля его силы оставались закрытыми, оборот не действовал, и до Хайди доходили лишь крупицы. Не помогало ничего: ни ласка, ни наказания. Жажда. Вот и всё, что имело значение. Жажда руководила миром ай-тере. То, что иль-тере забирают силу – миф. Они делятся своей – и берут чужую. Вечный круговорот. Хайди изучила его, как никто другой.

А дверь приоткрылась, и Нэйт вошел в комнату. Как она и предсказывала, он стал еще красивее с возрастом. Статный, темноволосый, с легкой щетиной, указывавшей, что перед ней уже не мальчишка, лежавший в луже на дороге, а молодой мужчина. В карих глазах, как всегда, была пустота. Нэйт не позволял себе эмоций. Идеальный защитник, который с куда большим удовольствием убил бы свою госпожу.

- Вы хотели меня видеть?

Голос бархатистый, но равнодушный.

- Ты забыл добавить «госпожа эо Лайт», - напомнила Хайди, закидывая ноги на стол. – Или просто «госпожа».

Нэйт молчал. Сколько она его ломала? И сколько еще предстоит? Он отступил, но сдался ли? Хайди сомневалась. Она подскочила с кресла, подошла к ай-тере, провела пальцами по щеке. Взгляд Нэйта потемнел. Хайди знала: он не любит прикосновений без спроса. Но кто его будет спрашивать?

- Завтра ты поедешь со мной на выбраковку, - сообщила она «радостную» новость.

- Хорошо, - безучастно ответил Нэйт.

- Поможешь найти товарищей по несчастью, - усмехнулась госпожа эо Лайт. – Ты ведь знаешь, что это такое – оказаться бракованным. Правда, Нэйт?

Он молчал. Хайди сделала еще шаг, и теперь их разделяла пара сантиметров. Протянула руку, запустила под рубашку. Ей нравилось дразнить Нэйта. Нравилось, когда эта ледышка начинала чувствовать. А еще играла на языке сладость понимания, что Нэйтон никуда не денется и сделает всё, что она прикажет, потому что клятву нельзя обойти.

Её ноготок задел мужской сосок. Нэйт выдохнул через стиснутые зубы.

- И не такой ты железный, - пропела Хайди, глядя глаза в глаза, и коснулась языком упрямо сомкнутых губ. – Хочешь меня?

Нэйт молчал. Он был мужчиной, а Хайди – единственной из доступных ему женщин. Она не потерпела бы других рядом со своей собственностью, и сейчас пользовалась этим, лаская и наказывая одновременно. Оставила в покое рубашку и запустила руку в брюки. Нэйт рвано выдохнул, а Хайди погладила его член – и отступила. Снова села за стол, наблюдая, как её ай-тере сражается с подступившим возбуждением. Это было забавно. Самая забавная игрушка из всех, которые у неё были. Самая сладкая.

- Думаю, нет смысла повторять вопрос, - улыбнулась она. – Ну так что, будем строить из себя недотрогу, или развлечемся?

- Хватит, - процедил Нэйт сквозь зубы.

- Я сама решу, когда хватит, малыш. А сейчас ступай. Завтра выезжаем в девять.

Теперь Нэйту предстояло пройти через приемную, где дежурила вездесущая Инга, по коридорам, в которых всегда полно посетителей, в личные комнаты. Учитывая, что его возбуждение невозможно было скрыть, та еще прогулка. Вот только Нэйт развернулся и вышел. Послышался смех Инги, а Хайди закусила губу. Зря отпустила, надо было доиграть.

Но сейчас не было времени. Дела, дела… Она с головой ушла в документы, а вечером не стала звать никого из своего имущества. Именно так она воспринимала десять магов, главной задачей которых была её защита и равновесие силы. Поэтому Хайди легла спать в одиночестве. Вот только сразу уснуть не удалось. Она вертелась с бока на бок, думала, сопоставляла. Еще два сильных ай-тере – и у неё будет максимальный комплект. Но эти двое должны быть лучшими из лучших, и если для этого придется убрать кого-то с дороги, она с удовольствием сыграет – и победит. И оставался вопрос с Нэйтом. При всей силе, которая была в нем скрыта, после гибели первой хозяйки Хайди так и не удалось заставить его раскрыться. Она не понимала, почему. Сам он этого не хотел? Или ограничивала старая клятва? Если так пойдет и дальше, от парня придется избавиться, а жаль.

Глава 3-2

Впрочем, самовнушение не подействовало. Утром Хайди чувствовала себя разбитой, за окнами все так же было темно, а через час её ждали в первом из трех колледжей. Для визита Хайди выбрала темно-зеленое платье. Юбка опускалась в пол – в Тассет, южную республику Инг-Форро, еще не пришла северная мода. Там, говорят, давно уже носят юбки длиной чуть ниже колена. А сейчас Хайди чувствовала себя принцессой из старых сказок. Темные волосы подхватила двумя изумрудными гребнями. Да, она отказалась от длинных локонов, но с такой густой шевелюрой могла себе позволить красивые заколки и при достаточно коротких волосах – чуть выше плеча. Мазнула по губам бледно-розовой помадой, накинула тонкую шаль и спустилась вниз.

- Нэйтон готов? – спросила у Инги. Та, как всегда, скучала в приемной.

- Да, ждет у авто, - ответила та.

- Замечательно.

Хайди вышла на улицу. Ярко-синий автомобиль ждал у главного входа. И Нэйтон. Обычно Хайди сама садилась за руль, но сейчас не хотелось. Она кинула ключ-таблетку Нэйту, тот поймал серебристый кругляшек и, как всегда, ничего не сказал. Выглядел её спутник безупречно: тонкая белая рубашка, черные зауженные брюки, черный жилет. Ей трижды предлагали продать Нэйта. Хайди хотела было согласиться, но жадничала. Она не теряла надежды сделать его идеальным.

- Колледж Лакросс, начнем с него.

Нэйтон кивнул, раскрылась панель управления, и автомобиль тронулся с места. Процедура «выбраковки» была заучена до зубовного скрежета и повторялась из года в год. Ай-тере подавал руку, и Хайди выходила из автомобиля. У входа в колледж её встречала делегация руководства и преподавателей, рассыпались в благодарностях, угощали чаем. Затем показывали ряды тех, кто в эту великую ночь отпраздновал или вот-вот отпразднует свой шестнадцатый день рождения. Хайди призывала силу и проверяла, из кого будет толк, а кто бракованный. Чаще всего именно на этом этапе убирались «пустышки» - те, у кого силы «иль» либо кот наплакал, либо ноль. Вот и сейчас в колледже Лакросс все прошло по накатанной. Двоих мальчишек и одну девушку Хайди пригласила на учебу в свой собственный колледж, отсеяла десяток «пустышек». Бракованных не было. В остальных теплилась сила «иль» и обещала вырасти к восемнадцатилетию. Во втором колледже ничего не изменилось: двое отправились в ряды её личной «гвардии», пять пустышек остались с разбитыми надеждами, бракованных тоже не нашлось. И вот, наконец, колледж Хомфри.

Директриса Хомфри умела находить таланты. Здесь частенько попадались самые одаренные иль-тере. Вот и сейчас Хайди надеялась на хороший улов.

По традиции, перед ней выстроили всех учеников подходящего возраста: мол, для приветствия одного из меценатов, благодаря которым колледж существует, и все они имеют возможность получить замечательное образование. Хайди с улыбкой выслушала щебет директрисы и приветствия детей, а затем приказала:

- Приглашать в кабинет по одному, будем общаться.

«Общаться». Официально госпожа эо Лайт приезжала подбодрить детей, выявить таланты, проявить лучшие качества души. Но сила Хайди была особенной. Вот перед ней замерла первая девочка в длинном сером платье, напоминавшем балахон. Гостья потянулась к силе Нэйтона. Когда они взаимодействовали, казалось, будто прохладный ветерок играет по спине. Вот и сейчас Хайди наслаждалась этой прохладой в душном помещении, а девочка таращила раскосые глаза и едва не ревела. Слабая «иль», можно оставить в колледже.

- Ступай, дитя, будем ждать твоего совершеннолетия.

Хайди махнула рукой, и девочку увели. Ей на смену привели мальчишку. Калейдоскоп закружился: девочки, мальчики. С явно выраженной силой и без неё. Лишь Хайди на таком раннем сроке могла выявить истинный потенциал ребенка. Две девочки привлекли её внимание. Нэйтон записал их имена, чтобы потом побеседовать с ди Хомфри по поводу перевода. Уже почти под конец к девочкам присоединился один мальчишка, а вот предпоследний мальчик, кажется, сейчас проклянет судьбу.

Он был достаточно симпатичным: русоволосый, ясноглазый. Во рту не хватало одного зуба. Видимо, потерял в мальчишеской драке, а директриса не собиралась тратить внимания на такой пустяк, как выбитый зуб. Хайди проверила свои ощущения. Сильный холод. Мальчик – ай-тере. Увы и ах.

- Как тебя зовут, дитя? – спросила Хайди.

- Тед. Тед Николс, - ответил тот.

- Прости, Тед, но придется тебя разочаровать. Ты дальше не сможешь учиться в этом колледже, потому что он не предназначен для ай-тере.

- Что? – Тед уставился на неё. – Этого не может быть!

- Может, не может… Мой вердикт окончателен. Тебя заберут в другое место и по окончанию обучения подберут иль-тере, который согласится стать твоим хозяином.

- Нет! – Тед дернулся, кинулся к двери, но его уже ждали сотрудники колледжа. Перехватили глупого мальчишку и потащили прочь. Ночью за ним приедут. А доживет ли он до восемнадцатилетия, Хайди не слишком-то беспокоило.

Директриса тоже ждала у дверей.

- Как прошло, госпожа эо Лайт? – подобострастно спросила она.

- Прекрасно, ди Хомфри. Ваш колледж, как всегда, на высоте, - ответила Хайди. – Один мальчик бракованный, но в этом нет вашей вины, а трое переходят учиться ко мне. Нэйт, подай список. Утром я за ними пришлю.

Нэйтон протянул листок директрисе, та просмотрела имена:

Глава 4

ГЛАВА 4

Я все чаще приходила в наше с Тедом убежище. Мы могли часами сидеть и болтать о всякой всячине, и казалось, что нет человека ближе в целом мире, но в тот вечер всё изменилось. В колледже с самого утра царило небывалое оживление. Девочки заплетали косы, пытались привести в порядок платья.

- Что происходит? – спросила я Мими, наименее противную из моих соседок.

- Ты за эти годы так и не узнала? – Та вскинула узкие брови. – Приезжает госпожа эо Лайт, спонсор нашего колледжа. Самые одаренные ученики после выпуска попадают в её колледж, а оттуда открыта дорога в любые организации, без работы и без денег не останешься. А некоторые переведутся прямо сейчас, если они достаточно одарены. Но это не так часто бывает.

- И с нами она тоже встретится?

- Нет, только с теми, кому в этом году исполняется шестнадцать. А теперь хватит болтать!

Значит, Мими тоже встретится с госпожой эо Лайт, ей еще два дня назад исполнилось шестнадцать. А Кэтти вот-вот стукнет. И Теду тоже. Он сказал, что завтра у него день рождения, а до моего собственного оставалось несколько дней, но разве тут кто-то празднует? Впрочем, для Теда я подготовила небольшой подарок. На занятиях своими руками сделала кулон в форме капли, на котором выложила бусинами наши имена. Повесила кулон на толстую нить и носила на шее, чтобы никто не увидел и не отобрал. Интересно, он обрадуется? Главное, чтобы его не забрала эта эо Лайт. Хотя, для него это означало бы лучшую жизнь.

К вечеру общий гам стих, но вдруг поднялся снова.

- Где он? – кричала директор Хомфри. – Где этот гаденыш, я вас спрашиваю?

О ком это они? Я хотела бы спросить, но не у кого. В комнату вошли Кэтти и Мими. Мими выглядела заплаканной, а вот Кэтти сияла, как новенькая монетка. Обе начали собирать вещи.

- Что произошло? – спросила я Мими.

- Меня пригласила на обучение госпожа эо Лайт, - вместо неё ответила Кэтти, задрав нос. – А вот Мими оказалась пустышкой. У неё не проснется сила иль-тере, и больше нет нужды учиться здесь.

- Мне жаль, - шепнула я Мими.

- Спасибо, - тихо ответила она. – Это еще не беда. Вот у одного мальчишки выявили потенциал ай-тере. И это ужас.

- У какого мальчишки? – Сердце пропустило удар.

- Знаю только, что его зовут Тед, и он где-то подевался. Директриса лютует, его ищут.

Не может быть! У Теда сила ай-тере? Но почему? Он же родился во время вечной ночи, как и все мы. Что-то не так! Те, кто его проверял, могли ошибиться.

- Я сейчас вернусь, - зачем-то сказала девочкам и выскочила из комнаты.

В коридоре царил полумрак. Вечная ночь диктовала свои правила. Я шла почти на ощупь, и в то же время радовалась, что меня не видно в этом сером платье, а длинный подол глушит шаги и заставляет ступать аккуратно. Надо найти Теда! И я подозревала, где он может быть.

Осторожно спустилась по лестнице, выглянула из-за угла: никого. Тогда побежала к двери и выскользнула во двор. Тут и там слышались голоса. Учителя искали Теда. Я свернула на хорошо знакомую тропку и пробралась к лазу, нырнула в наше убежище – и меня кто-то схватил. Я едва не заорала, но Тед убрал руки, отодвинулся от меня.

- Не кричи, - тихо сказал он. – Тебя никто не видел?

- Нет, - ответила испуганно. – Тед, что происходит? Почему тебя ищут?

- Я оказался ай-тере, Дея, - ответил мой друг. За этот день он будто повзрослел: не было озорных искр в глазах, не было привычного веселья. Выгорел, потух изнутри.

- Как такое может быть? – пыталась понять.

- Это случается, но редко, - устало говорил он. – Шутки темного солнца. Ночью меня должны увезти туда, где тренируют ай-тере, чтобы потом продать.

- Как продать?

Я таращилась на него. Здесь, за стенами колледжа, реальный мир казался таким далеким.

- Ты поймешь, - грустно улыбнулся Тед. – Ай-тере не могут жить без магии своего иль-тере. Как только мне исполнится восемнадцать, сила пробудится, и надо будет создавать связь. Или я от неё сгорю.

- Но продавать…

- Иль-тере могут выбирать, с кем связать свою жизнь. Ай-тере – идеальный защитник, понимаешь? Чем сильнее, тем лучше. Но ай-тере много, а иль-тере – мало, несмотря на то, что все пытаются родить в великую ночь. У меня нет выбора, Дея. И будущего нет.

Тед уронил голову на руки. Я обняла его за плечи, и мы сидели долго-долго. По крайней мере, мне так показалось. Потом Тед вдруг расправил плечи.

- Вечно прятаться не выйдет, - сказал мне. – Придется выходить.

- Всё будет хорошо. – Я обещала ему и себе. – Вот.

Сняла с шеи кулон и протянула ему. Тед уставился на мой скромный подарок.

- Хотела отдать завтра, но отдаю сегодня, - заставила себя улыбнуться. – С днем рождения.

- Спасибо, Дея. – Тед все-таки улыбнулся в ответ и надел кулон на шею. – Я никогда тебя не забуду.

- А я обязательно тебя найду. Ты только дождись, хорошо?